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老罗斯福与美式足球之成为今日美国的“国技”有密切关系。在他的时代，美式足球远比今日的要野蛮得多，球员并无护体和头盔，每年球员非死即伤的事件层出不穷，“在足球季节预科学校生的讣闻几乎每周都见报”
。纵使校际球赛的人气有压倒棒球之势，全美舆论呼吁禁止之声仍不绝，甚至有将其比作古罗马竞技场的角斗者。老罗斯福历来力挺足球运动，视之为他提倡的“艰难辛苦的生活”的一环，于是他力图化解这项运动面临的危机。
在他当纽约市警务总监任内，他恢复了因1894年大伤亡事件被停顿了两年的哈佛—耶鲁校际赛，他怀“球场即战场的预习”之信念，由他的义勇骑兵队在美西战争中之表现获得证实，其中不少队员是足球明星。1903年，他以总统身份告诉美国人：“我相信粗犷的游戏和粗犷、男子汉的运动。我不会特别疼惜常受冲撞者，如果没有要了他命的话。”
足球既面临被禁绝的危机，老罗斯福总统遂于1905年10月9日将哈佛、耶鲁、普林斯顿等名校的足球教练与校方代表召至白宫，要求他们降低球赛的伤害度、提升其公平性。但言犹在耳，球场意外频频发生，该年度以19人死亡、137人重伤的最高纪录收场。翌年，斯坦福大学、加州大学、哥伦比亚大学以及西北大学纷纷废除足球比赛，哈佛宣布将跟进。作为哈佛校友的老罗斯福急了，他绝对不会让哈佛校长“阉割足球”，同时避免将足球“在过分淑女化的基础上”去减轻游戏的伤害性。
他又再次将哈佛校队的教练以及其他有关人士召至白宫、对其施压，终于在1906促成国家大学体育协会（NCAA）的前身的诞生。美式足球逐渐替代棒球成为美国的国技，这与美国从19世纪的与世无争到20世纪的穷兵黩武息息相关。