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曹操在经历了那次因为自己的不谙世事的行为所导致的大败之后，进行了深刻的反思。他意识到在这个污浊的乱世，光靠满腔的热血是寸步难行的。同时他也意识到：想要劝说别人甚至依靠别人的力量来成就大事是没有什么可能性的；要想在这个残酷的世界上立足，按自己的意愿行事，自己就必须先要有足够强大的力量。因此，曹操似乎一夜之间就从“官二代”成长为枭雄。他决定不惜一切代价壮大自己的队伍。曹操与他的同伴们到扬州招募新兵后，再度北上，驻扎在河内郡。后来，曹操按照他为自己规划的人生轨迹，一步一个脚印地迅猛发展，堪称后世创业者的励志模范。
初平三年(公元192年），曹操获得兖州地方豪族的支持，占据兖州，成为兖州牧，并且脱离张邈的控制，成为一支独立的割据势力。在这一年，山东大旱，饥民无以为继，爆发了以饥民为主的黄巾军起义。曹操大破黄巾军，并且收服三十万黄巾军，把其中精悍所部编成青州兵，成为他最初的起家班底。
初平四年(公元193年），曹操的父亲曹嵩被徐州将领张闿所杀，曹操遂发兵徐州，开始了讨伐徐州的系列战役。第一次攻打徐州并不顺利，徐州城防坚固久攻不下，加之旷日持久的攻坚战粮草难以为继，曹操只得退军。
初平五年(公元194年）他再征徐州，但张邈和陈宫叛迎吕布为兖州牧，趁着曹操攻打徐州抄了曹操的老窝。曹操无奈，只得放下徐州赶回并围攻濮阳。二军相持不下，停战言和。
兴平二年(公元195年）山东大旱，吕布骑兵战斗力大减。曹操整军再战吕布，于巨野大破吕布军。
建安元年(公元196年）汉献帝在董承的保护下趁乱逃离长安，本来想投奔四世三公的袁绍，但袁绍认为汉献帝是董卓所立，拒绝承认其帝位的合法性，竟不予理睬。天下之大，一个皇帝竟然落到了无处可去的境地，可见东汉末年汉室权威沦丧到了何种地步。只有曹操听说献帝蒙尘，主动派人前去迎接天子。流落在黄河岸边无处可去的汉献帝在终于见到尚且把自己当领导的曹操的时候，肯定是比看到亲人还要激动。汉献帝感念曹操拥戴之德，在去往许昌的路上就主动提出封曹操为大将军、武平侯。集军事政治最高长官于一身，曹操一步登天，从被董卓通缉的逃犯，一举成为东汉朝廷最有权势的权臣——虽然这只是名义上的。
曹操向汉献帝建言，故都残破不堪，希望能够迁都许昌。汉献帝很快就同意了，他心想：全天下人都不拿自己当回事了，现在也就只有靠曹操了，迁都就迁都吧，反正长安已经残破不堪，洛阳也是一片废墟了。现在的曹操，称得上是一心要中兴汉室，应该没有一点儿所谓“挟天子以令诸侯”的想法。许昌也成为东汉最后岁月的首都，直到东汉灭亡。
十年奋斗，曹操终于混出点儿样子了。
虽然汉献帝在当时被人看来只是一块可有可无的遮羞布，但曹操有着这块遮羞布就奠定了他对于袁绍的道义上的优势。就是依靠着这种天命，他取得了天下心存汉室的人的支持，最终在官渡以少胜多，消灭了袁绍势力，统一了北方。
当然，这是后话。
跟随着汉献帝来到许昌的司马防，这一年四十八岁，实在是厌倦了在乱世中东躲西藏的日子。这位老臣向曹操这个枭雄请求告老。对于曹操来说，司马防也算是老相识了。二十年前司马防举荐了曹操，使他第一次成为京官，开始了跌宕起伏的人生。
两位老相识回首往事，相谈甚欢。酒过三巡，曹操忽然问司马防：“请问老哥你觉得我现在还能做北部都尉吗？”司马防起身整整衣袖鞠躬行礼，面带三分笑意，娓娓道来：“老夫做尚书右丞的时候，您做北部都尉正合适。”曹操听闻此言，哈哈大笑，对这样的回答甚是满意。