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孙子曰：昔之善战者，先为不可胜 [1] ，以待敌之可胜 [2] 。不可胜在己，可胜在敌 [3] 。故善战者，能为不可胜，不能使敌之可胜 [4] 。故曰：胜可知而不可为 [5] 。
[1]先为不可胜：为，造成，创造；不可胜，使敌人不可能战胜自己。此句意为先创造条件，使敌人不能战胜自己。[2]以待敌之可胜：待，等待、寻找、捕捉的意思；敌之可胜，指敌人可以被我方战胜的时机。[3]不可胜在己，可胜在敌：指创造不被敌人战胜的条件，在于自己主观的努力，而敌方是否能被战胜，取决于敌方自己的失误，而非我方主观所能决定。[4]能为不可胜，不能使敌之可胜：能够创造自己不为敌所胜的条件，而不能强令敌人一定具有可能被我战胜的时机。[5]胜可知、而不可为：知，预知，预见；为，强求。意为胜利可以预测，却不能强求。
孙子说：从前善于用兵打仗的人，先要做到不会被敌方战胜，然后捕捉时机战胜敌人。不会被敌人战胜的主动权操在自己手中，能否战胜敌人则取决于敌人是否有隙可乘。所以，善于打仗的人，能创造不被敌人战胜的条件，但却不可能做到使敌人一定被我战胜。所以说，胜利可以预测，但不可强求。
战争的两种基本形式是攻与守。攻与守的目的都是保存自己，消灭敌人。但是，在战场上，许多情况下，敌人的兵力、物力或敌人所拥有的天时、地利往往要强于己方，己方不被消灭就不错了，奢谈战胜强敌，谈何容易！
孙子认为，在这种情况下，首先要积极创造条件，这是战胜敌人的客观基础。然后，在这个基础上，寻找战机，以弱制强。这样，战争的主动权才会掌握在自己的手中，取得胜利才更有把握。
什么事都有其前提条件，而条件是否充分、有利，将直接关系到事情的结果。所以，当准备做某件事时，一定要事先考虑周全、做好准备，充分有利的条件，会让所做的事情得以顺利完成。
俗语云：“打铁还得自身硬。”为人处世与用兵作战一样，要想在激烈的竞争中出人头地，必须要有真才实学才行。
“善战者，先为不可胜”并非一句空话。只有创造必胜的条件，才能化弱为强。同时，懂得创造有利条件逆转当前的劣势，不但能让自身实力陡增，同时也会让对手变弱，这是在激烈的竞争中胜出的技巧之一。
战国末期，赵孝成王派李牧为将，镇守北边，帅府驻在代雁门郡（今山西省西北部宁武县以北）。为便于抗击匈奴，赵王特别赋予李牧可以根据战争的需要设置官吏的权力，而且一郡的田赋税收也全部归帅府，用作军事开支。
李牧到任后，每天宰杀几头牛犒赏士卒，加紧训练骑马射箭的技术；同时派精兵严守烽火台，以备随时报警；他又派出大量侦查敌情的情报员，以便有军情就可以及时报告。全军战士得到李牧的厚遇，人人争先，个个奋勇，都希望能为国家出力效劳。
平时，李牧总是明令部下：“如果匈奴侵入边境掠夺物资，就赶快把物资收拾起来，退入城堡内防守，如有人擅自出战捕杀匈奴者，斩首示众。”
于是，每当匈奴入侵边境时，烽火台一报警。李牧立即下令收拾物资退入城堡，从不出战，这样过了几年，李牧没有人员伤亡，也没有损失过物资。然而，时间一长，匈奴兵将总以为李牧胆小怯战，根本不把他放在心上。就连赵国的士兵们也在下面偷偷议论，还有愤愤不平者，认为李牧胆小怯战。
后来，有人把李牧一意坚守不主动出击的消息报告给了赵孝成王，赵王派使者责备李牧，要求李牧出击匈奴。李牧却仍然和原来一样，只要匈奴一来，即深沟高垒，坚守不出。匈奴往往满怀希望而来，却一无所获而归。
赵王听说李牧仍然一味防守，灭了自己的威风，非常生气，也认为他胆怯无能。于是，立即免去了李牧的职务，派另外一员将领代替了他。
新将领到任后，废弃了李牧的全部规定，只是每天加紧训练，准备抗击入侵的匈奴。一年多以来，每当匈奴入侵，边将都下令出战，每次出战都不利，人员伤亡很大，物资损失也很多，而且边境上的百姓没有办法耕种和放牧，都纷纷逃亡。
实在没有办法，赵王只得又派使臣去请李牧重新担任代雁门郡郡守，李牧借口有病，坚决不肯就任。不得已，赵王只得下令强迫李牧出来。
李牧对赵王说：“大王，如果一定要让臣重新任北边守将，那就必须答应还照我从前的办法，我才敢接受命令。”赵王非常爽快地答应了。
这样，李牧又来到代雁门郡，命令将士还照以前的办法坚守。几年内匈奴几次入侵，都一无所获，总以为李牧胆小怯战。边疆将士因为天天得到犒赏，却没有出力的机会，都希望能在战场上为国家效力。李牧看时机已经成熟，于是，准备了经过严格挑选和修理好的战车1300辆，又挑选出精壮的战马13000匹，勇敢善战的士兵5万人，优秀射手10万人，然后把挑选出来的车、马、战士统统严格编队，进行战斗训练。一切准备就绪之后，让百姓满山遍野去放牧牲畜，引诱匈奴入侵。
没过多久，探子来报，发现小股匈奴兵到了离边境不远的地方。李牧派了一支小部队出战，刚一跟匈奴兵接触，就佯败拼命逃窜，丢下几十名百姓和牛羊让匈奴俘虏去。
听到前方战报，匈奴单于十分高兴，真的以为李牧怯懦可欺，于是，马上调动大部队侵入赵国的边境，准备大肆掳掠。
由于从烽火台报警和情报员报告中熟悉了敌情，所以，李牧早在匈奴来的路上埋伏了奇兵，当匈奴大部队一到，还没等单于布阵，李牧一声令下，左右两翼生力军早冲杀过去。将士们经过几年的养精蓄锐，个个生龙活虎，勇猛无比。
匈奴兵将一直不把李牧放在眼里，一心想着俘获女子和玉帛等回去享受，猛然受到赵军凶猛地进攻，阵脚很快被打乱，纷纷后退；李牧看到匈奴队列已乱，立即命令军中击鼓，中军主力也冲杀过去。李牧左右翼出击获胜，单于本来已经惊恐不安，眼看中军又冲杀过来，鼓声、人群喊杀声、战马嘶鸣声滚滚而来，单于吓得顾不得部下，自己掉转马头就跑。主帅一乱，匈奴兵更是一个个只顾逃命，哪里还有力量抵抗。李牧指挥部队，一路追杀。匈奴逃兵中途遇到李牧埋伏下的军队拦击，前后夹击，匈奴兵被杀得落花流水。这一仗，杀死匈奴十几万骑兵，缴获了无数马匹。
李牧大败匈奴之后，又趁势灭了在赵北部的匈奴属国檐褴、东胡、林胡等王国，迫使单于向遥远的北方逃去，完全清除了北方的忧患。这次战役以后，过了十几年，匈奴兵还不敢来入侵赵的边境。
攻与守是战争的两种基本形式，目的是保存自己，消灭敌人。首先要积极创造条件，积蓄作战实力，使自己立于不败之地，这是战胜敌人的客观基础。然后，寻找战机，以弱制强。这样，战争的主动权才会掌握在自己的手中，取得胜利才更有把握。