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地理位置 ——波斯人的家园位于伊朗高原。波斯人于史前时代便从亚欧大陆的其他地方迁移而来，他们因为语言相通，便与那里同为雅利安人的一些部落建立了联系。他们征服伊朗的大概时间无法确定。他们作为游牧民族到了那里，当他们突然崛起成为西亚统治者的时候，仍没有养成长期定居民族的习惯。伊朗高原的中心是一片广阔的寸草不生的盐化沙漠，不适合任何生命生存。这片高原四面都是绵延不绝的山脉，其间点缀着一些干燥的草原和肥沃的山谷。那里生活着在西方建立帝国的第一批雅利安人，正是在他们之中，诞生了琐罗亚斯德（琐罗亚斯德教即拜火教的创立者）和居鲁士大帝。
琐罗亚斯德 ——早期的波斯人品格卓越，从琐罗亚斯德教在他们之中的兴起就能证明这一点。这个宗教和哲学体系的建立要归功于生活在大约公元前1000年的圣人琐罗亚斯德。他观察到了他眼中所有好和坏的事物之间的鲜明对比，比如鲜花盛开的山谷和寸草不生的沙漠，健康和疾病，美德与罪恶，有序的政府和游牧民族混乱的四处劫掠，等等。通过这些观察，琐罗亚斯德领悟到世界是由善与恶两种力量支配的。代表光明的善良之神便是善神，代表黑暗的邪恶之神便是恶神。恶神创造了所有邪恶的欲望、有毒的动物和天地间的各种破坏力量，并用这些坏的东西和善神所创造的好的东西厮杀。而通过实践美德，通过尽一切可能去促进全人类的福祉来打倒恶神就是每个人的责任。农业是神圣的，因为每一寸从荒野开垦而来的土地都是善神疆域的延伸。琐罗亚斯德教导说，经过长期不懈的斗争，邪恶终将被推翻，善良将主宰整个世界。
其实这个体系中的很大一部分思想在琐罗亚斯德之前就已经在波斯人中间传播着，但是他对旧的教义进行了改良和延伸，就如同孔子在先贤的基础上创建了自己的学说一样。波斯人将琐罗亚斯德教奉为自己的宗教，直到7世纪中期被伊斯兰教所驱逐。一些琐罗亚斯德教的信徒在伊斯兰教信徒到来之前逃往了印度，在那里，他们将自己的信仰几乎完好无损地保留到现在，这些教徒被称作祆教徒或帕西人。
居鲁士大帝 ——在亚述帝国后期（公元前600年之前），米底国王西拉克拉里斯也是伊朗的统治者，波斯人是他们的主要附庸。与巴比伦的结盟以及亚述王国都城尼尼微的覆灭使得米底王国和巴比伦一起掌握了西亚的控制权。此外，只有小亚细亚半岛西部建立了一个独立的吕底亚王国。这时，米底王国在伊朗持续扩张，尼布甲尼撒则夺取了西亚其他地区的统治权，而与此同时，吕底亚王国的权力和财富也迅速增长。吕底亚王国在其国王克罗伊斯的统治下达到顶峰，他是一位拥有盖世财富的国王，甚至直到今天，这位国王的名字仍然是大富豪的同义词。他的都城在萨迪斯，是小亚细亚半岛重要的城市。沿小亚细亚半岛爱琴海岸定居的希腊人也是他众多臣服者之一。吕底亚王国被波斯帝国吞并之后，这些希腊人就变成了波斯的臣民，这一事件被证明是对双方都产生了极大影响的重要转折点。
图5 居鲁士大帝
仅仅在亚述帝国崩溃50年之后，米底王国的统治就很快被波斯国王居鲁士推翻。轻松打败米底国王之后，这位伟大的将军很快将周边的国家都纳入了波斯帝国的统治之下。吕底亚王国和巴比伦王国的统治者对居鲁士的这些征服感到恐惧。吕底亚王国和新波斯帝国之间的边界在哈吕斯河，该河流经小亚细亚半岛中部汇入黑海。吕底亚国王克洛伊斯在那场不可避免的战争中首先带领军队在哈吕斯河附近向敌人发起了进攻。但是居鲁士杰出的军事领导才能使波斯人很快就取得了战役的胜利。吕底亚王国被并入波斯帝国，此后，其都城萨迪斯便成了波斯总督的治所。在巴比伦历史的结尾已经提到美索不达米亚也属于居鲁士的统治区域。在东方，他征服的区域包括现在的阿富汗。
居鲁士被称为“大帝”，可谓当之无愧。他的胜利并没有被像亚述人那样的残暴所玷污。他是一位仁慈而公正的统治者。他允许犹太人返回祖国，允许他们在耶路撒冷重建他们的圣殿并在那里进行宗教活动。所有人都认同他是统治过西亚的专制君主中最好的，也是最像慈父一般的君王。
大流士一世 ——居鲁士大帝之后，波斯帝国又延续了300年，直到公元前330年被亚历山大所征服。在此期间，它孕育出了又一个真正伟大的国王——大流士一世，他在公元前500年左右当了40年国王。大流士一世即位之时，庞大的波斯帝国并不太平，到处都有动乱发生。大流士一世毫不迟疑地彻底平息了这些动乱。随后他率领一支军队进入了印度，将旁遮普并为波斯帝国的一个省。几年之后，他穿过达达尼尔海峡和多瑙河下游，将势力渗透到现在的俄罗斯南部。那儿居住着游牧民族西徐亚人，他们是凶狠的野蛮人，长久以来，他们残酷的侵略一直都是那些南边国家心头恐怖的阴影。尽管大流士不能迫使这些马背上的野蛮人和自己正面交锋从而击败他们，因为他们总是在大流士一来就逃跑了，但是大流士还是使他们对波斯帝国的强大力量产生了敬畏之心。第二年3月，大流士留下一位将军统治色雷斯，那是一个离希腊北边不远的国家。
波斯政府 ——大流士最为人所知的是他对波斯政府的组织。在他的时代之前，被征服国家都会保留自己的地方政府，征服者只留下驻军戍守。因此，每当哪个行省的总督认为自己羽翼丰满的时候，就会停止向帝国纳贡，还会宣布独立。故而，叛乱和突然的政变在帝国各处时有发生。只有强大而随时待命的军队才是实现永久统治的唯一保证。大流士通过一些睿智的改革结束了这种混乱状态。
他在每个行省委任了三名高级官员：一名将军；一名主官，也被称为总督；一名外派大臣。这三个人都对国王直接负责，将军节制全行省的军队，但是军饷开销要依赖总督。外派大臣是一种暗中监视的角色，一旦发现他的同僚试图谋反便会立即向国王报告。一旦接到国王的命令，无须审判就可以将他们处死。行省又叫作总督辖地，这种政府形式被称为总督制。
这种体系可谓是向前迈了一大步，不过与现代的政府相比，仍然存在很大的缺陷。体系中没有固定的税收，每位总督每年都以大量的金钱或实物（即马、牛、谷物等）作为岁贡进献给国王。三名高官及其随员的繁重开销也同样来自该行省的民脂民膏。所有的官员都没有俸禄，而是分配了一些地区或城市作为其收入地，从中“压榨”来获得个人的收入。
这种体系在大流士死后又维持了两个半世纪，证明了他的这些改革的价值。然而他的继任者却在穷奢极欲中变得愈发昏聩，越来越怠于政务。国王们被当作“神”一样的存在，除非得到那些被称为“耳目”的官员的允许，其他人甚至都无法接触到国王。最堕落不堪的便是后宫，它赋予了宦官和国王的宠妃们过分的权力，许多国家大事都被一些卑鄙的宫廷阴谋所左右。后来的国王沉湎于宫中的声色犬马，无心国事，最终沦为权臣最喜欢的工具。在大流士之前，这种情况会使帝国迅速土崩瓦解，然而他的政府体系能将帝国非常广阔的疆域都团结在一起，直到很久之后帝国所有的成员都变得腐败堕落。后来亚历山大大帝发现了它的外强中干，对于他的规模并不大的希腊军队而言，庞大的波斯帝国也是不堪一击的。