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且说司马懿进入曹操的执政集团之后，一直勤勤恳恳，干活净挑脏活累活，而且毫无怨言，很好地实践了老爸司马防高调做事、低调做人的训诫。在作为曹操一个小跟班的那几年中，基本上在魏国政坛上没有什么存在感。司马懿第一次见于史书中的记载，就是在曹操讨伐汉中张鲁的时候。
张鲁是五斗米道创始人张天师的孙子，从东汉末年开始，就在汉中建立了政教合一的宗教政权，关中政权与之一直相安无事。后来曹操与关中韩遂、马超开战，关中百姓为了躲避战火，大量内迁到汉中，张鲁汉中政权一时之间势力大增。他在汉中就有了点儿不知道自己几斤几两的意思，派人在汉中山里挖出块玉就敢说自己是天命在身，于是自立为王。
建安二十年(公元215年）三月，曹操率大军突袭阳平关，得手后直捣南郑。曹军以极小的代价攻占了南郑，张鲁逃走。曹操占据南郑之后，并没有展开大规模的清剿行动，而是大力宣讲朝廷优待战俘的政策。在大山中躲了几天的张鲁心想着投奔曹丞相也是一个不错的结局，总比东躲西藏要滋润，于是张鲁主动找到曹操，决心向朝廷称臣。作为汉中政教合一的政权的领袖，张鲁的主动投诚，使得汉中民众也对曹操放弃了抵抗，成为汉室的子民。
而此时的刘备，刚刚借了荆州，有了立足之地。他进入蜀地后，强行占了跟自己沾亲带故的刘璋的地盘，成了益州之主。刘备本来是打着为刘璋讨伐张鲁的旗号兵不血刃进入益州的，没想到却翻手为云、覆手为雨，强占了益州。因此，当地蜀人和刘备带去的荆州帮之间矛盾很大，刘备执政根基非常不稳。司马懿敏锐地看到了这一点，立刻建议曹操攻益州。
曹操这一年六十一岁，已经不复当年夺徐州、战宛城、平乌桓时的豪气了，不再有年少之时的进取之心。于是，暮年的曹操发出了那声著名的感叹：“人苦无足，既得陇右，复欲得蜀！”
三国时代的事情，任何两方在角逐之时，第三国永远是个对时局有着重要影响的因素。其实曹操也并不是由于害怕刘备而放弃了将蜀地收入囊中的努力，因为此时，江东的孙权已经趁着曹操出兵汉中的机会，大军出动攻打合肥了。能不能打下蜀地，以后还可以计划，要是现在丢了合肥，可就哭都来不及了。
而且，曹操对于司马懿也并不能说是没有怀疑的。
早年曹操就看出司马懿有所谓的狼顾之相，就是回头的时候肩膀不动。然后曹操跟曹丕说，司马懿这个人不会甘为人臣，此人不能用。曹丕属于建安时代数一数二的文艺青年，跟他爹曹操还有兄弟曹植一起开创所谓建安文学的时代。而曹丕跟曹操的区别是，曹丕生活安逸，没有经过曹魏帝国创业初期的血雨腥风，没有曹操身上的枭雄气息，性格也不多疑。经过司马懿这么多年的苦心经营，曹丕已经把司马懿认定为自己最知己的朋友，甚至称他是自己的“四友”之一。曹操刚对曹丕告诫完，曹丕转头就告诉了司马懿：我爹对你还不太满意，你当心点。
当领导对你不满意时，你应该怎么办？是应该跟领导讲理非要辩出个是非出来，还是一声不吭埋头拼命工作？世道艰险，官场更是难测，在当不了大爷的时候，只能夹起尾巴当孙子，这就是司马懿用他的选择告诉我们的。
从此以后，司马懿更加努力工作，以实际行动向曹操表明，他司马懿没有别的想法，只会干活。他常常通宵达旦地处理政务，连曹家放牧喂马这样的小事也要亲力亲为。他这么拼命干活终于让多疑的曹操没有再怀疑了。但曹操在主政的阶段，始终没有对司马懿有任何军事上的任命。从建安十七年(公元212年）一直到建安二十年(公元215年），司马懿就一直陪着曹丕吟诗作赋，劈柴喂马，干干粗活。
很有眼色的司马懿在做好本职工作之外，还很努力地抓住一切机会拍曹操的马屁。
建安二十一年(公元216年），曹操在濡须大战孙权。第二年孙权给曹操写信，大夸曹操英明神武，自己已经佩服得五体投地，最后还信誓旦旦地说支持曹操废汉自立。司马懿不失时机地进言：“我们魏国已经是十分天下有九分了(这个就有点儿夸张了），孙权称臣那是天意，上古的虞、夏、商、周，之所以当仁不让，不再谦虚，不是为了别的，关键是敬畏天命啊！”这话说得没有丝毫风险，曹操哪怕最后不听，心里也会暗自得意。
让我们再来对比一下司马懿的举荐人，即曹魏第一谋士荀彧。荀彧是在董卓之乱的时候怀着兴复汉室的决心投奔袁绍的，后来发现袁绍格局太小实在不能完成他兴复汉室的终极目标，所以转投了曹操。可以这么说，荀彧是在曹操创业初期就跟着他的重量级的人物。荀彧的投曹标志着颍川士人倒向了曹操，这对于草创时期的曹操无异于雪中送炭。当时曹操拉着荀彧的手，激动地说：“你就是我的张良啊！”
荀彧在战略方面为曹操规划制订了统一北方的方略和路线，立下了面对吕布叛乱坚守保全兖州三城、出奇谋扼袁绍于官渡等诸多建树。在政治方面他为曹操举荐了钟繇、荀攸、陈群、杜袭、戏志才、郭嘉等大量人才，堪称曹操前期最为倚重的谋臣。
其中特别值得一书的是荀彧对郭嘉的举荐。曹操与郭嘉相见恨晚，对谈了三天三夜之后，颁布政令宣布设立军师祭酒一职，并聘任郭嘉为首席军师祭酒，对郭嘉言听计从。这个举动标志着曹操从这一天开始规划独立于汉献帝政权之外的属于自己的执政集团，在成为权臣的路上更进了一步。从另外一个方面来说，对于郭嘉的封赏，使得荀彧兴复汉室的追求已经基本上失去了可能。
曹操灭袁绍、平定北方之后，手下一帮人就张罗着要给曹操加九锡，或者说曹操已经授意这些拍手党们这样做了。他需要的只是一个借口。于是，曹操在出兵跟孙权在濡须打了很难说谁胜谁负的一小仗之后，便锣鼓喧天、鞭炮齐鸣地自称得胜回朝了。作为一心以匡扶汉室为己任的荀彧来说，这样的行为很难不让他想起当年的董卓。荀彧义正词严地说：“大王是以匡扶汉室为己任的，你们这样做就是陷大王于不忠不义的境地！”曹操听得，心里相当不是滋味，又不能发作。虽然他敬重荀彧的气节，但是相比之下，我们的司马懿确实太会拍马屁了。
后来，曹操逐渐对荀彧丧失了耐心，逐渐疏远，直到最后将其彻底调离出执政的中枢。最后，荀彧郁郁寡欢地死于寿春。
反观我们隐忍而且会做人的司马懿。建安二十一年(公元216年），将近十年的苦干加拍马屁终于有了回报。将老是给自己添堵的荀彧赶走之后，曹操在这一年终于自立为魏王；而司马懿也因为其恰到好处的表现，终于消除了曹操对他的猜疑之心。因为司马懿过人的才干，曹操正式任命其为太子曹丕的幕僚，作为为儿子曹丕准备的人才，与吴质(振威将军）、陈群(司空）、朱铄(中领军）合称为“四友”，成为日后曹丕执政时最核心的班底。