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建安七年(公元202年），董卓被刺不久，曹操正和袁绍为了北方的控制权打得满头包，似乎还看不出来谁会最终成为北方霸主。如果单从势力以及地盘的面积来看，无疑袁绍的赢面要更大一点儿。河内虽然基本上属于曹操的地盘，但其实离袁绍也不太远。在胜负未分的时候无论投靠谁都会有风险。以司马家族投机的传统，此时已经有司马朗去给曹操出仕了，在局势尚不完全明朗的时候，断不会将所有的鸡蛋都放在一个篮子里。司马懿的选择就是潜伏下来静观其变，然后伺机而动，审慎而行。
但曹操已经明确征召他入职了，如何才能得体而完美地拒绝曹操的邀请呢？
在司空府辟书送达之前几天，司马懿骑马时在众目睽睽之下从马上摔下。据说他摔得很重，生活无法自理，更不要说去当官了。也有人说他是染了风痹。反正就是卧床不起了。曹操听后，虽然也不太相信就这么巧，但他当时正在跟吕布、刘表们打得不可开交，也就顾不上，索性听之任之。年轻后生司马懿正值年轻有为之时遭此厄运，犹如展翅高飞的雏鹰被砍断了翅膀，一时之间成为河内郡人人惋惜的不幸之事。
《晋书·宣帝纪》上记载了一个小故事，是司马懿第一次被曹操征辟之时在家装病时发生的小插曲：
一次下暴雨，嗜书如命的司马懿眼看着摊在院子里的书就要被淋湿了，一时着急就忘了正在装病这茬，一个鲤鱼打挺，飞身下床冲到院子里准备收拾书。一个侍女看到此情此景，在旁边惊得下巴都要掉到地上了，惊呼：老爷的病好了，老爷的病好了。这时，司马懿的老婆张春华冲上来，一刀就要了那个知道得有点儿多的侍女的命。完事以后，张春华默默把血擦干净，亲手把尸体处理掉，然后像什么事情都没有发生一样照样洗衣做饭。只剩下司马懿在旁边，惊得下巴都掉到脚面了。虽然老婆张春华是为了保守他装病的秘密才不得已杀人灭口，但这样的决绝和冷血，确实让人觉得有点儿可怕。不是一家人不进一家门，从做事果决和彪悍的程度来看，张春华确实跟司马懿有一拼。
但从当时来说，司马懿肯定会觉得这是非常可怕的事情，与这样的女人共度余生确实需要特别谨慎和小心。如果真的掐起架来，鹿死谁手还真不知道。后来，司马懿几次要休掉张春华，但是遭到两个儿子司马师和司马昭的坚决反对，遂作罢。看来，为娘的要想家庭地位高还得要靠儿子在后面撑腰。尽管这样，司马懿和张春华的关系一直不是很好，直到晚年他遭到曹爽的排挤赋闲在家时，这种矛盾才有所缓解。这可能与张春华当年彪悍行为给司马懿留下了的印象难以磨灭不无关系。
这第一次征召发生在建安六年(公元201年），在前一年发生了对后世影响深远的官渡之战。
关于官渡之战的情况，我大概说几句。
三年前，袁术不顾天下诸侯的非议，在寿春称帝。曹操扯起汉献帝的大旗，对袁术进行道义上的谴责。曹操即以“奉天子以令不臣”为名，进讨袁术并将其消灭。接着，他又消灭了吕布，利用张杨部内讧取得河内郡。
从此，曹操势力西达关中，东到兖、豫、徐州，控制了黄河以南，淮、汉以北的大部地区，从而与袁绍形成沿黄河下游南北对峙的局面。建安五年(公元200年），曹操主动发起对势力远超自己的袁绍的攻击。
袁绍立刻联合了袁家兄弟、宛城的刘表、徐州的刘备以及江东的孙策组成了反曹联盟，兵分六路对曹操形成了合围之势，一时之间风声鹤唳。袁绍的六路大军看起来声势浩大，其实大家都各有心事，都等着别人先动手，然后想自己在后面捡便宜。所以，就这么干耗着贻误了战机，给了曹操充足的调兵遣将的机会。曹操拿着汉献帝讨逆的圣旨，天命在手，得到西北马腾的支援，加之孙策突然遇刺而死，使得本来就各怀鬼胎的反曹联盟土崩瓦解，六路大军只剩下袁绍一路单打独斗了。
然后，在曹操的精心选择下，官渡被作为决战的主战场。曹操佯装败退，诱使袁绍大军从白马渡过黄河。袁绍大军被黄河和济水切割成三段，首尾不能相顾。由于需要渡河，辎重粮草等战略物资的运输问题导致军中断粮，从而人心浮动。
官渡之战中，虽然曹操步步为营，但他毕竟人少地盘小，综合实力有限。袁绍作为当时天下最大的割据势力，赢面还是非常大的。曹军在与袁绍陷入了长达半年的僵持状态后，伤亡很大；加之粮草难以为继，曹操都有些坚持不下去了，甚至有了放弃官渡的想法。但坐镇许昌的荀彧给曹操写信，激励他只能坚持下去，否则必是一败涂地。于是，在荀彧的连忽悠带吓唬之下，曹操终于坚持了下去。
到这个时候，袁绍的军力虽然受到一定的损失，但是依然占据优势。可曹操突发奇兵劫烧了袁绍的乌巢粮仓，断了三十万袁军的粮草。袁军立刻军心大乱，以少胜多的曹操出奇制胜，一举扭转了战局。袁军很快就爆发了哗变，曾经不可一世的袁绍只能放弃辎重，率八百骑仓皇北逃。曹操在官渡之战中以弱胜强，大败袁绍，放眼北方已经没有能够与之叫板的势力了。
官渡之战之后一年的建安六年(公元201年），刚愎自用的袁绍不但不检讨自己的过失，而且恼羞成怒杀害了忠言劝谏的谋士田丰。不甘心失败的袁绍赌上了全部身家，再次发动对曹操的进攻，这一战就是仓亭之战。在这一战中，袁绍依然是大败。如果说官渡之战是曹操险胜，而袁绍还有机会的话，那么急于翻盘的袁绍在仓亭之战中的失败就是彻底断绝了东山再起的可能。仓亭之战后不久，曾经心比天高的袁绍充满了对人生和前途的幽怨之情，一病不起，最终撒手西去。
在千年之后，袁绍这种不合逻辑的思维定式被称为“赌徒谬误”。一个赌徒输得越多，就越认为自己是在接近赢了，于是就一次次地押上身家再赌一把。事实上，世界并不存在这种输赢守恒的定律，你输了一万次，不代表第一万零一次就一定能赢。而袁绍就是掉进了这个“赌徒谬误”的心理陷阱，无法自拔，最终输得一败涂地。
官渡之战大胜之后，志得意满的曹操手下谋士如云，对司马懿的拒绝受召也没太在意。可是八年之后，曹操已经成为丞相，于是他再次发出征召司马懿的文书，并且放了狠话：“司马懿要么就来乖乖地上任，要么就直接下狱关起来，治他一个违抗圣旨的罪。”
面对再次征辟，经过与大哥司马朗研判时局之后，司马懿基本没有废话，立刻走马上任了。这一年司马懿三十岁。一方面是因为曹操作为霸主之相已现，现在要是再隐忍的话就会错过进入权力中枢的机会；另一方面，确实是因为曹操下了死命令，根本就没给他继续演戏的机会。
司马懿去向父亲司马防辞行。司马防须发皆白，拿出当年项羽裂土封侯，封司马卬为殷王时的封印——这乃传家之瑰宝——鼓励司马懿在今后的仕途中谨小慎微，光大门楣，铭记家族的光荣。司马懿端起那方泛着青光的殷王之印，心中涌起一阵激越豪情，只觉得充盈全身，直可俯仰天地、吞吐山河。深施一礼之后，带着家族的荣誉和父亲的谆谆嘱托，青年司马懿毅然离开家乡，奔赴未知的前程。