父子二人又仔细商计，把此去投师如何入门以及所带银钱衣物谈了一阵。吃完夜饭，金标自往黄庄办赈。

郝济奉命次日一早起身。好在热天，相隔又近，不用多带衣物，出身又是农家，习于劳苦，常受乃父指教，虽然未曾出过远门，外面的事和江湖上的过节也都晓得许多，天还未明，便别了乃母家人和一些交厚的村民，乘着早凉，往新蔡赶去。两地相隔才只七八十里，郝济脚底甚快，随身只有一个洗换衣服的小包裹，并不累赘。一路跋涉，水陆兼进，遇到水面较宽之处便将衣裤脱下，涉水而过，过了两路，离城只有三十里，方始走上无水的道路。

当日天气奇热，加以赶路心急，途中不曾停息，到时天已近午，毒日当顶，一则饥渴交加，又见身上满是泥污，心想：这等神气，如何好去赴约拜师？于是先到河里无人之处洗了一个澡，换上一身干净衣履，把湿衣洗净拿在手上，准备去往前面镇上打尖，吃上一饱，就便将那湿衣晒干，再往西门善法寺绕去。忽见前途柳荫之下有带卖蒸馍的茶摊，郝济虽未成年，颇知物力艰难，身边虽然带有十几两散碎银子和一吊制钱，因觉此去寻师至少一年才回，来日方长，并不舍得随意花费，心想：镇上饮食较贵，不如就在这里晒干衣服，随便吃上一饱了事，留下钱来，就便还可和父亲一样帮人的忙，何况拜师之后身边多有几个，随时照娘所说，孝敬师长也方便些。如今遍地灾民，能够吃饱已是天堂，何必吃甚好菜？念头一转，便往前途柳荫之下走去。

摆茶摊的是个老头，祖孙两人甚是和气。郝济先将湿衣挂向柳梢之上，买了干馍和两大碗凉茶，胡乱吃饱，坐在板凳之上，正想：这位张老师命我事完来此，他说三日之内有人寻来，业已应验，分明事情他早知道。这样热的天气，想必人在庙内不曾走开，衣服转眼就干，起身时只穿一双草鞋，业已丢去，赤脚上路省事不少，此去还可穿那新的布鞋，岂不也好？正问卖茶老头往西门去的道路，忽见相隔三四丈斜对面另一柳树之下坐着男女两人，仿佛走了长路，嫌天太热，来此乘凉休息。先未在意，因衣服还未干透，打算再等一会，男的忽然走来买茶，好似渴极，一口气先吃了三碗。

郝济人本机警，刚看出那人年约三十来岁，一身穿一件麻布长衫，布质虽粗，甚是整洁，看去像个文人，但是二目黑白分明，炯炯有光，行动之间也颇轻健，像个会家，同时又看出女的坐在一个包裹上面，外面露出碗口粗细、三尺多长一条，也像是件兵器，男的业已端茶走去。心方一动，忽听马蹄响动，由县城官道上驰来一人一骑。

马上人是个短装壮汉，腰间还挂着一件兵器，鞍辔鲜明，马也高大，人坐马上，甚是精神，头戴一顶宽边草帽，紧压眉间，看不清面目，马却跑得不十分快，本由官道上跑来。少年男女停留的那株柳树最是繁茂，柳枝毵毵，已快低垂及地，树下两人几被遮住，马上人离地较高，自然不易发现，业已跑过，离开茶摊也只六七尺远近。恰巧少年在茶摊上刚吃完三大碗冷茶，又端了一碗回去，和来骑正好对面错过。马上壮汉眼望前面，人被柳荫挡住，先未留意，快要过时，少年好似微“噫”了一声，头往起一抬。壮汉闻声惊顾，偏头回望，少年也正望他，双方目光正对，少年只偏头看了一眼，各自端茶往柳树下走去，仿佛看错了人，并无其他表示。

双方对走，转眼之间，人马相去已三四丈，壮汉却似有甚警觉，两道浓眉往上一抬，当时目射凶光，面现怒容，把头一偏，倏地回马赶来，其势甚急。少年还未走回原处，眼看快被追上，树下少妇也似有甚警觉，起身迎来。马上壮汉虽然神色不善，上来并不像是就要动武神气，少年也回身相待，互相对面相看，呆得一呆。壮汉方问：“朋友，你是哪里来的？”少年微笑，还未及答，忽听娇呼：“星哥！昨日所说的那伙狗贼，这厮也是其中之一。”话未说完，壮汉闻声侧顾，一见少妇，口中大喝：“果然是你两个小狗男女！”还未伸手拔刀，接连两声清叱过处，少年猛一仰头，把口一张，立有一股瀑布由口中箭雨也似激射出来，照准壮汉迎头喷去。

壮汉看去身材高大，貌相狞恶，这时手伸腰间，刀已拔出半节，快要离马而起，纵将下来。不知怎的，少年刚吃下去的三碗冷茶所喷出来的一股水箭，他竟会承当不起，怒吼一声，几乎仰翻马下，头上宽边草帽也被打翻，只剩一根丝带套在头颈里面不曾落地。壮汉似知不敌，动作更是机警迅速，马骑得更是好极，身子虽然仰翻一旁，人并不曾下堕，就势两腿一夹，马便和转风车一般圆转过来。壮汉身子歪向一旁，还未坐正，马已箭一般往前路猛窜出去。

那马久经训练，知道主人遇见强敌，拼命往前急窜，逃得太急，相隔茶摊甚近，势甚惊人，其实马甚灵巧，决不至于将摊撞翻。郝济天性侠义，少年喜事，上来便对壮汉生出恶感，不知怎的，看去不大顺眼，见他无故回马欺人，神态凶横，已有不平之念，又没料到少年武功这等好法，就凭刚吃的两三碗冷茶就将强敌打退，正在快意，忽见马往茶摊冲来，惟恐将摊撞翻，顿忘乃父在外少管闲事之戒，立即挺身而出，大喝：“留神人家摊子！”声随手出，扬手一掌，本意朝马推去，不料去势太急，纵得又往前了一点，马性又极强悍，误当敌人阻路，再见对方手无兵刃，又是一个未成年的童子，竟朝人猛冲过来。

吃郝济这一推，人未冲倒，马却吃了大亏，斜窜出去一二丈，一声怒嘶，二次朝前猛窜，跑得更急，隐闻马上人厉声大喝：“无知小狗，也敢欺人！”跟着便见壮汉人已坐正，回身把手一扬，跟着便有两道三寸来长的寒光映日飞来。郝济见壮汉如此凶恶，自己并未和他作对，不过恐将茶摊撞翻，要他让开，素不相识，竟用暗器伤人。心中大怒，一面身子微偏，乘势将那寒光接住，乃是二枚前带刺钩的钢镖，越发气往上冲，大喝：“是好的，你不要逃！”待要飞步追去。壮汉马行如飞，一路翻蹄亮掌，日光之下宛如一条人箭，后面带起一条灰龙，朝前急驰，业已逃远，连想用原镖还敬都赶不上。

郝济方想这厮的马真个快得出奇，我还第一次见到。忽听身后笑说：“这位老弟贵姓？无耻鼠辈，追他作甚？请到前面树下一谈如何？”郝济先见茶摊的老头正将孙子喊住不令开口，望着自己满面愁容，知道这类本份老人胆小怕事，好在钱已付过，略微招呼便随少年同行。少妇业已回到树下，见了郝济，起立相迎，双方礼见。郝济问知少年叫许天星，少妇是他妻子庄淑玉。自己也报了名字，先不肯说金标之子和此行用意，后来愈谈愈投机，看出对方人颇方正，对他十分关切，这才说起要往西门外善法寺投师之事。

许氏夫妇先似有话不肯明言，及知问出所寻师父姓张，住在善法寺后园之内，本不相识，日前无心路过蒙其垂青，令在三日之后前往相见等语，立时喜动颜色。夫妻二人互相对看了一眼，天星笑道：“这太好了！实不相瞒，方才那贼的来历，并非不肯明言，只为老弟年轻，不知外面的事，不晓得他来历倒好，所以我不肯说。我知老弟是块快要琢好的美玉，特意请来一谈。你可知道方才那一掌闯了祸么？此贼姓白名强，外号双刀小白龙，匹马双刀纵横黄河上下游南北两岸，近年凶威愈盛，便仗此马成名。马本异种，性情猛烈，又经主人训练，愈发凶恶，差一点的人决经不起它一冲，被它踢上一脚更难活命，又当跑得正急之时，你这一掌竟将它推出老远，不是内家真力到了火候决办不到，可是马并不曾重伤，实在奇怪。

“方才听说你往投师，所寻那位老前辈我也知道一二，今日曾往拜望，可惜人已他出，没有见到，只恐此时不会回来呢。他以前帮过庙中老和尚的大忙，新近才住在他庙里。那是庙后一片园地，共只两间小房，他平日住在里间。有许多话你我未见他老人家的面我不便说，你只当他姓张，将来自会对你明言。他老人家以前并无徒弟，照你所说情形，拜师定能如愿，但他行踪神秘，不愿人知，在家还好，如未回庙，休说见人，连话也问不出一句。

“到了那里，无论遇见什么和尚，只将左手三指一伸往前额一点，不必多说，便由西偏殿甬道绕往后面那两间小房以内，自将草席铺好，放下随身衣物。旁边芦棚下炉灶俱全，屋里米面食物全都齐备，只管去用，无人管你，譬如当你自己家中一样。和尚们决不至于过问，也无甚人惊动。菜园便他所种，你如闲得难受，随便寻点事做均可。日里如其练武，却不要被人看见。有事也由后园篱笆小门出入，不必去往前殿，他们必当你自己人看待无疑。

“我们本想陪你同去，一则有事在身，若非遇见老弟，业已上路，方才又和狗贼闹了一点过节，必定看出我夫妻的行踪，所行同一方向，前途难免有事发生，日里有人，不便快走，暂时只好分别。我们不算外人，将来总有相逢之日。老弟年纪轻轻便有这好底子，又得名师指教，成就必大。日来老前辈回庙，请代问候，我两人要告辞了。”

郝济衣服已干，早就取来包好，见二人要走，好生不舍，还想探询双刀小白龙的来历本领，住在何处。天星笑道：“说来话长。令师见面多半要对你说，只要蒙他老人家收容，必可无害。就照老弟此时本领，也非敌他不过，只是这厮虽是独脚强盗，党羽众多，人更凶险，他把那马爱如性命。方才一掌实是不轻，马虽不曾重伤，吃亏总不在小。我料这厮恨你入骨，你又将他二只钢镖接去，他见我们人多，不能取回，又是一件使他恨毒的事。你寻的那位老前辈已有多年未出世，决不肯露真实姓名。将来狭路相逢，定难免于动手，你老弟便是从师之后，也须小心一点。此人左额眉毛上横着一道刀疤，一望而知。行再相见，我们也许三二月后去往庙中拜望，只将我所说的话记好，省得这样热天无处栖身便了。”说完，三人重又作别。

郝济路早问明，独自一人往西门城外走去。到了善法寺一看，庙并不小，在一土坡之上，四面多是田地，离城尚有六七里，另有里许来长一条小路通向官道，左近零零落落几十户人家，都是当地农人。庙产不多，也无甚香火。老方丈智明年已七十，人甚清健，以前自带僧徒下地耕种，经过多年勤劳，将初来时一座破庙建得十分整齐。虽只得数十亩庙田，自己耕种，足够度日，可是一班烧香的人，尤其有钱人家，说和尚只该修行念经，不应下地做那村俗之事，全都看他不起。庙中香火本就稀少，经此一来愈发冷落。

当地风景较好，打扫干净，庙中又栽有一些花树，县城地方太小，无可游观，一些有钱人家遇到春秋佳日，偶然也带了家人前往庙中看花饮酒，在庙内外花林之中转上两圈，但只留下许多残核剩果扬长而去，给小和尚添些麻烦，连香资都得不到。和尚也不计较，自到庙中，从未劝募，照样种他的田，直到去年，满了七十，经庙中十几个僧徒再三力请，方始答应退休。但是勤劳已惯，不耐坐吃，每日念完了经，仍要亲自下手做些杂事，只不下地耕种而已。庙中本来田产，均被附近土人种去。

以前庙中和尚走动官府，甚是强横，这些种有庙田的佃户，十九吃过他的苦头，无奈和尚有财有势，孔武多力，又与城内官差、豪绅勾结往来，土人心虽怨恨，敢怒而不敢言。这年庙中忽然起火，将后殿烧去多半，附近村民恨极和尚，不肯往救，到了半夜，才被庙中僧徒自行扑灭，还有几个凶僧恶徒也被烧死火内。隔不几天，庙中便换了现在的智明老方丈，因其人性善良，比以前方丈师徒相去天渊，从此非但没有倚势欺人，所租出去的庙田也都无形放弃。头一二年，佃户交租他还肯收，只不争论多寡，交得多的，他还退回一半，一面自率徒弟躬耕，将庙前一些空地全数开垦出来。以前残留僧徒还有几个留下，因不耐清苦岁月，明去暗逃，逐渐走光，只剩同他来的几个中年和尚，后又收了七八个徒弟，不消数年，后面殿房也经他师徒合力重新建造起来。

这年秋天，老方丈忽将佃户全数喊去，先退了租，再当众声言：“我们出家人，理应念佛之外自己谋生，有钱人布施香资，自然来者不拒。你们终年勤苦，衣食难求温饱。我看庙中旧账，你们所交租粮业已超出昔年田价许多倍，再叫你们永当牛马，问心不安。照理还应该退还你们，因我新来，年数不多，耕种所得仅够食用，无此余力，只好你们吃点亏，以前所交作为田价，由庙中出一卖契，永归你们营业，从此与本庙无干。好在我师徒庙已修好，照此下去衣食总能将就，要多的钱，出家人也无用处，就此算了结吧。”

众人因以前庙中全是酒肉和尚，庙产香火所得并非小数，仍嫌不足，另外还要巧立名目向众勒索，稍不遂意便要吃亏，不种庙田又难苟延残喘，常年忍痛挣扎，恨在心里。不料换了这样一个好方丈，因其从不多取，近二三年来大家都能温饱，已是千恩万谢，没想到这样慷慨，退了当年的租不算，又把旧有肥田送人，自开生地，躬耕度日，天底下哪有这样好人？当时惊喜交集，几疑是梦。有的觉着老和尚太好，这等做法，问心不安。有那迷信太深的，更认为此是供养神佛的庙产，无端为己所有，恐有灾害，再三坚辞。后来老方丈苦口劝说：“我佛家既讲因果和慈悲，便不应该损人利己，不织而衣，不耕而食。你们日晒风吹，用自己血汗辛苦，取自己的衣食用度，天公地道，有何不可？如有罪恶，由我一人承当。你如不信，我就向神发誓。只管把契拿去，包你无事。你们因我新来，不算以前方丈的旧账，这已足感盛情了。”

经此一来，城内外原有的一些老施主，虽因老和尚对这些人神态冷淡，衣服破旧，不善应酬，断了往来。附近乡民又经僧徒劝告说：“烧香许愿并不相干，重在自己为人如何。我们修行另有原因，一样穿衣吃饭，并不比你们高明，无须将此有用之财拿来烧掉，还要耽误谋生时光。真要非此不可，不必烧香，叩了两个头也是一样。”来人有的感动，被他劝说过来，有的见和尚简直是个庄稼汉，见人烧香，并不接待，反说无益之事，所说都是勤劳的话，也就不再上门。

经此一来，香火虽然极少，左近村人对他师徒却是亲热到了极点。起初人们认作奇谈，传说许多怪话，老和尚只当耳边风，无论好坏，至多付之一笑。中间被县官知道，还疑心他是歹人在此隐迹，派了干捕前往窥探，及和老和尚见面，谈上了一阵也就走去，年代一多，也就不以为奇。 eN8Ab+skIbZ3+Ecfxs9HlqV/OuOPUQPuH41NL1AebADGZII7/+yWGAja5f+4Kbf9

郝济人虽聪明，到底初次出门，心又谨细，那庙偏在道旁小径尽头，地势隐僻，中间隔着两片树林，初来的人不易寻到，惟恐走错，天气又热，及至途中向人打听，虽未听说详情，但是连问几处，口碑均是极好，心想：老方丈既是张师好友，想也不是寻常人物，许氏夫妇分手以前，为何再三叮嘱到了庙里，不可多说多问？这两夫妻非但和张师相识，并还深知底细，这等说法必有原因，我且照他所说暗号试上一试。心中寻思，不觉走到庙前土坡之上。因刚过午不久，骄阳当顶，天气炎热，到处田野中都是空无一人，庙门大开，只有两个形如香伙的中年人赤着上身，卧在门口当风之处，睡得甚香，里面殿房中也是静悄悄的。连咳嗽了两声，无人回应，便信步走将进去，前面正偏殿都无人影，正想照许天星所说，到了后殿再作计较，刚刚绕殿而过，还未走出旁边甬道，微闻内里笑语之声，探头一看，不禁大惊。

原来后殿院落中聚着七八个大小僧徒，同在烈日之下正练功夫，内中一个年约三十左右，独立中央，赤着上身，双手平摊，左右手掌上各立着一人，都是“金鸡独立”的身法，上面每人一手，十指交叉，反掌向上，也各有一人立在上面，照样双手向上平伸，一边一个，托着一人，似这样人托人，叠起了三四层高一座人塔，下面那人双手所托重量，少说也在千斤以上，偏是纹风不动，身子无一摇晃。这还不奇，最奇是对面立着一块高达两丈、宽只数尺的木板，下面有一木架夹住，对面一个少年和尚刚由人塔顶上飞起，扑向木板之上，正在上下移动，那么壁直的一块木板，人和壁虎一样站在上面，并不下堕，对面两人还在和他说笑。

这等功夫郝济看也不曾看过，刚想起父亲平日所说：“强中更有强中手，我虽保镖多年，享有盛名，一半全仗为人和平日善于应酬，应变机警，才得保持无事，虽然内外功夫都有一点门道，真要遇见能手强敌，非但胜败难说，就许不堪人家一击。昔年急流勇退，便是看出事太艰险、越看越心寒之故，休说练了本领，为人鹰犬太不上算，便是商客保镖，也非什么高明行业，最好做些本份之事，以劳力谋生，随时心安理得，魂梦不惊，免去许多烦恼，如非我有仇家，家传武功不愿抛弃，已命你专心务农，武功不要练了。”方才听许氏夫妇口气，张师帮过老和尚大忙，可见老方丈本领决不如他，这还是自己眼见，才知和尚师徒会武，许氏夫妇并未谈起，如今老方丈尚未见面，单他的徒弟已是这等惊人，乃师不言可知，张师本领之高更不必说了。心方惊喜，暗中看他们还有什么出奇本领练将出来，对方已自警觉。

说时迟那时快！就在郝济略一探头，往后倒退，稍微迟疑，转眼之间，只觉眼前人影乱闪，宛如一群大鸟受了惊动纷纷飞起，同时急风扑面，飕的一声，内中一条人影已迎面飞来，落在身前，正是悬身附壁的那个少年和尚，另外一个便由身旁绕过，朝山门外赶去。

郝济见那少年和尚貌相英俊，动作轻快，神态颇慌，仿佛有甚隐情被人看破，面容甚是愁急，但又不便发作，落在身前，朝着自己上下打量，不知说甚话好。微闻另外几个僧徒低声议论，似在埋怨山门外两个香伙，不先招呼便放生人走进。料知庙中僧徒均非常人，不愿被人看破，师规太严，又不便发作，正在为难，恐生误会，不等对方开口，忙照许天星所说，把左手三指一伸，放向前额比了一比。众僧徒立时面转喜容，对面一个便低声笑说：“幸而不是外人，请到后面再谈如何？”说罢，拿起殿廊上所挂的一件粗麻布僧衣，更不多说，引了来客，便由偏殿后面甬道绕往庙后菜园之内。

郝济守着许氏夫妇之诫，也未开口。到了后面小屋，少年和尚帮助安顿完毕，方始低声笑道：“我名叫法勤，尚未受戒。师兄贵姓？”郝济说了。法勤面色一红，低声嘱告：“方才我们师弟兄闲中无事，同练轻功，山门外本有二人看守，不知何故没有招呼，致被师兄看见。献丑还在其次，如被家师知道，难免见怪。幸而师兄不是外人，否则来人如是仇敌一面，也还有法可想，最怕是附近村民或是无心路过的游人香客。我们奉有师命，对于常人，只有随时尽力相助，不许丝毫欺侮，动强万万不敢，好言求告，就他答应，也恐无心走口，泄露出去，那真糟到极点。这里为了三师伯喜静，他老人家不愿人来打扰，近来行踪无定。我们奉有师令，除却遇到师兄这样的自己人引来此地而外，决不显露形迹。这片菜园由他老人家自种，以前极少离开，不是真个出去日久，恐其荒废，也不许我们代劳，轻易无人来此走动。双方道路不同，因三师伯最恨和尚，几次和家师争论，要叫我们还俗，因此我们明知见他有益，不奉呼唤都不敢向其求教，休看同居一庙，寻常见面都难。你即明白三元信号，定是他的师侄一辈，或是别的自己人了。我也不便多问。如其不曾得到招呼，你还可以随便走动。否则你我弟兄就许难得见到。此后出入均由旁门，前面殿房更不能去。三师伯不知何时回来，今早他又出门访友，不久必回。你一人在此，如其不耐寂寞，可往门外那片洼地树林之中等候。我每日早晚两次均要前往看瓜割草，可以作为无心相遇，谈上些时。我这人太爱朋友，尤其像老弟这样年轻，又是三位师伯的门下，更是难得遇到，真想和你结为兄弟之交，不知意下如何？”

郝济自和法勤见面，便自投机，对方又是那高本领，自己孤身在此，巴不得能够与之结交，闻言连声喜诺。法勤又将应用之物和米粮藏处一一指点，方始兴冲冲走去。郝济心想：庙中师徒本领这高，如与结交，明年今日，岂不多出几个好帮手？只不知他们与张师同居一庙，为何有这些禁忌规矩？想了一阵，想不出个道理。眼看日色偏西，凉风已起，人到地头，在凉席上休息了些时，汗已扇干。房中用具虽极朴素，无一不备，门外就是一条小溪，便去溪中沐浴了一次，迎着田野里的晚风，独立斜阳影里，正在盘算心事，忽然想起法勤虽说张师归家时间无定，日前业已当面定有约会，命我三日之后来此相见，我并不曾过期，断无不归之理，万一夜里归来，还未吃饭，我毫无准备，也非敬师之道。爹爹曾说高人异士多尚真实，对师虽应恭敬，言动之间愈真愈好，用不着什么虚套，何不去到镇上买些现成酒菜，拣那存放得起的先作一个准备，以示恭敬，就便还可看看这里街道景物，省得枯坐无聊，好在庙后一带素无人来，左近村民与和尚情感又好，衣物不会遗失。回到房中，拿了钱和酒瓶，便出旁门，由庙前绕走过去。迎面遇见两个少年和尚，一个拉了一条水牛，一个挑了两大桶水，正往庙旁牛棚中走去。双方对面走过，想要开口，因对方只含笑点头，一言未发，便各走开，自己初来不知底细，张师本人尚未见到，能否收容从师，到底还说不定，全仗有人指点，得知信号，才当是他自己人看待，一个言语不慎，答非所问，难免生出枝节，话到口边，又复止住。

自往镇上买了一只当地特产的风鸡和一些豆干卤蛋，可以多放两天的酒菜，就在当地买些现成蒸馍将肚子塞饱，只吃了两块卤菜，自奉甚薄。回到庙后，已是日落西山，黄昏将近，仗着从小做惯，洗切烧作样样都会，不消片刻把饭做好，又由地里采了一些黄瓜、豆角，连自己所买配成六色，放在小方桌上盖好。等到天黑，尚无踪影，又用水盆将内中两样荤菜冰在水里，放向阴凉透风之处。惟恐费油，灯也未点，放了一块木板，铺上席子，准备乘凉露宿。望着刚升起来的上弦明月，盼了一阵，吃夜风一吹，不由生出倦意，先因屋小闷热，酒菜都放门外空地之上，还防有虫，又用木盆盛水，连酒带菜均放在内，睡梦中仿佛身旁有人走动，心疑张师回来，刚要惊醒，猛又觉腰间微微一酸，人又昏沉睡去。

醒来天色已明，四外静悄悄的，昨夜梦中所觉业已不在心上，心想：师父一定未回，昨夜那只风鸡再如不吃，此时一点风意没有，定比昨日天气更热，如何存放得起？且喜昨夜风凉，饭菜决不会坏，如其不吃，太阳一起却非糟掉不可，正准备起身洗漱，将这些现成食物吃上一饱，少时张师回庙再买新鲜的。及至走到存放食物之处一看，连酒带菜全都被人吃掉，并还多了一份杯筷和一空的酒瓶，仿佛嫌酒太少，又多取出一瓶。心想纱罩上面压有一块木板，如有猫犬之类偷吃，当时便可惊醒，桌上鸡骨共有两堆，杯盘整齐，还多一个空瓶，决不会是猫狗偷吃，料定半夜里张师回转，并还同来一位朋友，因见自己睡得甚香，以为年幼远来，人已疲倦，心生怜惜，不曾喊醒。照此形势，分明拜师有望，满心欢喜，只不知自己共只走了七八十里，并未觉得疲倦，怎会睡得这么死法？张师既和友人来此一同饮酒，怎么也要说笑几句，如何一点也未听出？

心中不解，以为此时天才刚亮，张师又吃了夜酒，必在房中安卧，不敢惊动，轻悄悄掩往房内，想取洗漱用物，谁知内外两间空无一人，仔细一看，也不似有人进去过的形迹。心虽奇怪，因觉庙后一带从无外人足迹，来人半夜到此，从容饮食而去，休说外人无此大胆，也决无此情理，断定非是张师不可，也许有事走开，既已知我在此等他，少时必要回来相见无疑。依然满腹高兴，匆匆洗漱，又去做了一锅饭，因见风鸡吃光，只当师父喜吃，忙将另一只生鸡洗涤干净，隔水蒸好，就着园里菜蔬凉拌了两样，再将卤蛋取出三只放在桌上，将饭烧熟，见酒已被吃光，有心去往镇上打酒，又恐师父回来错过，只得耐心等候。

日光早已升起，果然天热已极，转眼交午，始终不见人来，先想不出道理，到了午后，又热又饿，又恐鸡坏，连换了两次井水还不放心，又用竹篮吊向井里，胡乱取了两碗冷饭，就着一点凉菜吃完，眼巴巴盼了一阵，不觉又是日色偏西，心想：师父定是好酒量，可惜酒瓶不多，只得两个，今夜非回不可，何不将那原封的酒买上一大坛，再将风鸡多买几只，省得往来讨厌，万一师父事忙，恰巧错过，如何是好？想到这里，又往镇上跑去。因当庙中僧众用斋之时，一个人也未遇上。

那镇是个往东要道，比城里还要热闹，客店酒馆之外，还有十几家铺户，东西容易买到。郝济一心讨好，还添了几条风腌的黄河鲤鱼，一个人挑了回来。因为在镇上多走了两家，吃了一点东西，去得又迟，归途月色已高，天气甚好，月光明亮，刚走往回庙路上，忽见前面树林中，黑乎乎走来一个人影，看去十分岔眼，走得极慢，幽灵相似，头上又是毛茸茸的。这样热天，当夜又没有风，自己穿着一身粗麻布的短装尚在出汗，来人仿佛穿有不少衣服，粗短短的一幢，简直不类生人，不由奇怪起来。

郝济走得极快，那人由林中闪出，又是迎面而来，转眼相对。郝济觉着这样怪人从未见过，形如僵尸，身子不动，不留心细看，决看不出是在走路。这一临近，才看出那人身材本就矮短，又穿着好几件长大的厚衣服，头发蓬起，加上连鬓胡须，宛如一团茅草，当中露出两点黑光，形貌丑怪已极，月光之下看不出衣服好坏，装束行动直像是个疯人。出来时久，恐师回转，急于回庙探看。那人缓步月光之下，神情甚傲。当时不曾理会，匆匆赶到庙后小屋，仍是原样，不像有人来过，只得把酒菜放好，做了些鸡鱼，和昨日一样配上两个素菜，放在水盆里面。

往返奔驰，连烧带做，天气又热，做完周身已被汗水湿透。先还算计师父当日必回，惟恐办理不及，等到忙完，又等了一阵，身上实在汗污难受，心想：此时夜饭早过，也许师父又是半夜回来，何不先去洗澡，换好干净衣服乘凉等候，岂不舒服得多？随取了一身单衣裤，走往门外溪中洗了一个澡。月色已早高起，虽无昨夜风凉，比起方才已好得多，又当新浴之后，觉着身上一轻，二次回到屋内，见人未回，便将溪中所洗衣裤挂在树上吹干，独坐外面铺板上乘凉守候，到了半夜，仍无动静，只得卧倒，睡前为防师父回转，又被错过，特意写了一张纸条放在桌上，就这样还不放心，同时想起昨夜睡梦中曾听响动，正要惊醒，仿佛腰间被人点了一下，人便昏沉睡去，醒来非但连酒带菜被人吃光，连井里吊的半只肥鸡也被取出，吃得一点不剩，自己仿佛失去知觉。今夜虽留有纸条，万一师父不愿见我，又和昨日一样点了我的穴道，岂不又要错过？想到这里，便将铺板移向井旁，并将吊菜篮的长索一头压在枕边，然后闭目养神，看是如何再作道理。心并不想真睡，原是万一打算，因料师父必由旁门进来，特意将门带上，面向门睡，有人走进，当时便可惊醒，哪一面俱都想到，能不睡最好，就是睡着，也不至于误事。谁知隔了一阵，眼看月影西斜，夜色已深，人还未见踪影，回忆前情，许多均出人意料之外，正在疑虑盼望，并无睡意，不知怎的，腰间又是微微一麻，人便失去知觉。

隔了一会醒来，因有第一夜发生之事，虽拿不准是否被人点了穴道，格外留心，见天大亮，朝阳已出，凭自己习惯，无论如何不会起得这迟，断定第二夜又被人点了穴道，才致昏睡不醒，又见井边吊索虽是原样未动，缒向井下的一头甚是轻飘，知道又和前夜一样发生变故。赶往井边一看，果然只剩一个空篮，存放酒食的方桌上，又是残肴狼藉，酒菜全光，昨夜新开坛的满满两瓶陈酒，业已瓶底朝天，一滴不留，杯筷却只一副。心还盼望，这次只得一人，也许师父连日有事，日出夜归，因不愿我起来麻烦，故意点了穴道，让我睡起再谈，此时多半人在屋内，忙往屋中奔进，不料又扑个空。

郝济本来机警心细，仔细想了一阵，暗忖：此人除非师父，不会这样大胆，但是我到这里非但奉命而来，师父见我在此并未见怪，还将我孝敬他的东西吃去，照理应该见上一面才是道理。就说事忙，恐我纠缠，随便在吃酒时吩咐两句，并无妨碍，我也不敢不听，前夜同有友人，也许还有机密不愿被我知道，昨夜他只一人，我又不曾睡着，为何又将我点昏过去？实在不解，这类高人异士均喜除暴安良，与恶人作对，江湖上的仇敌多半不少，师父和庙中方丈形迹那么隐秘，当有原因，仇敌寻上门来原在意中，但也不应这等做法，人不见面，却将所办酒食偷吃了去，别的却不留痕迹，虽然点我穴道，到时一样醒转，丝毫不曾受伤，也于情理不合。我从小练武，颇有根底，耳目生来灵警，记得昨夜人并未睡，来人将我点倒时方始有些警觉，再想回身业已无及，事前稍不留心，还当自己睡熟，连这一点都不会知道，岂非怪事？如非平日不信鬼怪，后门外面都是旷野坟堆，还当是狐仙鬼怪所为呢，怎么也想不出个道理。

最后认定，还是张师一人所为，多半有心试验，故意做此不测举动，看我心志是否坚定。好在昨日东西买得多，今日我仍照样准备恭候，索性日里睡它一阵，养好精神，夜来连铺板都不搭出去，立在外面乘凉等候，师父就此相见自然无事，否则日里如再不来，任他本领多高，也不能人影不见便可将我点倒，好在东西现成，无须再买，吃完早饭便作午睡，因觉连日许多奇怪，先断定师父有心考验，又觉师父往来无常，行事莫测，前庙又不能去，也许暗中隐藏。正在查看动静，惟恐突然转来，无心错过，所以连小和尚法勤的约会都未前往。

睡醒起来，又练了一阵功夫，带着一身大汗，去往溪中沐浴更衣，饮食一切也都准备停当，又是黄昏月上，将就用冷开水泡了一点饭，就着一点卤菜吃饱，拿了一把蒲扇，在菜园门内外散步乘凉，等月色渐高，再在屋前空地之上放好一点酒菜，端了一把竹椅守在旁边，暗忖：师父日里仍是未回，多半又是半夜来此，我且守到天明，无论如何也要看个清白，是否师父有心相试，还是另有其人暗中取笑。坐了一阵，正想：师父食量真大，那许多酒菜竟会吃光，一点不留，前夜饭还未动，二次回来，连饭也吃去多半，这等大的食量实是少见。因天尚早，觉着不是师父回来的时候，枯坐无聊，又往门外溪边走动，微闻里面仿佛有甚响动，甚是轻微，忙往回查看。

还未走到小屋前面，月光甚明，大片空地两边都是菜畦，无论哪面来人均易发现，一看四面静悄悄的并无影迹，方觉听错，猛瞥见月亮底下有半截毛茸茸的黑影，比飞还快，一闪而过。心方一惊，忙即跟踪回身查看，身子还未侧转，猛又觉腰间被甚东西打了一下，并不甚重，惊疑百忙中刚瞥见那是一枚山枣，由身上滚落，同时腰间一麻，身子一软，仿佛被人托住，要倒未倒，又和前夜一样，昏迷过去。

醒来人卧外面铺板之上，仰望月落参横，天还未亮，一算醒来时间，先后三次被人点倒，都差不多大约两个时辰光景，这次因为来得较早，所以未等天明便自解开，想起月下所见毛人影子和连夜经过，以为遇见鬼怪，好生惊疑。因那铺板就在方桌旁边，细想对方用意，将他点倒之后，不等倒地，便抢上前扶住，放向里面铺板之上，再连人搭了出来，分明似嫌屋小天热，特意移向门外，人虽被他点倒，并无恶意，桌上酒菜自然吃个精光。

郝济孤身一人守在孤庙后园之中，半夜三更接连遇到非常之变，贪吃酒食的人行踪诡异。第三夜被点倒以前，又发现一个毛茸茸的怪人影子在月下飞过，便是多大胆子，由不得也有一点发寒，无奈天还未亮，前面殿房不能进去，未便惊动，性又好胜，虽有一点胆寒，仍自勉强忍耐，先只当是师父，还不怎样，及至当夜三次点倒，昏迷不醒，事前又发现鬼怪一样的毛人，觉着师父有心相试，也不会这等举动。尤其当夜因觉师父量大，特意做了加倍酒菜，酒也加多，少说总有十斤左右，除放起两大瓶外，下余还有大半坛，都放在外面，照样被他吃光，人类哪有这大食量？尽管平日不信鬼神，也疑心起来。偏巧来时因听父亲嘱咐：“此去从师学艺，不是对敌，小孩子家不会遇见敌人，衣服朴素，行李无多，又有家传武功，遇见寻常歹人，空手空脚也能应付。”因此未带兵器，只瞒着父亲，把平日心爱的联珠铁弹带了十多粒，另外还有路遇双刀小白龙，空手接来的两枚形如铁锚前端附有两个倒钩的钢镖。这两间小屋内，都是应用杂物，并无兵器，为防万一，忙回屋内，将镖袋取出，藏在腰间，又寻到一柄铁锹，虽不称手，尚还能用，因料怪人所居，必在近处，并且刚走不久，先纵往屋顶，四面查看。残月晓风中，天已快亮，庙前庙后，四外静荡荡的，哪有一点踪迹？跟着便听前殿经、鱼之声隐隐传来，知道庙中僧徒已做早课，只得纵下。转眼天明，知日里不会有事，放下铁锹，又往门内外和溪边一带查看，连脚印也未寻到一个。

正打不起主意，遥望东方天边已挂起半轮红影，庙后偏东，一条坡陀起伏通往一片洼地的小路上，走过一个少年和尚，忽想起前日法勤所约的地方正是那边洼地，此人非但诚恳豪爽，并还彼此投缘，自从订约以来，一次都未去过，连夜所遇之事十分可疑，孤身一人，初次来此，细情不知，那偷吃酒食的虽不似有伤人之意，长此下去到底可虑，照那来势，决非其敌，如其是人也还罢了，真要是个怪物，如何应付？影子不见，人就昏迷过去，岂不危险？莫如寻他探询，也好作一准备。主意打定，见少年果是法勤，匆匆洗漱，便赶了去。

当地乃是一片疏林，内有二株枯死的槐树。法勤每日均要前往砍柴放牛，并整理附近新种的两亩瓜田，照例早晚两次，至少有个把时辰耽搁，也有只去一次之时。庙中僧徒习于勤劳，各有专责，这些事均归法勤一人掌管，极少有人同去。地势僻静，中间又隔着一些土堆，不在溪旁高地上眺望，连人头都看不见。法勤极愿和郝济结交，见他寻去，甚是高兴。郝济想帮他砍柴，法勤笑说：“无须。前二日我砍柴甚多，原防万一有事，或是师弟寻来，可以多谈些时。此来本是看那新开出来的瓜田，就便等你，果然相见，再妙没有。我们师兄弟共十四人，各有各事，只中午天热休息，大家聚在一起谈天，或是午睡，做点杂事，各随其便，人都聚在后偏殿内，并不走开。难得你我师长均未回来，正好多谈些时。我们都去那旁树下阴凉之处，我将新长熟的西瓜，取来同吃如何？”

郝济忙说：“无须费事。这两大的西瓜恐还未曾熟呢。”法勤笑答：“此是琼州山中带来的特种西瓜，又甜又脆，汁水又多。先种了两年，都未种好。今年才经三师伯指教，拌上草灰，提前下种，又新开了两亩瓜田，才得成长。此瓜比土产早熟得多，只是不大。由师父走的前一天起，我们每日都要采它几个回去。今日难得有十几个最好的，瓜田是我一人所开，照例有点主权，本定少时要采回去，先吃两个无妨。我连等了你三天，今日料你多半要来，我还带有小刀，我们边吃边谈吧。”说完，先将郝济领往西南角一株大柳树下，同坐树桩之上，再往附近沙地瓜田之内取来两个白皮西瓜，切开一看，白瓤红子，其甜如蜜，汁水又多。郝济第一次吃到这样好瓜，连声称赞，并将瓜子留下，准备将来带回家去。一面借着言谈，向法勤探询：“庙后一带这样荒凉，可有什么奇怪人物？”

法勤笑说：“你也快成大人了，我虽不知你的功力深浅，断定必有根底，莫非孤身独居，还胆小么？休看我是佛门弟子，并不信什么神佛鬼怪，便师父出家多年，也与别的和尚不同，所以除却三四位早就出家、中途才拜在师父门下的师兄，余者均未受戒，随时均可还俗。如非师父恩厚，人又太好，师徒情份太深，知他身世苦痛，我们和他亲如父子，谁也不舍离开。如照师父三年前劝告的话，至少也有一半还俗去了。就这样，我们也不愿常做和尚，只为不舍师父，暂时又无处可去而已。大家守在这里自耕自吃，并还可练武功，日子过得也还不差。不瞒师弟说，名为和尚，除每日两次念经而外，余者均和常人差不多。庙中并不禁甚荤酒，各随所喜，从不勉强做作，不过每月只得三次牙祭，必须有了盈余，并不使外人知道便了。至于往外面救济穷苦、除暴安良，改了俗装出去更是随便，只不许偷盗而已。这里一向安静，休说没有什么奇怪人物，就有外人对头，不来扰闹是他便宜，否则休想整个回去，这多年来，从无甚事发生。你这等说法，难道这三日之内，见到什么可疑形迹么？”

郝济和法勤愈谈愈投机，但觉自己不知底细，对方形迹隐秘，万一把话说错，无法存身，进退两难，有的话还不敢出口，后来看出对方关心诚恳，倾心相见，便将巧遇师父、奉命赴约以及接连三夜所遇怪事说出，只把许氏夫妇所传信号略过，仿佛那是师父所传，并非得自旁人，说得稍微含混，余者多半明言，一点也不隐讳。法勤听完前半，插口笑说：“师弟初来，前天见你晓得信号，只当三位师伯门下，还不知道来历。等我送你回去，正埋怨门口两个乘凉的香伙，便有一人代三师伯带信，说你是他新收记名弟子，也许人已来此，他老人家有事耽搁，还得一两天才能回转，命我们引往庙后安顿，由你住在里面，东西现成，饮食随意，如非我们奉有师命，我早寻你去了。”说完，再听郝济后半经过，不禁面带惊奇之容，重又细问详情。

郝济方幸师父居然收容，见他神色有异，问得更是仔细，以为变出非常，以前所无，否则词色不会这样紧张，心正疑虑。法勤问知那人食量大得出奇，以及第三次郝济昏倒时有一枚山枣落地，并将郝济卧在铺板上面放向门外阴凉之处想了一想，仿佛有甚醒悟，面上立现喜容，低声悄说：“此事虽然关系重大，好坏难说，照此情形于你一定无害。你不问他是人是怪，你只若无其事，每日夜里照样准备酒食，人却不要守候，各自安眠，静以观变，到时自知。有许多话我不能说，如其所料不差，也许有益无损，至少与你无干。只管放心，但是冒犯不得。你想头两夜你事出意外被人点倒还有可说，第三夜人立空地之上，那么亮的月光，人未近身，只用一枚山枣便打中你穴道将你点倒，并未着地，又将人抱向外面，连来三次，你连影子都未见到。师弟本领多高，性命也在他掌握之中，如何能与对敌？稍存敌意，便吃大亏。休看庙中这十几位师弟兄本领不算高强，也都练过多年，下有苦功，外来仇敌容易打发，像这类事，便是遇上也只避开，决不敢出一口大气，你想有多厉害！幸而看那意思对你甚好，如将胆放大，遇事留心，举动不要冒失，必能平安无事。你身边的暗器无论打得多准，就是对面，也万不可出手。我此时往怎么想都是好的一面居多，只看你如何应付罢了。”郝济忙谢指教。

法勤四顾无人，又悄声说道：“师弟方才所说，你不要向人露出。我看单师伯本来住在庙内，偶然出外，至多三日必回，新近说往汝南府寻人，连去了半个多月，你来前一日，刚刚回转又匆匆走去，看那意思，也许就是躲避这位怪人。他明知你来寻他，就是本人不归，也必有话交代我们，如何人不回来，只命人带了几句话，以后便无下文。他老人家虽是成名多年的剑侠，平日行事最是谨细，如非看准师弟独居在此不会有甚变故，甚而于你有益，借此考验你的胆力识见都不一定。真要危险，就他暂时不愿与此老相见，也必设法通知，不会任你独居，不来过问了。他老人家以前行动十分隐秘，每日均在后园种菜，偶然种一点花，轻易连园门都不走出，仗着地势清静，附近居民都和我们有点情份，知道全庙僧徒每日勤劳，常在地里相见，有事可以面谈，余者都是念经时候，庙中又无甚香火，不愿进来惊扰，日久成习，极少有人入门，庙后一带，更因路不好走，从无外人足迹。单师伯愿在这里住下，一半也由于此。像近半个多月的举动，还是第一次见到。内里必有原因，莫要有甚深意你还不能领会，一旦错过，那就太可惜了。”

郝济早听乃父说起近数十年江湖上的奇人异士，就不认得，也有耳闻，并无张三爷其人，疑他是个假姓，果然料中。听法勤无心之言，才知师父姓单，仿佛以前听过有这一位姓单的老前辈，急切间想他不起，后来忽然回忆那姓单的前辈异人是个身材短小的老道人，还有胡须，与所见张三爷不同，又是小时父亲所说，照彼时来论，这位道人年已百岁左右，连父亲也是出于传闻并未见过，年貌装束更与所说不同，仔细一想，决非现在所拜师父，也就罢了。法勤见他出神，只当年轻独居，遇上这类怪事难免胆怯，又劝勉了一阵。

郝济见他诚恳亲切，好生感激，几次想要探询，均因回忆父言，未知底细来历以前不敢冒失走口，又复忍住，一面力言：“多蒙师兄指教，我已明白，一定照你所说行事，决不违背。既是一位前辈高人，蒙他光顾，只有高兴，怎会害怕？”二人又谈了一阵。郝济听法勤口气，师父暂时不会回转，就来也不会在日里，本来寂寞，难得交此同辈良友，不舍就走，一直谈到日光近午，天也越来越热，虽有柳荫遮蔽阳光，照样烤得难受，又恐法勤腹饥，便谢别要走。

法勤也说：“庙中正做午斋，不过全庙僧徒各有各事，偶然不去斋堂，因为事情未完，错过一顿也可随意补吃，并无拘束。只是今日天气太热，屋里阴凉一点。熟西瓜甚多，你采两个回去，吊在井里，夜来乘凉再吃，岂不是好？”郝济知他意诚，真当弟兄看待，彼此一见如故，也就不作客套，随即谢诺，采了两个西瓜，本想等法勤将瓜采好再行分手，因听“无须”，知道彼此相见背人的事，便各先回。

刚由林中走出，忽见相隔十余丈的土崖上面，本来长满杂草，这时仿佛有一团由崖后冒起，动了一动，立定再看，并无动静，只当眼花，也未理会。中午阳光火也似热，地皮烫人难耐，忙即赶回，脱下衣服，赤着上身，随便泡了一些冷饭，吃完稍歇，又往溪旁柳荫之下洗了个澡，见一湾溪水都被阳光晒成温泉，泡在里面并不舒服，一丝风也没有，许多草花经不起毒日猛射，十九萎顿，只得带着一身汗水，赤身回到屋内，穿上一条种庄稼的短裤，卧在地铺凉席之上，睡到日落西山方始起身，席子已被汗水湿透。心想，今天更热，两只西瓜此时想已冰透。正要取吃，忽想起那瓜脆甜多汁，正好请客，孝敬师父，便未往取。

见天上云多，阳光酷烈，炎热已极，日色早已偏西，地面还是滚烫，热气熏蒸，快到黄昏才稍微见一点风，闲着无事，因已数日不曾抱牛，便练了一套功夫，索性练出一身大汗再去洗澡吃饭，酒还存起两大瓶未动，无须再买，仍和昨日一样把鸡鱼蒸好，添上蔬菜，夜来放在露天水盆之内，上盖纱罩，准备等人前来享受。一面照看法勤所说，仍在园中搭铺，随便坐卧，听其自然，初意就是师父不回，怪人也必来此饮食，谁知日里睡得太多，夜来不能入梦，眼看夜色已深，接连两次装睡，已过了前两夜怪人来的时间，天已离明不远，均无动静，后半夜天气转凉，夜风较大，身一凉爽，不觉睡去。

早来觉着身上发热，睁眼一看，人已睡在阳光之中。回忆昨夜经过，快天明前方始睡熟，好似不曾被人点穴，估计只睡了一两个时辰便被太阳晒醒。昨夜有意避开，睡处离方桌较远，又因西瓜浸在井内，无法把荤菜同时缒下，知道半夜十九来人，没有多少时候，菜做又晚，不至馊掉，只放在井水盆里，中间还隔着一个柴堆、两株树木，东西相去颇远，心疑对方必已看出自己意诚，有心请客，人又避开，不好意思上来便先点穴，动作又轻，东西现成，所以不曾警觉，或者人睡之后方始到来，比前两夜晚上些时，所以事前未听动静。及至走往桌前一看，不禁惊疑起来。要知后事如何，请看下集分解。 pCc+zB3f5trBYO1cZxOep7HPxO15x7etO6797Rcaej+CLdK0vSEGiRe5D10kINxl