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汉成帝之死，属于暴毙身亡，正当四十六岁的壮年，平时又身体强健，头天晚上还一切正常，第二天早上一起来，忽然就不能言语，顷刻毙命。托名汉代伶玄所著的《飞燕外传》记述此事甚详，撮其大意，则云：汉成帝晚年最为宠爱赵飞燕的妹妹赵合德，无奈多年酒色过度，性能力大衰，男根缓弱不举，美色当前却不能残暴之而后快，感时伤怀，恨杀哉！赵合德遍求天下奇药，得慎恤胶，成帝服之，果有奇效，每吃一粒，则能临幸一次。成帝死前一晚，与赵合德共饮，两人皆大醉，赵合德一口气喂给成帝七粒慎恤胶，未曾想药力过猛，成帝非但不能行房事，人也顿时呆滞，哧哧傻笑了一晚。次日晨，成帝起身穿衣，但见“阴精流输不禁，有顷，绝倒。挹衣视帝，余精出涌，沾污被内。须臾帝崩”。典型的精尽人亡。
《飞燕外传》乃是野史，不免有虚构杜撰，正史记载成帝之死则相对隐晦，但也同样将赵合德推为罪魁祸首。皇太后王政君命人穷追元帝死因，赵合德羞于自辩，谢罪自杀。
好奇心到此为止，言归正传，且说成帝生前因为自己并无子嗣，于是预先立侄子刘欣为皇太子。成帝死后，刘欣继位登基，是为汉哀帝。
按照历史经验，凡是谥号为哀帝的皇帝，通常都不靠谱，要么柔弱，要么受人摆布，再加上汉哀帝刘欣生平事迹，最著名的莫过于他和董贤的同性之恋，并为后世贡献出了一句成语——断袖之癖，所以更加容易让人误会，以为汉哀帝刘欣只不过是又一个耽迷享受、无所作为的昏庸皇帝。
其实，哀帝刘欣很强！
汉成帝在位之时，几乎是一个空架子，权力全部操控在王家手中。在后宫里，汉成帝可以随便冲动，进而随便行动，但一旦出了后宫，对不起，冲动可以，行动不行。譬如，有一回汉成帝召见刘歆，相谈甚欢，一时冲动，便想封刘歆为中常侍，左右人一致反对，说这事得先征求大将军王凤的意见。汉成帝不悦，中常侍又不是什么大官，这点小事，有必要问大将军王凤吗？左右人叩头而争：有必要，相当有必要。汉成帝于是问大将军王凤，王凤摇摇头：NO。汉成帝没辙，只得打消念头，回后宫发泄而去。
哀帝继位之时，年方二十，年轻气盛，他可不想当成帝这样的窝囊皇帝，他要做真正的天下至尊，“天下之众，受制于朕”。而实现这一目标的最大障碍，无疑就是权倾朝野的王家。
哀帝也深知王家势力根深叶茂，想一举拿下并非易事。因此继位之初并未轻举妄动，而是对王家大为笼络，尊王政君为太皇太后，对王家的几个实力派人物——王莽、王根、王舜等人，也都增封加邑。稳住王家之后，哀帝开始培植自己的外戚势力，尊自己的祖母傅太后为皇太太后，与太皇太后王政君平起平坐，再尊自己的母亲丁姬为帝太后，先后封傅氏侯者六人、大司马二人、九卿二千石六人、侍中诸曹十余人，封丁氏侯者凡二人、大司马一人、将军及九卿二千石六人。
羽翼丰满之后，哀帝这才开始向王家动刀，罢免大司马王莽，遣归封国，其余王氏也都调离中央，各回封地，朝中官吏凡是由王家所荐举任命的，一律免职。煊赫一时的王家，遭遇毁灭性打击，中央朝廷之上，王家一人不剩，从此远离权力中心。而王家一直以来的老天牌、保护神王政君，也被架空，非但失去了干预朝政的权力，更在后宫受尽委屈，哀帝的祖母和母亲经常当面称呼她为老太婆，辱戏她以取乐。
哀帝继位的第二年和第五年，哀帝的母亲丁姬和祖母傅太后先后辞世，然而对王家而言，依然看不到任何重返权力中心的希望。朝政大权，早已牢牢握在哀帝手上，哪里肯再和王家分享？哀帝继位以来，以杀立威，先后杀了两位丞相，重臣十数人，大臣们噤若寒蝉，莫能抗之，哀帝年纪轻轻，其权威竟已经和当年的汉武帝、汉宣帝相仿。哀帝专宠董贤，将年仅二十二岁的董贤封为大司马、高安侯，没人敢于反对。哀帝更在一次酒宴上公开告诉众人：“吾欲法尧禅舜，何如？”意思是禅位让董贤当皇帝，群臣也只能沉默而已。
再说王莽回到封地新野都乡，当时制度，诸侯未经许可，不得随意离开封地，王莽名为就国，实如软禁。王莽杜门自守，咀嚼着失去权力的落寞，体味着被扫地出门的悲凉。姑妈王政君已经指望不上，他要想重返长安，唯一的一根救命稻草，就是他多年积攒下来的名望。适逢他二儿子王获杀了一名奴婢，王莽大喜，意识到机会来了，于是强迫王获自杀谢罪。照理说，杀了一名奴婢，大不了赔些钱财就是了，犯得着赔上自家儿子的性命吗？王莽一笑，这你就不懂了，狗咬人不是新闻，人咬狗才是新闻。矫枉必须过正，王获如果是死罪，我杀了他就一点也不稀奇，相反，王获明明可以活命，我却偏要杀他，这才是本事。什么叫大义灭亲，那就是有机会要杀，没有机会创造机会也要杀。
王莽逼死王获之后，舆论一片赞扬，都夸王莽公正严明、不徇私情，前后一百多人上书给哀帝，为王莽喊冤鸣不平。哀帝也感到了舆论的压力，反正现在自己权力已经稳固，谅王莽也不可能翻出什么大浪来，于是乐得顺应民意，将王莽征回长安，命其侍奉太皇太后王政君。
哀帝想得挺好，只要他活着，王莽和王家就永远不可能东山再起。不幸的是，哀帝早年便患有痿痹之病，手足痿弱，肢体麻痹，继位之后，病情日渐沉重，后来更是只能时常卧床。在他继位第七年，公元前一年六月戊午日这一天，哀帝一觉醒来，发现自己居然就病死了。他的灵魂逸出身体，看见未央宫中一片混乱，内侍们都因为他的突然驾崩而惊慌失措、六神无主。哀帝没想过自己会这么快死，因此生前并没有预先安排后事，他的灵魂游荡在未央宫中，他倒很想看看，那些活着的人，将如何填补他留下的巨大权力真空。不一会儿，他便看见一驾马车冲入未央宫，车上下来一位白发老太太，面如寒霜，神态威严，内侍们大气也不敢喘，闻风而拜。哀帝认出来了，老太太正是太皇太后王政君。哀帝苦笑着，他知道，一切都完了，王莽要出头了，王家也将卷土重来，傅氏、丁氏两大家族将被铲除，而他最爱的董贤，也将追随着他一命归西。哀帝的灵魂不忍再看，号哭着上天而去。
王政君时年七十，听到哀帝死讯，立即起驾直奔未央宫。老太太在朝中前后近五十年，未央宫中谁敢和她叫板，自然任她予取予求。老太太取皇帝玺绶，收发兵符节，下诏尚书，命百官奏事，又派使者火速召王莽入宫，统领中黄门、期门兵。短短一个时辰之内，老太太便重新夺回了帝国最高权力。王政君临朝称制，她吃过了哀帝的苦头之后，一心认定权力交到自己家孩子手中才放心，于是重新封王莽为大司马，代理执政。
王莽再度掌权，立即展开大清洗，董贤和妻子自杀，家属流放，曾经不可一世的傅氏、丁氏两大家族，皆被褫夺官爵，废为庶民。清洗所到之处，死人也无法幸免，王莽又挖开哀帝的母亲丁姬和祖母傅太后的陵冢，烧燔椁中器物，开棺曝尸，臭闻数里。王政君起初尚且不忍，王莽一再坚持，王政君见王莽一片孝心，定要为她当年受到丁姬和傅太后的侮辱出气，也就成全了王莽的美意。