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善用兵者，修道而保法 [1] ，故能为胜败之政 [2] 。
[1]修道而保法：道，政治，政治条件；法，法度，法制。句意为修明政治，确保各项法制的贯彻落实。[2]故能为胜败之政：政，同“正”，引申为主宰的意思。为胜败之政，即成为胜败的主宰。
善于指导战争的人，必须修明政治，确保法制，从而能掌握战争胜负的决定权。
孙子说：“道者，令民与上同意也，故可以与之死，可以与之生，而不畏危。”（《始计篇》）孙子所说的“道”，杜牧释为“广义”；张预注为“抚众”，即所谓“以恩信道义抚众”者而得民心，得民心者胜。在孙子稍后，孟子在关于“道”的问题上曾说：“得道者多助，失道者寡助；寡助之至，亲戚叛之；多助之至，天下顺之。以天下之所顺，攻亲戚之所叛，故君子有不战，战必胜矣。”（《孟子·公孙丑下》）因此，欲取得战争的胜利，首先要“修道”，即修明政治，使上下同；其次要“保法”。所谓法，是指军队的编制、指挥号令、各级官吏的职责划分及任用、军需品配置等制度规定。当然，除了对此确实加以保证执行之外，还得坚守克敌制胜的用兵法则。
“修道而保法”，是古代兵家共同的主张，被认为是用兵作战、克敌制胜的先决条件，历史上这方面的事例很多。
战国时期的大将吴起非常善于用兵，他认为，要充分发挥军队的战斗力，就必须内部团结。因而他提出，国内不协调，不能出兵；军队不协调，不能取胜。所以，善于治理国家的君主，在动员民众打仗时，首先要搞好内部团结，方能克敌制胜。吴起是这样说的，也是这样做的。平时，他与军中士卒同吃一锅饭，同穿一样的衣服，睡觉不另设床铺，行军不乘坐车马，见士兵背的粮食太重，赶紧与其分担。一次，有一个年轻的士兵身上长毒疮，吴起为他吸出毒疮里的脓血，还亲自调药敷上。这个士兵的母亲听说后，就痛哭起来。有人不解地问：“您儿子是个小小的士兵，吴起身为大将，亲自替您儿子吸出毒疮里的脓血，您不高兴，还哭什么？”这位母亲回答说：“您不知道，从前孩子的父亲身上长毒疮，也是吴大人用嘴替他吸脓，结果孩子的父亲打起仗来奋不顾身，一往无前，终于战死在沙场。今天，吴大人又同样对待我的孩子，我真不知道这孩子将来会死在什么地方，所以伤心流泪。”这位母亲的心情是可以理解的。她这番话说明吴起处处和士卒打成一片，爱护士兵，关心他们的疾苦，从而赢得士卒的爱戴，激发他们的战斗意志和牺牲精神，这正是战胜敌人的重要因素。
另外，吴起还认为：“兵不在多，以治为胜。”也就是说善于治军，必须要有正确的政策和法令。有一次，武侯问他：“军队依靠什么打胜仗？”他回答说：“要靠治理得好。”武侯又问：“难道不在于人多吗？”他肯定地回答：“如果法令不明，赏罚不严，鸣锣不收兵，擂鼓不冲锋，虽有百万大军，又有何用处呢？”因此，他建议武侯对有战功的将士要加倍赏赐；对临阵脱逃的要重重地惩罚；对死难将士的家属，每年要派人慰问，加以抚恤。吴起特别强调军队必须服从命令，认为这是治理军队的前提。不然，部队平时就要发生混乱，作战时就要打败仗。只有守信用、讲政策、明法令，才能做到发号施令，将士乐于贯彻执行；兴师动众，将士就乐于出征；交兵接刃，将士便乐于拼命。
由于杰出的军事才能和巨大的战功，吴起深受魏武侯的器重，但是，却被公叔、王错等人忌妒，在魏君前加以陷害，魏武侯因此不再信任吴起。吴起担心日后遭杀害，只好离开了魏国。
吴起于公元前383年被迫离开魏国，投奔楚国，楚悼王早听说吴起很有才能。因此，吴起到达楚国就受到重用。开始，悼王任命他为宛（楚国北部边防要地，今河南南阳）守，后任命他为令尹，执掌楚国的军政大权。吴起经过对楚国情况的具体分析，向悼王建议说：“楚国的地方很大，军队人数也很多，照理说应该比其他诸侯国强。可事实上，连与其他强国平起平坐的地位都没有，这是什么原因呢？我认为，大臣的权势太重，受封的贵族闲人太多，对上威逼君主，对下虐待士民，这是国贫、军无战斗力的根本原因。应从根本制度上改革。”尽管当时有人极力反对，楚悼王仍采纳了吴起的意见，在全国实行变法。
在政治上，提倡“明法审令”，使人人知道国家的法令，以便贯彻执行。改革世袭和分封制，规定分封的贵族传三代后，一律收回封爵和俸禄。废除远房公族的宗室谱籍，并取消世袭多年的贵族特权。打击旧贵族，将居住在京城的贵族迁到边远宽广荒凉的地方。精简国家机构，罢免无能的官吏，裁减无用的冗员。严禁结党营私，堵塞徇私舞弊之风。
在经济上，奖励“耕战之士”，使其安心于农业生产，保证生产的发展。
在军事上，提出磨利武器，整顿军队，伺机争雄于天下。建立一支精锐的军队，由国君统一指挥，以便用来达到统一中国的目的。为了加强国都的防卫，把城墙在两版的基础上加高到四版（今二丈二尺左右）。
吴起主持的变法仅实行一年，贫弱的楚国就开始富强起来，政治修明，兵力强大，致使其他诸侯畏惧。因而，楚国能够南边平定百越（当时居住在我国南部的越族）；北边吞并陈国（今河南东部、安徽西部一带）和蔡国（今河南中部一带），击退了魏、韩、赵三国的袭扰，使之不敢向南图谋楚国；西边还讨伐了秦国。
吴起因深知治国无“常道”，所以大举变法，使楚国再次强大，威震中原。而他杰出的军事思想和变法革新的主张，即所谓“修道保法”，对后世产生了很大的影响。