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隋开皇初年，孙思邈主动结束与朝廷完全脱节的生活，入尚药局当值，只不受爵位。杨坚知孙思邈个性，乃满足他的愿望，只要求他随召随至。孙思邈对这一安排颇为满意，故在尚药局相当敬业。
此事，得从隋文帝杨坚立国说起。
曾受杨坚辅政的宇文赟（周天元帝），乃一荒淫无度、不理朝政之主，整日自我糟践。其中一项，便是狂饮，饮则必醉，醉则当风而卧，不知此最能伤身。孙思邈有言：“饮酒不欲使多，多则速吐之为佳。勿令至醉，即终身百病不除。”又云：“醉不可以当风，向阳令人发狂。又不可当风卧，不可令人扇之，皆即得病也”。
这话，宇文赟自不可能听到，听了也不会接受。
由于宇文赟不自珍重，结果年仅二十二岁便一命呜乎。其子即位时才刚八岁，是为周静帝。若论辈分，杨坚为大行皇帝宇文赟国丈，周静帝即为杨坚外甥孙（尽管周静帝非杨坚女所生）。老国丈杨坚身份如此特殊，便有了夺国机会。他乃串通郑译与中贵人刘昉，在周宣帝棺木前合计一番，最后假传周宣帝遗诏：命杨坚总知中外兵马事。
杨坚牢控内宫后，着即制服宇文氏诸王。他向掌玺吏索要玉玺，拟诏征五宗亲王入朝。掌玺吏为宇文氏宗亲，先是不依，对杨坚斥道：“此天子之物，自有其主，宰相何故索之？”
杨坚已有伪诏在手，沉不住气，劈手夺过玉玺，命武士将掌玺吏推出斩首。眼见刽子手就要下刀，杨坚猛记起西岳真人之言，暗想眼下尚不可枉杀宇文氏宗亲，否则人心丧尽，乃命将掌玺吏驱出宫外，发配西疆，永不得返。
杨坚将上述诸事安排妥当，这才召集众臣，宣布丧事。除老将尉迟迥等极少数旧臣外，没人怀疑遗诏的真实性。且大多重臣久慕杨坚为人，痛恨宇文赟暴政，当即表示接受调遣。杨坚乃命宫人，将八岁幼主宇文阐从东宫接出，安顿在昔日宇文赟常居的天台宫。
杨坚再想那西岳真人之言，乃觉逼宇文阐禅让实为天命，便按照拟定的步骤，有条不紊地实施。他先以顾命大臣自居，将天元帝那几个皇太后废除，只留其女杨氏为唯一皇太后，嗣主宇文阐生母朱氏为帝太后。接着，杨坚将宇文氏宗室虚为右丞相、上柱国，将自己加封为假黄钺、左大丞相，总管百官，令行天下。第三步是诱宗室五王入京，逐一杀之，并讨伐尉迟迥等不肯依附的大臣。
老将尉迟炯确有效忠周室旧主之心，不顾事成与否，居然起兵反杨，试欲匡扶周室。然周室人心尽失，应者寥寥。凡六十八日，尉迟炯兵败自杀。
杨坚将全部精力用于国事，无暇顾及亲情。为防止发妻生疑，对独孤伽罗恳切地道：“我与你患难夫妻，既得天下，当富贵共享。”早就巴不得做皇后的独孤伽罗，对杨坚诺言深信不疑。
公元五八一年正月，杨坚觉得时机成熟，乃逼周主授予相国、百揆、九锡，建台置官。又逼周主下诏，晋升随王妃独孤伽罗为王后，长子杨勇为世子。
二月，杨坚假众官劝进，称恰逢今日甲子，随王务必应天受命。于是杨坚自相府着常服入宫，直上临光殿。没人给杨坚住持加冕仪式，他自己将那沉重的皇冠套在头上，随之要过玉玺，改服九龙黄袍，由文武百官簇拥，于临光殿即位。杨坚将这年改元“开皇”，意即开启皇皇大业。
那八岁的周主禅位之后，逊居别宫。周主虽幼，却知天下要变，自己岌岌可危，不由得哭泣不止，七日不食。旁人观之凄然。
杨坚因封地“随国”有一“之”字，觉得不吉，乃将那“之”字去掉，变“随”为“隋”，定为国号，期于万世一系。随即拉下脸子，迅速将宇文氏宗族诸大小王公全部杀尽，且派杀手将八岁幼主宇文阐勒死。杨坚将宇文阐杀害后，又假惺惺为之举丧。宇文阐死日，雨狂风骤，好好一座正宫，硬坍下一处房檐。
此事让杨坚如吞了一只苍蝇，却声张不得，下意识想到自己的长寿健康，乃觉务必有一大医待在身边，医术高明，忠诚可靠，随机侍奉，确保万寿无疆。否则一旦身染重疴，早早伸腿，夺得这皇位又有啥意思？
他于是又想起孙思邈，“一定要找到孙思邈。哪怕给他更高封号。”杨坚对独孤伽罗道，心里大惑不解：他怎么死活不愿为官？
“孙思邈有过留言，曾与麻风病人接触，恐我们受到感染。”独孤伽罗皇后提醒皇上。
“麻风病也敢接触？”
“他是个实在人。那回用葱管给您排尿，可是亲眼所见。”
杨坚想着孙思邈憨厚实在，越发觉得有必要将其留在身边，乃琢磨如何将他召来。得知孙思邈去了麻风村，杨坚即遣御林军壮士前往传唤。殊料那些壮士不敢真去冒险，况且麻风村不只一处，非心诚者怎找得着？一干人马于郊外兜了几圈，回宫即报：麻风村不见孙思邈踪影，当追究欺君之罪。
杨坚对御林军所言将信将疑，乃琢磨新法。他先欲发布通令，着将孙思邈缉拿，押解长安。独孤氏皇后连称不妥。劝道：一是孙思邈并非罪人，二是孙思邈没准远遁。他若逃入山林倒也罢了，若渡江南去，投奔陈主，我大隋王朝岂不失一国宝？故对孙思邈只宜招安，不可强征。
杨坚一想也是，乃采纳皇后之言，即命中贵人起草一份诏书，措辞婉转。称皇朝甫立，万象更生，尚药局尤需增强，以备天下庶民之需。特召贤士孙思邈并其他茂材人等，疾速入京，即时受封。
这诏令写得甚是得体，既不失朝廷威仪，又彰显求贤之心。杨坚立命将诏令张贴于各处驿站并集镇街市，使广而知之。
其时，孙思邈正在中原地区一集镇给人看病，偶然见到这份诏令。
孙思邈不敢在诏令前久留，恐怕被人认出，因他行医时并未说出真实姓名。他读毕诏书，顿觉为难。他或许可对诏书假装不知，继续浪迹江湖，不与朝廷交往。而如果那样，他必将承担“对朝廷大不敬”的罪名，没准儿哪天被杨坚逮着，落个华佗被曹操所害的下场。天网恢恢，疏而不漏，这话一点不假。倘若以小民之身，抗拒朝廷，只能是飞蛾扑火，自取其咎。
孙思邈反复权衡，最后决定应诏前往，但附一前提条件。即可忠心侍奉皇上，却不接受任何爵位。孙思邈暗想，治病本来不分贵贱，就当杨坚也是普通病人好了，尽管他富有一国。
孙思邈于是背着褡裢，主动返回，向朝廷禀报。
孙思邈突然在皇宫门口出现，使杨坚颇为满意，立即抽空单独召见。为显示皇帝威仪，杨坚让孙思邈跪得远远的。四十岁的孙思邈身子仍显单瘦，圆领棉袍缀着补丁。他全身匍匐，眼光不及杨坚的赤舄之尖。
“你真见过麻风病人？”杨坚威严地问。
“启禀皇上陛下，鄙人已见过百人以上。”孙思邈如实回答。
杨坚本能地身子一颤，厉声道：“大胆，这么说你把病毒带进宫了？”
“启禀皇上陛下，鄙人如若染疾，能是这等模样？”说时，孙思邈略抬了抬头，又赶紧伏地。
这话很有说服力。杨坚让孙思邈把头仰起，对他看了又看，确信别无异相，这才放心。乃道：“朕命你自此就在尚药局当值，当真不要任何封号？”
孙思邈忙道：“鄙人这就够了，别的都不需要。”
“你小子记着，不许对朕耍半点花招，否则族灭。”
孙思邈再次谢恩。而当杨坚复问他有何要求，孙思邈赶忙磕头：“启禀皇上陛下，鄙人只恳求一条，若有一时半刻空隙，即去乡间一走。”
杨坚略一沉思，点头认可，但又强调：“然而务必随叫随到。”
孙思邈千恩万谢而退，心里大觉满足，出得宫门，立即全身心投入尚药局事务。他穿着朴素，干活麻利，寡言少语，每日忙得陀螺一般，从不因蒙皇上单独召见而受宠若惊，四处炫耀。相反，战战兢兢，如履薄冰。正合了《史记·老子列传》之语：“良贾深藏若虚，君子盛德容貌若愚。”
孙思邈进入尚药局，方知这儿天地广阔。原来它不仅拥有若干座独立大院，院内除了药库、书房，还有宽敞药圃。此期，尚药局因直属门下省管辖，拥有许多外人不知的特权。自然，在这儿侍奉者也多有限制，无论看病、开方、下药、煮药、送药、洗刷器皿，均需十二分小心。若有闪失，轻则打入地牢，重则脑袋搬家。
孙思邈很快熟悉在尚药局当值的规矩，琢磨如何与之适应，继续有所作为。他时刻提醒自己：只可顺应环境，不可违逆规矩，否则就是自己和自己过不去。此亦合道家“天人相应”之理，“天”即所处生活环境，或复杂，或单纯，或险恶，或和谐。“人”，就是自己。
为皇室治病的医疗机构与人员自古就有。夏商之前，以巫师任之，其手段多为卜筮，且兼汤药。周代设有医师，为朝廷官员，兼具为国王、王室成员治病和医疗管理的职能。《周礼·天官·冢宰》有说：“医师掌医之政令，聚毒药以共医事。凡邦之有疾病者、疕疡者造焉，则使医分而治之。”
其时医师已有分科，为食医、疾医、疡医、兽医四大类。医师之下有医生。那时医师地位很高，属天官系列，由最高行政长官冢宰直接统领。战国以后，秦国等将其改称太医令，除承揽周代医师之事外，主要侍奉王室。两汉、魏晋沿袭旧制，仍以太医令称之。尚药局名称，最早出现于梁，设于太医署之下，其主管称为奉御。后尚药局升格，其头领由太医令兼任。北齐则将尚药局从太医署完全独立出来。北魏亦设尚药局，延至宇文邕创立的北周。宇文邕死后，尚药局暂停。
杨坚逼宇文阐禅让后，立即着手整顿朝廷机构。隋于门下省设立尚药局、尚食局，负责宫廷医疗保健事宜。据考，尚药局曾设典御二人，侍御医、直长各四人，医师四十人。还有医佐员、主药、药童、按摩师等，门类十分齐全。足见杨坚对这一机构的重视程度。
孙思邈以尚药局医师身份当值，风险算不了什么。对他最具吸引力者，是那许多珍贵的医药书籍。他平时给人诊治，当病员少时，便干别的。有时在药房拣药，有时在苗圃种药，有时在炉旁煎药，如此更能熟悉各项操作程序。于他来说，每件事都那么新奇，富有吸引力。他干活从不挑挑拣拣，不管是累是脏。虽闻知诸多御医屈死故事，孙思邈想得更多的却是：难得有机会广泛阅读稀有善本，而民间绝无此等便利条件。
此则有舍有得，符合孙思邈处世原则。
孙思邈被获准进入尚药局藏书库时，两眼立刻发亮。他凭一木牌进入书库，木牌上印有皇家徽记，写着姓名，还有编号。入得库内，只见立着一排排木架，每排木架上都摆满藏书，有竹简，有薄纸书，还有珍贵绢书。木架一端标出排列顺序：壹、贰、叁、肆……
孙思邈立于书架前，立时着迷，恨不能一口气将全部藏书读完。较之当年师父那有限的藏书，这儿如同一座金山。仅凭这一点，受再多委屈也值。
该从哪儿下手？孙思邈暗想，我若不出现重大失误，就该在这儿待上一段时间。而我干嘛要犯错误？学习条件如此优厚，我还要有立功表现。他于是定下一个庞大的读书计划，要将这府库藏书全读一遍。他从标明“壹”的书架上抽下一本，在登记簿上签字后借出。
凭着少时养成的死记硬背顽劲，孙思邈不仅认真地读，还随时摘抄其中重要章节。他没有独立房间，只在一间大屋里拥有一张案几和一席火炕。这就够了。物质生活方面，孙思邈从来易于满足。他将抄好的文稿一叠叠订好，整齐地放在炕头。
对药圃里的活儿，孙思邈同样热心。因他知道，好好一个方子，如所配药材不行，或变质发霉，或走了味儿，同样达不到理想的治疗效果。他对种植药材满腔热情，不论刮风下雨，抑或烈日当头，对所有活儿从不马虎。
对看似简单乏味的煎药一事，孙思邈也倾注极大热忱。煎药看来简单，其实功夫很深。孙思邈发觉，不少患者煎药时要么水放少了，把药草熬干；要么水放多了，药汁熬不出来。某些药品，其药性不易渗出，需多煎一些时间。另有些药材则不宜煎得太久，否则药性很快化作气体挥发。还有些药材，需单独熬上一会儿，再放入其他合药。孙思邈过去除了给家人煎药外，很少给患者煎药，因为无暇顾及。现在他觉得这是个机会，故每当煎药，总蹲守炉前，丝毫不敢大意。
平静的日子一天天过去，孙思邈别无所求，每日在尚药局忙碌劳作，过得相当充实。至于朝廷发生了什么，一概充耳不闻。且不说他学问到底增长了多少，只看那书架上挪过的图书便知。那书被一本本抽取，又一本本放回，已经从书架“壹”移至“陆”。
那日杨坚忽将孙思邈召去，自诉左腿抽搐，疼痛难忍。孙思邈跪而诊之，感觉异于往常，乃道：“启禀皇上陛下，可否容鄙人先以针刺处之？”
“什么意思？”
“启禀皇上陛下，鄙人对皇上之疾一时诊断不准，故不敢冒昧下药。扎针却可临时止痛。”
“限你一日，务必查出病因。”杨坚显得大不耐烦。
孙思邈不敢回嘴，取出骨针，跪于杨坚脚边，对准穴位，先施以骨针，同时观察杨坚反应。然后回到住处，翻寻各种药方。经反复探研比较，最后确认：杨坚所患为严重脚气。
此非一般意义上的脚气，而属于风毒之一种。它初起甚微，饮食嬉戏如常，力气亦不衰减，唯偶尔脚筋抽搐，感觉不畅。倘若治不及时，风毒则会深入脏腑，形成痼疾。正像打防御之战，第一道防线若不能守住，敌兵就会攻击第二道、第三道防线。如每一道防线都守不住，最后就会丢掉大本营，以致全军覆灭。杨坚的情形正是如此。他年轻时生活环境艰苦，常赤足行走，故多沾风湿，而今风毒已入脏腑。
孙思邈略知，风、湿二气每每相兼，风从地起，湿从地受，皆缘土气。人有五脏，其心、肺二脏之经络起于十指，肝、肾、脾三脏之经络起于十趾。故地之寒、暑、风、湿皆由脚受之。
孙思邈经查，乃知宋齐之间有深师道人，于脚气治疗颇多成就。深师道人曾集诸家旧方三十卷，其中脚弱一方近百首。可惜该卷大部分失散，长安难觅。孙思邈初接触此疾，手头无处方积累，临时访得三五个方子，暂择其一而用之。因亲验不够，几剂汤药服下，效果不见明显。
杨坚本烈性人，自做了皇帝，性子更剧。见疗效不显，不由大怒，即将孙思邈叫来，喝道：“你小子知不知罪？”
孙思邈知其所指，赶紧跪地，郑重答道：“启禀皇上陛下，小的尽心竭力，不知罪在何处？”
“治了几日，治成这样。来人，拉出去。”
两武士应声入内，即将孙思邈架起，使之双脚离地。
孙思邈问心无愧，面不改色，镇静地道：“常言说，病来如山倒，病去如抽丝。鄙人为山野匹夫，要杀要砍还不容易？只误了陛下治疗。”
杨坚一听有理，乃给孙思邈宽限时日，宣布逾时不饶。
孙思邈便请求走出皇宫，遍访乡里，寻访江湖高手。杨坚这回通融，即予恩准。
脚气患者江南居多，而江南为陈地，彼此不相往来。故孙思邈决定沿长江北岸寻访，希望有所收获。因北岸亦潮湿濡污，想乡民必有患此疾者。
孙思邈推测没错，果然江北沿岸患脚气者不少，只多不识病，且不以为意，故多有枉死。孙思邈亲眼所见，困于脚气的平民患者，其危险症状远甚于皇上。有两胫肿满者，有两脚蜷缩者，有下腹膨大者，有全身遍肿者，有胸陷背驼者，有气急欲绝者，还不乏瘫痪在床者。应有尽有，不忍目睹。
孙思邈遍访之际，意外发现深师道人书卷善本，虽有残缺，基本面貌犹在。孙思邈大喜过望，立即援用老法，以自己珍藏的秘方与对方交换。
对方却仍不肯撒手。
“哗啦！”孙思邈将装铜钱的小布袋翻了个儿，笑道：“全部家当都在这里了。”
“啊，全给我？你回家咋办？”
“不用担心，我可以一边走路一边行医，换点儿吃的。”
“不好意思，收你一半，另一半你留着做路费好了。”
孙思邈再次以诚感人，终有所获。
深师道人所辑药方中，一方名“增损肾沥汤”。主治风虚劳损挟毒，胸中微有客热，脚弱疼痹或不随，心虚惊悸不得眠等症。还附一病例：昔“湘东王至江洲……极困笃，余作此汤令服，即得力。病似此者，服无不瘥。随宜增损之方”。
该方由二十三味药构成，它们是：
黄芪 甘草 芍药 麦门冬 人参 肉苁蓉 干地黄 赤石脂 地骨白皮 茯神 当归 远志 磁石 枳实 防风 龙骨 桂心 芎藭 生姜 五味子 半夏 白羊肾 大枣深师道人所言湘东王刘裕，为南北朝时期宋朝之开国皇帝，因曾封湘东王，故有此称呼。孙思邈回到长安，急入皇宫，按“增损肾沥汤”方的要求，根据杨坚症状配上一剂，自服四分有一，觉无异味，才将汤药按规矩呈献皇上。
杨坚这回服后，感觉不赖，再服数剂，果有好转，这才面带微笑召见孙思邈：“你仍不需任何品秩？”
孙思邈灵机一动，忙述说觅寻药方的曲折过程，再求皇上恩典：“鄙人恳请皇上开恩，允许鄙人时而外出，收罗方剂。”
“你不是很有学问了吗？”
“启禀皇上陛下，若长期困于深宅，自恃旧学，则难有新进。”
“朕可准奏。只不得远行，务必随叫随到。”杨坚这回痛快应允。
孙思邈乃自拟一个计划，决计在一段时间内主攻脚气。他的体会是，学问须得专攻，切忌浅尝辄止。经过深入探究，孙思邈对脚气病治疗果有成绩。他知脚气初起时不仅病相极微，且极易混同于其他疾病，故多数患者染疾毫不知晓，以为只是轻度不适。还有人明知所患，仍不以为意，待他疾发作，带动脚气加剧，才觉脚软乏力，以致瘫痪。此种病状，危害最甚。
孙思邈亲见一人，即亡命于此。
那日孙思邈在尚药局当值，接诊一名朝廷命官。诊毕，孙思邈谨慎地道：“官长之疾，恐为脚气。”
“笑话。我怎会有脚气？”患者却颇自负，断然否定。
“禀告官长，此非玩笑。建议抓紧治疗。”
“先生差矣。本人常服石药，肯定病因在此。你就按这个治吧。”
孙思邈见患者如此自信，乃对自己的诊断产生怀疑，以为真是误诊。粗看患者临床表现，确与长期服用石药的后遗症类似。他便照对方自诉的病因开处汤剂，以常服石药不当处置。结果药不对症，风毒痛创脏腑，再处方为时已晚，该患者不过一旬而亡。
孙思邈对这一病例印象极深，如同早年枉治狂犬病一样。他回想此一病例，殊为痛悔。虽是患者不肯接受正确的治疗方案，孙思邈仍严厉责备自己，不该附和患者。他在几十年后写作专著时，特将该病例明白载入，以告诫后人。
他且书示：“故脚气不得一向以肿为候，亦有肿者，有不肿者。其以小腹顽痹不仁者，脚多不肿。小腹顽后不过三五日，即令人呕吐者，名脚气入心，如此者，死在旦夕。凡患脚气到心难治，以其肾水克心火故也。”
孙思邈后来发现，脚气患者，枉死者不少。略而言之，有三种情况：一是觉之伤晚，二是骄狠咨傲，三是狐疑不决。因之患者不可大意。
联想到上例患者，孙思邈不由感叹：“虽有骐骥，而不遇伯乐；虽有尼父，而人莫之师，其为枉横亦犹此也。”
孙思邈对深师道人深怀敬意，特将其中一方命为“道人深师增损肾沥汤”。
针灸系上古传统治疗手段，用于治疗脚气是否有效？孙思邈就此亦进行探索。结果乃知，以针灸治疗脚气效果不错。他的结论是：“凡脚气，初得脚弱，使速灸之，并服竹沥汤，灸讫，可服八风散，无不瘥者，惟急速治之。若人但灸而不能服散，服散而不灸，如此者半瘥半死。虽得瘥者，或至一二年复更发动，觉得便依此法速灸之及服散者，治十十愈。此病轻者，登时虽不即恶，治之不当，根源不除，久久期于杀人，不可不精以为意。”
孙思邈经数年努力，于治疗脚气方面终于成绩斐然。至于晚年，满有把握地宣布：“今有病者，有受入性依法，使余治之，不过十日，可得永瘥矣。”
孙思邈经对脚气风症持续跟踪治疗，不仅医术大增，亦集方不少。其中有的载于古籍，有的采自民间。他对诸方严格剔挑，于《千金要方》专辟一卷。为让众人吸取教训，预防为先，又特辟“论得之所由”一则。内云：
凡四时之中，皆不得久立久坐湿冷之地，亦不得因酒醉汗出，脱衣靴袜，当风取凉，皆成脚气。若暑月久坐久立湿地者，则热湿之气蒸入经络，病发必热，四肢酸疼烦闷；若寒月久坐久立湿冷地者，则冷湿之气上入经络，病发则四体酷冷转筋；凡常之日，忽然暴热，人皆不能忍得者。当于此时，必不得顿取于寒以快意也。卒有暴寒复不得受之，皆生病也。
孙思邈接着提醒：“世有勤工力学之士，一心注意于事，久坐行立于湿地，不时动转，冷风来击，入于经络，不觉成病也。”
孙思邈所论“脚气”，特指起于足底的风湿症，与一般风毒不同。他就这样仓促入门，由浅入深，渐成行家。