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葬礼过后，年幼的刘秀便跟随官居萧县县令的叔父刘良来到沛郡萧县，由刘良抚养，并进入小学读书。又五年之后，到了公元8年，忽然便有王莽篡位的消息传来——这一年，王莽对西汉王朝实施了安乐死，自己登基称帝，改国号为“新”，是为新朝。
初闻亡国噩耗，刘良望长安而恸哭。他自问无力夺回刘氏失去的江山，而且也缺乏以死殉国的勇气，但至少有一件事他可以做，而且势在必行，那便是弃官挂印。这县令已经没法当了，他尽管不能为刘氏报仇，但也绝不能给刘氏的仇人当走狗。
刘良于是下令府中人收拾行装，准备归乡。夫人劝道：“虽然新皇临朝，可也没说要撤你的官，你如此匆忙做甚？”刘良怒道：“这天下已经不是咱刘家的天下了，这官还能是咱刘家的官吗？”夫人道：“那也等朝廷诏书到了，咱们再走不迟。毕竟，阖府上下数十口人，都还指望着老爷的俸禄养活呢。”刘良撂下行装，不走了，口中却悻悻地骂道：“真是唯女子与小人难养矣！”在他看来，他之所以做不了忠臣孝子，全是因为被府中的这些女子和小人拖了后腿。
刘秀在学堂也听到了消息，下学后向刘良求证，得知所传非虚，不禁大为困惑，正逢当时学到《史记·刺客列传》，于是脱口便道：“要杀王莽，一刺客足矣。以天下之大，竟无一壮士能取王莽之人头？”刘良大惊失色，一把捂住刘秀的嘴巴，斥道：“不得胡说。否则，有灭族之祸。”
总之，在萧县县令的位子上，刘良好歹又赖了两年。到了公元10年，王莽政权已然稳固，于是颁下诏书，凡是刘氏子孙，一律双开，即开除公职，开除爵位，统统贬斥为民。刘良早有心理准备，倒也坦然，印绶交割完毕，便带领一家老小返回老家舂陵不提。
对于老家舂陵，刘秀其实并不熟悉。他自幼便随父亲四处游宦，又跟着叔父刘良在萧县生活了七年，从出生到现在，他在舂陵待的时间前后加起来不到一年，对他来说，老家的一切都显得既亲近又陌生。也正因为如此，他反而能以一个局外人的身份迅速看出老家的真面目——在舂陵田园牧歌的背后，正酝酿着一场愤怒和躁狂的风暴，其锋芒隐隐直指新皇帝王莽。
对普通百姓而言，谁当皇帝并无所谓，反正皇帝不外乎两种，浑蛋的，更浑蛋的。庙堂之上的事情，他们这些升斗小民根本无法关心，也无权关心。他们卑微地活在世间，努力证明着自己渺小的存在，然后匆匆告别人世，仿佛从未出现。他们永远是沉默的大多数，他们已经打了几百年酱油，并将继续再打近两千年的酱油。
对于王莽篡位，舂陵的刘氏子弟们却无法如此超然。大而言之，祖宗基业旁落，既是国仇，又是家恨，身为高祖刘邦之后，岂能坐视苟安？小而言之，自王莽篡位以来，他们曾经高贵的皇室血统，便被烙上了耻辱的印记，变得和贱民无异。他们所有的尊严、特权，全部在新朝过期作废，化为乌有。
刘氏的老一辈们大抵和刘良一样，疲怠了，麻木了，不愿抗争，他们以为物盛则衰，天地之常数也。汉室气数已尽，即使没有王莽，也会出来一个张莽或者李莽，革汉室的命，另立新朝。而年轻的刘氏子弟们，则对这套辩证唯物主义并不感冒，他们不满于安稳而乏味的生活，他们渴望再造汉室，重返荣耀，甚至不惮为此而牺牲性命。
革命的风暴隐晦地盘旋在舂陵上空，渐行渐强，直到把舂陵变成一座呼啸山庄。而让刘秀备感意外的是，这风暴的中心，居然正是他的长兄刘縯。