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宋亮
《海底两万里》的扉页上有这样一句话：“比天空更深的是海洋。”而在小说连载的18世纪70年代，载人深潜还是“科幻”。直到1928年，美国人奥蒂斯·巴顿才建造了第一艘球形深海探测装置。
近30年来，探索海洋，特别是海底，成了各国地球科学研究和海洋开发的新热点，载人深潜器自然成了最为关注的“探海神器”。美国、日本、法国、俄罗斯等国都先后挑战成功探索3000米以上的深海，跻身世界高技术深潜俱乐部。
虽然中国的载人深潜器研发起步不算早，但是其发展速度还是很快的，如今最先进的载人深潜器“蛟龙号”已经是第二代载人深潜器，拥有世界上最大的作业深度——7000多米，可以覆盖世界上99.8%的海域，且拥有水声通信、海底探测等方面的能力，达到了世界先进水平。
中国“蛟龙号”载人深潜器在南海海底采集过蜘蛛蟹，是通过机械臂抓上来的。不过不要天真地以为，我们探测深海只是为了发现这些“奇葩”的生物。深海大洋占据了地球表面一半面积的区域，蕴含着价值万亿美元的金属矿产和油气资源。
而且按照国际惯例，深海勘探奉行“平行开发”原则，勘探发现者要返还矿区面积的一半给国际海底管理局托管，剩下的一半才是发现者的专属领域，有着有限商业开发权。也就是说，无论距离本国领土多远，率先勘探开发深海大洋区域的国家，对于海底资源拥有一半的权益。
日本目前可以下潜的深度是6500米，美国的下一阶段目标也是6500米。而我们的目标不止于此，要冲击7000米。7000米又是个什么概念呢？
首先，海底7000米，这一深度将使中国可以触及地球上99.8%的海底。其次，目前世界上只有美国、法国、俄罗斯、日本拥有6000米级载人深潜器。“蛟龙号”载人潜水器已经在7000米级海试成功，那就意味着中国创造了世界作业类载人潜水器的最大下潜深度。而“蛟龙号”的最终目标是挑战11 000米深度，使我国真正成为载人深潜发达国家。
深潜器，顾名思义，就是可潜入深海并持续较长时间的潜水装置，用以在海洋深水区域完成观察、探测等特定任务。深潜器分载人潜器和遥控潜器两类。显而易见，载人的安全要求高，技术更为复杂。而载人深潜器又分为系缆式和自由自航式两种。
“蛟龙号”属于后者。前者和母船通过缆索或管道维系，就像婴儿和母亲通过脐带相连。自由自航式深潜器则全靠自己，在茫茫深海里把握方向，前进或后退，停滞或运动，下潜或上浮，生存与工作的艰难复杂可以想象。和不载人的遥控深潜器相比，载人深潜器尺度大，用途也广泛。
载人潜深器的构造形式通常是这样：载人舱设计为球形，这样可以耐受相当于数百个乃至上千个大气压的深水压力；这个球形的载人舱连接在一个艇体下，艇内装满比重较海水小的油类，可以产生浮力，又能经受外部深水的高压。深潜器靠压载重量下潜，当丢弃一部分压载物就可上浮。
“蛟龙号”能载3个人，在水中正常工作12小时。它具备深海探矿，海底高精度地形测量，深海可疑物探测，捕获、考察深海生物等功能。科学家能从“蛟龙号”的舱室中透过观察窗，直接观察深海和深海海底。在对海底做三维精确测绘时，可通过各种声学元器件传送声波信号给海面的母船，母船接收解码，进而处理成文字和图片等。
“蛟龙号”是个十足的“小胖子”，它体型不是很大，长8.2米、宽3.0米、高3.4米，空气中重量不超过22吨，有效负载220千克；最大下潜深度7000米；最大速度为25海里每小时，巡航速度1海里每小时。
进入载人球舱得从“蛟龙号”头顶顺着一架直通潜水器内部的直梯进去。载人球舱内部直径有2.1米，这么小的空间内并没有设置桌椅，而是在地板铺上地毯，中央留一个凹槽，深潜器的驾驶员就坐在地板上，脚放到凹槽里。主驾驶左右两侧的舱壁下放着一摞坐垫，这就是两名乘员的座位。整个舱体大致和火车卧铺的空间差不多大。
主驾驶位置面前还有一大堆主控面板，所有设备的启动和操作都在这里进行，包括潜水器的操纵杆、水声电话终端、主机械手和副机械手的控制器都在这儿了。
主驾驶面前一共有四块显示屏，三块是水下高清摄像机的显示屏，另外一块则显示着潜水器的各项状态数值，包括动力储备情况、潜水器姿态、工作时间、下潜深度以及实时报警信息等。
这些面板也都是触屏的，潜航员可以轻松地在第一时间获得任何想要的数据。操纵杆就像模拟飞行中使用的游戏摇杆，方便调整水下姿态。有意思的是，两个机械手的操作杆并不是固定在控制台上的，而是可以取下来放在潜航员们的膝盖上进行操作，这就更像是玩游戏了。
不过，在千米深海潜水，可不是游戏。生命支持系统是保持驾驶员安全的关键。在舱内有一堆蓝色和黑色的钢瓶，装载着氧气和空气，最多可供3名潜航员维持84小时呼吸。生命支持系统是电脑自动控制的，一般情况下不需要人工干预。在紧急情况下，潜航员也可以对其进行人工调整。
同时，和母船的联系也非常关键，为了保证深潜器随时可以联络，球舱内部还安装有两套水下通信系统，由六七台计算机控制，保证潜航员和母船联络畅通。
此外，既然叫“蛟龙号”，那么“龙爪”也是必需的。深潜器的两个机械手各有分工：一个主攻精细化操作，力量较小；另一个力气很大，但动作“野蛮”。为了保证视线无死角，在主驾驶和乘员侧各有直径12厘米的观测窗，三个视野是相互有所重合的。
和潜艇一样，深海潜水器下沉也是向空气舱中注入海水，但是上浮就不一样了。水下5000米的压力相当于500个大气压。深海潜水器由于在深海内环境压力大，压缩空气不足以逼出空气舱中的海水，所以上浮的方式和热气球差不多，就是往下面“扔东西”。
深潜器配有电磁铁控制的压载铁。之所以用电磁铁控制，是因为如果深潜器失去动力出现故障，则电磁铁就失效，压载铁会在重力的作用下脱离潜水器，使潜水器自动上浮。
压载铁的配置特别讲究，正所谓“装少了，下不去；装多了，回不来”。由于不同海域、不同深度的海水密度不尽相同，潜水器在水中受到的浮力并不是一定的。海面海水的密度是1021千克每立方米，而7000米深的海水密度变成1059千克每立方米。在7000米深度时受到的浮力大概比在海面时要大800多千克力（1千克力≈9.8牛顿）。
在下潜过程中，整个浮力的变化都要靠压载铁来平衡。“蛟龙号”海试团队已建立了一套周密的数学模型，根据在不同海域测得的海水温度、盐度和深度等参数来计算下潜时需要的压载铁重量。
而且为了确保潜航员的安全，除了压载铁之外，蓄电池箱和采样篮，甚至机械手都可以抛弃。一旦上浮后，报警系统就可以发射浮标到海面，等待母船救援。
“蛟龙号”只是深潜器，负责上下海，运输还得靠母船，同时母船也是“蛟龙号”的功能依托。“蛟龙号”的母船是“向阳红09”，其具备布放回收系统以及其他各种加装的系统和设备，同样是一个庞大的、功能齐全的系统。
“向阳红09”已有30多年的历史。为了迎接“蛟龙号”的诞生，“向阳红09”这栋“老房子”被彻底翻新改造，加装了局域网、视频监视系统以及其他一系列专用装备，改造后陈旧的“老家”焕然一新。
在母船上，“蛟龙号”还有一张奇形怪状的“床”——轨道车。每一次回家后“蛟龙号”都必须“睡到床上”。这张床还装有轮子，能自由升降，方便将海底带上来的东西运走。而为了保证“蛟龙号”的健康，还得定期体检，它有大约1吨多重的东西可以拆卸，船上还配有升降机车可以自由运输。
为了检测海况，“向阳红09”还装了信息网络、监视系统、CTD、LADCP、Bathy2010等设备。其中，CTD能够提供海域的温度、压力、盐度、电导率、声速和密度等水文参数；LADCP又叫声学海流剖面仪，它能提供海域不同深度剖面的流速、流向数据；Bathy2010是走航观测设备，通过声波测量海底以下0～120米深度的典型地层结构。有了这些设备，“蛟龙号”探海就有了安全保障。
深潜员说，想要到达7000米深的海底就像到达月球一样，那是一个非常非常遥远的、无人踏足的地方。“蛟龙号”在那里获取海水样品和沉积物样品，同时还探测到了小型的生物。
有了“蛟龙号”，中国算是挤进了世界载人深潜的“高技术俱乐部”，成功实现了主要设备的国产化。未来载人深潜器的目标是11 000米级的载人深潜，在海洋最深处的海底自由航行、作业。