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底格里斯河和幼发拉底河流域 ——这片土地一面是叙利亚和阿拉伯沙漠，一面是亚美尼亚高原和扎格罗斯山脉，中间是一片广阔的河谷，我们称之为两河流域。它和埃及有许多相似之处。首先它们的气候相似，只是两河流域的东部每年都有雨季。土壤同为冲积层，底格里斯河和幼发拉底河每年也会有规律地洪水泛滥，使土地变得更加肥沃。这里的人工灌溉技术也奠定了发展农业的基础。运河和沟渠都得到有效的管理，使得这片土地成为举世无双的丰产沃土。倘若没有这些条件，这片土地就像现在处于土耳其暴政之下的状况一样，是一片不毛的荒漠和荒芜的沼泽。
在古代，两河流域的下游地区被称为巴比伦王国，因伟大的巴比伦城而得名。这一地区也经常被叫作卡尔迪亚王国，因为巴比伦第一王朝的人们被尊称为迦勒底人。位于巴比伦王国上游，底格里斯河和幼发拉底河之间的地区大半都是干燥的草原，这里被称为美索不达米亚，这个称谓同时也适用于整个两河流域。从底格里斯河延伸过丘陵地带，然后深入高山的两河流域上游的国家便是亚述。
三个伟大的君主国 ——这片土地曾经孕育出三个伟大的君主国，它们并不相同，可以说差异十分明显，但是从很多方面来讲，它们共同组成一段连续的历史。统治者首先在南方建立了漫长的统治，这一时期被称为巴比伦第一王朝或迦勒底王国。然后来自西北方的亚述人成为统治者，直到巴比伦再次夺回霸权。
古巴比伦王国 （约公元前4000年—公元前1300年）——巴比伦王国的历史起源难以考证，有一些并不确切的资料认为可以追溯到公元前4000年。在那个遥远的年代，卡尔迪亚王国分为许多独立的城邦。阿卡德城邦的国王萨尔贡一世最先统一了整个王国，并将他的疆土扩展到了地中海地区。大约在公元前2200年，汉谟拉比成为整个巴比伦王国的国王，并因其创立的法典而闻名于世。现代考古学家发掘出了一块巨大的石碑，上面雕刻着几乎完整的法典，这便是举世闻名的《汉谟拉比法典》。这部法典是已知最古老的法律方面的文献，对于研究早期的政府制度具有非凡的价值。
几个世纪以后，有一些巴比伦人迁徙到被后人称为亚述的丘陵地带定居下来。在很长一段时间里，他们一直处于南方政权的统治之下，但是亚述人日益独立，直到后来他们成为两河流域的主人。
亚述帝国
（公元前1300年—公元前606年）——亚述人残忍好战，他们的霸权完全建立在军事力量的基础之上。他们的国王都是好战之人，几乎大部分统治时期都是在征服和侵扰其他国家，从米底
到埃及，从红海到地中海，无所不至。亚述帝国的国都是位于底格里斯河畔的尼尼微，这座辉煌壮丽的都城坚不可摧。像其他许多将战争作为主要追求的国家一样，亚述帝国本国原有的文化并不丰富。在宗教信仰方面，阿舒尔是他们自己信仰的主神和战神，但他们的其他信仰和巴比伦人大致相同。他们的文学、艺术和其他的基础知识均借鉴于迦勒底人的模式。
萨尔贡是亚述帝国第一位向埃及法老宣战的国王。埃及法老战败，被迫向亚述帝国纳贡。另外，阿拉伯人，甚至地中海东部一个大岛屿上的塞浦路斯人，也被迫向亚述帝国臣服。当犹太人反抗萨尔贡的统治时，萨尔贡便将他们的家园摧毁过半，还把大部分犹太人当作战俘掳回亚述为奴。
在亚述国王亚述巴尼拔的统治下，亚述帝国的国力达到顶峰。后来作为亚述帝国一个省的埃及在普萨美提克一世领导的斗争下终于重新取得了独立，他建立了埃及的第二十六王朝。不过亚述帝国的军队在埃及的这种局部败退，却有利于加强对其他地区的征服和控制。实际上，当时几乎整个西亚，从伊朗高原到红海和地中海的所有人无不承认亚述国王亚述巴尼拔是他们的最高统治者。
亚述帝国的轰然崩塌 ——亚述国王残酷的压迫使得帝国统治之下的众多臣民的憎恨与日俱增。亚述帝国各部不断爆发叛乱，帝国的毁灭系于一线之间。没过多久，由亚述国王亚述巴尼拔委任去统治巴比伦的迦勒底贵族那波帕拉沙尔，和米底王国国王基亚克萨雷斯达成了以推翻亚述帝国的霸权统治为目标的联盟。亚述帝国最后一个国王萨拉库斯无力对抗他的这些同仇敌忾的敌人，公元前606年，经过旷日持久的围城之后，亚述帝国的国都尼尼微终于在敌人暴风骤雨般的进攻下陷落。国王萨拉库斯不愿沦为征服者的俘虏，便在宫殿中放火自焚，烧死了自己和家人。尼尼微沦陷之后，整个亚述帝国便土崩瓦解，关于它的记忆很快在人们的脑海中消失得无影无踪。两千多年过去了，尼尼微和其他壮观的城市甚至连遗址所在都被人遗忘了，它们的历史几乎无人知晓。
新巴比伦王国 （公元前606年—公元前538年）——尽管新巴比伦王国只存在了不到一个世纪，然而其强大的国力和令人惊叹的财富仍然给邻国留下了深刻的印象。新巴比伦王国的声望主要是由他们的国王尼布甲尼撒凭一己之力建立起来的，在他将近60年的辉煌统治期间，巴比伦再次统一了西亚大部分地区。一支由法老尼科亲自率领的埃及军队在幼发拉底河被彻底击败，叙利亚被占领，犹太国王也被迫承认巴比伦的统治权。法老尼科的继任者说服犹太人和腓尼基人加入他的同盟，重新反抗巴比伦的统治。然而作为埃及的盟国，犹太人的都城耶路撒冷和腓尼基人的都城提尔都在随后同巴比伦的战争中遭受了残酷的浩劫，犹太国王也被杀死。尼布甲尼撒为了避免犹太国王被杀之后犹太人再生叛乱，便将他的大部分臣民都掳往巴比伦。同样，他也征服了腓尼基的城市。尼布甲尼撒也为轻松羞辱了埃及的尊严而感到志得意满。埃及江河日下，国力衰弱，根本无力再次威胁巴比伦王国的和平。虽然尼布甲尼撒不得不年年征战，发动了多次战争，但是令他最欣慰的还是促进了巴比伦的物质繁荣和宗教发展。从他所留下的铭文中可以看出他是一位真正爱民如子的虔诚君主。
图2 尼布甲尼撒
譬如尼布甲尼撒曾经说道：“尊贵的马杜克
啊，您是众神之王，是我伟大的主！是您创造了我，是您赋予我治理众多子民的庄严权力，我热爱您如同热爱我宝贵的生命。请救赎您的巴比伦城……我是巴比伦国王，是深得您心的复兴者，是您所有城邦的修建者，虔诚地为您掌管城邦。”许多沦为废墟已经千百年的寺庙都被尼布甲尼撒重新修复，巴比伦各地的新建筑也无不印证着这位国王的伟大力量和虔诚。他尤其关心都城的建设，除了修建精美的寺庙和宫殿，还环绕着都城修建了规模浩大的防御工程。最外面的城墙里包含着一大片可以耕种的土地，如此一来，纵然都城陷入敌人长时间的围困，也能在很大程度上应对都城人口的粮食问题。后来，巴比伦城变成了古代世界最大的贸易中心，其惊人的财富也带来了奢侈和放纵的风气，这也使得巴比伦城得到了另外一个众所周知的名字——“堕落之城”。
尼布甲尼撒的继任者远远无法与他们伟大的祖先相提并论，他们昏聩无能的统治很快便大失民心，以至于当居鲁士大帝以征服者的身份来到巴比伦时，这里的居民竟然欢欣雀跃地拥戴他为他们的新君主（公元前538年）。此后美索不达米亚的历史便并入了更大的波斯帝国的历史之中。
巴比伦遗迹 ——对巴比伦遗迹的研究又被称为亚述学，是历史学科中最新的分支。除了《旧约全书》中的一些信息和一些希腊历史学家关于巴比伦人并不准确的观点之外，关于他们的历史在19世纪中叶以前几乎无从知晓。直到1842年，英国学者莱亚德开始搜索美索不达米亚的坟墩，这些坟墩一直被游客们误以为是普通的山丘。他的工作立即得到了丰厚回报，他发掘了这些遗迹，里面满是雕像和铭文，沉睡在这里的这些东西已经被人们遗忘了两千多年。从那时起，欧洲和美国的各级政府和大学都派出了大批学者作为考察团前来考察。他们发掘出了大量古代艺术和文化的瑰宝，重新书写了人类历史上的这一宝贵篇章。
楔形文字 ——巴比伦的文字体系源于象形文字，然而和埃及人不同，他们很快放弃了这种复杂难懂的文字系统，转向了更实用的形式。这些字母有些是刻在石块或砖块上，不过更常见的是写在较软的黏土片上，然后再烤制成陶片。这些书写的结尾方式都是以一个尖锐的三角形结束，所有字母都是楔形形状。
楔形结构的大小和位置决定其代表的含义。为了节省厚重书写材质的空间，这些字母通常都写得非常细，所以只能用放大镜才能阅读。楔形文字随着巴比伦文化一起传播到了整个西亚。在埃及发现了用楔形文字写给法老的文件，这证明巴比伦的语言是当时的主导语言，如同英语是现在的主导语言一样。波斯人则继续使用楔形文字，直到公元前4世纪。
图3 楔形文字
图书馆 ——在巴比伦人中，阅读和书写的知识已经相当普及了。巴比伦的图书数不胜数，尽管只有一小部分巴比伦古城遗址被探索过，然而到目前为止，已经发现了大约18万份文献。许多城市都建立了正规的图书馆，其中最著名的便是莱亚德所发现的尼尼微的皇家图书馆。这座图书馆的书籍都经过有条不紊的编目，人们可以随意阅读。
宗教 ——黏土书上所保存的文献大多是关于宗教的。宗教在美索不达米亚和尼罗河流域一样都扮演着非常重要的角色。尽管各个地区都有当地的神祇和迷信，但主要城市所崇拜的神祇，尤其巴比伦城崇拜的神祇的影响力遍布整个王国。胜利的国王传播着他们自己最注重的宗教崇拜，譬如阿舒尔是亚述帝国都城尼尼微信仰的主神，连名字都和巴比伦城信仰的主神马杜克不一样。这些主神和较次要的神都被认为是非常人性化的。他们正如普通的人类一样，也会出世、生活、恋爱、战斗，甚至也会死亡。他们的神性主要表现为卓越的力量和智慧。当地的神祇除了他们的名字以外，通常也被叫作“贝尔”。譬如贝尔尼普尔便是尼普尔城的主神。后来贝尔又变成另一个神祇的头衔，对他的崇拜集中在巴比伦城。腓尼基的宗教信仰和巴比伦十分相像，他们将神称为“巴力”。故而所有西亚的闪米特人的宗教都接受崇拜巴力的说法，这一点和犹太人的信仰不同。在《旧约全书》中，巴力崇拜变成了一个堕落邪教的卑劣含义。
巴比伦法律 ——除了有关宗教的文献之外，在已经发现的楔形文字材料中占比最多的便是各种不同的法律文献。巴比伦的法律制度相当完备和成熟，并得到了非常认真的遵守。譬如倘若没有双方签章的书面合同，婚姻和商业交易都会被视为无效。直到王国崩塌之前，《汉谟拉比法典》都是巴比伦王国的立法根基。国王宣称这些法律都是他所得到的神谕。
以下这几条巴比伦法律的摘录最有助于说明巴比伦当时的社会状况：“第21条：如果有谁在房子里凿洞，此人将在洞前被处死，并埋在洞前。第55条：如果有人开渠引水灌溉，不慎淹没了邻居的田地，需要根据产量补偿给对方等量的粮食。第195条：如果有一个儿子打了他的父亲，他的手将被斩断。第196条：如果有人弄瞎了一个自由人的眼睛，他自己也将被挖去眼睛。第200条：如果有人打落了同等身份人的牙齿，他的牙齿也将被敲落。”
建筑 ——巴比伦国王、亚述国王和埃及法老一样，都喜欢通过修建宏伟壮观的建筑来展示他们的力量和智慧。他们的建筑重在大小，而不是美观和持久性。主要的建筑材料是晒干的砖块，这种材料很难抵御每年雨季长时间的冲刷。最令人好奇的是塔庙，巨大的方形台阶组成金字塔形，在平原上高耸入云。巴比伦城附近的七星神庙便是由七个这样的塔庙组成，每个塔庙的外面都镶着不同颜色的釉面砖，象征着对某一个星辰的崇拜。最上面也是最小的一个塔庙外面镶着金色的釉面砖，象征着对太阳的崇拜。他们的皇宫非常宽阔，但是结构比较简单，墙壁上装饰着富丽堂皇的壁画。有极其巨大的公牛雕像守卫在皇宫门口，这些雕像都是肋生双翼的人首牛身形象。这些建筑都没能持久地保存下来，现在它们看起来就像是美索不达米亚平原上的土丘。不过保存于地下的那些墙壁、道路、雕像和碑文一直都保持着本来的面目，直到欧洲的学者让它们得以重见天日。
科学 ——巴比伦人曾尝试对植物学、动物学和地理学方面进行系统的研究，但是与现代的自然科学相比，他们在这些方面的表现非常幼稚。然而在天文学方面他们却非常成功。早在萨尔贡一世时期，那些迦勒底的天文学家已经能够预测到日食。天文学不可能是完全因为研究天文本身而建立发展起来的，巴比伦人笃信占星术这种古老的迷信，认为星星可以决定人的命运，进行天文观测主要是为了通过占星术来算命。