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魏明帝曹叡，字元仲，曹操的嫡长孙。由于有着良好的基因，母亲是大美女甄洛，父亲曹丕虽然有点儿小心眼儿但确实有才华，曹叡从小就非常聪明，深得爷爷曹操的喜爱。曹操开会的时候经常带着这个小孙子，还骄傲地对别人说：“看，这就是我们曹家第三代传人啊！”从他后来的表现看来，曹叡在政治智慧和执政手腕方面并没有让曹操失望，堪称曹氏子孙中最像曹操的。
魏明帝曹叡在黄初七年(公元226年）继位为曹魏帝国的君主。
曹叡一登基，就表现出少年君主的雷厉风行与执行力，显示出与优柔寡断的曹丕截然不同的执政风格，令曹魏朝野的精神面貌为之一振，一扫黄初年间由于对东吴战争不顺利所带来的低迷气氛。在曹叡的运筹帷幄之下，曹真和司马懿负责对吴作战，曹休主持对蜀作战，陈群留在中央负责国内事务，魏国的气象为之一新。
东吴孙权听说曹魏这边曹丕死了，继位的是二十几岁的曹叡，立刻有了想法。曹魏现在的情况是主少国疑。在中国的历史长河里，这样趁着人家办丧事而想浑水摸鱼的事情多了去了，孙权不是第一个也不是最后一个。但干这样缺德事情的人大多没有好下场。有当场就玩完的，白白给新皇帝送了经验，积攒了民望；有的虽然一时占了便宜，但很快就有了报应。凡此种种，屡试不爽。
而且，东吴有个特点，凭着坚城，往往是无坚不摧，最后还能打上一个漂亮的防守反击，让对手跑都跑不了。再加上天险长江的护佑，孙家在江南几十年坚若磐石。但是东吴一旦要主动攻击，就基本上没有赢过。再加上这次东吴派出的是诸葛瑾，诸葛亮他亲哥，三国时代著名的“软柿子”。
也确实不能怪诸葛亮的光环盖住了他，使诸葛瑾的存在感几乎为零，因为诸葛瑾这一辈子基本上就没打过什么胜仗。这一次即使面对第一次带兵打仗的司马懿，诸葛瑾最后也输得一干二净。诸葛瑾与儿子诸葛恪分率四路大军围攻襄阳，竟然被司马懿各个击破，最后损兵折将而回。
司马懿第一次以军事统帅的身份登上政治舞台，就干净利索地击退围攻襄阳的东吴军，可谓赢得了满堂彩。这一年的十二月，曹叡加封司马懿为骠骑将军，并授予其开府治事之权。开府治事，标志着司马懿已经进入魏国最有权力的巨头的行列，可以有自己的办事机构，可以招兵买马培植自己的力量了。
在经历了曹操一朝不能有所作为，和曹丕一朝不想有所作为之后，司马懿在这一年开始了新的征程。他体内司马家族将种的火焰在燃烧，三河武士的热血又一次在他血管里澎湃。司马懿虽然是魏文帝曹丕最可倚重的东宫旧人，但终其一朝始终作为决策中枢存在于朝堂之上，始终没有机会在战场上展现军事能力。如今，他终于有机会立战功了。
此时，哥哥司马朗已经去世，司马懿成为家族的长男。司马懿知道，他已经从父兄手中接过家族的大旗，像他那些司马家的先祖一样，扛起了光耀门楣的任务。
第二年，魏明帝便任命司马懿为都督荆州豫州诸军事，屯驻在南阳，保障帝国西南边疆的安全。然而从另外一个角度来说，这也标志着司马懿被正式排挤出执政的核心。但是功名在马上，好男儿当纵横沙场，已经年近五十的司马懿当时一定是这么想的。
这一年，司马懿此生荣辱和功勋的最大的人生注脚，蜀国丞相诸葛亮，刚刚写完《前出师表》，屯兵在汉中，正在为第一次蜀汉的北伐做着准备。