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埃及成为最早开化之地的合理性 ——回顾埃及地理，我们就会明白，埃及比其他任何大小相同的国家都更适合为农耕人口提供家园。一年一度的尼罗河水的泛滥使土壤更加肥沃，温暖的气候有利于多种农作物的生长。自有史以来，埃及的自然条件没有发生任何变化。不过即便在许多方面得天独厚，但倘若没有当地居民辛勤而充满智慧的劳作，尼罗河流域的土地纵使再肥沃也是不会自己结出果实的。降水的贫乏迫使当地居民引用尼罗河水来灌溉农田。大规模的引水灌溉是一项需要稳定、智慧的劳动力的工作，而这项工作只有在一个有序的政府的帮助之下才能得以实现。这项工作必须维护运河和堤坝，确保某一个区域的农民不会因为草率地引水灌溉而破坏别的地势较低地区的农田。这种劳动和协作的需要，加上自然条件的优势，使得埃及文明在极早的年代就崛起了。
第一王朝 ——关于埃及历史的具体起源无法考证，但至少可以追溯到公元前5000年前，或7000年前。美尼斯是埃及的第一位法老（埃及国王的称号），是公元前3000年第一王朝的创立者。他将埃及的许多小国家联合在统一的政权之下，并在尼罗河三角洲的尖端地区建立了首都孟斐斯。
在这个最早的时期，除了首都孟斐斯附近建造的狮身人面像之外，没有任何确切的历史记载流传下来。这座巨大的雕像是现存最古老的艺术作品，由坚硬的岩石雕凿而成，是一头长着人面的蹲伏的狮子，象征着太阳神。
金字塔的建造者
——没有哪位埃及国王像第四王朝的国王那样留下如此令人惊叹的恢宏遗迹，他们在孟斐斯附近建造了最大的金字塔。第四王朝的第二位法老胡夫建造了大金字塔——那简直就是由砖石砌成的一座山丘，它展现着精确的几何线条，高度达450英尺
。这些完美的工程杰作说明当时埃及人的知识水平已经达到了相当的高度，而当时整个欧洲尚处于未开化的野蛮统治之下。
图1 大金字塔与狮身人面像
第十八和第十九王朝 （约公元前1650年—公元前1300年）——又过去了八个王朝，来自叙利亚的游牧民族侵占了尼罗河三角洲，并逐渐将他们的统治扩大到了整个尼罗河流域。这些外来的统治者被称为希克索斯王朝，亦称牧人王朝。尽管起初是未开化的野蛮人，但是他们很快就学习并吸收了埃及文明。后来埃及本国的阿摩西斯王子领导起义，终于驱逐了侵略者，推翻了近500年的希克索斯王朝的霸权统治，然后建立了第十八王朝。第十八王朝和第十九王朝标志着埃及的鼎盛时期，埃及法老统治着从撒哈拉沙漠到幼发拉底河的辽阔疆域。第十九王朝诸多杰出的国王中最声名显赫的是塞提一世和拉美西斯二世。塞提一世开始修建连接红海和尼罗河的运河，这项工程对埃及的贸易和海上力量至关重要，正如巴拿马运河之于美国的重要性一样。这条运河由拉美西斯二世完成。在距离苏伊士运河不远的地方，该运河的痕迹至今仍然清晰可见。在拉美西斯二世长达67年的辉煌统治中，他大部分时间都致力于征伐四方和辉煌的公共工程建设上。许多巨大的人物雕像和一些至今仍然保存完好的大庙的遗迹，以及墙壁上的壁画和铭文始终彰显着这位拉美西斯大帝伟大的力量。
第二十六王朝 ——这是最后一个值得关注的埃及王朝，由普萨美提克一世（公元前663年）创建。他赶走了亚述人，这些亚述人曾把埃及变成他们治下的一个省。普萨美提克一世是第一个鼓励外国人在埃及定居的法老，于是一群希腊人便来到尼罗河三角洲地区定居，希腊的学生们从埃及祭司那里学习了知识，埃及的文明便通过这种方式传播到了其他的地中海国家。普萨美提克一世的儿子尼科二世延续了父亲的政策，然而他英明的统治只在较短的一段时间里继续加强着国力。埃及人已经到达了他们发展的极限，最后几位伟大法老依然开明的政策已经无法继续推动埃及的发展。新的充满活力的民族开始崛起，逐渐替代了古老的埃及。首先是巴比伦人，然后是波斯人，都将埃及作为一个附属省。亚历山大大帝也曾将埃及纳入希腊人至高无上的统治之下。到了公元1世纪，罗马人又将属于法老的领土收并到了他们的帝国版图之中。自那以后，再也没有一位埃及本国的统治者统治过埃及。
宗教、习俗和艺术 ——埃及人非常虔诚，宗教支配着整个国家的生活，上至法老，下至乞丐，莫不如此。在埃及有1/3的土地都属于神圣的寺庙财产。埃及的普通房屋是用泥土建成的，而寺庙则是由石头建成的。
上埃及的卡纳克神庙位于古都底比斯附近，它一向被认为是古代最大和最好的宗教建筑。时至今日，神庙中那一列列巨大的石柱依旧令到访的游客们震撼不已。
埃及每个地区都有当地的神祇，不过也有一些神祇受到整个埃及的崇拜。这其中主要的有太阳神“拉”，还有主宰尼罗河的奥西里斯神，他的妻子伊希斯和他们的儿子荷鲁斯也广受崇拜。埃及人和其他很多民族一样，觉得有必要为他们那些代表着自然力量或某些神秘能力（如太阳、月亮、繁殖、健康）的神祇塑造一些可见的形象，所以他们塑造了很多神祇的雕像，大多为人身兽首的形象。他们一向认为神祇就存在于这些真正的动物中，由此产生了各种动物崇拜的奇特习俗，猫、狗和鳄鱼都被认为是神圣的。据说奥西里斯的神灵寄身在一头叫作阿匹斯的公牛身上，公牛阿匹斯在属于它自己的精美庙宇中受到祭拜，当它死的时候，奥西里斯的灵魂便会转化到一头正好在当时出生的小公牛犊之上。
灵魂的轮回、复活、尸体防腐和墓葬 ——所有的埃及人都坚信人的灵魂会在肉体死亡之后，因为在世时行善或者作恶的行为而受到奖赏或者惩罚。好的灵魂可以成为奥西里斯的朋友，而坏的灵魂则不得不在动物的身体中游荡。一个人所犯的罪过越大，灵魂就必须要转化为越低等的动物（比如猪、秃鹫等），等经历过千万年的惩罚之后，灵魂方可再次转化为人。
经过极其漫长的时间后，所有的灵魂都会再次回到他们的肉身。这在宗教教义中被称为复活，后世许多宗教也都有复活这一概念。为了使灵魂在复活之时能够找到当初的身体，埃及人会用药物对死者的尸身进行处理，这个处理过程叫作防腐，经过防腐处理的尸体就是木乃伊。现在人们已经发现了数千具木乃伊。在开罗的博物馆中还可以看到塞提一世和拉美西斯二世的木乃伊。光阴荏苒，这些昔日的君王已经逝去了3000多年，但是他们的面容依然保存得非常完好。
埃及人相信那些逝去的灵魂终有一日要回到他们尸体所栖息的坟墓中，为了取悦这些灵魂，埃及人投入大量的人力来修建陵墓。尼罗河以西那些满是岩石的小山丘下，尤其是古都底比斯附近，有着数不清的深入地下的陵墓。墓壁上一般都有图画和铭文来描述已故者的生平。现代的学者正是通过这些图画才得以了解古埃及人的风俗习惯。那些金字塔也是建造者的坟墓。
玻璃、纸张
——4000年前埃及人就掌握了制作玻璃的技术，他们擅长仿造宝石，而欧洲人直到近代才掌握这种技术。埃及人最主要的书写材料是由生长在尼罗河边的一种草加工而成，希腊人曾给它起过两个名字，一个是“papyrus”纸莎草纸（因此英文中的纸一词为“paper”），一个是“byblos”比布鲁斯
（因此英文中的圣经一词可为“bible”）。纸莎草纸非常昂贵，因此许多诸如木片、皮革，或陶瓷碎片，这些更便宜的材料也被用来书写埃及文字。
埃及文字 ——埃及文字和中国的汉字一样都是由象形文字发展而来，也就是用一些简单的图画来表达事物名称。埃及人和中国人一样对他们的文字非常自豪，这一点他们当之无愧，他们的文字确实非常美。在碑文或铭文中他们依旧使用古老的象形文字。后来出现在公文和商业中简略的书写方式因为更易于书写，效率也更高，于是逐渐取代了象形文字。
艺术和科学 ——埃及人非常喜欢绘画和雕塑。得益于埃及干燥的气候，许多艺术作品至今都能保存完好，尤其是陵墓中的画作，很多作品看起来完美如新，如同艺术家们刚刚创作完成一般。埃及人的保守在他们的艺术中体现得淋漓尽致，他们的艺术水平在那些金字塔国王时期就已经达到了近乎完美的境界，然而在接下来的两千年中几乎没有任何发展。埃及人的科学造诣被普遍高估了，他们强烈的宗教习惯和迷信阻碍了探索精神的发展，而探索精神正是现代科学之母。他们墨守成规，宁愿保留那些无用的惯例也不愿意探寻更好的方式，因为这些惯例都是他们的祖宗传下来的。因此他们的医学、算术、天文学和其他学科分支都停留在那些被忘却年代的最初水平。在古埃及，解剖人体被认为是可怕的罪行，所以古埃及的医生从来不具备正确的解剖学知识，他们只会依照传统的方法来治疗疾病，倘若治疗失败，就会使用巫术仪式继续治疗。在天文学上，他们区分了恒星和行星，划分了星座，也大致确定了一年的长度。但是他们的历法是混乱的，也没有正确的纪年法，正因为此，在埃及历史上无法找到确切的日期。
女性的地位 ——在法律面前，埃及的女性享有和他们丈夫一样平等的权利。她们能够以自己的名义拥有财产，并享有独立处置财产的权利。第五王朝的一位王子在一本道德劝诫录中曾说道：“倘若你是一个明智的人，那么请在有生之年好好照顾你的家庭，爱你的妻子，尊敬她，关心她的身体，满足她所有的愿望，因为她是上天的恩赐，这份恩赐是其主人的荣耀。”在古代没有哪个国家的女性能拥有这样的地位，而且女性对平等权利的要求直到近现代的西方先进国家中才再次完全觉醒。
埃及在历史上的地位 ——埃及和巴比伦分享着作为西方文明奠基者的荣耀。很难精确地说出当今世界具体有哪些律法和习俗是从古埃及人那里沿袭而来的，不过可以肯定的是，腓尼基人和希腊人都通过和他们的交往学到了大量的知识。希腊人长久以来都把埃及祭司作为学问最深的大师来敬仰。埃及人无法保持与希腊和罗马充满朝气的力量齐头并进并不可耻，但故步自封且日渐沉沦，最终衰落到成为进步国家的附庸却是值得诟病的。一个民族如同个人一样，都具备一定的天资禀赋，也有其不可超越的极限。如果这个民族好好利用他们的天赋，从而为整个人类的共同发展带来一些帮助，那么他们必然就是全人类的恩人。在那些曾经促进世界进步的伟大民族之中，埃及人称得上首屈一指。