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顾世维府中。
书房内灯光昏暗，撕心裂肺的咳嗽声在房间内回荡，每咳一声老人的生命力就削弱一分，等到咳不出声时，多半便是老人的死期。
老人面前放着棋盘，棋盘对面则是大燕皇帝刘威扬。
望着面前如同风中残烛的顾世维，刘威扬心中无喜无怒。时间未能带走他对顾世维的仇恨，却也没法洗刷曾经的恩义。恩仇纠结的结果便是成为陌路，于他的死活并不关心，如何凄惨也难生恻隐。
刘威扬的注意力全在棋盘上，顾世维的布局已经七零八落，这盘棋注定大败。刘威扬冷声道：“顾太师，你的棋力可是远不及当初了。”
顾世维道：“是陛下的棋力长进了，此消彼长，我这无用老朽自是难以招架。”
刘威扬哼了一声：“这次宣太师进京，本以为有个人可以陪朕下棋，如今看来却是要失望了。”
“当今天下有资格陪陛下下棋的尚有三、五人，只不过老朽不在其列。”
“那太师岂不是没用了？”
“是啊，老朽本就是个无用的废人了。蒙陛下错爱召回，最多就是帮陛下看看棋路，再说几句闲话。”
“老太师的棋力已不如朕，还能帮朕看棋路么？”
“当局者迷，旁观者清。陛下虽然棋力过人，但身在局中，也未必能面面俱到。”
顾世维指向刘威扬布下的一颗子：“老朽以为，这颗子便不该随便牺牲。”
“无用闲子，弃之何惜？”
“陛下这盘棋能胜，它可是立过功的。”
“不管有多大功劳，如今都是没用的废物了。”
“陛下看事情不能只看一时，昔日功臣今日闲子，乃是时移事易。焉知眼下的闲子日后不能再成为功臣？以棋盘为例，人说金角银边草肚皮，可是三百六十一个点，可有哪里是无用之处？缺一不可。”
顾世维这番话说得太快太急，说完之后又忍不住一阵剧咳。
刘威扬看看他：“太师对其如此看重，莫非有所偏爱？”
“它是陛下的棋子，别人如何看待重要么？”
刘威扬点点头：“顾太师的眼界，倒是可以做我的棋伴，且养好身体，来日再陪朕好好下几盘。”
说完话之后刘威扬霍然起身，转身向外走，顾世维挣扎着起身相送。来到门口时，刘威扬道：“太师，你觉得那枚棋子无可替代么？”
“这一点乃是由陛下决定，老臣不敢多言。”
“如果太师早先如此，或许朕这十八年内就能多个好棋伴。”
“陛下要的从不是棋伴而是棋子，老朽可做不来。如今这样，其实是最好的结果。”
“也罢！朕不强人所难，顾太师你保重吧。明日进宫，不可误了时辰。”
清晨，皇宫内。通往御书房的御道两侧，侍卫肃立。莫国丈父子和鱼世恩、顾世维各在一侧，缓缓而行。莫国丈目不斜视，莫国舅不时瞟一眼顾世维和鱼世恩，眼含轻蔑和挑衅。
鱼世恩和顾世维则神色冷肃，始终凝视前方。
四人停在御书房门前，良久，一个太监走出传唤道：“皇上谕旨，传国丈莫如晦、国舅莫崇山、无定军统帅鱼世恩、太师顾世维觐见。”
四人鱼贯而入，刘威扬坐在御案后神色与往常一样，看不出喜怒，王景在旁侍立。等到四人参拜完毕，吩咐赐坐。等四人坐好，他看向顾世维，仿佛是初次相见一样。语气里还有几分疑惑：
“太师怎么这般模样？莫非舟车劳顿，还未曾恢复？”
顾世维也装作君臣初次重逢：“劳陛下动问。老臣年高体弱，在家就是这副样子。只求能在为陛下效力几年，纵死无憾。”
“太师，言重了。”
随后君臣寒暄几句，显得关系非比寻常。莫如晦眉头微皱，心里开始盘算。
刘威扬这时话锋一转说回正题：“王景！你把枭卫查到的事情向四位卿家说一下。”
“奴婢遵旨！”
王景躬身行礼，随后来到御案前，向四人做了介绍。又把被缴获的书信以及枭卫报告拿出来，递给几个人看。，
鱼世恩看罢，挺身而起，“曹预对燕国耿耿忠心，立下汗马功劳无数，且和齐国有宿怨，绝不会与其勾结！望陛下明察！”
刘威扬冷言道：“鱼将军。”
鱼世恩一怔，说：“臣唐突了，但——”
此时，莫如晦用眼神示意儿子莫崇山，后者也挺身而起，道：“陛下。鱼大帅绝非有意冒犯，而是爱兵如子，情急失措，请陛下宽恕。臣也相信曹将军忠心耿耿，可是既然事情牵扯到他，查一查总是没坏处。清者自清，如果曹将军问心无愧，也不会怕人调查。这也是为了他好，查过之后证明他无辜，日后也就没人再为这件事告他。对无定军对曹将军都是好事。”
他这番话表面是向着鱼世恩，实际是指责他护短。所谓的调查更是包藏祸心，若是鱼世恩应下，曹预不管有没有问题，结果都得丢官乃至丧命。
鱼世恩眉头一挑就待还嘴，顾世维咳嗽一声，抢先站起向皇帝拱手：“陛下，书信可以伪造，更别说没有回文，不足当真。相信枭卫既然得到了这封书信，必然对曹预已经严密监视，秘密调查过一番了，却不知，可有其他凭据？”
王景郑重道：“回太师，枭卫确实对曹预做过一番调查，并无其他发现。”
顾世维未看王景一眼，闻言淡淡一笑：“这就是了……”
莫国舅忙道：“如此草率结案怕是不能服众。”
顾世维道：“枭卫如何办事，只有陛下知道。国舅与老朽一无所知，如何轻言断定枭卫行事草率？”
莫国舅被堵了这记，一时无法再反驳，他看向仍旧端坐的父亲。
莫如晦泰然自若，“枭卫暗中调查我辈自然不该过问。可是这场面功夫总该做一做。否则大家还以为朝廷什么都没做，只怕于陛下的英名有损。”
顾世维笑道：“国丈此言老朽就有些听不懂了。曹预之事不过你我几人知晓，外人如何得知？难道您还会走漏消息？”
莫如晦被问得哑口无言，才知顾世维虽然老迈不可轻视，他这次回来，只怕刘宸英就有了指望。
这时刘威扬道：“你们也不必争论，实际调查此时的乃是王祐，把他宣来一问就知。王景，宣王祐进来。”
时间不长，王祐随同王景走进书房。
十八年间在刘威扬脸上凝结的冰霜刹那间消融，但转瞬又凝结如故。轻咳一声，尽量保证自己语气不变，以免被人看出破绽。“王祐，曹预之事由你负责，把你的结论说一下，让大家听听。不可有半句隐瞒。”
“臣遵旨。臣经过调查未见曹预有不轨之处，且此案疑云重重，斧凿痕迹处处皆是。因此臣以为，这是齐人的苦肉计，专门用来陷害曹预。”
莫崇山眼见打倒无定军的机会从手上溜走，不由勃然大怒，向前一步：“王祐，陛下面前不可胡言！这书信是你交给陛下的，现在又说曹预被陷害，你岂不是同谋？”
王祐对刘威扬恭顺，于其他人本就没有好脸。何况如今知道自己乃是皇子，气势就更足，看向莫崇山的眼神里满是轻蔑：“国舅。枭卫如何办事不用对您解释吧？交书信是我的职责，查清真相也是职责。陛下询问，自当实话实说如是而已。”
“你好大胆子！”
莫崇山这些年飞扬跋扈，没想到被王祐公开顶撞，有些下不来台，当场就要呵斥。莫如晦这时咳嗽一声，又朝刘威扬道：“陛下，崇山这些年执掌神策军，难免沾染上武夫脾性，还望陛下莫怪。”
刘威扬点点头：“武人当有火性，但也不能过分。下不为例！曹预一案，就此了结，不必再议。”
鱼世恩忙躬身道：“吾皇圣明！”
莫国舅不服，还想上前理论，莫国丈伸手摇了摇，制止了他。
本以为可以把无定军拔除，没想到功亏一篑，又被王祐当场顶撞，莫崇山心头郁结，回去路上闷闷不乐。
莫如晦手捻须髯闭目盘算，直到马车快到家门时才说道：“你可知我们今日败在何处？”
“还用问？自然是顾老狗还有那个混帐王祐！早晚要他们知道厉害！”
“糊涂！他们是什么东西？如何能做陛下的主？今日之败，败在神策军。”
“儿子不明白。”
“动曹预就要动鱼世恩，动了鱼世恩就等于动了无定军。如今神狸大军在外，不知几时就要动起刀兵。这是重用武夫之时，必要有强兵，陛下才能放心。没了无定军，就得有其他人马顶上。神策军这些年耗费资财无数，号称天下无敌。可是从未上过战阵，陛下如何敢信？”
“爹的意思是说，只要神策军能取代无定军，就能定他们的罪？”
“陛下能定所有人的罪，你我父子也不例外。要想无罪，就得让自己无可替代。等到边塞战事一起，你就带神策军上去，打几仗立个大功，也好让陛下看看。”
“儿子明白！”
莫崇山未曾经过战阵，只以为神策军天下无敌，自己出兵必然取胜。再说战事一起钱财花费就没有准数，自己过手军饷万千，正好趁机发财。摩拳擦掌跃跃欲试，总盼望着能打胜仗立个大功。他却不知，他所盼望的事很快就会发生，只不过是否像他想的那么顺利，就是另一回事。