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不可胜者，守也；可胜者，攻也 [1] 。
[1]不可胜者，守也；可胜者，攻也：意为使敌人不能胜我，在于我方防守得宜；而战胜敌人，则取决于我方进攻得当。
想要不被敌人战胜，在于防守严密；想要战胜敌人，在于进攻得当。
在作战中究竟是采取攻还是守，这要以自己的军事实力为依据，在与敌军相对比后作出正确的决策。原则应该是当攻则攻，当守则守；否则，当攻而守，当守而攻，均为“败兵”之道。总的来看，孙武在攻与守的作用问题上，特别把防御看作“自保”的作战形式，把进攻看作取得胜利的作战形式。但孙武在这里所谋求的胜利不是一般的胜利，而是全胜。
防御战，是战略研究的起点。势劣力单时，不得不用守法。守与攻一样，是一种相当重要的战斗形式。克劳塞维茨在《战争论》中把防御比喻成盾牌，他说：“防御这种作战形式绝不是单纯的盾牌，而是由巧妙的打击组成的盾牌。”由此看来，这种作战形式的内涵比进攻形式还要丰富。
孙武描述防守的全胜战略时说：“善守者，藏于九地之下。”是说我军的防御形式如藏于深深的地下，使敌人无法窥其形态。敌人无法探知我方信息，而我方尽知敌军信息，从而稳操胜券。
从战术上来讲，进攻利大于弊。进攻战，在春秋时代已构成了体系性的战争形式，内容十分丰富。许多古代军事家的著述多谈论到进攻战，这主要是因为从战争的利弊来看，进攻几乎总是有利的。因为进攻可以把战祸带到敌国的领土上，消耗敌方资源，使本国免遭破坏，能提高我方士气并使敌方产生恐惧情绪。然而，主帅必须考虑到，主动的入侵性进攻必然会激起对方的抵抗，尤其是关系到对方国家命运的时候。进攻达到入侵程度时，战线虽然在敌国的领土上展开，但却是相当危险的。因为那里的山川要塞必然有利于防御而不利于进攻；民众强烈的反抗入侵者的情绪也会使进攻者无法安身。
进攻战中所遵循的运动原则为出其不意。在本篇中，孙武形象地描绘了善攻者的形象，“善攻者，动于九天之上，故能自保而全胜也”，是说善于进攻的军队行动如在高不可测的云天之上，使敌方无法探知其动向，而它则可以伺机而动，出敌不意地取得成功。因此，奇袭式进攻手段令古今中外军事史上的进攻者爱不释手，如今已发展成为军事艺术中一门独特的学问。
近代西方有军事家把进攻分为三种类型：一是所进攻的是一个大国的全部领土或大部领土，即入侵战争；二是所进攻的只有一个省，一道防线，即是一次普通的进攻；三是进攻的只是敌人的一个阵地，即攻击战役或战斗。
进攻的基本条件是能抓住机会。如在敌人恐慌惊惧时，巧妙调集兵力，聚而歼之，可以收到事半功倍的战果。趁敌退却和调换阵地时，加以进攻，是歼敌最难得的机会。在我军防守严谨时，也要随时注意寻求进攻的机会。可见进攻作为一种战争的指挥原则，并不是随意可为的决策，要在确保本军军力充实的基础上，把握战机、伺时而动、抓住机会，才能采取进攻行动。
在进攻战中，“主动”是将士行为的指南。主动常表现为先发制人，所以战争中最初的奋力一击，是战争成功与否的分水岭。猛攻就是奋力相击的形式，在进攻中，投入的力量越大，进攻越猛烈，自己的损失就越小。进攻的猛烈性，决定了进攻战术的连续性。在我方实力雄厚时，在适当的形势和条件下，进攻者发动连续不断的进攻，使对方没有喘息的余地，必然能取得胜利。
要在作战中取胜，必须妥善处理攻和守的问题。孙武认为，兵力不足就防守，兵力有余就进攻。防守时要十分严密地隐蔽自己，进攻时要打得敌人措手不及。这样，就能达到“自保而全胜”的目的。
在作战中究竟是采取攻还是守，这要以自己的军事实力为依据，在与敌军相对比后作出正确的决策。有余则攻，不足则守；先稳守势，再谋攻战；立足于攻，胜由攻来；攻中有守，有所防范。