梅毒螺旋体( treponema pallidum )形态细长,大约(5~15)μm×(0.1~0.5)μm,形似细密的弹簧,螺旋弯曲规则,一般有6~12个螺旋,两端尖直。一般染料不易着色,但梅毒螺旋体具有亲银性,可被银溶液染色,经硝酸银染色后,菌体被染成棕褐色,从而可以在显微镜下观察到棕褐色梅毒螺旋体。
梅毒螺旋体侵入人体后,在皮肤黏膜下增殖形成一期梅毒的硬下疳,并很快沿着淋巴管到达附近淋巴结引起淋巴结肿大;梅毒螺旋体再由局部经淋巴结进入血液,播散后而出现的二期梅毒的全身表现,主要为皮肤黏膜损害,有扁平湿疣、黏膜斑和玫瑰斑疹等;晚期梅毒时可引起组织病理改变。患梅毒的妊娠妇女可以通过胎盘使胎儿受染,引起新生儿皮损。因此,在皮损组织液,淋巴结、脊髓和妊娠妇女羊水穿刺液以及病理组织中可以查到梅毒螺旋体。