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犹太历史 ——犹太历史作为最特别也是独一无二的篇章，在整个人类历史中称得上是鹤立鸡群。犹太人原本是微不足道的民族，在人口数量和政治影响力上都无足称述，他们短暂的国家生涯在其北边和南边强大帝国的映衬之下越发显得黯然失色。然而他们却在很大程度上指引了全世界宗教和智慧的发展。埃及和巴比伦对后来西方国家的直接影响相较于犹太人的思想和教育对其产生的影响来说只是萤烛之光。对于一般的法国人、英国人和德国人而言，他们对犹太英雄和先知甚至比对自己国家的伟人更加熟悉。西方的艺术和文学中来自犹太经典的形象和谚语随处可见。也许可以毫不夸张地说，犹太人之于欧洲文明形成的意义同希腊人和罗马人旗鼓相当。当然，学生们得知犹太人既没有什么发明创造也没有什么发现之后，对这一点似乎是难以理解的。犹太人既不是希腊人那样的天才艺术家和哲学家，也不是罗马人那样的伟大战士和法律缔造者，甚至也不是他们的邻居腓尼基人那样精通商道的商人。犹太人在历史上崇高的地位完全归功于他们对宗教理想的纯粹虔诚，对上帝的崇拜。他们的内在发展同他们力求实现和保护一神教这一崇高信仰密切相关，一神教高高在上地普照着当时周边民族所信仰的多神教。他们的宗教热情并没有通过向其他人传教的方式来表达，而是小心翼翼地保持着自己的信条。这种排他性后来被他们神圣的教士耶稣基督推翻。他告诉他的门徒要向全天下的人们宣扬新的教义，于是基督教从西亚传播到了地中海沿岸，直到所有西方的异教信仰都被耶稣基督的追随者推翻。若没有耶稣基督的教导，犹太教必将仅仅作为一个尽管教义崇高但是很狭隘的宗教，只局限于一个很小而且很不幸的民族之中，或者只有专门研究宗教的学者才会对其产生兴趣。
地理位置 ——犹太人的国家位于叙利亚西部的部分地区，一般被称为巴勒斯坦或“圣地”。不过以前其北部地区被另称为以色列王国，都城是撒玛利亚，其南部地区被另称为犹大王国，都城是耶路撒冷。巴勒斯坦大部分地区气候干旱，只适合放牧。有两座绵延的大山和海岸线平行，黎巴嫩山和东黎巴嫩山，在古代，山上覆盖着名贵的树木。约旦河穿过群山间富饶的土地汇入死海。死海是一个大盐湖，比海平面低1300英尺。此处的原始居民是迦南人，而“圣地”通常会被称呼为它更古老的名字“迦南”。
早期历史 ——犹太人的早期历史并不能完全确定，这也引起了西方学者的诸多争议。《圣经》的前两卷《创世纪》和《出埃及记》中的故事被普遍认可为确凿史实。依照其中的说法，犹太民族的始祖是亚伯拉罕，他从卡尔迪亚王国来到了叙利亚。亚伯拉罕的一个后代约瑟夫后来成了埃及王朝的一名高官，他帮助犹太人在埃及定居。这些犹太人后来一直受到埃及法老的压迫，直到先知摩西解救了他们，带领他们去往迦南。经历了许多奇迹，在沙漠中漂泊了40年之后，“以色列的子孙”终于真正征服了迦南。这些精彩故事中的所有细节都深深扎根于每一个西方学童的记忆中。但是现代历史批评拒绝接受其中大部分内容，认为那些只是神话传说。至今为止，在埃及和巴比伦的碑铭中也没有同时代的证据能够区分这些神话传说中哪些才是史实。
国史 ——犹太人征服迦南之后经历了一段内部纷争的时期，直到公元前11世纪扫罗将各部落统一为一个王国。不过这种民族团结并没有持续很长时间。扫罗的继任者大卫王一时之间将他的子民的地位抬到了叙利亚最高的位置上，但是到了他的儿子所罗门即位的时候，就已经可以看到王国走向衰败的征兆。所罗门（大约公元前1000年）因其建造的辉煌宫殿和过人智慧而闻名于世，直到现在还经常有人说起这句流传久远的谚语：“像所罗门一样聪明。”即便在这个时候，犹太王国也是非常小的国家。东边是虎视眈眈的叙利亚部落，而海岸线则控制在腓尼基人的手中。所罗门辉煌壮丽的皇宫和耶路撒冷著名的圣殿都是由腓尼基的工匠们建造的。到这位智慧过人的国王所罗门死后不久，犹太王国便走向了分裂。互相敌对的政治势力将王国一分为二，从此便分为了以色列王国和犹大王国。亚述的国王萨尔贡于公元前722年摧毁了以色列王国的首都撒玛利亚，大部分犹太人被驱逐出境，国土也被外国殖民者占领。犹大王国尽管一直处于叙利亚和埃及的威胁之下，但是其国家一直得以维持到公元前586年，直到被尼布甲尼撒征服并将其民众掳往巴比伦。从那时起，巴勒斯坦一直是后续的西亚历任统治政权下的附属国或一个省。
图4 大卫王
犹太人的分布 ——创建波斯帝国的居鲁士大帝允许流亡的犹太人重返家园，重新修建他们在耶路撒冷的圣殿。公元1世纪和2世纪，在罗马帝国的统治下，犹太人组织起义顽强反抗罗马统治者。罗马人对他们并不太残忍，不过希望他们和其他的罗马臣民一样遵从国家的宗教信仰。但是这个要求遭到了犹太人的拒绝，因为他们的宗教信仰不允许他们信仰除了上帝之外的其他神。这种对宗教执着的热情给他们带来了灭顶之灾，耶路撒冷两次被摧毁，而犹太人也在整个西方世界四处漂泊。他们再也没有拥有属于自己的国家，只好作为外来者在别的国家寄人篱下。在现代，大多数国家都赋予了犹太人充分的公民权。
土地和人民
——腓尼基原本是一个叙利亚海岸地带的古老称谓，那里长约200英里
，宽为3—17英里。这个小国处在黎巴嫩山和地中海之间，地理位置得天独厚。这里土地肥沃，不过因为面积十分有限，所以也只能养育少量的人口。这里的海岸线岩石林立，断断续续，为其众多的海湾和岛屿提供了数不清的安全港口。这些得天独厚的地理优势加上这里地处埃及和美索不达米亚之间的中间位置，使得腓尼基成为那些古老文明之间天然的商业贸易中心。
自有史以来，腓尼基人就充分地利用着他们的有利条件。腓尼基是著名的古代贸易国家，工商业是腓尼基人唯一的目标和追求。在其他所有的事情上，他们则满足于模仿他们的邻居。作为闪米特人，他们使用与巴比伦人类似的语言。他们也接纳了巴比伦的宗教信仰和大部分文化，而非以埃及文化为基础。当犹太人征服巴勒斯坦时，此前被称为迦南人的腓尼基人已经拥有了那片海岸地带。
腓尼基的历史 ——腓尼基人从来没有形成过独立的国家。每个城市及其毗邻的农田都作为独立的城邦自成一国，最强大的城市有时候会被承认是其他城市的统治者，然而它并不会干涉其他城市的内政。作为统治者的城市起先是西顿，后来是提尔。腓尼基人对历史不感兴趣，没有留下文学作品或其他历史记录。关于腓尼基人所知不多的信息只是来自其他那些和他们有联系国家的记录中的零星记载。《旧约全书》中曾提到提尔国王海勒姆和所罗门结成了联盟，为所罗门派遣腓尼基工匠，并运送材料去修建耶路撒冷的圣殿。腓尼基人不太看重政治独立，只要他们的贸易没有受到伤害，就会对外来统治者非常顺从。因此，在不同的历史时期，埃及、亚述以及巴比伦都有将其作为自己统治之下的附属国的记载。后来他们又陆续处于波斯、希腊和罗马的统治之下。他们的海上力量在亚历山大大帝时代之前几乎被摧毁殆尽了。
腓尼基的贸易 ——腓尼基商人通过陆路和海路渗透到西方世界各地有利可图的地方。他们的商队去了亚述、阿拉伯和埃及。他们在东方和印度进行贸易，在西方和西班牙、不列颠甚至波罗的海西岸的北欧国家进行贸易。不论他们走到哪里，他们都会在当地的贸易中心建立贸易站。因为腓尼基商人的船只较小，所以在远航的过程中他们需要到许多港口休息和避难。塞浦路斯、黑海海岸、马耳他、西西里岛以及西班牙在公元前1000年前都被腓尼基人占领过。但是腓尼基人从未试图征服这些地方，他们都只是为了贸易而定居。他们卷入战争也是为了保护商业。西班牙的白银，不列颠的锡，产自东方的黄金、象牙和香料，还有来自埃及和巴比伦的各种工业品都是他们的主要商品。最有利可图的是奴隶贸易。在早期，许多奴隶都会被海盗绑架或拐走。后来腓尼基的奴隶贩子跟随着亚述和巴比伦的军队，然后用极低的价格买来战俘，再去奴隶市场上高价转手卖出。
腓尼基人作为文明的载体 ——腓尼基人的伟大历史功绩正在于此。当腓尼基人带着他们的货物以及来自埃及和美索不达米亚的各种艺术品和发明在希腊和意大利这些国家销售的时候，同时他们也不得不向那些买主们传授许多新的知识和观念，其中最具价值的便是传播了字母文字。腓尼基人到底是从埃及还是从巴比伦借鉴了这些字母尚无定论，但是不管怎样，他们将这些字母用于记账，所以也将其教给了希腊人。这些字母只经过了细微的改动便通过希腊人传到了后来的西方国家。