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孝德天皇驾崩后，由其亲姐姐，也就是中大兄皇子和大海人皇子的生母皇祖母尊即位。不用说，这位女帝便是先前的皇极天皇，因大化之变只当了短短几年天皇便不得不退位，如今经儿子中大兄皇子拥立重祚，改号齐明天皇。
世人都以为孝德天皇没后，将毫无悬念地由中大兄皇子即位，但出乎意料的是，皇祖母尊重祚，而中大兄皇子依旧保留其皇太子之位。当年大化政变时中大兄皇子也是出乎世人意料，拥立孝德天皇，此次又是故技重施拥立母帝，自己仍竭力避免冲到政治舞台前表演。两次拥立新帝时的做法完全相同，但是人们对此看法却有所不同，大化政变之时，中大兄皇子作为最有实力的政治人物，韬光养晦，不出头，大多数人对此是怀有好感的，但此次人们却总觉得有些不自然。母帝已经年逾六旬，中大兄只有三十岁，正是年富力强的年纪。人们想象不出，中大兄皇子究竟忌惮什么而不敢即位呢？
——看样子今后这世道不好过呀。中大兄皇子不肯即位，就是希望以皇太子的身份，可以自由自在地推动做一些事情，干一番我等无法想象的大事哩。
——依我看，不是想用皇太子干一番大事，而是在谋划那些只有皇太子这个身份才能够做的事情吧。
街头巷尾人们在做着各色各样的揣测。但不管怎样，总之一涉及中大兄皇子究竟会做些什么这个核心问题，谁也不晓得了。人们能够想象到的也只能是，租税会越来越重，分配会越来越少得可怜。
还有人说：
——假如中大兄皇子即位的话，那谁来接皇太子之位呢？作为中大兄殿下，当然想立自己的孩子为皇太子，可殿下的孩子还没到那个年纪呢！
甚至有人语出惊人地说道：
——只要中大兄皇子还在皇太子的位子上，这日子多少还能太太平平过下去，一旦中大兄殿下即位当上天皇，我看立刻就会有人举兵谋反了！
处于舆论漩涡中的当事人中大兄皇子，以及皇子唯一能够打开天窗推心置腹商谈国事的对象镰足，对于事态都没有特别清醒确定的认识，然而二人却不约而同强烈地抱有一种别人所没有的预感。在孝德天皇驾崩、皇位继承者尚未决定下来之时，二人曾有一段单独相处的时间。
“皇祖母尊重祚？”中大兄冷不丁地劈头问道。
“臣以为这件事情最不需殿下为之担心了。”镰足毫不踌躇地答道。
“那样的话……”
“完全可以。”
“总比其他……”
“没错。”
一如往常，二人之间的会话只有他们自己才能明白。
“政变至今十年，不要说百姓了，就是各地的豪族、宗族中间对于新政不满的声音也开始越来越多，而就在这样的情势下，还要再建京城，还要营造宫殿等等，加之东北的番族不能再像以前那样放任不管了，还有半岛的问题也必须及早想定方案。再有，如果看看殿下的周边，绝不敢断定说内部就不会生出麻烦。从现在开始，可以说就是政变之后的多事之秋，各种问题会接踵而来。今后的十年，不，是二十年，将是最艰苦的一段时期，这期间但愿母帝能健健康康的……”
“二十年？再过二十年……我就是个垂垂老矣的皇太子了。”中大兄皇子笑着道。
“真要那样的话，那可是喜庆万分的好事情啊！身为皇太子而老去多好啊。殿下您想想，到那时候，这个国家一定大变样了。臣的眼前已经清晰地浮现出二十年后这个国家的样子：皇室一柱承天，任何人都无法动摇；豪族、宗族各安本分、各就其位；山川草木无一不是国家之财；街头巷尾不再有人发牢骚、泄不满；国家富强昌盛，百姓安居乐业；京城也像大唐之都一样三市六街、井然齐整；宫城飞甍从几里之外便能看到；国家兵力充实，四境番族全都被我朝恩德感化，异国朝贡使节争先恐后从难波津登岸、向大和进发，络绎不绝……等到那时候殿下再即位该多好啊！”
镰足滔滔不绝地说着。
事实上，此刻的镰足已经完全靠想象在眼前描绘出一幅二十年后国力昌盛、国家繁荣的景象。当镰足沉浸于大梦中的时候，他却会显得比平常更加冷静，说话时的声调也更加舒缓，眼神也更加严冷。
齐明天皇即位第一年，额田女王陪伴着她在难波宫殿里度过，第二年初新帝迁往飞鸟京，额田也侍候在新帝身边。额田与大海人皇子的关系，始终成为人们飞短流长的谈资，然而也只是传闻，究竟事实真相如何却依旧谁也说不清楚。尽管嚼着舌头说肯定不会错，然而始终也拿不出无可辩驳的证据来。
在飞鸟京，要说被额田女王深深迷住的人，那便是已故孝德天皇之子有间皇子。自从父皇驾崩，皇子与他的父皇一样饱尝了孤寂的滋味。父皇驾崩那年，皇子只有十五岁，从难波京迁至飞鸟京时已十七岁。由于额田侍候过先帝，时不时也会同有间皇子照面和接触，因而有机会了解聪明伶俐的年轻皇子的性格人品，有时候她只要想到皇子，便会感觉到心里霎时变得宁静净洁，仿佛在端详一块磨砺得十分清润的玉石一样。这种感觉不同于异性间的吸引，额田对年轻皇子似乎多少带着一种感官上的感觉，类似于明镜一般光洁的玉石所具有的魅力，以及触上去沁凉惬意的手感。
额田几乎每次同有间皇子交谈时都会对他说：“殿下如果写了新的和歌，一定要拿给我看看哟。”
“可是，我没有什么可以拿给你看的呀。不是我小气不想给你看，真的是拿不出手呢，等我下次写得稍稍有点样子了再拿给你看吧。”有间皇子回答道。
“在难波京的时候，我不是曾经读到过殿下写的和歌吗？写得很好啊。”
“那时我才刚刚学习写和歌呢。”
“虽然是刚刚学习写，但是已经很好了呀。”
“再有，那时候因为父皇去世我正深陷于悲痛之中。”
二人之间的对话经常是这样的。额田绝不是出于恭维，她真的想读年轻的皇子所写的和歌。她当然知道他差不多每天都会吟咏几句，然后抄录在什么上面，可不知为什么，有间皇子就是不愿意将它们拿给额田看。一次，有间皇子无意中说起了不愿意将自己写的和歌给额田看的理由：
“我发觉我只有深陷在痛苦中的时候才能写出好的和歌，否则就不行。人各有天分，有人善于吟诵欢愉之歌，有人善咏悲凉之歌，我想我只能写些悲凉的和歌。”这话听上去完全不像出自一个十七岁的少年。
“那样说的话，为什么我可以吟咏各种不同的和歌呢？”
额田刚刚说罢，有间皇子立刻接上道：“额田你与普通歌人不一样呀。你是能倾听到神的心声，然后代替神将其吟咏出来的歌人啊。你不是普通人。我既听不到神的声音，也无法知晓神的心情，我只是这地上一介凡人，我只能吟咏我自己心里想象和感受到的东西。”
听了皇子的回答，额田的心情感到从来没有过的黯淡：有间皇子为了能写出一首优美和歌，竟然一门心思期盼种种不幸降临自己身上。
齐明天皇元年十月起，飞鸟京又重新开始了营造，在小垦田宫的原址上大规模兴建新的宫殿。新宫殿的屋顶采用瓦葺屋顶，因而成为了坊间一大谈资。为了将木材从深山幽谷砍下运至工地，大批百姓被征用充作劳力，然而被相中用作新宫建材的木材不知什么原因，或是槁枯，或是腐坏朽烂，营造工事不得不暂时中断了。
此事要说不吉确实有些不吉，但还有一件事情凑巧碰到了一起，更让人心中惶惶不安，就是齐明天皇目前居住的板盖宫竟失火被烧毁了。许多人认为是有人故意放火。有关营造新宫殿之事，坊间非难之声一直不绝，所以人为放火的疑念确实无法彻底排除。但不管怎样，对新政当权者们来说，寄托了许许多多思念的板盖宫殿宇已经化作灰烬，齐明天皇也因此不得不迁至与原先的板盖宫相邻的川原宫起居。
当然，这一年也不是光有糟心事，吉事自然也少不了。高句丽、百济、新罗先后遣使者来到飞鸟京，进献贡物，其中百济的使者团多达百余人，而之前像这样规模的使者团委实少有。同一年，北面的虾夷、西面的隼人
也相继率部臣服，虾夷、隼人各派使者团赴京朝贡。京城因为这一系列事件而数度热闹非凡。
齐明天皇二年的秋天，一时中断的营造工事再度复工。前一年在小垦田动工营造新宫殿，但这次将其废弃，重新在飞鸟的冈本建造，原先舒明天皇曾在此建有宫殿，名为飞鸟冈本宫，为了和它区别开来，新宫定名为后飞鸟冈本宫。
后飞鸟冈本宫的营造工事规模浩大，宫殿四周一望无垠的旷野都被圈入了预定宫殿工事区。工事围挡蜿蜒伸展，一直连上田身岭（多武峰），山背后也建起了两座高楼，这两座高楼因依傍着两棵高大的槻树（一种变种榉树），故而取名为两槻宫。
大张旗鼓营造宫殿的同时，都城的整备及扩建工事也到处在进行。飞鸟冈本一带一下子变得像战场般，整天喧闹声不断。在香山以西开凿了一条水渠直通石上山山麓，水面浮动着两百条舟船，将石上山上采掘的石料运至水渠终点宫殿营造工地的东侧。将石料装上舟船的是数以百计的百姓民工，而在终点还有数百甚至上千名百姓民工负责卸载石料，他们要将卸下的石料运上宫殿东面的山上，然后垒筑起一道石垣。
面对如此规模浩大、如此伤耗民力的工事，坊间当然有不少责难，且不仅仅是大街小巷，朝臣中对此也有批评之声。每天会集了众多百姓的人工水渠，被人在背后称之为“劳民伤财渠”。据说，为了开凿劳民伤财的水渠共动用了三万人工，而垒筑劳民伤财的石垣更是动用了七万人工。
——听说用来营造宫殿的树木不知道怎么的，全都腐朽了。山顶上到处都是这种烂掉的树木呢。
——我还听说，不管怎么弄，垒起的石墙总是从下面开始坍塌。也不知道中了什么邪了。
百姓中间到处流传着这类传言。
非难之声不可能不钻进中大兄皇子以及镰足的耳朵，但二人不为百姓的不解和非难所动，仍坚持推进工事。不管有多么难，新京营造这件大事决不能耽搁。近两三年，半岛三国的使者来朝变得频繁起来，为迎接这些异国客人的到来，确有必要营造一个有点模样的京城。从对于边境番族应该具有的雄威来说，也没有什么比拥有一个壮美的京城更重要了。镰足曾经说过，今后十年或二十年，将是新政面临的最为艰难的时期，果不其然，艰难时期真的到来了。
尽管谁都看得清清楚楚，眼下大小国事完全都由中大兄、镰足一手包办，但非难的矛头却只能指向齐明天皇。
——主上那里真是过意不去啊。
——但愿母帝再忍一忍。
中大兄皇子和镰足二人之间，几乎每天都要谈到这个话题。
京城营造热火朝天地进行中，高句丽、百济、新罗又派遣使者来了。朝廷在建造至一半的皇宫御苑内，支起硕大的帐篷，在帐下举行盛宴招待使者。
这一年的年末，天皇搬入新宫冈本宫，虽说还没有彻底完工，但总算可以在宫里举行新年飨宴了。搬入新宫两三天后，朝廷派往半岛的使者佐伯连栲绳、难波吉士国胜等人从百济远道而归。使者从异国带回了一只鹦鹉献给女帝，看到这一不曾见过的新奇可爱的鸟儿，人人都觉得似乎它会带来某种幸运。
“此鸟出现在本朝，这是祥瑞之兆啊！”朝臣们异口同声地赞道。
然而时隔不久，便证明此物的出现并非祥瑞之兆：刚刚建起的新宫很快遭遇了火光之灾。
就在新年旧岁即将更替之际，一天深夜，突然从新宫的一角蹿出火焰。宫内上上下下登时大乱，待到众多女官护拥着年老的女帝逃出宫殿，半个宫殿已经陷入火海中了。
额田与其他女官一起逃出避险，但隔了一会儿她又返回了火焰翻舞的宫内。她在心里祈祷：自己住的屋子没有被大火烧到就好了。她有两三件东西非得取出来不可。然而她很快就不得不放弃了这个念头，因为宫内到处都是通红的火舌，其势熊熊，她根本无法靠上前去。
额田站在尚未完工的人造假山上，眺望着吞噬宫殿的大火，不时听见材木烧裂折断的声响。虽然离开火场有很远距离，但熊熊大火依然将她的额头和脸颊烤得热烫热烫。脚下的地面忽明忽暗，每当火舌被风吹动飘向这里，四下就被照得一片明亮，连树木的每一片叶子都能看分明。但，这只是一瞬间，很快周围就又被黑暗笼罩。
“额田！”
听到叫声，额田向后退了一步。她听出这是有间皇子的声音。
“额田！”
“在呢！是皇子殿下吗？”
“是我啊。”
“殿下什么时候来的？”
“我一直站在这儿呢。”
“喔，我没看见，失礼了！”
此时，四下又是一片明亮，额田情不自禁地往周围张望，只见年轻的皇子站在灌木丛中，身子仿佛一半被埋住似的。
四下里的天地几度亮了又暗下，暗了又亮起，二人什么话也不说，默默地眺望着宫殿那方蹿得老高、通红的火焰。有一种说不出的美感。
“在难波时几乎从没失火过，到了这里已经失火好几次了。”
有间皇子忽然说道。他说话的声音极低，然而却清晰地传入了额田的耳朵里。额田不由恍然，还真是这样，只不过之前谁也没有说出口过。而这话从有间皇子口中说出来，不能不让人觉得别有一番含意。
假如年轻的有间皇子同样的话再说一遍，即便在只有两个人的场合私底下说说，额田也一定会忍不住责备他两句。可是他并没有，不只是同样的话，甚至没说其他任何话。
这时候，夹杂着树叶的摇曳声，参与灭火的嘈杂人声在远近响起。
“对不起了，皇子殿下您也请回吧！”
额田说着，离开原地，朝着远处的火场快步走去。一路上，她碰到许多人，有的站成一团在观望火势，有的在火场外来来回回地绕着圈子。
传来宫殿的大立柱轰然崩塌的声响，顿时溅起一团团火星，腾向夜空。额田停住了脚步，继续站在那里观察火情，熊熊的火焰袅袅缭绕，看上去形状煞是滑稽。
“额田！”
“哎！”
额田向后退步转身。这不是有间皇子的声音。
——在难波时几乎从来没失火过，到了这里已经失火好几次了。
蓦地，额田全身的血液仿佛冻结了一般。一瞬间，她还怀疑是不是自己的幻听。然而不是幻听，有人一字一句说得非常清晰，而且与刚才皇子说的话完全一样。
额田立在原地，一动不动。她呼吸急促，身体僵直，身子无法动弹。不知道过了多久。又或许，并没有过去多少时间。也许就在身旁的人说出那句话的同时，额田感觉对方似乎攥住了自己的手。她只得任对方攥着，全身一动也不能动。换作平常，额田会说一句“不好意思”，然后迅速将手抽回来，然而此刻她却做不到。她听到有人说出与有间皇子刚刚说的完全一样的话，心里正乱作一团。
“呃……”额田只挤出一个字就不知道该怎么办好了。她感觉即使使劲甩动，也无法将自己的手从对方的手掌中抽出来。
大概是觉察到了额田的心理活动，对方轻声笑了，同时松开了握住额田的手，说道：“赶快回去！”
随着这一声，额田离开了原地。身后仍传来低低的笑声。对方是谁，额田自然知道，毫无疑问，一定是中大兄皇子。虽然她没有抬起头看一看对方的脸，但是，那个人除了中大兄皇子，不可能是其他人。
对住在京城的人们来说，没有什么事情比新宫被烧毁更让人害怕的了。不论朝野，所有的人都认为这一事件不会只是单纯的火灾。街头巷尾照例各种传言满天飞，很自然的，认为有人故意放火的看法占据了大多数。除此以外，也有人认为这次事件是神意主导的，甚至有人绘声绘色地说看到烧毁新宫的火焰中伴有异象出现。不止一两个人声称自己亲眼看见了异象：一只大鸟从火焰中飞出，而当火舌高高蹿向天空之时，不知从哪里传来一阵阵可怕的歌声，等等，说得煞有介事。火灾后第三天，朝廷专门贴出布告，试图扑灭这类谣传。然而，由于人心浮动，这份告示遭到了百姓的置之不理。
整个京城的人都因为这场宫殿大火受到不小惊吓，如果说有人丝毫也没有受到影响，那就只有中大兄皇子和镰足。发生这样的火灾也没有办法，宫殿既已毁于火灾，虽然平添麻烦，下一步更加棘手，但宫殿终归还是要重新营造的——二人的脑海中只有这样的念头，压根儿没有想过其他措施。
“应该是工事赶得过于急了才导致火灾的吧。看来下次得慢慢来。即使花费几年时间，工事也必须得小心谨慎呐。但同时，建成的新宫殿将比以前规模扩大数倍。”
“坊间传闻说是有人故意放火……”
“就算真的有人放火也没什么可大惊小怪的。从眼下开始，相当长一段时期都将处于这种人心混乱的时代，仅仅是放火烧毁房子已经算幸运的啦！”
“还是有人说因为惹恼了天神……”
“主要是说天神授意的。其中有说是因为大张旗鼓建造京城触犯了神意，有说是因为大张旗鼓营造宫殿触犯了神意。今后我们就不急不躁地花上几年，小心谨慎地做，只要不触怒天神就行了。”
镰足与中大兄皇子之间的对话并没有到此为止，而是很快就付诸实施了。根据街头巷尾的小道消息，此次重建的宫殿要比之前的大好几倍，俨然一片巨大宫殿。似乎是为了证实这一消息，连日来，难以胜数的百姓被编成若干组，从京城向城外进发。因为要从很远的地方运送建筑木材，据说又结实又耐火的上等木材出自近江的山林，所以这些百姓是前往那里采伐木材去的。