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《康诰》 ① 曰：“克明德 ② 。”《太甲》 ③ 曰：“顾是天之明命 ④ 。”《帝典》 ⑤ 曰：“克明峻 ⑥ 德。”皆自明也。
①《康诰》：《尚书·周书》中的篇名。
②克明德：克，能够。明，崇尚。《康诰》篇原句为：“惟乃丕显考文王，克明德慎罚。”是赞扬文王的话。
③《太甲》：《尚书·商书》中的篇名。
④顾是天之明命：这是伊尹告诫太甲的话。
⑤《帝典》：即《尧典》，是《尚书·虞书》中的篇名。主要记叙尧、舜二帝的事迹。
⑥峻：《尧典》中原作“俊”，是“大”的意思。据《尧典》原句为“帝典曰若稽古帝尧……克明俊德，以亲九族”。
《康诰》里说：“做人要有崇尚光明的德行。”《太甲》里说：“把上天赋予的阐明美德的使命牢记在心。”《帝典》里也说：“能够使伟大崇高的德行显明。”这些书上说的都是要求人们从自身出发，时时自省，处处显明光明正大的德行。
《康诰》章是“传”的第一章，对“经”当中“大学之道，在明明德”一句进行引证发挥，说明弘扬人性中光明正大的品德是从夏、商、周三皇五帝时代就开始强调了的，有书为证，而不是我们今天别出心裁、标新立异的产物。
《三字经》说：“人之初，性本善；性相近，习相远；苟不教，性乃迁。”也就是说，人的本性生来都是善良的，只不过因为后天的环境影响和教育才导致了不同的变化，从中生出许多恶的品质。因此，儒家的先贤们强调后天环境和教育的作用，在作为“四书五经”之首的《大学》一篇里开宗明义，提出“大学”的宗旨就在于弘扬人性中光明正大的品德，使人达到最完善的境界。以我们今天的眼光来看，“在明明德”就是加强道德的自我完善，发掘、弘扬自己本性中的善根，摒弃邪恶的诱惑。从这个意义上说，无论是西方基督教的“忏悔”，还是东方佛教的“修行”，都是“在明明德”，以弘扬人性中光明正大的品德为目的。
这就是说，“明明德”的关键在于“自明”。
“皆自明也”就是告诉我们，要注重自我修养，做不好的地方要学会反思、自省。
孔子有一个学生叫曾参，即曾子，《论语》中收集有他说过的这样的话：“吾日三省吾身：为人谋而不忠乎？与朋友交而不信乎？传不习乎？”曾参是孔子的得意门生，说他得孔子的真传当不为过。“四书五经”的“四书”中的《大学》就是他所著，据说《孝经》也是他的著作。可见曾子是一个很有成就的人，在儒家思想史上他也算得上是一个有重要贡献的人。
曾子所说的“三省”虽然是普通寻常的事，但确实是容易忽视的事。这“三省”说了两个方面：一是修己，一是对人。对人要诚信，诚信是人格光明的表现，不欺人也不欺己。替人谋事要尽心，尽心才能不苟且、不敷衍，这是为人的基本德行。修己不能一时一事，修己要贯穿整个人生，要时时温习旧经验，求取新知识，不能停下来，一停下来就会僵化。
“吾日三省吾身”这是一句非常有名的古训。遵循这句古训，对自己的思想言行及时反省，可以达到察得失、明事理、促提高的目的。只有不断地反省自我，努力做到“慎独”，才能成为一个高尚的人。
明代的张瀚在《松窗梦语》中有这样一段记录：
张瀚初任御史的时候，有一次，他去参见都台长官王廷相，王廷相就给张瀚讲了一个乘轿见闻。说他某一天乘轿进城办事时，不巧遇上了雨。而其中有一个轿夫刚好穿了双新鞋，他开始时小心翼翼地循着干净的路面走，后来轿夫一不小心，踩进泥水坑里，此后他就再也不顾惜自己的鞋了。王廷相最后总结说：“处世立身的道理也是一样的啊。只要你一不小心，犯了错误，那么以后你就再也不会有所顾忌了。所以，常常检点约束自己是一个人必修的功课。”张瀚听了这些话，十分佩服王廷相的高论，终身不敢忘记。
这个历史故事告诉我们，人一旦“踩进泥水坑”，心里往往就放松了戒备。反正“鞋已经脏了”，一次是脏，两次也是脏，于是便有了惯性，从此便“不复顾惜”了。有些人，起先在工作中兢兢业业、廉洁奉公，偶然一不小心踩进“泥坑”，经不住酒绿灯红的诱惑，便从此放弃了自己的操守。这都是因为不能事先防范而造成的恶果。由此可见时时“自省”是多么重要。
“自省”这个词在《论语》中多次谈到，孔子的用意就在于要求孔门弟子们要每时每刻地自觉反省自己，注意进行自我批评，以使自己的行为举止能够中规中矩，合乎儒家的礼仪。两千多年来，为了达到“明明德”境界，人们对这句话多有引用，把它当成是加强个人思想修养和道德修养，督促自己改正个人言行举止上的各种错误的座右铭。