话说待了几日，文叔心终不死，又极力怂恿大家，乘着连日天晴和大雪未降，去往峰后幽谷之中行猎，打些野骡、驴肉来吃。灵姑因上次骡肉肥美异常，个个爱吃，又知谷中幽僻险阻，群兽窟宅，亘古人迹不到，有自己随侍前往，当无妨害。见众人俱都赞同，想了想，也就应诺，仍是五人同往。众人每往后山，都有灵奴飞空先行。这次因王氏夫妻守洞无聊，加以洞外有事操作，祸患已除，无须闭洞，特将灵奴留下，令在洞前一带随时飞空巡视，遇有变故，立即飞报，以备万一，故不曾带去。

五人仍循前路，越过高峰危崖，到了后山幽谷之中，天气还早，骡群未到，只有群鹿出没水边草原之上。大家原本商定行猎为乐，不遇危难，决不妄用飞刀，全凭各人身手猎取。文叔一到，便故示矫健，生擒了一只半大的梅花鹿。等众人快赶过去，假装失手放开。这些野鹿生长山中僻地，从未见过生人，多无机心，初擒颇易。等手略松，立即纵起，四蹄如飞，往丛林密莽中窜去。文叔拔腿便追。

这时左近恰有两只小鹿惊窜，毛色甚是鲜润。灵姑想擒回去给洞中所养小鹿配对，忙喊：“爹爹、渊弟，帮我拦住，莫放跑了。”吕伟钟爱灵姑，王渊、牛子都把灵姑奉若神明，闻言纷纷追截，谁也没顾到文叔。牛子用套索擒到一鹿，王渊又打死一只半大的。灵姑道：“这类东西素不伤生，与人无害，有一只已足。洞中干肉甚多，足供长颈苗族再来之用，无须多杀。我们只追逐着玩，借此练习体力脚程，除遇毒蛇猛兽惯害人畜的东西，就野骡来了，也不要多杀吧。”吕伟赞好，说理应如此。

王渊爱那鹿角，因有峰崖之险，整鹿带回不便。吕伟便教他连头取下，回去挖空血肉，塞草晒干，钉在壁上可充摆设。王渊道：“我们原有小鹿，又得了这只小的，安一个死鹿头在墙上，岂不教小鹿看了害怕，不和我们亲热了？再说死的看着也无趣，还是把这双角砍下，钉在壁上，给姊姊挂衣服宝剑用好。”说罢，举刀就砍。

灵姑拦道：“呆子，你不连鹿头骨取下，剩两根鹿角棒，怎么往墙上安呢？”王渊果用手中刀去砍鹿的前额。长角长长，额骨坚硬，只不顺手，又恐弄碎，不敢用刀猛砍。灵姑见他发急，哈哈直笑。吕伟笑道：“渊侄，这般砍法不行，砍下来样子也不好看。待我教你。”随将长剑入匣，要过牛子那柄厚背宽锋苗刀，令王渊站开，左手握着一支鹿角，右手刀一扬，问明二人所留骨皮大小，照鹿前额一刀砍去。刀锋过处，咔嚓一声，一对鹿角连着碗大一片额盖骨随手而起。王渊喜笑道：“原来一砍就下，我还怕弄碎了呢。”

灵姑方欲嘲笑他几句，吕伟忽然想起文叔追鹿入林未见回转，喊了几声，也无回答，要去寻找。灵姑道：“他久居此山，日与众猩为伍，力健身轻，地理甚熟，见得又多，还怕他迷失路么？许是到手的鹿得而复失，不好意思，定要捉回，跑远了些，少时自会回来，寻他则甚？”牛子一旁插口道：“哪里是鹿自己逃走？我离他近，看得清楚，那鹿已被他连颈抱住，按倒地下，他却将手松开，分明自己有心放的罢了。”

吕伟叱道：“牛子，你和小主人们一样讨厌。他既然擒住，还放开则甚？休看他体力强健，到底年老，幼年所学本领有限，以前全仗众猩在一起才保无事，如若单身遇见猛恶东西，仍是危险。我们救人要马上去，既然相处，怎可视若陌路？找他回来同乐为是。”

牛子又插口道：“这老头私心大着呢，跟主人们全不一样。前些日老背了主人，给我东西和肉吃。我听小主人说，他在山里几十年，已然无家可归。他却说山外头汉城里怎么好法，他的家里更好的和天宫一样，吃的、住的、穿的、用的，无一样不比这里好百倍，问我想不想。汉城我以前去过好多回，街很窄，人多大挤，又爱欺负我们苗民，只东西多些。我们苗寨墟集自比不上，要说这里，主人们吃穿用哪样都带来，又有那么好的山洞、田地、果木、牛猪，和汉城比，我们还强得多呢。主人待他多好，他偏说他已不喜欢了。过几天又偷偷告诉我，说他还有好多宝贝，因为藏处太远，怕主人受累；又怕年深日久，寻不见藏处。又知主人不放心他一人走远，想借个题目叫我陪去，等将宝贝取回，给我一件，问我愿去不愿。我猜想他连主人都瞒，心肠不好，假装答应他。他又叫我不许对人说，等到明年春暖出山，定和主人说，把我带到汉城娶花姑娘享福，省得在此受苦。还有些话记不得了。我想和主人们说，老有他在一处，还没顾得说呢。”

吕伟听完，略一沉吟道：“他年老思家，就说私心，藏有宝物，不愿人知，也是常情。身外之物，就送我也不会要，管他则甚？这些话下次不许再说了。”灵姑道：“牛子的话一点不假。女儿常见此人目光不定，像有甚私心神气。虽然年老，脸带凶相，又还染有野性。开春想法送走吧，不要他久在这里了。”吕伟道：“我们只是救人，反正与我们无关，管他品行如何？这么久不归，为防出事，去寻回他来吧。见面甚话不提，如其真的藏宝，以后他要牛子陪去，只做不知好了。”说罢，先行入林。

众人随进一看，林莽载途，草高过人，只有一片草被践踏，似是逃窜来往之处。跟踪前进，忽临绝壑，无路可通，高喊文叔，空山回响，嗡嗡四起，并无应声。再往侧行，野草更深，灌木盘曲，纠结草莽，还丛生着许多有毒的刺荆。除了蛇虫，连野兽都过不去，人如何能够通行？

吕伟还要另行觅路再找，灵姑道：“爹爹，算了吧。听牛子说的情形，想是这里离他藏宝之地甚近。他不好意思无故独行，又恐人跟随同行，故意将鹿放跑，借追逃鹿为由去取藏珍，否则，他已偌大年纪，明知我们关心，怎会跑得没影，累人着急？总共不过刻许工夫，便飞腿也跑不了多远。何况这么难走的地方，空山传声，没有听不见的理。真要迷路或是遇险，他早出声喊救了。不是尚在途中，便是藏在近处，我们喊他，分明装未听见。等将宝物取到，回时再造些谎话哄人。我们地理没他熟，找不到是徒劳，找到了反使他心烦，何苦来呢？还是玩我们的，等他自回去吧。”

吕伟虽觉林中如无途径，群鹿由此出没，怎得通行？不是无法寻踪。但文叔行径果然有心避人，苦苦寻他，反为不美。闻言答道：“灵儿所料虽不为无理，但自来匹夫无罪，怀璧其罪。遇见异宝奇珍，不想占为己有的人能有几个？他饱经忧患之余，上年纪人多有世故，又和我们相处日浅，人心难测，自然逐处都要小心。我看此人着实可怜。他自以为人单势孤，灵儿又有飞刀之异，杀他易如反掌。你看他陷身兽穴多年，明知还乡绝望，仍存有那么多的东西，贪心可想。等遇我们以后，取那存物，恨不能全数取走，一点不丢。取回后却全献给我，由我动用处置，表面上颇似老江湖行径，实则心中疑畏过甚。我看出他心意，除了食物、用具所值无多，又难运走，领他盛情外，凡是值钱的，我们世外之人要它无用，再三推谢。他先还似不甚信，过了些日，渐知我们言真话实，方才心安。此人颇知外边过节，如觉隐情被我们识破，既恐我们怪他藏私，不肯推心置腹；又恐明侵暗夺，甚至有性命之忧。如此惊弓之鸟，必然一日不能安居。他对此山路熟，脚力俱健，不另寻藏处，必往山外逃走。虽说众猩皆死，出逃较前容易得多，然独窜荒山，究属险事。况又隆冬在即，逃到中途忽然风雪封山，岂不送了老命？同是人类，理应相助。至不济，也应念他向导之功，使我们得知兽巢底细，因而一举成功，省却许多心力跋涉，我们也不应与之计较，免使他看出神色，以身殉宝，造出无心之孽。”

灵姑答道：“这些都不相干。女儿近日回想，此人居心太坏，总觉我们洞内不应多此一人。就拿白猩子来论，虽然凶猛可恶，对他总是好的；便照他自己所说，直到二老猩已死，众猩尚不敢欺侮戏弄。二老猩爱护周至，更不消说。不许逃走，也是对他太好之故，并无恶意。末后杀那三只，女儿亲眼目睹，一听叫声，立即老远隔山奔来，直和小娃儿遇见亲人相似，神情甚为亲热。可是我们初见，才一问话，他立时献策，不假思索。又助我们两番诱杀，使其灭种，通没丝毫情义。事后提起，总是痛骂，也无一句怀念之言。只说白猩子可恨，却不想昔年如非二猩之力，他早被药夫子所害，连尸骨都化尽了，哪有今日？这种没天良的人，女儿才犯不着过问他的事呢。”

吕伟深知爱女天性至厚，可是疾恶如仇，诚中形外，勉强不得。好在她能听话，已然两次叮嘱，见了文叔不会揭穿，也就罢了。

老少四人边谈边往回走，不觉到了林外，四人觅一旷处，先席地坐下。奔驰半日，牛子先觉腹饥，说有新鲜鹿肉，何不烤吃？吕伟也觉鹿肉所余尚多，不吃也是糟掉，点头应诺。牛子忙往来林内砍取松枝。王渊也要跟去，灵姑笑道：“我们这些人就是渊弟淘气；牛子最馋，恨不得和狗一样，连生肉都吃。”吕伟笑道：“爱吃肉是苗人天性，像他这样忠心勤快，不野性的苗人少见呢。”

灵姑道：“那些梅花鹿本来在此吃草追逐，衬得这风景和画一样，多么有趣。我本来不想打它的，偏那尤老头要弄鬼，渊弟心急，如今都逃没了影。捉到那只小鹿，又死命挣那绑索，呦呦乱叫，听去多可怜。早知如此，当初不打它，留着看多好。这里离水塘近，莫叫野骡看见我们都吓跑了。”吕伟道：“野骡跟鹿不同，见人决不害怕，只恐来时吃不安静是真的。到那旁竹林里烤吃倒好，又恐肉的香味引来虫蛇。蛇还看得见，若无心中把毒虫涎水吃下肚去，却非小可。只不知里面有空地没有？要有，倒是换地方吃好些。”

说时，牛子正抱了一大捧松柴跑来，闻言笑道：“王少爷真乖，他在竹林里看到一道干沟，沟两岸都有空地，他松柴砍了不少，硬说老主人要换地方烤吃，不在外面。我没听主人说，哪肯相信，还和他打赌，输了再学回真牛与他骑，我仍把柴抱来。不想真是这样哩。”灵姑忙即站起，命牛子捧柴先行，自和老父随往。

进了竹林一看，那竹子最大的竟有海碗粗细，绿云千顷，玉立森森，幽韵独特。前半行列颇稀，好似一条天生的林中路径，虽然枝干繁茂，翠干交叉，云影天光犹可仰见。直行数十步再往前去，竹子骤密，大小丛生，互相排挤，梢都向上，交叉簇拥，风不能撼，直似重幕门禁，密麻麻，黑阴阴的。稀处相去也仅咫尺之间，人不能侧肩擦背而过。灵姑方觉难行，忽听王渊高喊：“姊姊！”牛子已向右转，循径往右，才知路并未断，两边竹墙，中通大道，竹均粗大高直，浓荫如织，去地十丈以上。时有日影洒落，人行其下，须眉皆碧。

灵姑遥望前面，王渊已将火升起，看见三人，高喊跑来。一同走到火旁，牛子把柴放下，将适切鹿腿寻着山泉洗涤干净，吃肉叉刀只牛子一人随身佩带，便令牛子砍下树干，插在火旁，做成烤架。另择寸许粗细的青竹，削尖一头，横贯肉中，就火烘烤。那地方三面竹林围绕，一面临壑，壑不甚深。对面是一石崖，崖也不高。临近壑底却有一个五六丈方圆的大洞，看去深黑。一会儿肉熟，浓香流溢。灵姑命牛子削了几根竹签，自己掌刀，先挑那酥脆肥嫩的片了些，用竹签穿好，递给老父，然后分片，三人同吃。肉鲜味美，众人齐声赞好，吃得甚是高兴。

灵姑笑道：“肉倒还好，只吃多了腻人。这要在大雪天里，把我们自酿的松苓酒热上一壶，取些嫩笋风栗，就着麦饼，在洞前雪地里望着雪景一同烤吃，吃完，熬上一壶清香的山茶，围炉谈天，岂非绝妙？偏生雪天打不到这样好肥鹿，杀那家养小鹿，又于心不忍。”王渊闻言，失声叫道：“我们刚才捉来的小鹿呢？”一句话把灵姑提醒，适擒小鹿系在草原松树干上，还有先切的鹿脊腿也挂在树梢上，不曾携来，恐为野豹所食，忙命牛子去看。

约过刻许，牛子牵鹿携肉而回，手里还拿着一个尺许长的竹笋。灵姑接过一看，那笋又肥又嫩，根部掘断处白如玉雪，汁水珠凝，一闻清香，端的是生平罕见的俊物。灵姑父女喜食清淡，笋尤所爱。玉灵崖附近虽有竹林，却俱是春笋，还不到时候。此时见此肥笋，便问哪里来的。牛子笑道：“这东西多着呢。这小鹿太野，我牵来时，一不小心，被它挣逃，我赶忙追去，已然逃到竹林里去了。竹子很密，那鹿东穿西穿，一气乱钻。我正愁追它不上，那根麻索忽被绊住，才将它牵住。我一看地上的笋多，鹿颈麻索就是笋和竹根绊住的，笋被绊断了好几根。我一手夹着鹿肉，又要牵它，不好拿，只带了一根回来。”

灵姑将笋连皮放在火内，烤熟剥开，切成四片，每人一片。吃在嘴里，脆嫩芳腴，无与伦比。灵姑喜道：“我从没吃过这样好笋。爹爹也爱吃笋，父亲如果爱吃的话，这东西又可存放，我们掘些回去过冬好么？”吕伟正拿烤肉就笋细细咀嚼，笑答道：“我还吃呢，不去了，你和牛子、渊儿三人去吧。采的多时，用山藤绑成一捆，再砍一根竹竿，等背过峰去好挑。”

灵姑因为相隔甚近，也就不以为然，自和牛子、王渊赶到那里。一看，林中竹木繁茂，只有一处遍地都是二三尺许长的断竹桩。竹长多在十丈上下，粗也尺许内外，人力决难拗折；若说被风吹断，又不见断竹去向。每根竹桩旁边俱有新芽抽生，嫩尖破土而出，为数何止千百。灵姑大喜，忙和牛子、王渊各用刀剑刺入土内挖掘。约掘了百余根，灵姑估量再多不好携带，说道：“够了。”牛子道：“这笋果然好吃，只这片地有，再过些日，就快成竹子，不好吃了，再多掘一点回去的好。”当下又掘了些。牛子寻来细藤，扎成两大捆，共耽延了半个多时辰才住。

灵姑原意今日归晚，再烤几个笋吃，等天近黄昏，野骡到来，便好下手猎捕，待打了野骡，即行回洞。路上正想文叔已去了老大一会儿，怎无踪影？猛听老父呼喊之声，似在与人争斗。不由大惊，忙即应声，连纵带跃，飞赶前去。刚拐过弯，便见老父和一个比他身长一倍以上的怪物在彼恶斗。那怪物身量似人，手持两根长大竹竿，连连乱跳，虽没法度，却甚轻捷。老父手中宝剑是短兵器，颇有相形见绌之势。灵姑一时情急，也没看清，大喝一声，隔老远便将飞刀放出。怪物却也知机，一见银虹飞来，将身一跳，便往壑底逃去。

灵姑恐附近还有余怪，不敢穷追，先指银光护住老父，与王、牛二人先后赶到吕伟身前。一问，才知三人去后，吕伟吃了一些烤肉，因知爱女喜吃那笋，少时掘得笋回，必还烤吃，见柴枝所余无几，意欲寻点竹叶枯枝回来。行到左侧壑岸，见有一丛竹枝业已发黄，当是断落委地的枯竹，正好取用。走近一看，俱是折断下来的竹梢，堆积甚多，还有几根碗口粗的大竹，长俱六七丈，连枝带叶斜倚石旁，便随手挑折了些。

刚往回走，见路侧竹枝竿竿修直，苍润欲滴，离地五六丈以上才见枝叶，交叉紧密。风来只听最上一层簌簌琼琼发为繁韵，下边枝叶却是静静地不见一点飘动。忽想道：“这么高大茂密的竹林，根深叶茂，交错丛生，性又坚韧，除非刀斧来砍，大风、野兽均不能使它断折。空山无人，那堆断竹枝怎样来的？即便是上面竹梢被大风刮断，也不会堆聚一处。尤其那几竿整的，断处极似拗折。这里离两老猩窟穴甚近，莫非又是二猩死前所为不成？”

那地方相隔火堆不远，沿途修竹萧森，遮住日光，非近前不能见火。吕伟快要出林，方想到那堆残竹奇怪，忽听前面似有咀嚼叹息之声。心中一动，忙把手中竹枝轻轻放下，拔出身佩长剑，隐身大竹后面，探头往外细看。只见火旁站着一个独脚怪物，身材高大，满头半尺来长的硬毛，根根倒竖。突额大颧，凹鼻阔口，两边口角各有一只獠牙，掀唇如血，露出稀落落几枚利齿，甚是狰狞。这怪物通体蓝色，紧皮包骨，脚如鸟爪，其大如箕。两条枯骨也似的长臂垂几过膝。一手举着那条残余的剩鹿腿，横放口边咀嚼啃咬。同时圆睁着两只酒杯大小的凸眼，不住东张西望，碧光闪闪，骨碌乱转，似带胆怯神气。

吕伟知是山魈一类，就此出去恐被发现，打算由林内绕出前面去喊灵姑。刚一转身，不料衣角被竹钩住，没有觉出，转身略快，将适取残枝全都带起，沙沙连响，不禁大惊。忙按剑停步往外看时，怪物好似怕人，也在闻声惊顾，看见人影，怪叫一声，独脚一跳，径往壑底跳落。吕伟见怪物独脚，只能跳蹦，不便行步，胆力顿壮。赶向壑旁一看，不见踪迹，那条吃残鹿腿也被带走。估量怪物窟穴就在对面壑底，必是被烤肉香气引来，窥伺已久，见人走开才来偷肉，闻声立即惊走。可知胆小畏人，空具恶相，无甚伎俩。即便来犯，看神气，凭自己本领纵不能制，也不致为它所伤。于是不愿大惊小怪去唤灵姑，意欲静以观变，看它还出不出。便将林中竹枝拾回，添了点火，坐在原处，目注壑底洞穴。

待了一会儿，怪物果由洞口里出现，只略探头，看见上面有人，立缩回去。一会儿又忽出现，一瞥即隐，神态甚是滑稽。吕伟见状，心越放定。暗忖：“这类山精野怪，留着终为生灵之害，乘它气候未成，见人还怕之际除去，也是一桩功德。但这东西甚是滑溜，洞中黑暗，无法追入，非引它出来不易下手。”随即往后退了退，将头偏转，做出不经意的神气，暗中取出连珠药弩，紧握长剑，偷觑怪物动作。

怪物连现几次，见人不去理它，好似胆渐放大。始而只在洞口探头向上凝望，终于现出全身。吕伟方回脸相看，怪物倏地一跳入洞。晃眼工夫，洞内飞起一物，落地一看，乃是先盗去的那只鹿腿，上面剩肉已被啃光，只余骨头，比洗刮还要干净。又隔一会儿，怪物才行跳出，手里握着一只带有毛皮的豹腿，一手指着上面，又跳又比，口里怪叫，不住发那叹息之声。跳了一阵，将豹腿向上抛来，落在火旁，怪物随往洞中跳进，又取了两支竹竿出来，纵身一跳，独脚朝天，头下脚上，两手握竹，高出壑岸，凌空点地而行，做出许多可笑的花样，竟似欲讨人欢喜。

吕伟看出怪物无甚恶意，觉着好玩，意欲等爱女、王渊回来同看，以博一笑，再作计较。哪知这山魈成精多年，力大无穷，因是生性多疑胆怯，喜怒无常，初次见人，尚在疑虑；又偷吃烤肉，初尝美味，馋涎欲滴，这些取媚行径乃是一时高兴，想吕伟将那只豹腿也弄得和先吃的一样，供它大嚼。及见豹腿仍在火旁，吕伟始终坐着不动，忽然发了暴性，圆睁碧眼，怒视吕伟，怪叫了一声，丢了竹竿，身子一翻便到上面，伸爪便扑。

吕伟忙向右侧纵身跃起，朝怪物腰背间反手一剑砍去，剑中怪物背上，觉着坚硬震手。暗道：“不好！”百忙中就势运用内功真力，手一挺劲，借着剑的回力，往斜刺里纵出四五丈。脚才沾地，正赶怪物怒吼回顾，未容追来，左手一扬，毒弩连珠而出，照准怪物口、眼、咽喉等处打去。不料怪物目光敏锐，箭来扬爪一挡，多半甩落。虽有几支射中面门、咽喉，也似不曾射进，一一摒落在地。吕伟心方骇异，怪物又用那只独脚一跳两三丈高远，追扑过来。

吕伟仗着武功精纯，怪物只有一脚，跳是直劲，易于闪避，便将平生本领施展出来，围着怪物纵前跃后，闪转腾击，得手就是一剑。因见怪物身坚似铁，剑砍不进，又不知何处是它要害，因此剑剑都是运用内家全力。吕伟功力精纯，剑又锋锐，便真钢铁也应手立碎。那怪物表面上看去好似不曾受着大伤，实则够它受用，像肩、臂、腿、股等处受伤还不怎重，中有两剑正砍在腰肋上面，骨已内碎，怪物疼痛已极，不住怒吼怪叫，势更猛恶。吕伟见它连中十余剑重手法，虽似内伤，势转急骤，知是情急拼命。怪物比人力长，久恐难支，也就不敢多使真力冒险进攻。

斗约刻许，怪物连吃大亏，想是看出对手持有器械的便宜，猛往壑底跳去。吕伟方以为怪物怯敌败走，不会再出，怪物已从壑底取了刚才两根长竹跳将上来，迎头打来，力猛竹沉，运转如风。吕伟剑短，只能闪避，竟到不了它身前，知不是路，这才大声呼喊。恰值灵姑赶来，见势不支，父女情切，老远放出飞刀，却将怪物惊走。

灵姑因老父一身内功，多少年来屡经大敌，从未见他乏过，而今竟被怪物累得满头大汗，说完了话，犹是未停喘息，不由暗惊：“如若晚来一会儿，何堪设想？”忙扶他坐到火旁歇息。越想越恨，立意要将怪物除去。吕伟说：“怪物似是山魈一类，初次见人，颇有畏心，不知怎的忽然胆大来犯。除去固好，无奈日已偏西，洞太深黑，不犯深入涉险。如放飞刀进去，一个被它逃掉，又和白猩子一样望影惊逃，搜索不易。怪物首鼠两端，举止不定，可仍坐此不动，只顾烤那笋吃。能当时诱出来除掉更好，否则不去睬它，改日得便再来，终必伏诛，不必急此一时。”灵姑应了。

四人等有好一会儿，眼看天已将晚，暮色将浓，怪物仍不见动静。侧耳林外，蹄啸杂沓，骚声大起，知是骡群都来饮水。只得准备归计，由牛子背了笋和鹿肉，一同起身，先绕到上次杀骡的大树林内，探头外看，骡、豹俱在塘边，各占一面饮水、泅泳，翻腾叫啸，情景仍和上次一样。吕氏父女不愿无故多杀，可是骡聚一处，如往猎取，势必成群来犯。那时它们一味猛冲，不顾死活，便用飞刀也未必阻遏得住，人还难免受伤，事太涉险。如要和那日一样，等它单只自来，又无此巧事。

正想不出甚好主意，忽见斜对面丛树灌木中有一怪物出现。四人定睛一看，正是适遇山魈。灵姑大喜，手刚摸到玉匣，吕伟忙一把拉住，暗嘱稍后。并说：“相隔尚远，怪物必是擒骡而来，莫如等它再走近些，到了塘边草地，再行下手。”话未说完，那山魈动作真个迅捷无比，才从草里现身，独脚一跃，便到了一只肥健凶猛的大野骡身侧，一爪往骡腹下一托，便托了起来。那骡大惊，四蹄乱挣，回头便咬。山魈一爪抓向骡颈，就在那骡怒吼急叫声中连身跳起，飞也似往来路山坡上灌木丛中纵去。怪物初跳时，灵姑又要动手，牛子忙拦道：“小主人莫忙，这时打骡正是机会。”说罢，随取身上索圈、刀、弩，纵向林外。灵姑微一耽延，山魈已逃没了影子。

豹群好似知道厉害，山魈才一现形，早吓得嗷嗷怪叫，四下逃窜开去。野骡却是同仇敌忾，闻得大骡惊痛急乱叫，纷纷回顾，见山魈托了一骡逃走，为首几只最大的首先怒吼追去。下余千百野骡立自水边掉头跃起，腾跃争先，跟踪追赶。蹄声踏地，震如雷轰，杂以吼叫之声，风起尘昏，山摇地撼，煞是惊人。顷刻工夫，蜂拥奔驰将尽，仅剩五六只小的落在后面冒尘急驶。

这时忽听牛子高喊：“小主人，快放飞刀！”灵姑等三人知道牛子想擒杀落后野骡，因嫌林外尘沙雾涌，土气逼人，没有随出。闻言料有大险，不然不会这等喊法，忙把飞刀放出。银光照处，尘雾影中瞥见数十只豹子飞窜逃去。野骡被牛子套倒一只小的，另有一只倒在地下嗥叫打滚，吃牛子赶过去刺了一刀。被套倒的一只也在挣扎翻腾，无奈这等套法乃苗人猎兽惯技，牛子更具特长，那野骡头和四蹄全被套中，越挣越紧，休想跳脱。骡虽走完，外面尘雾犹高数丈，灵姑收回飞刀。牛子知道三人怕土，先把活骡拖进林内，又将死骡脊、股上好肉割了几大块，跑来说道：“这些花豹真个狡猾，见野骡多时，不敢招惹，却装喝水，等在一边；待大群一走，却来咬那后头的，一齐扑到。我差一点没被它们扑倒。只吃它们咬死一只半大的。飞刀慢来一步，这只活骡也保不住。”

灵姑见那野骡四蹄捆绑，躺在地下，足有常骡大小。因性太野，虽然力竭声嘶，兀是口中乱喷白沫，两眼圆睁，凶光闪闪，似要冒出火来。不禁动了恻隐之心，对牛子道：“天都快黑了，我们有这么多鹿、骡肉，又掘了两大捆笋，还有一只小活鹿，回去已是难带，这野骡怎搬得过去？不如放了它吧。”

牛子一想，果然野骡力猛，不比小鹿驯善，可以渡过峰去；所得肉、笋有好几百斤，实是难带。不禁恨道：“这野骡岁数小，我本想杀了割肉回去，因见还有一只被豹子扑倒，乐得有现成的，把活的带回去制伏了，用处多呢。尤老头若在，也好帮个忙儿，偏他一去不来，不知到哪里撞鬼去了，真是恨人。只好杀了，割肉回去吧。”灵姑道：“骡肉足够吃的，何苦害它一条命？还是放了的好。”

王渊也觉小骡可怜，不等牛子说话，过去便要解那绑绳。牛子拦道：“这个你放不来，一放开，它便寻人拼命乱撞，连踢带咬。要放也等我一个人回来放，把它引到山坡上去，好追大骡归群。要不，这里有怪物，又有花豹，放也是活不成的。”

灵姑因骡群去处曾有山魈出没，恐牛子落后闪失，便道：“那样不妥，还是都在这里看你放好。趁它气没缓过来，快些解了绑索吧。”牛子道：“要解容易。”随将活扣一抖，骡便缓缓立起，身往后缩，两耳直竖，双目怒视牛子，大有得而甘心之势。牛子见状骂道：“你这东西真是找死！”说罢，手中苗刀向骡头前晃了一下，纵身便逃。那骡怒吼一声，四蹄蹬地，朝前猛冲追去。

灵姑等三人正要捆扎地上肉、笋，忽听牛子失声惊叫，知又生变，忙将飞刀放出。追去一看，原来野豹虽被飞刀惊退，并未逃走，仍伏暗中窥伺，等人一走，又出来抢吃死骡，牛子出去恰好遇上。这些野豹生长山中，初次见人，有两只又被飞刀余芒扫伤了一些皮肉，不知人有多凶，牛子看见这么多豹子，也很害怕。人喊豹逃之下，小骡已追出林外。牛子识得骡性，回顾追急，快到身后，忙往侧一纵，放它冲过，一反手，照定骡后股砍了一刀背。小骡一味埋头向前猛冲，挨了一下，负痛惊窜，势更迅急，四蹄如飞，连跳带蹦，径往塘侧山坡上急驶而去，晃眼不见。

灵姑追出，见十余只野豹已然逃走，也就不愿追杀，收了飞刀，同返林内。捆扎停当，由牛子背了肉、笋，灵姑和王渊一人背着一捆笋，吕伟牵着小鹿，又砍了两根竹竿以备应用，肩着一同上路。牛子在前，王渊居中，灵姑父女并肩而行。

时已黄昏，吕伟说：“文叔这般时候不见归队，恐为山魈所伤，适才没有找他，心终不安。”灵姑道：“他久居山中，颇有阅历，想必不会；即便真为所伤，也是咎由自取。”王渊回头应道：“姊姊，我们曾在竹林里耽搁许久，许是他回来找不见我们，自回玉灵崖了吧？”灵姑答道：“这决不会。他知我们成心打野骡来的，要天黑才能回去，骡还未见，怎会就走？如真独归，灵奴还不来找我们么？”说时，已然快出谷口。

王渊未及答话，忽听右侧崖上草树一响。吕伟听出有异，方喊：“小心！”猛瞥见一条长大黑影由上飞落，径扑王渊。灵姑自服灵药，目力极好，一眼便看出是那山魈，更不怠慢，忙把飞刀放出。那山魈本想将王渊连笋攫走，不料王渊近来日随吕氏父女练武，大有进境，一听脑后风急，不敢回顾，忙往前纵。山魈一把抓空，只捞着那捆笋。

王渊纵时手已松开，山魈用得力猛，收不住势，身子晃了一晃，银光已经从后飞来。山魈知道厉害，怪叫一声，独脚一跳，便往崖上纵去。这次灵姑近在咫尺，如何能容它遁走，手指处，银光早飞向山魈身旁，拦腰一绕，斩为两截，由半悬空扎手挣脚飞舞而下。

怪物因是死前惊惧挣扎，余力尚在，前段扑向崖腰，贴着壁间藤蔓、山石滚坠，激起一片咔嚓哗啦之声。落到中途，吃一盘老藤接住，晃了几晃，搁在上面。那下半身斩断时竟往前斜飞出老远，撞到对面崖石上，弹起老高，才往下落，势颇迅急。落处恰是一片污泥，噗的一响，泥浆飞溅，那只独脚端端正正直插向泥地里去，丈许长的残尸仅剩二尺许一段，树桩也似露出地面。腔中也有肚肠，轮囷如结，不见滴血，只冒黑水，奇臭异常。

牛子在前，闻警回顾，见是怪物，吓得丢下身背兽肉，往前飞跑，相隔泥地最近，连腥汁带污泥溅了一身。吕伟在后，又与前半怪尸落处相近，也溅了些汁在身上。灵姑抢前诛怪，恰与王渊同在中间，一点也没沾上。魈尸汁水腥秽已极，休说吕伟，连牛子都闻不得，各自据地大呕。灵姑忙赶向老父旁，将沾了污汁的外衣脱下。尚幸天气温和，汁水沾得零星，没透进里层棉袄。脱去外衣，倒好走路，毫不觉有凉意。牛子却是苦极，本穿得不多，满身汁水淋漓，连皮肉上都沾得有。急切间无水可洗，脱尽衣服，仍是臭秽不堪。所背兽肉因早丢下，不在怪尸落处，却未沾染。

灵姑见牛子急得乱跳，笑骂道：“你这蠢牛，谁个叫你这样胆小的？不乱跑，该不会受这罪吧？尤老头说口外那水有毒，洗不得；再回到水塘，更多耽搁，又当野兽饮水之时，赶走它们也费事。还不背了肉快回去，一到湖边不就好洗了？莫非你上身脱光还不够，又想做野人么？”牛子无奈，只得忍臭将肉背起前行，一路干呕，气得连旧衣也不要了。吕伟还想用竹竿将适脱外衣，连牛子所脱衣服，一齐挑走，刚一走近，便觉恶心。灵姑道：“这衣服太臭，有水也没法洗。我们衣服不缺，做也容易，都已破旧之物，不用带回去了。”

当下四人各自掩鼻而行，出谷上崖，才长长地吁了几口气。灵姑见老父不时恶心，便命牛子走前一些。又在崖上寻了几株香草，分塞鼻孔。随后四人来到峰侧，系好小鹿，牛子背肉先渡，等吕氏父女和王渊一一渡过，牛子再翻回去把小鹿背在后腰上，背渡过来。

明星满空，时已入夜。众人来时原带有十支石油浸过的火把，以备回时照路之用，因日里用它不着，便藏在峰侧隐僻之处，并用石块压好。不料这时往取，原石未动，火把竟少了四支。牛子直说奇怪。藏时灵姑未在意，还当牛子带的只是这些。火把本作一捆束住，如为野兽、怪物所动，纵不全数取走，也有散乱痕迹。如今藏处未动，火把也成束扎好，定是记错数了。

王渊却说：“取火把时，牛子只想取五六支，尤老头说今日也许归晚，定要多带，这才添了四支。我正在二人身后削东西，一点没有记错。莫不是尤老头先回来取走了吧？他一人要这么多何用呢？”吕伟也觉原束较大，不只此数。野兽要此无用；白猩子已然死尽，即便剩有一只小的，也不会只取四支。再一问牛子，知藏处原样没改，只火把少了四支，料是人为无疑。当下暗忖：“如此看来，文叔所为最有可能，他那宝藏许就在近处。只是昏夜茫茫，荒山辽阔，漫说无从寻找，且找之太急，转使生疑。不如点火起身，他如愿同回，望见火光，自会追来，或是出声呼唤；否则，只好听之。”

牛子已点燃火把，老少四人分持起身。沿途无事，文叔也始终没有踪影。行抵大湖，牛子洗净上身所染恶臭，二次上路。刚入洞径，吕伟忽然想起一事，也没告知灵姑。回到玉灵崖，灵姑先伺候老父热水沐浴，通身换过。然后大家饮食安歇。当晚文叔并未回洞。

次早起身，众人又饱餐了一顿笋和烤鹿肉、骡肉。吕伟对灵姑道：“文叔困处兽窟数十年，身世可怜已极。好容易遇见我们，才有还乡之望。昨日又失踪，一夜未归，吉凶难定。如其和早年一样，再为别的怪兽所困，在那里延颈待救，我们却置之不理，听其死活，怎问心得过？我向来宁人负我，勿我负人。山中过冬的事已然就绪，反正没甚忙事，总应寻出他的下落才好。”

灵姑本性仁慈尚义，原恐老父后山有险，不愿前往。自从昨日两遇山魈之警，颇疑前言已验。加以老父近来脾气颇多执拗，尽管钟爱女儿，然话一说出，便非做到不可。再说文叔只是私心贪鄙，粗野可憎，尚不见别的过恶，如真被山魈擒去，困在洞底，也觉可怜。老父和他投缘，如不寻见下落，决不甘休。又想：“看后山情景，不似有人去过。只要无妖人在彼，多厉害的蛇毒怪物也不是飞刀之敌。此番再去，只要跟随老父身侧，当无可虑。”

想到这里，忽然心情一宽，笑答道：“我知爹爹放不下尤老头。按情理说，也该找他回来。不过他昨日走得可疑，像是安心要躲我们的神气。只怕他取藏宝时被山魈捉进洞去关起，脱身不得，那就苦了。后山地方太大，找不过来。别的东西害不了他，如若失陷，必在竹林对崖山魈洞中。此处如找不到，不是他避不相见，便是死了，再找徒劳，尽可不必。”

吕伟道：“灵姑，你这话虽是有理，然天下事难说，也许他在别处。鹦鹉眼尖，飞得又快，多远都能查看，可连它一起带去。渊侄陪他父母守洞，就不必去了。”王妻李氏因闻爱子昨日几为山魈所伤，也不愿其随往，闻言相助劝阻。王渊最喜随同灵姑父女出游，无奈两家尊长坚不令去，好生不快。

当下吕氏父女、牛子三人一同起身。鹦鹉灵奴当先飞行，晃眼高出云表，不见影子。

吕伟原因昨日少了四支火把，想起以前文叔曾借取药为名，往峰顶二老猩窟穴中去了半日，回来却说药未寻到，疑心他不舍灵药，仍往峰顶，因爱女最恶人言行鬼祟，没有明说。这一料本料得不差，及至行前听灵姑一说，又觉爱女料得更有道理；否则，文叔如在峰上，即使上下需时，恐被人发现他背人行事，或是下时天晚不及赶回，朝来也应归洞。再说深山大泽常有怪异，更易走迷路径，尽可设词，何以一去不回？于是息了前念。

行抵后山途中，灵奴飞来叫说：附近一带俱已寻遍，连文叔昔日水洞故居也都飞过，也不见一个人影。只峰那边没去。灵姑因防山魈不只一个，还有余孽，便令灵奴飞空领路同行。吕伟闻报，更以为昨日料左。

一会儿到了峰前，仰望上面，奇石错列，古松盘郁，间以杂树，峰腰白云横亘如带，看不见顶。再看灵奴，业已掠着峰腰飞将过去。三人也就不再置念，相继攀藤，环峰而渡。三人下崖入谷，见昨日两段魈尸和吕、牛二人所脱污衣仍在原处未动，过时仍有奇臭，刺鼻欲呕，忙赶到水塘草地少坐歇息。不料方才坐下，却发现这里藏有一条曲曲弯弯的山沟，宽仅丈许。树底一片杂草已吃鹿群踩平，草树相连，杂以藤蔓，不到树下，决看不出。

三人由藤荫下循径走去，见那山沟隐于地底，越往前越低斜。想来这是鹿群来往之路，文叔必是追鹿到此，迷路不归。心神一振，忙即顺路疾驰。行约三里，沟渠渐宽。再经两个转折，眼前倏地一亮，山沟也已走完，到了平地，面前是一片大草原，疏落落长着几十株树木。尽头处三面环山，峰峦耸列；来路一面断崖绵亘，高矗千尺。三人便由崖中夹缝走出。崖左一带土层赤黑，草木不生；崖右不远却是林木森秀，连崖壁上都满生藤萝草花，绣壁青林，苍然欲合。

三人因地势辽阔，正不知往哪里寻去，猛瞥见一缕淡烟由崖右林梢上袅袅飘出，因风摇曳。正奇怪荒山绝域，哪有炊烟：再定睛一看，杂草丛中，还种着几处青稞、水稻，有的业已收获，有的仍任它长着，叶已发黄，共约十亩左右。东一片，西一片，零落散漫，杂乱无章，全不似个正经田家所为。方在纳罕，忽见几只大母鹿领着一群小鹿，由林内走出，径向前面草场跑去，经过稻田，并未停步啃咬。

牛子道：“那树林里定住有汉客，也许是尤老头的朋友。主人先躲起来，等我跑去偷看一下，回来再说。”吕伟道：“既是汉人，同去何妨？为何鬼鬼祟祟偷看人家？让人知道了反而不好。”牛子道：“主人不晓得。好人除像主人这样，哪个也不肯丢了家乡，光身子到荒山野地里来住家。近年很出了几个坏人，多恶的事都做。后来苗人受害的太多，明白过来，想要杀他们，他们偏奸得厉害，不等下手，早已跑掉。这些人都是千方百计骗人害人、好吃懒做的东西，爱吃叶子烟，不像别的汉客爱干净。嘴却会说，各寨苗话都懂，可恶已极。主人不许我们伤害汉客，自然不愿伤他们。这一见面，早晚吃他们的亏，还是先偷看一回的好。”

吕伟闻言，尚在寻思，灵姑因文叔这一失踪，觉着人心难测，转不如苗人知恩感德，尚有天良，颇以牛子之言为然。好在相隔不过半里以外，便于查望，闻警可以立至，便令牛子先往。自和老父觅一僻静之处，坐下等候。遥望牛子贴着崖脚，借杂草树石掩身，蛇行兔蹿，往前跑去。到了林外，先藏在一株大树后面，探头朝前偷觑。忽然手摸身边刀弩，掩入林内，一晃不见。

待有半个时辰，又有一群大小梅花鹿由林中缓步走出，跑向草原，与前鹿会合吃草，意态悠闲。牛子却不见走出。看情景，又不似林内有甚变故。灵姑近来一天比一天觉着牛子忠诚能干，甚是喜他；正不放心，要和老父说走至林中探看，忽见林内走出一人，手中执着一根长鞭，神态甚是野俗。两手抵腰，朝草原中嘘嘘叫了两声，鹿群中几只大的立时领头奔转，余鹿也多跟在后面，如飞往林前驰去。只有先出来的一群小鹿贪着吃草，不舍就走。那人立时暴怒，尖声尖气地怪叫，手里长鞭迎风挥动，呼呼乱响，两母鹿也急得四面兜赶，用头乱抵，押在小鹿后面，才赶了回来。

快到林前，两老鹿同了一个最小的乳鹿落在后面，见那人气势汹汹，好似害怕已极，不敢径由身侧驰过，歪着个头，想要改道。那人早放过前头几只小鹿，将身一纵，便迎在大小三鹿前头，鞭随人到，先照准内中一只老鹿，刷地就是一下。疼得老鹿呦呦怪叫，一蹦老高，径向林内跑去。那人刷地又是一鞭，竟未打中，不禁迁怒于那只乳鹿，回手一鞭，呦的一声惨号，鞭中鹿颈，恰又缠住，那人顺势一抖，将乳鹿抖起好几尺高，连滚几滚，跌倒地上，爬不起来。那人见了，不但未动恻隐，反倒怒火越暴，口中怪叫，也不知咒骂些什么。跟着刷刷又是两鞭，打得那乳鹿嘶声惨嗥，满地乱滚，甚是可怜。

另一母鹿看势不佳，已先逃窜，闻得乳鹿叫声，又赶了回来，在树后探头眼望爱子被人毒打，急得乱抖，只不敢出声走近。嗣见乳鹿痛极，声嘶惨状，实忍不住，猛然哟的一声急吼，蹿将出来，伏在乳鹿身上。那人原因老鹿避打先逃迁怒，见老鹿奔出代子受责，益发起劲，又嘘嘘怪叫了两声，随手挥动长鞭，连母带子一阵乱抽。嗥叫之声，惨不忍闻。林中群鹿自那人二次一叫，也都闻声驰出，隔老远聚立一处，见同类受人摧残，触目惊心，吓得通身乱抖，无一敢动。看神气，好似都受过敌人暴力训练，每次都是这样，稍不如意，便加毒打，所以那么怕法。

灵姑见那人如此凶残，怎看得下眼去。刚要出声上前，那人倏地怪吼一声，将身朝前纵出丈许远近。脚才着地，两手一舞，便已仰面跌倒，不再动转。两鹿转折地上，已快打死。林中也不再见人走出。群鹿仍战战兢兢呆立在侧，偏头前望，似有惊奇之状。吕氏父女看出敌人业已身死，也不禁骇异。

隔不一会儿，牛子忽从近处野草中出现，一面回顾，一面挥手招呼回去，意似不要现出形迹。吕伟料有缘故，便和灵姑退往山沟口内。等牛子掩掩藏藏跑到面前，一问，牛子便结结巴巴说道：“尤老头不在那里。树林里有一所靠崖的木楼，楼上住人，楼下一边是羊圈，一边是鹿栅，乱糟糟，又臭又脏，里面人大约不少，我先说的那几个恶人好像都在。我由崖上爬到楼房顶上，偷看偷听了一会儿，尤老头不在那里，也没一个人提起，也没看出尤老头被害形迹。只听出他们里头有两个会神法的头子，能发电打雷，刮风下雨，山都搬得走，昨早才走，过两天回来。鹿都是他们养的，我见鹿栅关着，除了先出来几只刚生小鹿，是他们放出来的，栅里头还有好大一群。我先不知他们那样凶法，想把鹿都放走，引他们出来追赶，好到楼里去查看一下。不想这伙恶人制得那鹿听话极了，只要出来一个，拿着鞭子鬼叫两声，鹿都吓跑回去。末后两老一小回得稍慢，看他那顿毒打。打鹿这恶人我也认得。正打得鹿起劲，又来了一个同伙恶人，不知甚仇，用手朝他一指，他跳了一跳就死了。主人们看见他是怎死的么？”

吕氏父女虽然眼力极好，当时只顾看鹿挨打不忍，要上前喝阻，还未起步，不曾留意那人因何致命，也未见第二人出现，答说未见。牛子辞色始渐从容，力说这伙恶人厉害奸刁，文叔不在此地，附近一带都是他们地方，今天他又无故死了一个同伙，最好不再露面，免得生事。

吕伟不知牛子藏有隐情，暗忖：“文叔昨日由此失踪，乃因他久与野兽同处，染了野性，见已得之鹿失去，自觉无光，苦苦穷追。鹿本恶人家养之物，怎肯容让？保不住寡不敌众，因而被害，或吃恶人掳去。所以那么喊他，没有回音。如他并非藏私、背己而去，那彼此患难之交，更其不能坐视。牛子看时倘有疏忽，怎对得起他？”想到这里，深悔昨日误信爱女、牛子之言，没有追寻，当下意欲亲往一探。牛子闻言大惊，再三劝阻说：“恶人厉害，万去不得；尤老头也决不会在那里。既不肯杀人，何苦惹下后患？”

灵姑看出牛子辞色有异，料有缘故。因听林内恶人尚会妖法，人数又多，休说老父孤身往探，便三人同去也恐照护不到，相助力劝。吕伟微愠道：“为父纵横江湖数十年，从无闪失，怎么你近来一天到晚老跟着我？无论走到哪里，你都拦阻，好像有甚祸事似的。莫非俱有预兆，你不好说么？”

灵姑见心事已被老父道破，不禁眼圈一红，几乎流下泪来。吕伟见她难过，好生怜爱，忙转笑脸抚慰。等灵姑把泪珠强忍回去，重又盘问，究竟为何这样多疑多虑。灵姑见老父温言抚慰，慈爱深厚，不忍实言，却反说道：“不是女儿多虑，只缘涂雷和陈太真二位师兄，说女儿到了莽苍山玉灵崖，不久便有仙缘遇合，无奈好事多磨，遇合以前难免有些灾难，嘱咐女儿小心，否则恐误仙缘。爹爹只女儿一个，倘出点甚变故，岂不忧急？所以遇事谨慎，过个一半年就无妨了。”

吕伟知道爱女至性侠肠，胆大聪明，从小练就一身武功，什么阵仗也不在她心上。前者蛮烟瘴雨，万里长征，屡经险难，从未在意。未得飞刀以前，遇见那么厉害的妖人怪物，尚且视若无物，此时怎便如此胆小？虽觉眼下女儿的言行与平日相异，但见她秀目红晕，潸然欲涕之状，又不禁疼惜。转念一想：“牛子为人粗中有细，近来更是灵巧，大约不至看漏。照他所说，文叔一点踪影都无，这类凶徒强横自恃，又在深山之中杀了人，决不还去灭迹。妖邪一流人物在彼，牛子那么张皇，可知厉害。”疼女儿的心重，也就不忍相强。

灵姑乘机撒娇，拉了老父衣袖，说要回去。忙中有错，三人都未再往口外探头。脚程又是飞快，不消片时，便回到原来树林之内。吕伟挂念文叔，仍然不解，沿途仔细查看，连文叔的足迹都见不到一个，也就罢了。

三人行抵草原，日已偏西。闻得林中骚动，回头一看，正是鹿群来此饮水。三人因见敌人打鹿时惨状，不肯再伤生害命，只往竹林内采了些竹笋，与牛子分持回转。那鹦鹉灵奴自离怪穴，便飞去不见，过峰时方回，也未叫甚话。

当日无事。第二日便变起天来，阴云低沉，白日无光。草树却静静的，纹丝不动。吕伟知道这等天色，早晚间必下一场大雪，就此把山封住，想起文叔，好生不忍。尚欲趁这大雪未降以前，劝爱女再往沟外一探；或将女儿支开，独自前往。谁知灵姑昨晚背人盘问牛子，得了一些底细，知道老父再去有害无益；又闻山中大雪，降起来顷刻盈尺，道途不近，万一行至途中下起大雪，正值奇险之处，岂不进退两难？怎能放心老父去冒此风雪险阻？人更片刻不离左右，无法支开。加以没料天变得这么快，碧城庄还有些田事急须收拾，灵姑又直催同行，吕伟无计可施，一想明年春耕也极要紧，只得同了众人前往碧城庄。

众人将明年应行备办的事一一料理，没采摘完的果实、蔬菜也都分别收回去，老少六人通力合作，忙到下午，差不多把事做完，同坐田场上饮水歇息。吕伟笑对众人道：“当前这些东西，再添几倍人也吃用不完。以后年年增加出产，又何止十百倍？几时想法弄点鱼苗之类，养在洞前溪中和后山大湖里，不久便有鱼吃。猪鹿牛羊更是越来越多，哪一样都取之不尽，用之不竭。这等好地方却无人来，我真恨不能把天下穷苦良民都招来此地，一同享受才称心呢。”

灵姑笑道：“女儿也常有这样想头，只是天下事不能两全。漫说他们只知争名于朝，争利于市，似此与世隔绝的蛮荒异域，非不得已谁也不肯前来；真要人多，内中再掺杂几个坏人，我们又不能安稳静养了。”

吕伟道：“我和你心思不一样。你迟早会有仙缘遇合，我和你王家叔父、叔母、渊弟、牛子四人，还有你张叔父父子两个，是无此福分的。在自牲畜繁息，种谷山丘，没法消化，任其腐朽荒散，何如多招些人来，聚成一个世外桃源？课问晴雨，料理桑麻，岂不比这寥寥数人有趣得多？”

灵姑自从屡得仙人示警，日夕悬念老父安危。难得寻到这等洞天福地，只盼老父康健安乐，常侍膝前，一日不离才好。求仙之念不是不切，但一想到老父高年，孤身一人处在这蛇兽怪异频频出现的深山之中，而王、牛诸人并不怎济事，心便冷了半截。闻言不禁触动心事，半晌没有回答。

吕伟随笑道：“我看尤文叔倒是一个得力帮手。他这失踪奇怪，早知道这时雪还未下，我要找他去了。此事实叫人问心不过。我看明早天气如稍见好，我们还是到昨天牛子去的地方，不管他死活存亡，只查探这一回，聊尽心力如何？”灵姑知道老父性情言动，听出口气已软，反正本日不去，天也难望晴明，不愿当时违忤，似应不应地笑了一笑。

牛子当是应诺，面容骤变，绕向吕伟身后直打手势。灵姑怕被老父看出盘问，露了马脚，忙借一事将牛子唤开，同去左近果林内，说自己既知此事，自然不会再让父亲前往，为何这等张皇？牛子闻言才放了心，坚嘱此事千万不可泄露。并说：“等过些日，天气如好，还当冒险一探。最好小主人也去，帮我一帮。”灵姑答应到时再说。

说罢，王渊也赶了来，问说什么。灵姑笑嗔道：“小娃儿家，什么都有你份。莫非我们还有甚背人的话么？偏偏不跟你说。”王渊本想问牛子一句话，灵奴恰又跑来，姊、弟二人争逗灵奴为戏，就此岔开忘却。不提。

原来牛子本是菜花墟苗民，因汉活说得颇好，各种风俗语言也多熟悉，时常往来汉城做些交易，着实积有资产。中年妻死，遗下一女，名叫银花，年才十六，生得鲜花也似。牛子情长，妻死没有再娶，最爱这个独生的女儿。银花自视甚高，不愿嫁苗民，屡次寨舞都躲开去，不曾得配。此时墟里恰好来了几个汉客，长相既好，嘴又能说，哄得苗人十分信服。谁知那伙汉客俱是一些犯了大罪的逃犯，初来还不怎样，日子一久，无恶不作。为首一个名叫无鳞蟒林炳，年纪最轻，最是刁狡淫凶。他看上银花貌美，百般设计，勾引成好。不久，又恋上另一苗女。银花找去，林炳帮助苗女将银花毒打了一顿，银花就此伤病气死。死前三日，才把这经过情形哭诉给牛子听，务求为她复仇。

牛子听了，心肠皆裂。葬完女儿，便带了苗刀、毒弩去和林炳拼命。偏巧林炳这伙人积恶太多，全寨苗人起了公愤，要捉来用火烧死。林炳仗着手眼灵通，事前得信，率了党羽逃往别的山寨。牛子恨极，把财产都给了人，只带一刀一弩，各地追寻。无奈林炳狡诈万分，所到之处，酋长都被哄信，牛子不但仇没报成，反而几次被陷害。虽然林炳等久而故态复萌，依旧存身不得，牛子却白受了许多苦痛。因而怨毒仇恨，日深一日，辗转追寻了好些年，林炳等也恶迹昭彰，走到哪里都容身不得。

这日，牛子忽在别一苗寨前遇到林炳一伙。自知众寡不敌，忙向当地酋长密报，率众搜擒，竟未找到，由此便失了踪迹。牛子宿恨多年，竟没再听人说起。日夜祷告女儿显灵，好歹手刃仇人，才称心意，始终无应。暗忖：“仇人是逃犯，不能再回汉城，许逃到荒山潜伏也说不定。”只是孤身一人，无法深入，又不知准在哪里，只得记在心里，无计可施。

牛子自随吕氏父女入山，随时都在留神。昨日一见那林外田亩，便疑仇人在彼潜伏。赶去一探，仇人林炳和手下几个恶徒，一个也不短少，最怪是尤文叔也在其内，俱在楼中抽叶子烟，叫嚣不已。他暗忖：“这伙人都会武艺，下去必非敌手；如唤灵姑相助复仇，又恐弄巧成拙，仇更报不成。”一眼瞥见楼侧鹿栅，猛生一计，由崖上溜下去，偷开栅门，放出鹿群。牛子初意林炳是头子，未必能够引出，姑且试试。不料林炳近年已因性情暴烈，众心背叛，虽还不致反主为仆，却已早失威信，新近众人拜了一个头子，谁也不再听他支使。恰当值期，天网恢恢，居然引了出来。

牛子大喜，忙从崖上绕到林前潜伺，林炳正把鹿唤回毒打。牛子怒火中烧，再也忍耐不住，咬牙切齿，低唤了三声“银花”，突从草里发难，照准林炳咽喉就是一毒弩。牛子这箭共是三支，以前常用毒药淬炼，专为复仇之用，一向藏在箭兜以内，端的见血封喉，比起常用毒箭厉害得多。

林炳中箭以后，瞥见仇敌，又惊又怒，连忙狂吼扑去，人还未到，便已毒发身死。

牛子本意将仇人头切去，猛想起主人屡次告诫叮咛，不许伤害汉人；再者林内还有不少恶徒，难保不闻声追出，那时寡不敌众，非吃大亏不可。即便主人望见赶来相助，自己杀人在先，这些恶人都会说谎，自己一定和从前在山寨寻仇一样，有口难分，自受苦处，一个不好，还许给仇人抵命，岂不冤枉？心里一虚，吓得往回就跑。

牛子先拿不准吕氏父女看见与否，着实心慌。及听吕伟说是未见，只要亲往查看，以为汉人终帮汉人，何况文叔又与恶徒一党，双方见面，决无幸理，便极力劝阻，吕伟又不肯听。尚幸灵姑看出他辞色有异，料非无故，相助将吕伟劝回，心才稍放。后来灵姑背人盘问，牛子不惯作伪，据实说出。

灵姑本觉尤文叔是个无品无义的人，又听说和众恶人是同党，深知老父任侠好义，又极爱群，如知此事，非与文叔见面不可。此后文叔呼朋引类，妖人恶徒相率齐来，早晚是个后患。就这样还恐文叔自己回转，如何还去招惹？不过文叔为人贪鄙，洞中尚有他所携来的许多金砂、皮革、药材等值钱之物，既与恶徒同党，怀有二心，当初何苦非都取回不可？要是与恶徒素昧平生，初次相识，如为他计，尽可借口迷路，或遇甚事，次日回洞，不论明取暗运，将所存东西弄走，再私投恶徒合伙，岂不比较好些？何故这等走法？令人不解。自己还恐牛子话留不住，说走了嘴，哪肯再放老父前去。

灵姑当时嘱咐完了牛子，回到田场，见王渊引逗着灵奴，竟跟在身后，暗忖：“昨日灵奴事前飞走，直到归途才见飞回，好似曾往恶徒林中窥伺。”欲命它前往一探，偏值大雪将降；如等雪后放晴，又恐妖人回林，遭了毒手，好生委决不下。灵姑只顾疼惜灵鸟，不愿使它冲寒冒雪，却伏下一场隐忧。此是后话，暂且不提。

老少诸人见天降雪沙，转眼将要下大，时也不早，好在事已办完，只剩末一批应带去的东西，为数不多，略一归拢，便即起身回洞。走到半路上，雪便飞起片来，四外暗云低压，山原林木都被雾气沉沉笼罩，看不见一点影子。再走几步，雪势越盛，微风不起，雪片又大，参差疏密，到眼分明，悄没声地落到地上，比起有风之雪，倍觉雄快，晃眼之间，地皮便蒙上一层白。

众人赶到崖前转角之处，共只刻许时候，雪厚已有二寸，到处都成了玉砌银装。山中地暖，虽交冬令，绿叶未调，繁花在树，只树梢和四围旁枝薄薄蒙上一层雪，余者仍是花萼相交，寒芳竞艳，迷离缤纷，耀眼生颖。间有小枝柔干不禁雪的重压，跟着往下一沉，积雪自坠，一声细响，颤然振起，重又傲雪抖秀，露出枝头花朵。鸟都藏在密叶丛中，酷寒将至，似未知觉，虽只尺寸之地，犹自在里面穿梭跳跃，不肯安静。崖侧广溪中寒流呜咽，带雪而飞，水声汤汤，更显雄奇。对崖草原茫茫一白，稍近一点的奇石怪峰，凭众人练就的目力，也只略辨出数十百座白影子，巨灵也似，静荡荡巍然位列于银海之中。

灵姑见了这等风景，不禁停了脚步，呆望起来。正望着一株新近缀满繁花，苗人唤作山儿的大树发呆，王渊忽从前面跑来，高喊：“姊姊，你在这里发呆做甚？我们洞前的景致好得多呢。那些梅花，就这大半天的工夫，都快开了。伯父叫我喊你回去，把昨天吃剩下的鹿肉、骡肉帮着片好，取出罗银送的花儿酒，要赏雪取乐，还不快走。”灵姑笑应着要走，王渊又道：“姊姊莫忙。我们玉灵崖景致太好了，你这样走去，先看完了再吃，还不太妙。我想平日就你一人出力最多，今天让我来服侍你。姊姊先把两眼闭上，不要看，我牵着你走。先到洞里头陪伯父、爹娘说笑，我还有个好主意没对大家说。等我和牛子铺排好，再请你出来，管保你夸好，有趣得很。”灵姑笑道：“我不信，你又闹什么鬼？”

王渊见灵姑不信，便拦在前头作揖打躬，直叫：“好姊姊，我从不会说谎，好歹依我这一回吧。”灵姑被他闹得无法，只得笑道：“依便依你，做得不好，要受罚的。”

王渊喜道：“这个自然。”遂叫灵姑把眼闭上，随用手去牵。灵姑道：“哪个要牵？我自己会走。”说罢，果将双目闭上，绕过横崖，往玉灵崖洞中走去。王渊先见洞前靠崖一面石笋林立，竹树颇多，恐灵姑撞上，紧随身侧，只顾指说招呼。不料灵姑心细路熟，一点也没磕碰。王渊反因顾了别人，忘了自己，加以那雪越下越大，数尺以外便难辨物，一不留神，踹在树根上面，几乎绊倒了两次，引得灵姑哈哈直笑。王渊不好意思，行抵洞门，便唤了牛子一同跑去。

吕、王诸人已先回洞，正在安置田场上取回来的东西，见灵姑走来，笑问为甚耽搁。灵姑一面抖身上的积雪，一面笑答：“我看崖前面雪景有趣，多立了一会儿。渊弟说爹爹喊我，要把花儿酒取出来烤鹿肉吃，大家赏雪，是么？”王妻笑道：“适才我们在说着玩，这么好大雪，原该弄些好饮食赏雪。偏生天晚，事情又多，我们虽不想封洞过冬，到底天气难定，外头场坝上还有好些东西，总是收拾起好，免得冻压坏了，明年做起来又费不少力气，忙都来不及，哪有这闲心？再说到处白花花，什么也看不见，真要赏雪，也等明早天晴雪住以后，这孩子却说姊姊爱风雅，生平最爱赏雪，要着他伯父，唤了你回来，还说今天事由他办。人手本来就少，又把牛子喊走，真调皮呢。”

吕伟接口道：“我们自来洞中，尚是头一次遇到这样大雪。连我们大人都觉高兴，何况娃儿家。好在收拾得差不多了，洞外又没有甚要紧之物，凡怕雪压的，牛子适才已收拾到旁边小洞里去了。忙这半天，大家都有点饿，乐得趁天将黑，热闹一会儿。这题目出得不差，由他去吧。”

王妻笑道：“大哥哪里知道，渊儿妄想灵姑日后携带他成仙，着实巴结呢。只要他姊姊一说，便记在心里。这还不是灵姑前晚说天色发暗，要下场大雪，饮酒赏雪多么有趣这几句话引起头的么？自打昨日你们一走，他就在梅花林里走进走出，又拿了些竹竿、芦草，把他爹偷偷找去帮忙。只不让我进去，一到林外便磨缠着，把我挡了回来。直到你们快回洞时才住，手上还扎了两根刺，一身的泥土。我问他爹，说已答应了他，要到下雪才叫人知道，不肯明说。凑巧今早就天阴，喜得背人朝他爹乱跳。这时定和牛子躲在梅花林内，不知闹甚故事呢。”

灵姑见王守常含笑不语，想起今早欲往梅林看梅花开未，吃王渊拦住说：“伯父一个人在洞里坐着想心思，许又是要往后山找尤老头。”听后便赶回劝慰，没有入林，不久便往碧城庄。原来他在梅林里有了布置，想等雪降梅开，出人不意，一同作乐，博自己的喜欢。因而想起：“他小小年纪，志气却高，老恨不得异日随同学道。唯恐自己不肯携带，或是不为援引，日常相处，无一事不勉徇己意，体贴入微，用心可谓良苦。无如王叔父只此独子，爱若性命，必不舍他远离膝下。自己是否违亲学道，尚在未定之天，暂时怎有余力为他人打算？还有张远，也是向道心诚已极，此时深山侍父，不知病好也未？何时才能同聚？”想到这里，心中一乱，还没顾得答话，王渊已经顶着满身雪，头冒热气，喜跃跑来。

王渊进门先喊：“姊姊，我安排好了。爹、娘、伯父，快把酒带了去吧。吃的和刀叉，牛子已拿去了。”王妻忙赶过去，拉着他小手，一面为他抖雪，一面笑说道：“你看你，忙得这样儿。你的心事我已对姊姊说了，她和你亲骨肉一样，一旦成仙，一定传授你的。看你这双手都冻红了，还不烤一烤火再走。”王渊圆睁着一双黑白分明的俊目急问道：“娘把昨天我做的事也说了吗？”王妻笑道：“我又没到梅林去，哪个说了？”

王渊不信，拿眼直看。灵姑已猜料八九，成心逗他道：“渊弟，不用婶说，我有仙传会算，未卜先知。你那梅花林里，一定有个竹竿茅草盖的亭子，紧临着崖口一面，对不对？”王渊嗝着小嘴，咕哝道：“娘还说没说，姊姊怎么知道的？把我闷葫芦都给打破，这还有甚趣味？我知道爹一定没说，还是爹爱我多些。”灵姑抿嘴直笑。王妻慌说：“娘真的没说，这是你姊姊哄你的。”

吕伟见两小儿女逗口，愈显天真可爱，笑道：“渊娃，灵姑诈你，你也信她？知道不知道，还不是一样？”王守常也笑道：“呆娃，你本心是为什么，只顾说这些闲话么？”王渊才觉出众人一个没说起行，又高兴道：“娘快些走吧，火早升起了。那里风景好得很，今天梅花也给我们凑趣，开了总有一大半。吕伯父，你老人家叫姊姊走呀，她还坐着不动，有多急人呢。”吕伟便叫灵姑取酒。王渊道：“娘取去吧，还拿佐料呢。我和姊姊先走。”王妻笑应起身。

灵姑随了王渊走出洞外，见地上积雪已有四寸，雪势却小了好些。牛子正持竹帚走来要扫洞前积雪，灵姑忙拦道：“你真俗气，这好的雪，留还留不住，扫它怎的？有这闲工夫，不会把你昨天说的滑子给我做几副出来，明天滑雪玩多好。快跟我们吃肉去吧。”牛子随走随笑：“这雪且下不完呢。这时候刚下倒不很冷，今早明晚风一起，全都冻紧，再想扫就扫不动了。要是厚上几尺，不闭洞，太冷；一闭洞，休想开它。只有趁雪下得小些，随时扫开，好歹把洞口留出来，进出好方便。被雪关在洞里，要等明年春暖雪化才走得出，吃、拉都在洞里，那味道我尝过，实在不好受用。小主人又爱干净，定过不惯。吃完烧肉，还是让我让出一夜工夫，随下随扫，莫被雪封住了门户。这里天气说变就变，不早打算，到时没法呢。”

灵姑闻言，果觉寒意渐添，便答道：“你既知道，就由你做。最好雪住时不要扫，免得雪泥相混，乌糟糟不好看。”说时回顾洞口，吕、王等男女三人也携着酒壶、竹篮踏雪走来。灵姑方欲停步相待，忽闻一阵花香，透人肺腑，侧脸一看，已到梅林前面。王渊早当先跑了进去，又跑出来，跳着高喊：“姊姊，快来呀！”又骂牛子：“你这老牛，有话不会到林里来说？天都不早了，偏要在这时候唠叨。”

那梅林在玉灵崖右偏临壑一面，多半俱是千百年以上之物。先前不过廿余株，因灵姑极爱梅花，山居之暇，见梅林树均巨抱，老干参天，自成异态，疏密相间，形势佳绝，恐树少，开花时不甚繁盛，又和牛子从附近移植了几株小的。不料种上一看，原有老梅好似天造地设，各具奇姿，不能增减，加上几株，大小不称，反而减色，移向崖腰上面，虽觉好些，又嫌其少，稍闲便去物色移植，不久添上百十株，崖腰上下全都布满，恰把空的一面补上。未开时还不怎显美观，这时差不多全都开放，又均是罕见异种，花大如杯，绿萼素心，琼英紫蕊，叠瓣层台，无不毕具，衬以老干虬枝，倍增古艳。

林中地本平坦，唯独倚崖一面多出一块怪石，长约五六丈，高仅丈许，后尾与崖相连，到了前半渐大渐高。首部高达两丈，约有三丈方圆，上丰下削，通体棱角峻朗，孔窍玲珑，仅由石脊可以上下。石顶却极平坦，正当崖梅之下。王渊所建茅草亭便在怪石顶上。

灵姑仍等吕、王三人走到才行同入。还未近前，便见梅花林中云骨撑空，一座四角茅亭翼然其上，形胜天然，俱都赞好。王渊听众人夸他，益发高兴，接过他娘手中竹篮，飞步先往石脊上跑去。石上早由牛子扫出一条小道，众人到时雪忽停止，适才下的雪刚好把扫过的石上薄薄盖上一层，没有丝毫污痕。所有梅树上面积了一层雪花，积絮堆棉也似，各因形势，高低错落，顶着一团团的白雪。雪下面的旁枝低干却是万蕊千花，凌寒竞艳，一阵阵的暗香袭人，令人心清神怡。

老少六人相率同登，到了亭内一看，那亭乃是四根粗大毛竹插在原有石缝和现凿成的石眼以内，另用竹和茅草制成一个伞一般的亭顶，架在上面。虽是急就之章，却做得十分结实高敞，不易塌倒。亭内还用石块堆了一个火池，还有一副烤架，六个尺许高的短木桩，一条备来片肉和堆放东西的木案，一角堆着不少松柴。除酒和糌粑、锅魁、佐料是后带去的外，一切肉食用具，无一件不料理清洁，先期备妥。要知后事如何，且看下回分解。 XKqQyKtHNnuDUxesBB5t1pAcAj24JkvkIQkfuc6YBqAjplbi/FIfi8RaOeXbsD0m