孙权剿灭黄祖，取得沔口大捷，犹如一颗重磅炸弹，摇撼荆襄大地，波及千余里之外的邺城。此时形势是这样的：

曹操被汉献帝册命为冀州牧后，曹氏集团的政治中心从许昌北移到邺城，在邺城建立东汉帝国的影子政府。留下亲信丞相长史王必率一队人马，监视圈养在许昌城内的汉献帝。

自称皇叔的卖鞋匠刘备得到卧龙岗高人诸葛亮的指点后，实力大增，拥有万余人马，屯驻新野。

荆州牧刘表则据守襄阳城。黄祖败亡后，刘表惶惶不安，结果闹出病来，两个儿子刘琦、刘琮为争夺继承权暗中较劲。

孙权灭黄祖后，占有沔口，似乎并未顺手牵羊夺取对岸的夏口。夏口是江夏郡的治所驻地，黄祖经营多年，城池异常坚固。东吴水师虽在沔口大胜，但也颇有损伤，而且后勤不继，难以持续作战，又担忧山越人趁机捣乱，所以孙权并未继续进攻夏口，而是任命有同窗情谊的金曹从事胡综为鄂长，让他统领一支军队，驻扎在夏口东边百里处的鄂县，扼住顺流南下的咽喉要地。然后孙权下令将沔口城夷为平地，将其民众迁至江东。

刘表与黄祖是唇亡齿寒的关系。黄祖败亡了，孙权的下一个枪口就对准了荆州的刘表。江夏骤然失保，荆州腹地便直接暴露在东吴的攻击之下。荆州牧刘表忧心似焚，病情急剧恶化。祸不单行，黄祖战亡的噩耗才至，又传来曹操亲率大军南下的坏消息。七月间，北边的小小宛城突然间涌进了数不清的人马，成了曹操的大兵营。据东吴统帅周瑜估计，此番曹操南征荆州的兵力有十五六万之众。新野的刘备万余人马根本就挡不住曹操的进攻，略作抵抗之后仓皇南撤两百里，退缩汉江北岸的樊城，与襄阳城内的七八万荆州大军形成掎角之势。

可刘备与军师诸葛亮信心十足，他们认为：曹军虽众，但脆弱不堪的后勤补给将使曹军成为强弩之末。决胜的关键取决于统帅的意志，只要刘表信念坚定，与刘备齐心合力，荆州以逸待劳，足以打得曹操满地找牙。

但是刘备和诸葛亮万万料不到的是，在这节骨眼上，刘表抛弃荆州，疽发背而死——得了急性蜂窝织炎，撒手而去。刘表留下了一个烂摊子，危若累卵的荆州。而接手这个大烂摊子的是两个不成器的儿子，刘琦、刘琮。

按照家族的传承原则，刘琦为长子，而且刘表也认为刘琦像自己，一度准备立刘琦为继承人。后来，刘表又娶了荆襄第一豪强蔡讽的女儿，生下刘琮。这个蔡讽也算是当世赫赫有名的大人物，人脉关系盘根错杂。蔡讽的姐姐嫁给做过太尉的张温，蔡讽的儿子蔡瑁是刘表的军师，实际上是荆州的代言人。蔡讽的大女婿则是诸葛亮的岳父——黄承彦，二女婿就是刘表。另外，蔡讽的两个侄儿，蔡琰是巴郡太守，蔡瓒是郿相。刘琮为了跟刘琦争夺继承权，就娶了继母蔡夫人的侄女为妻。

帮亲不帮理，胳膊肘往内拐，蔡夫人日日夜夜在刘表枕边赞誉刘琮，毁谤刘琦。蔡瑁也助纣为虐，伙同刘表的外甥张允天天贬低刘琦。刘表是个没主见的懦夫，听信蔡夫人、蔡瑁、张允的话，渐渐疏远刘琦。

刘琦见势不妙，赶紧向足智多谋的诸葛亮请教。诸葛亮也很为难，神仙难断家务事。更何况刘琮还是老岳父黄承彦家的亲戚。为了确保荆州的团结，诸葛亮暗示刘琦仿照春秋晋国的公子重耳，三十六计，走为上计。恰逢江夏太守黄祖战亡，于是刘琦毛遂自荐，出外镇守夏口，代领江夏太守。

刘琦一走，襄阳城内平静了许多，但是刘表病危时刘琦又回来了。刘琮、蔡夫人、蔡瑁、张允四人紧绷神经，唯恐刘琦见了刘表之后，刘表突然改变主意，把荆州牧之位传给他。于是蔡瑁、张允拦住刘琦，说：“你肩负重任，镇守夏口，今天私自前来，不被你老爹打死才怪。”刘琦见不到刘表，哭哭啼啼而去。

八月，刘表病死，临终前将后事交给次子刘琮。刘琮做了荆州牧后，封刘琦为侯，给他侯印。刘琦大怒，把侯印摔个稀巴烂，准备起兵作难。这时候，曹操率大军从宛城南下，杀气腾腾而来。刘琦是个忠孝之人，外敌来犯，不愿内乱，只好悻悻回到夏口。

曹操南下的兵力，据学者们估量，因道路拥塞、交通不便、粮草运输困难，上限只能在七八万。曹操杀到了新野，襄阳城内震动，冒出了一股以韩嵩、蒯越（其弟蒯祺是诸葛亮的姊夫）、傅巽、王粲为首的投降派。他们劝说刘琮：“早早竖起白旗降曹，省得曹操杀来，荆州军民玉石俱焚。”

刚开始刘琮还是有点骨气的，要学习老爹刘表据守荆州，以观天下，为一方之霸主。傅巽问刘琮：“你跟刘备相比，谁厉害？”刘琮答：“当然是刘备厉害。”傅巽又说：“要是刘备打不过曹操，荆州不保。要是刘备打得过曹操，你就不保。”

如此荒唐的假设立刻摧毁了刘琮的抗战斗志，于是刘琮决定投降。

孙权听说曹操南下、刘表死了，马上意识到危机也来临了。如果让曹操轻易取得荆州，那么甘宁“西进荆益”之策就化为泡影。于是孙权未雨绸缪，亲率大军自吴县西上柴桑（今江西九江市），以观荆州刘氏成败。柴桑襟江带湖，背倚庐山，为长江中下游的交通枢纽。孙权派遣鲁肃到荆州去，借吊唁刘表之机，探探刘琦、刘琮兄弟的口风。孙权期望能与刘琦兄弟化干戈为玉帛，缔结同盟，共抗曹操。保住了荆州，就是保住了江东。

鲁肃肩负重责，搭乘帆船疾驰而去，但是曹操的战马比鲁肃的帆船跑得更快。

九月，曹操大军攻陷新野。刘备和诸葛亮不知所终，只有几个荆州的官员摇晃着小白旗，代表刘琮，向曹操乞降。曹操这才知道，刘备和诸葛亮早已逃到樊城去了。新野与樊城的直线距离不过一百里，可谓近在咫尺。曹操立即做出决定，必须以最快的速度赶至襄、樊，接受刘琮的投降，并截断刘备的逃跑路线，将刘备、诸葛亮、关羽、张飞、赵云等部众聚歼于樊城。

在曹操眼中，刘备虽是一代枭雄，但其兵力不过万把人，跟拥兵十数万的袁绍、刘表自然不可同日而语。于是曹操只带上五千精锐骑兵，疾驰南下。在樊城的刘备还蒙在鼓里，根本就不晓得刘琮在对岸的襄阳城内打什么鬼主意。刘备和诸葛亮等人寄希望于刘琮，策划打一场轰轰烈烈的襄、樊保卫战。直到刘琮派遣大儒学家宋忠到樊城去，通知刘备他已经决定降曹。

刘备和诸葛亮如同五雷轰顶，慌了手脚。刘备痛斥宋忠：“你们这些混蛋自作主张，要死要活都不早吱声。如今大祸临头了才报个信，太坑人吧！”

刘备怒火中烧，拔出利刃，架在宋忠的脖子上，狠狠地骂道：“就算砍了你的脑袋，也难以泄我心头之愤！”

诸葛亮等建议，干脆将刘琮和荆州官员挟持到江陵去，逼他们抗曹。

刘备是一个仁义之主，痛哭流涕说：“刘表死前托孤于我，我要是背信弃义，死后有何面目去见刘表？”

于是刘备决定兵分两路，实行大逃亡。刘备、诸葛亮等为陆路，由襄、樊南下江陵；义弟关羽为水路，率荆州数百艘船只，顺着汉江南下，与刘备会师于江陵。

刘备渡过汉江，途经襄阳城时，试图向刘琮喊话。但是刘琮心虚，不敢出城去见刘备。荆州百姓听说残暴的曹操要来了，懦弱的刘琮要降了，仁慈的刘备要走了，无不哭天抢地，争先逃出，追随刘备而去。沿途流亡队伍逐渐扩大，一步一挪移，走了三百里，到了当阳时，老幼妇孺竟然超过十万人。推小车的、挑担的、相互搀扶的，形成浩浩荡荡的难民潮。单单小推车就有数千辆之多，吱吱扭扭，每天只能行进十来里。

诸葛亮、张飞等对此忧心忡忡，如此拖泥带水的，恐怕得半个月才能到达江陵。一旦曹军追来，势必玉石俱焚，自己会跟那些孱弱不堪的百姓一道淹没在血泊之中。他们建议刘备：“不如甩掉那些难民，尽速赶到江陵与关羽水师汇合。”

仁义为本的刘备对诸葛亮、张飞等人的甩包袱主张不以为然，回答说：“百姓视我如救星，我却视百姓为猪狗，怎么对得起天地良心？”

庞大而滞重的逃亡队伍极大地拖累了刘备的行军速度。曹操听说刘备跑了，打开地图一看，第一眼就看到了刘备的逃亡目标——江陵城。

东汉末年，荆州辖七个郡，南阳、南郡、江夏、武陵、长沙、零陵、桂阳。刘表把州治设在襄阳城，而江陵是南郡的郡治驻地。江陵地处肥沃的江汉平原腹地，南临长江，北控襄、樊，南通湘水，西扼入川水道，东达长江下游，地理位置相当重要，历来是兵家必争之地。而且，这里也是荆州的粮仓、军械库所在地，一旦刘备夺取江陵城，就拥有了割据一方的物质基础。这是曹操绝对不愿意看到的。

在新野的曹操下令抛开粮草、辎重，全军轻装赶到襄阳城。等到了襄阳城，刘备早已南去。曹操心急如焚，遂亲率五千精锐骑兵，昼夜疾驰，务必抢在刘备之前拿下江陵城！曹军一昼夜行军三百里，几乎达到了骑兵行军速度的极限。刘备的难民队伍每天只能挪移十来里，双方的行进速度是三十比一，结果不到一天，曹操的五千锐骑就在当阳长坂揪住了刘备和他的十万难民。于是爆发了一场惨烈的大战。

长坂之战，刘备军队超过万人，是曹操锐骑的两倍。刘备还有十万诚心归附的百姓，虽然老幼妇孺不少，但是如果能做到军民一心，足以打一场轰轰烈烈的阻击战。可惜曹操追兵一至，刘备的军队就惊惶不已，乱了阵脚，根本就无法组织像样的抵抗。曹操锐骑充分发挥机动性和战斗力，在开阔的原野地带对以步卒为主的刘备军队展开猛烈的围歼战。刘备遭到惨败，抛妻弃子，丢下一岁的儿子刘禅（小名阿斗），率先奔逃，甚为狼狈。所幸的是刘备帐下悍将赵云抱起刘禅，舍生忘死，冲出一条血路，这才追上仓皇逃跑的刘备、张飞、诸葛亮等人。

此时刘备仅余骑兵数十名，家眷及大批辎重被曹操缴获，刘备惨淡经营了大半辈子的事业几乎毁于一旦。正当刘备惶急不知所终时，孙权的特使鲁肃来了。

鲁肃肩负孙权的使命，前往荆州寻求盟友，以图拒曹操于家门之外。据史书记载，鲁肃“未至而曹公（曹操）已济汉津（今湖北荆门东北汉水过境处）。肃故进前，与备相遇于当阳”。所以鲁肃来荆州最有可能的行进路线是溯着长江而上，在江陵城下舍舟登岸，而后准备北上襄阳，拜会刘表的两个儿子和刘备。但是鲁肃刚上岸，就传来东北的汉津出现曹军的消息。汉津口在当阳长坂坡以东一百四十里处，为沔水（汉江）西岸的重要渡口。曹军此举一是为了追击关羽水军，二是为了切断刘备水路脱逃的路线，从东面将刘备截止在陆地上，策应南下追击的曹操五千锐骑，形成关门打狗之势，聚歼刘备等众于当阳一地。

形势十分危急，鲁肃不得不加快脚步，向北而去，结果在当阳与仓皇逃命的刘备等众不期而遇。

鲁肃秉承孙权的旨意，扮演了孙刘联盟倡导者的角色。在跟刘备、诸葛亮接头之后，鲁肃大献殷勤，与刘备、诸葛亮亲切会谈，表现出一个杰出外交家所应具备的厉练与豁达。鲁肃首先跟刘备、诸葛亮纵论天下大事，而后小心翼翼地试探刘备的去向，问他说：“刘豫州现在要去哪里？”

与孙权结盟，是刘备唯一的出路。但是刘备初败之后兵力锐减，羞于启齿，故而遮遮掩掩，假称要投奔南边的苍梧太守吴巨。吴巨是刘表的部下，跟刘备交情不错。

刘备说要投靠吴巨本来就是虚晃一招，意在诱使鲁肃主动提出结盟的要求。如此一旦孙刘联盟形成后，刘备就可以保持自身地位的独立性，与孙权平起平坐。鲁肃不拘小节，为了东吴的安危，再次展现了孙权的诚意，对刘备、诸葛亮说：“孙讨虏聪明仁惠，敬贤礼士，江表英豪，咸归附之，已据有六郡，兵精粮多，足以立事。今为君计，莫若遣腹心使自结于东，崇连和之好，共济世业。”——孙权聪明仁慈，礼贤下士，江东豪杰从者如云。已据有六郡（会稽、吴郡、丹阳、豫章、庐江、庐陵）之地，军队精良，粮草充足。只要孙刘结盟，可以跟曹操抗衡。而吴巨只是一个庸人，苍梧又地处偏远，物资匮乏，迟早是他人的盘中餐，很不靠谱。

刘备见达到了有尊严地结盟的目的，大喜。继续南下江陵只有被曹操锐骑消灭的份儿，于是刘备掉头向东，避开五千曹操锐骑，斜趋汉津，与从襄、樊抄水路南下的义弟关羽会师。击溃围堵的曹军小分队之后，刘备一众顺着汉江南下，又遇到了江夏太守刘琦统领的万余人，一同到了夏口。

鲁肃又见刘备军少，不过万人。鲁肃说过，“豫州之众不当一校”。东汉军队编制实行二五制，每伍五人、两伍为什、五什为队、两队为屯、五屯为曲、二曲为部、五部为营、二营为军，每军一万人，军设校尉。一万人马给曹操塞牙缝都不够，于是鲁肃建议刘备进驻鄂县樊口，此地远离荆州，距东吴仅一步之遥。刘备又派遣军师诸葛亮，随同鲁肃到东吴柴桑去谒见孙权，正式开启孙刘结盟的谈判。 9dplCx82xEm3kkHuQwaPK4GKB1sUbUwwDw9jHDRfvHerOR3DTNIGGBgvJ0HQUTr0