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下午四点，阿尔克利芙小姐全身重孝，独自坐在响水山庄的书房里。
老上尉的葬礼已经结束，遗嘱也宣读了。遗嘱是在五年前就写好的，简明扼要，已由他的律师——林肯店运动场尼特林顿和泰林两位先生作证。他的整个庄园，包括动产和不动产，都留给了他的女儿塞西利亚，供她随意、独自支配。只有一小部分给了他们的亲戚——教区长，还有一点儿留给了仆人。
阿尔克利芙小姐坐的椅子并不是书房里最舒适的，甚至连最一般也不是，而是最不舒适的一把。椅子很高，靠背很窄，用橡木制成并带有坐垫。这把椅子之所以放在屋里，只是因为它和旁边古色古香的柜子风格一致。平时除了蹬着它去够最高的那排书之外，根本就不用它。可她却已经直挺挺地在那把椅子上坐了一个多小时了。她对她的行为和身体的感觉毫无意识。这把椅子离门口最近，她一进屋便恍恍惚惚坐了上去。
她一动不动地坐着——就像一尊铜铸的雕像。她坐的姿势表明她一直都在紧张专注地思考着。她的脚并在一起，身体微微前倾，根本没靠椅背。她的手放在膝盖上，目不转睛地盯着一只脚凳的一角。
终于，她微微一动，手指敲了敲身边的桌子。禁锢已久的思想终于找到了思路。她苦思冥想，一步步去解开萦绕在脑海中的难题。这时，她身体的动作也愈来愈频繁。她朝后一靠，深深吸了口气，然后侧过身来，手托着前额。过了一会儿，她站起来，在屋子里走来走去——一开始时心不在焉，身体还像刚才那么僵直，渐渐地，她紧锁的眉头舒展开来，脚步也变得轻盈而随意。低垂的头也优雅地抬起来，好像一只天鹅，劳累后精心地梳理羽毛。
“是的，”她大声说，“让他到这儿来，只告诉他我用得着他，不让他知道我还另有目的——难就难在这儿，但是我想我做得到。”
她摇摇铃，叫来那名新侍女。这是个温和的女人，大约四十来岁，头上已有几缕白发。
“问问格雷小姐能不能到我这儿来一下。”
塞西利亚就在不远处，她很快进来了。
“关于建筑师和勘测员，你知道些什么？”阿尔克利芙小姐突然问道。
“知道什么？”塞西利亚应声道。她静静地站着，在考虑该怎么回答。
“没错——知道什么？”阿尔克利芙小姐说。
“欧文是建筑师，也是勘测员的绘图员。”塞西利亚说。她又想起了做类似工作的另一个人。
“对了！这就是我问你的原因。建筑师的工作还包括哪些不同种类的工作？可不可以这样认为，除了别的工作外，他们还设计庄园，并监督各种修建工作？”
“更确切地说，那些是土地或者房屋管理者的责任——至少我一直这么认为。乡村建筑师的工作包括这些，城市建筑师则不包括。”
“这我知道，孩子。但是在我看来，管家是个职责不很明确的职业。你不觉得一个从小一直学建筑的人也可以做管家吗？”
塞西利亚有些怀疑，一个纯粹的建筑师是否会这样做。
征询意见的主要乐趣在于问而不采纳。阿尔克利芙斩钉截铁地回答：
“真糊涂，他当然会做的。你哥哥欧文设计一些乡下的建筑，像农舍、马厩、农庄等等，对不对？”
“对，他设计。”
“并且也监督这些房子的建造？”
“对，很快就会的。”
“他还勘测土地？”
“噢，是的。”
“他还了解围栏和沟渠——应该是多宽，分界如何，平整程度，防风树木的种植，丈量木材，建造经久耐用的房屋等等，以及诸如此类的事情？”
“我从没听他说过这些，不过我想，格莱菲尔德先生能做这些事情。恐怕欧文还没有经验。”
“是的，你哥哥做这些事情是还有些年轻，这个自然。还有那些收租日，核查并清理买卖人的账目。塞西利亚，恐怕对这种事你还不如我清楚……我要出去了，”她继续说，“今天我不想让你陪我一起去。你可以出去，到吃晚饭时再回来。”
阿尔克利芙小姐出门后，走下台阶来到草地上，然后她朝左一转，穿过灌木丛。她打开一道边门，走进一条经久未用的行车道。这条行车道树木葱茏，一直通到小山下。她一路走着，一直走到地势最低的洼地，也是整个树林的最低处。
那儿的树木纵横交错，树枝低垂，几乎及地。弥漫树间的空气总是清新凉爽。夏日漫长的白昼也难以带去片刻的暖意。附近有几泓与地面高度相差无几的清泉，还有一条深不见底、缓缓淌过的小溪，使这里平添了一股清新之意。溪流和清泉深深遮蔽在葱郁的灌木丛和一面高墙之下。高墙投来浓浓的阴影。沿着溪边的小路，她走到这面墙的断垣之处。溪流对岸，一大片长方形的幽深地带映入眼帘。溪水便是从那里流出，泛着朵朵水花，伴着汩汩水声。再走两步，她就站在了溪源的正对面，清晰地看到更远处轮廓分明的小瀑布。顺着瀑布顶端望去，可以看到外面明媚的天空。因为一座小桥横跨在湍急的溪流之上，再加上面树木的掩映，所以抬眼望去，只看见一片新月状的蓝天。
尽管这里风景如画，但她却无心留连。从她所站的地方还可以看到另一番景象。正前方，景色便不像右边的溪流和周围的树木这样幽暗。林荫路及其两侧的小树丛都在前面几码处猝然而止。地势开始从那里升高，在裸露的草地的另一端矗立着那座遗留下来的旧庄园。林荫道两侧树木形成的深暗的边线，恰到好处地把它框在线内。现在吸引阿尔克利芙小姐的正是展现在这里的这幅画面——但她不是为了欣赏其精湛的艺术，也不是为了缅怀其悠久的历史，而是为了更实用的目的——她觉得能将其改造得符合现代的要求。
前面，卓然挺立着建筑中最古老的部分——一座年代久远的拱门。拱门两侧各有一个小塔的塔基，几乎已经被攀缘植物所覆盖。这些植物爬过下沉的屋顶的屋檐，爬上山墙，一直爬到了阿尔克利芙家族的房屋的屋顶。在后面十到二十码的地方，则是这座建筑的惟一残存部分——一座伊丽莎白时代的遗迹，由三面山墙和后面一个十字屋顶组成。在靠墙的地方，可以看到一些线条，表明那里原来和墙连在一起，也是一些山墙，现在已经坍塌了。原来纵横交错的窗棂分成五六块窗格的窗户，现在多半已被砖堵住。其余的部分随便地塞进了适合农家使用的窗框，以适应新的需要。楼下被分隔成几间小屋，住着两家农户。楼上则被用作仓库，储存着各种各样的根菜和果品。
阿尔克利芙小姐——如画美景的拥有者，环视片刻后，登上古墙，步入了古老的庭院。丛生的野草把路石高高拱起，抑或挤到一边。有两三个小孩，手指噙在嘴里，出来一看到她，又急忙跑回去，用神秘的口吻大声告诉他们的母亲阿尔克利芙小姐来了。不过阿尔克利芙小姐并没有进去。她在房外转了一圈，看了看它的外部状况，然后转过身，走到不远处的一个偏僻之处。那儿堆放着圆木、方木、木板、磨石，以及一堆堆的建筑用石、建筑用砖，还有一个锯木坑，表明那里是这个庄园的建筑工地。
她停下来，四下环视。一个男人从后面工房的窗子看到她，便走出来，恭敬地摘下帽子。自从她父亲去世之后，这是她第一次在室外时让人看到。
“斯朱登，能够不太费事地把那老房子改建成一所像样的房子吗？”她问道。
这位工匠想了想——然后像是考虑很周到的样子说道。
“您没忘吧，东家，那幢房子三分之二已经拆掉，或是已经成了废墟了。”
“是的，我知道。”
“剩下的很可能也不结实了，东家。”
“为什么？”
“他们把它改装成农舍的时候，把里面搞得一团糟，整幢房子的主架满是裂纹。”
“把里面的隔板都拆掉，外面加盖一些，这样就应该能把它改建成普通的、有六到八间屋子的房子了吧？”
“是的，东家。”
凭这位工头的经验，每次阿尔克利芙小姐跟他进行这类谈话的时候，接下来准是问这个问题：“这大概要多少钱呢？”可这次令他吃惊的是，阿尔克利芙小姐没有问他。这个工头暗想，她对改建房子肯定是一时兴起，不一定真的实施。主人们这样的心血来潮肯定不必付诸实行。
“谢谢你，这就够了，斯朱登。”她说，“你会明白如果妥善处理，短期内在这里进行一些改建不是不可能的。”
斯朱登满脸狐疑地回答：“我懂。”他看上去不太自在。
“阿尔克利芙上尉在世的时候，你是他的工头，他自己当管家，每件事都干得不错。但是现在又该需要一个管家，让他管比过世老东家更多的事务，包括一直由你管的事务。我的意思是，让他直接而且细致地监督管理一切事务。”
“那么，您不再需要我了，东家？”他的声音微微发颤。
“噢，不。如果你愿意，可以留下，只在工场和工棚里做个工头，我不愿失去你。不过，你最好考虑考虑。过几天我会派人来叫你。”
剩下斯朱登一个人惴惴不安，承受着随之而来的无尽烦恼——工作心不在焉，整日寝食难安，阿尔克利芙小姐看了看表就转身回去了。她要去和她的律师尼特林顿先生见面。尼特林顿先生去了布迪茅斯，他要在回伦敦的路上到响水山庄来。