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本章所要讲述的，只是我的一些想法。这些想法可能会帮助我们更好地理解两百年来的历史。
为了叙述上的方便，有一位文艺复兴时期的历史学家在他学术成就的鼎盛时期，将人类的历史划分为三个时期：古代、中世纪和现代。当然，这里所说的现代就是指他自己的那个时代。他将古代的下限定义在罗马衰亡的时期，并且将土耳其人占领君士坦丁堡的时间确定为中世纪的终结和现代的开始。
这种历史分期的方法早就应该全面修改了。罗马从来就没有消亡。“罗马已经消亡了”的说法会给人造成一种错误的印象。在土耳其人占领君士坦丁堡后，中世纪可能就已经终结了，也可能还没有终结。但是与伟大的苏莱曼入侵欧洲所赢得的胜利相比，其他的一些事件对中世纪生活所产生的影响可能还要大得多。
我在这部著作中主要阐述的是美国的历史。
我认为：在这个大陆，中世纪终结应该是1769年1月5日。
那天，一个叫詹姆斯•瓦特的人刚刚为他发明的“蒸汽机”申请到了专利证。