虎女回到洞中，想起今日所见的人，只觉他们善良勤苦，一点不像恶人。最奇是那一方方的土地里种着大片没有见过的野草，不知何用。他们非但看那野草极重，比自己种花还要勤快，男女老少一齐动手，也不怕太阳，也不嫌泥污，更不怕累，是何缘故？想起师父说的稻米均是人种出来的，那一方方的土地和所说的田相似，应该有水。再说也不像稻，心疑就不是稻，一定也是好吃之物，和师父所说的庄稼一类。否则他们所用的器具不会与师父所说农具相同，越想越有意思。由此每日均往偷看，仿佛幼童看戏一样。渐渐觉着这许多人各有各事，又能吃苦耐劳，从天明忙到天黑，没有停过。偶然抽一点空，还要赶往东山界内打猎斫柴，或在门前织布编席，家家都养有牛羊鸡鸭，跟着便见所种丰收，果然和师父所说的稻米差不多。收割前几天田里一色金黄，山风吹动，波浪也似，又是整齐，又是茂盛，好看已极。收割时更是仔细，仿佛一粒也不肯丢掉。不知怎的，这些好东西都不肯吃，每日只拿野菜野草、树根山粮充饥，穿得又破又脏。因见田中空空，少了兴趣。过了几天往看，非但所收粮食全数不见，连所养牛羊鸡鸭也都不见，人比以前还要垂头丧气，面容悲苦，有的身上还带有伤，妇女往往相对痛哭，不知这许多东西哪里去了，种的人也未见他食用。所居都是土墙草房，小得可怜，也无法存放，心中不解。双方言语不通，也听不出哭些什么。过不两天，又在耕种。只管面容悲愤，做起事来更卖力气，决计仔细察看下去，等到成长之后，看他收割之物怎会无故失去。

这次所种果是水稻。不消数日田中便灌满了水，一根根的秧针青葱也似，穿出水上，越发好看。转眼秋收，稻还未割，先发现几次恶奴扰闹。因来人少，不甚厉害，还未在意。等到收成，便见恶奴大举而来，和前文所说一样。候到土人采药医伤时暗中掩去，问明底细，不禁大怒，第一次开始把人救走。从此每见不平便即出手。因守师父之诫，虽然仗义救人，人单势孤，仍有戒心，下手也极谨细。等到救人越多，恶霸巴永富也把她当成强仇大敌，恨之入骨，戒备越严，搜索更急。虎女只管性高好胜，敌人越凶，她越有气，想尽方法与之为难。一面却时常想起师言，想寻几个帮手，与铁汉相识之后，虽觉此人颇有血气，但是有勇无谋，本领也远不如自己，心中不足。后将小凤全家救去，得知娄公亮是她义父所说东山侠士，并还订有约会，归途相助，救陈好全家逃出火坑，不料恶奴提前发难，几乎全家遇害，并说东山诸侠如何好法，另外还有一些被害土人便是公亮救去。虎女本来听说公亮救人之事，闻言越发好感，极想一见，因守师诫，想看清对方心性为人，再与见面。

这日正在公亮身后窥探，想要上前，见要变天，恐湿了衣服，忙先赶回，打算改日再说。不料公亮误窜森林，迷了归路。虎女回到洞中，忽然想起路被雨后山洪冲断，心中悬念，恐公亮误入森林，被困在内，进退两难，命虎往看，也没想到公亮武功高强，不似常人见虎害怕。如非虎性灵慧，看出对方厉害，又有那猴形怪兽由后掩来，将公亮擒住，虎非受伤不可。可是虎如不去，公亮不听虎啸，不会改道走往森林的北面，不是恃强硬冲，困入森林深处，饥疲交加，遇到里面的毒虫大蟒，不送了性命，便被怪兽擒去。公亮被擒之后必要强抗。那猴形怪兽便是寇公遐在龙尾坝月夜独杀三豹前后所遇，声如铜钟，专杀猛兽的怪物。乃是一只形似猿猴的异种灵兽，臂坚如钢，爪牙犀利，力大无穷，山石树木被它抓上便成粉碎，灵巧异常，无故虽不伤人，性最猛恶，容易激怒，住在森林东面深密之处，另一异人隐居在彼。怪兽名为红牤，牛首猿身，其名自呼。公亮就有一身极好内功将其甩脱，当此饥疲交加之际，除非异人赶来解救，不死必伤，至少也有一场虚惊，经此一来，恰巧两全。红牤本不知来人善恶，先误认是有心窥探它主人的动静，因有别的顾忌，并非出声吼啸，但和那虎以前相识，一听虎吼，知是虎女之友，惟恐主人知道，怪它不应现出形迹，走漏机密，回去又受责罚，忙即松手，飞身纵起，往来路林中退去。

那虎早就奉有异人密令，回洞只说人已寻来，别的未提。虎女从未见过异兽红牤，一听公亮初见时所说，好生奇怪，便向二虎询问，俱都摇头低啸，仿佛没有此事。虎女虽通兽语，虎啸到底简单，知道有许多话无法回答，只能问出是否有无。方才并未听到兽吼，小凤也说虎吼时曾往洞外遥望，虎已回身，干爹刚跟过来，未见别的形迹。心想所骑的虎最是威猛，山中多厉害的野兽均非其敌，从不敢在森林外面走动。如其相遇，虎也决不放过，不会看他擒人，任其走去。真要看出不敌，定必怒吼，求援告警，要自己和虎妈追去，不会这样安静，更不会摇头说是未见，又正劝客饮食，就此忽略过去。后来双方越谈越投机，公亮因见主人是个奇女子，生长深山之中，这样两只威猛雄壮的猛虎竟肯被其驯养指挥，左近有此怪物不会不知，又看不出与怪物相识，那么厉害的东西被虎吼了几声便自退去。双方相对，并无敌意。那东西身坚如铁，神力惊人，自己内外功均到上乘境地，耳目身法那样灵巧，刚一警觉，飞纵出去，便被擒住，丝毫不能转动。常听人言深山之中无奇不有，这厉害的东西听都不曾听过，以为十九主人所养，至少也知道兽名和它的来历，否则不会被虎吼退，如此听话。二次谈起，虎女业已看出公亮少年英雄，正直无欺，加上平日耳闻，知其决不会说假话。重又想起前事，再向小虎询问，小虎仍是摇头低吼，不肯承认。虎女先当那虎虽是异类，也和虎妈一样亲如骨肉，最是忠心，不会欺骗，心疑公亮被擒在前，等虎赶去，怪物望见虎来已被吓退。但想公亮本领甚高，如何被一小猴子擒住，又有那大气力；将人擒住并未加害，忽然松手退逃，好些不近情理，正在奇怪。

公亮聪明，看出虎女对那怪物实未见过。小凤又说当地因有二虎，主人这类本领，方圆三十里内除却森林深处无人去过，所有野兽早都逃避。来此多日，从未见到一点野兽踪迹。便那先来一两年的人，牲畜家禽随便放在田野里，夜来听其自便，也从未受甚侵害。来时明被怪物擒住，并非眼花做梦，那虎既通人言，又曾与之对面，低声急吼，如何不肯认账？其中必有原因。照那东西的凶猛，决非人力所敌，虎女虽然不怕，住在当地的土人难免不受侵害。一面力言怪物擒人时虎正走来，对面低声吼了一阵，怪物方始松手，纵往林内，看那意思双方必定相识。他不知虎语，照侠女所说虎似未见，断无此事。这东西实在厉害，既然以前不知林中有此怪物，还望小心才好。一面又学虎女的样向虎质问。那虎本来坐在洞旁，好似无法抵赖，羞恼成怒，竟朝公亮怒吼发威。虎女看出那虎果是想要隐瞒，刚发怒喝止，不令再吼。母虎先吼了一声，将虎止住，再朝虎女低吼了几声。虎女笑道：“你们是因怪物厉害，恐我知道前往犯险么？这样厉害的东西，我们不去，早晚它也会来。何况还有好些土人在此耕种，如受它害就来不及了。”二虎同声吼啸，将头连摇，意似怪物不会来此。公亮又将被擒时情景详细说了一遍。二人一面向虎盘问，一面互相谈论，均觉怪物虽极凶猛，也并不是怕虎惊退，看那神气双方一定相识。虎女又向母虎追问，虎终性直不善欺骗，又无法说出自己心意，知赖不过，相继吼啸点头。虎女想起从小和虎一起，并未见到这样怪物，人、虎更难得离开，不知双方怎会相识，见状越发惊奇，料知内有原因。又问出怪物所居甚远，中隔密林，无法通过，但它决不害人，暂时只得放开一旁。

虎女重和公亮另说别事。时候一久，觉着对方所说十九新奇，连师父也未谈过，越听越爱听，相处也更投机。时光易过，不觉月落参横，东方已有曙色，土人起早，公亮早知当地住有三四十户人家，为了石多土少，不在一处。凡是种有庄稼的地方左近都住得有人，因有石树遮住，昨夜来路好些均未看出。这时临高远望，所有人家田亩均在脚下。天还未亮，便听鸡声四起，跟着晓色迷蒙中，到处都有一缕缕的炊烟飘曳林抄坡崖之间。许多土人拿了农具，一个个精神饱满，各去田里耕作。虽不似香粟村中那样整齐，比起在恶霸暴力之下做农奴时，苦乐相形已有天渊之别。方向虎女称赞，半轮红日已由东方天边升出地面。田里的人仰望崖上来了生人，当是新遇救的亲友同伴，纷纷奔将过来，想要探询。小凤知其误会，忙到崖口朝下高呼：“这是我干爹娄三爷，不是西山来的亲友。”那些土人原有几个认得公亮，并还受过好处，闻言大喜，又听小凤说新由西山绕来，均想打听故乡亲友消息和仇敌近日恶行，互相招呼，连那未来的人也都赶过，七嘴八张，纷纷朝上探询。公亮人最和气，虽觉土人有许多话问得好笑，所说那些亲友有的连名姓都不知道，如何知道他的近况；但一想到人情都恋故乡，同病相怜，何况多年土著，非亲即友，本身虽得安居乐业，许多亲友尚在水火之中，自然不免关切，急于探询。正在耐心回答，猛觉身后一股异香袭来，耳听笑道：“娄三爷真耐心。我平日和他们常在一起做事，最是有趣；如与多谈，便有许多话听去心烦。新近想起，这都是他们不会读书认字的缘故，正打算照我恩师教我之法转教他们。你看乱糟糟的抢着发问，叫人如何回答？我每次由西山回来，也是这样乱吵，又不好意思怪他，真烦人呢。”随向众人大声笑说：“娄三爷还不走，你们忙些什么？这样乱吵，谁也听不明白，不如和那日问我一样，等下半天事情做完，由娄三爷自己当众开口，尽他晓得什么说什么，免去许多口舌。你们着急，他也麻烦，连我常去西山的人许多事都不晓得，人更认得不多。他刚由山外回来，共总在西山停了没有个把时辰，人才遇到几个，如何能知那许多的事情？”众人闻言，方始笑诺，分别散去。

公亮回顾虎女立在身后，朝阳光中，越觉她含风玉立，英姿艳发，玉肤雪映，仪态万方，真有驾鹤天人之想。转身笑道：“这也难怪。他们以前终年受那恶霸虐待，见个恶奴便吓得乱抖，哪里还敢开口？侠女这里既无管束，又无禁忌，自然心有什么说什么。人情思乡，各有亲友，难得故乡人来，均想探询消息，自然急于抢先了。”虎女笑道：“娄三爷哪里知道。我先以为都是一样人，有甚分别。后来才知他们虽是诚实天真，没有统率指教的人，非但各顾各，不知互相帮助，连那本身的智能也不能发挥，或是糟掉。近日我读恩师所留的书，悟出许多道理，如不教导他们，虽然将他救出火坑，也是散漫无力，各自任性而为，将来仍不免于倚强凌弱、自私自利、你抢我夺，生出许多弊害。惟其以前受人压榨太甚，一旦脱去枷锁，无人教导，决不知轻重高低，甚而发动人的恶性，生出种种危害，结果白救他们一场，反替我们添出许多麻烦。非要细心劝告，去掉他们自私之心，每人都勇于为公众出力，互相扶助，团成一片，只管自由自在，仍能安分守法，不使一人为他受害，都是为公而不为己。众人一好，是出力的当然也在其内，这样才能安居乐业，家家富足，日子越过越安乐了。似这样乱糟糟的像甚样子？本来你只消几句话的事，被他们你争我抢，乱成一片，你白费了许多口舌，他还耽搁好些光阴，岂非糊涂？小事可以看大，你以为他们受害太深，关心亲友人之常情，却不想越是这样刚脱苦难而又无知的人，越要注意好好教导他们。否则，日子一久，下手就难了呢。”

公亮只当虎女浑金璞玉，纯然天真，万没想到会有这样议论，不禁大为惊佩，一面称赞，笑道：“侠女如不见弃，喊我名字如何？喊我娄三爷既不敢当，也见外了。”虎女微嗔道：“你觉着喊你娄三爷当你外人，可知‘侠女’二字有多刺耳难听呢？如非恩师以前说过，还当你初次见面便喊我是瞎女子呢（川音‘侠’与‘瞎’同音）。我还没有开口，你倒先怪我了。”公亮见她立在前面，似嗔似喜，笑语嫣然，晨光斜射之下，宛如朝霞和雪，艳光照人，玉立亭亭，丰神绝代，由不得情苗怒茁，心生爱好，忙把心神镇住，停了一停，乘机笑道：“果然怪我不好，蒙姊姊不弃，引为道义之交，此后改作姊弟相称如何？”虎女笑道：“你这又不诚实了。方才我已问过，你比我年长好几岁，为何叫我姊姊？”公亮听她语气亲切，忙笑说道：“既是这样，恕我无礼，以后我就喊你萍妹了。”虎女又笑道：“明明你想做我哥哥，偏要绕着弯说话。当初恩师取这名字，原有深意，但未明言。后来才知连名带姓都是无根之物。那姓还好，又高又干净。萍字实在坏极，随风飘动，永远依附水上，不能出头，经不起一点风浪，沾上污泥便难解脱，我最讨厌它。因我骑虎，以后我叫你三哥，你叫我四妹，或是虎妹。哪怕嫌虎太武，喊我云妹都可，却不要说这萍字。”公亮立时答应，笑说：“我大兄公明，二兄早亡，下面更无弟妹。秦氏兄弟同盟好友，恰又一个行五。叫你四妹和亲骨肉一样，再好没有。”虎女白了他一眼，笑道：“我们将来真和亲骨肉一样么？我看你这人不大老实。人说话须要算数，真要当我亲姊妹一样看待才好呢。”

公亮闻言，心又一荡，因那一双黑白分明的秀目隐蕴英姿，净如澄波，不时注定自己。无论浅笑轻嗔，折腰背面，无不美绝天人。平生初见，另外更具一种说不出的感觉。看到哪里，便爱到哪里，渐觉自己堕入情网，不禁心惊，重又震慑心神，不敢再作刘桢平视。哪知这矜持反倒拘束起来。虎女见他说笑方欢，忽然改了恭谨，头也低下，不大再看自己，心中不解，以为时久人倦，便劝睡上一会。公亮此时人已为情颠倒，对方越大方，他越不安，想要一眼不看又办不到。正在自己警惕，暗忖：此是天上神仙，我也堂堂男子，如其醉心美色，忘了本来，非但被她轻视，生出反感，将来传说出去也是笑话。何况此女聪明绝顶，稍一疏忽便被看出，岂不难堪？正在为难，闻言虽不想睡，暗忖不见可欲则心不乱，本来一夜未睡，不如借此静一静心，悬崖勒马，免得一个把握不住，误了自己，还辜负对方的友情。忙笑答道：“我此时果然有点倦意。如其方便，容我稍睡片时，再起来奉陪也好。”虎女信以为真，便令小凤取来几张缝好的兽皮，请公亮卧倒，亲为盖好。公亮见虎女诚恳亲密，亲自下手照料，宛如家人，好生感动，越发加意矜持，处处留神，卧在山石上面，决计管住自己，不令再生遐想。哪知情苗正在怒生，只管平日正直光明，一经警觉，便知克制，无奈这类勉强的事不能持久。男女情欲根于天性，一经投缘，自然发动，越来越盛。古人坐怀不乱乃是暂时之事，所拒奔女，又素无感情，自然容易克制，此时却是不然，一则对方天生丽质，平日早有耳闻，胸怀成见。晤面以后，见对方非但容光美艳，刚柔适中，从头到脚，言语行动无一处不是自然美妙，令人见而生爱。人又文武双全，聪明绝顶，所谈更极投机，相待又是那样亲密大方。公亮本未娶妻，初次见到这样文武双全的绝代佳人，宛如空谷幽兰、雪中冷蕊，逸世出尘，清标独上，由不得使人钟情颠倒。

只为虎女天真诚朴，纯任自然，随意言动，没有丝毫做作。虽是一见投缘，笑言无忌，老觉得美艳之中另具一种英姿正气，再为那一双隐蕴英威的炯炯双瞳所慑，上来还好，自从发现心生爱好，有了警觉，越发不敢逼视。这才假装疲倦，托词欲眠。本来打定主意把眼闭上，暗中警戒自己不去看她，少时起身设法告辞。哪知卧倒石上之后，觉着心情甚乱，刚把杂念撇开，对方的娉婷倩影立时涌上心头，虎女的声音笑貌又近在目前，忍不住又要偷看一眼，即此已难把握。虎女偏是生长深山，以前从未见过这样文武全才、谈得投机的英俊少年，本恨不能多谈一会，因见公亮神倦欲眠，知其昨夜迷路，在荒山森林中乱窜了一日夜，心生怜惜，不好意思不令他睡。等人卧倒之后，待了不大一会，想起许多话还未及谈，心中不耐，便坐在旁边守候，不愿离去。明知公亮刚睡不久，仍恨不得他早醒，好与清谈同游，目光老注在公亮面上。这一睁眼，双方恰好相对，虎女性急，忍不住便问两句。公亮先是不好意思不答，说了几句，刚把眼闭上，不多一会，一听虎女和小凤说笑，便忍不住睁眼偷看，双方目光重又对上；豹皮又热，公亮卧不多时，连偷看了几次，均是如此。只管时刻心存警戒，不知怎的偏会把握不住，心中十分烦乱，渐觉身热出汗，难过已极。

公亮心想，我一堂堂男子，从未做过不能对人之事，今日如何管不住自己？与其躺着这样受窘，又睡不着，倒不如放大方些，起来坐上一会，告辞回去，要好得多。只要心正，相对说笑何妨？这样矜持反而不妙。念头一转，正要开口，虎女见他睁眼，笑说：“我在此扰得你不能安眠，真对不住。我再问你两句话便走开了，你好好养神，睡上一会。他们方才打了不少山鸡，又杀了一牛、一羊、一只肥鹿，还有竹笋蔬菜和去年酿的果酒，大家快活吃上一顿，早点安眠。半夜起来，我们一同赏月。留你住上两天再走，岂不是好？”公亮闻言越发心惊，立时翻身坐起，笑说：“四妹盛意万分感谢。方才本想小卧片时，起去再陪四妹游玩这里景致。刚一卧倒，忽然想起离山已久，还有要事须和家兄他们商量。昨日原是心急回村，冒雨赶回西山，那些土人再三留我雨过再走，我都不肯。不料中途迷路，自吃了许多苦，仍未如愿。平日久仰四妹英名义举，想见已非一日，天明前无心相遇，又蒙四妹不弃，一见如故，以后成了骨肉之交，高兴已极，竟将前事忘却。此时归心如箭，恨不能当时赶回，好在这里我已来过，又和四妹结为骨肉，来日方长，在此一日之聚，意欲午后起身回转香粟村，将事办完再来相见如何？”

虎女人再聪明，先觉他口气神情前后不同，有些奇怪，不愿公亮就走，还想挽留，笑说：“三哥业已耽搁，也不在这一两天。譬如今日尚未回山，或在林中迷路，又当如何？”跟着又问公亮是何要事，如此紧急。公亮随口推说，没有准备，平日不惯说谎，急切间回答不上来。后虽说出，语颇矛盾。虎女心细，再一留心观察，看出公亮与初见时判若两人，再三要走，辞意坚决，问他何事，语多支吾。对于自己辞色忽转恭谨，但又不是冷淡轻视，稍微假装生气，便自惶急连赔小心，惟恐忤犯，等到一开笑脸，又改庄容相对，神态往往失常，越发奇怪，仔细一想，忽然醒悟，不由又好气，又好笑，略一盘算，打好主意，便不再多说，反告小凤：“速令土人杀牛宰羊，提前准备酒食，你干爹身有要事，必须赶回。”一面笑告公亮：“你归途为水所断，须由原路绕越，远出两三倍，还不好走，此时上路，就你腿快，到家也是深夜；近来山中青狼甚多，这类猛恶之物最是讨厌，本领多高，孤身一人也有危险。我虽不再留你，但是这些土人多半受过你的帮助，心中感激。又想听你说那西山近况。方才来说业已准备酒肉款待，特意杀了牛羊肥鸡，还有许多蔬菜，大家快乐一日。因你忙着回家，我命小凤转告提前送行，这算是他们留你，与我无干，少停片时，虽然有点耽搁，吃完少说也是午后。我请虎妈送你，比你自走要快得多，多厉害的东西也必望而远避，不会向你侵犯。你虽不怕，大群恶物到底可虑。吃完再走，你看如何？”

公亮见虎女语声清朗，柔中带刚，好似有气，却不露出，又推说是土人挽留，并不是她，仿佛有甚意思，偏是言笑如常，看不出来。恐其不快，忙赔笑道：“愚兄本来是想午后起身，并非就走。不料路被山洪冲断，这样难走。承蒙四妹命虎相送，那太好了，哪有不遵之理？等到事完再来拜望，奉陪同游，前往东山境内打猎可好？”虎女微笑不语，略微谈了几句，走往洞中，未见再出。这时天色离午尚早，虎女自一见面便未离开。忽然走去，先当有事就回，不料等了一阵并未走出，又不便去往洞中探看，只小凤依依身旁，陪同说笑，甚是亲热。公亮原舍不得虎女走开，正朝洞口张望，那两只大虎，最大的一只母虎自从虎女入洞便跟了去，也未出来。小凤看出公亮盼望虎女，笑说：“干爹想师父出来谈天吗？”公亮微笑点头。小凤立时赶去，隔了一会匆匆走出，说：“师父骑了虎妈业已出山，也许饭前回来。”公亮觉着有异，悄问：“你师父走时可有话说？”小凤不知公亮有心试探，略一沉吟，笑答：“没有。”公亮越知有异，心甚不安，又见小凤说时眼望洞内，语声甚低，方自惊疑。小凤业已走去，越等越心焦，回忆方才时刻留心，并无失礼之处，何故得罪，心甚不安。

遥望山下土人正在宰杀牛羊，烧烤山鸡肥鹿，忙成一片。小凤也在人丛中往来，似向土人分别传话。刚想起虎女骑虎远出，如非此洞后门另有道路，可通山外，走时断无不见影迹之理。小凤忽往崖前奔来，这才看出上下两洞相通，上洞后面好似没有道路，心方不解。跟着小凤便自身后洞中赶出，笑说：“他们已快准备停当，请干爹前往饮酒。”公亮忙问：“你师父呢？”小凤低声说道：“师父来否未定，吩咐不要等候。好些土人均等干爹说话，请快去吧。”公亮无法，只得随同小凤由崖上走下，又问小凤：“后洞可有道路？”小凤笑答：“上下相通，此外无路。”说完悄告公亮：“问我的话莫要对师父说，免她怪我。”公亮料知内有缘故，怎么想也想不出为了何事。多半方才不该固执要走，因而得罪，好生后悔。无奈话已出口，难于收回，又有别的顾忌，万一长日相对，言行失检反而不好，只得罢了。一路低头寻思，心情不定，不觉走到野宴之处。当地乃是崖旁不远一片山坡。以前坡上都是合抱不交的多年古木，自从土人越救越多，虎女见近顶一带地势平坦宽阔，南崖的瀑布又有一条小的由坡间流过，风景甚好。水和树枝均极方便。便将当地开辟出来，外面留出一圈树林，当中还有近百株大树，就着形势去掉多半，由离地两三尺处截断，留下好些树桩，以为夏日众人乘凉，以及每月一次野宴之用。每当风清月明之夜，土人事完，便在当地饮酒歌舞，快乐非常。内中一株大树桩留得较高，以备平日召集众土人发令会议之用。临溪大树多半留下，晴日光中小溪如带。斜埂肢陀之间，上头接着南崖飞射下来的那条瀑布，顺着坡势蜿蜒奔腾而来，地斜水急，直似一条银蛇飞驰而下。水中又有几处怪石参差挺出，狂流电射，一路冲将上去，到处雪洒珠喷、银飞电舞，映着日光，闪动起万片金鳞，千重霞雨，冰纨雾毅，倏忽百变，凉翠逼人，好看已极。

这时人已到了多半，还有许多土人携儿带女，欢呼说笑，相继赶来。见了公亮纷纷招呼，笑语喧哗，甚是热烈。林中地火业已升起好几堆，上支铁架锅罐之类，旁边放着许多牛羊鸡肉，菜蔬瓜果堆积更多。地方又大，所有土人都穿着自织的整洁布衣，男女老少共有一百多人，分别围坐在火旁不远树桩之侧。一听娄三爷到，纷纷争起围绕上来，小凤抢先说道：“诸位伯叔、弟兄姊妹，请各安坐原处，不要吵闹。师父方才吩咐，说我干爹由昨早起身，还未睡过，人太疲倦。他又有事，吃完便要回去，可能有多的耽搁。如非今早答应你们，早已送走。现在谁也不要多问多说，由干爹一人开口。只是他知道的事，自会尽量说出。如不听话，师父就要生气了。”说明，那两只大虎也相继赶来，立处却远。内有数人便争取瓜果菜蔬喂虎。公亮方想，虎既来此，人也必回。正在东张西望，小凤悄说：“师父就来，请干爹上去和他们把话说完，吃完要上路了。”公亮见虎女未来，心越烦闷，只得随了小凤走到当中树台之下，纵将上去。先将此去西山所见所闻，以及所遇的人经过详情向众说出。众人听他新由山外回来，共只遇到有限几人，停留不久，有的事还没有虎女清楚，也就不再多问。公亮说完，见虎女仍是未来，好生难过，连问小凤：“你师父何往？可曾回到洞中？”均答不知。跟着土人送上酒肉和生熟菜蔬，就在树台之上席地饮食，由小凤作陪。公亮哪有心情多吃，那些刚烧烤的野味蔬菜只管热香四流，也未吃出味道。先想故意慢吃，耽搁一会，等虎女回来，见上一面再走。后见过了个把时辰，土人多已吃完，田间有事未完的早已走开，下余也都醉饱，纷向自己招呼，相继走去。

日色也自偏西，小凤陪坐在旁，虽未说走，想起前言，不能再留，只得强笑道：“我想等你师父回来谢别，久候不归，要先走了。”初意小凤必有话说，不料未置可否，将手一招，内中一只母虎立时走过。公亮这才看出自己的包袱兵器早已绑在虎背之上，心虽恋恋，又悔又急，但是无可奈何，便托小凤待虎女回来代为道谢，改日再来拜望。小凤见他不舍，想起师父所说，暗中好笑，心甚不忍，悄声说道：“我师父这人再好没有，但她性情刚直，人又聪明细心，方才她对我说，干爹不愿和她交好来往，不愿勉强，好似有点生气。这里本不许外人出入，听那口气，以后干爹恐不能再来呢。如其真要见她，我想师父常去两山交界树林之中与铁汉大叔相见，窥探恶霸虚实，遇到有人真个受罪，便全家救来。干爹常往等候，必能遇上。这里山高路险，只昨夜来路可通，但有危崖森林阻隔。回去又非原路，虎行绝快，决难记下。又是穿林而出，奉命故意绕越，就能寻来恐也不会见到。方才师父便在附近，我不敢说，今已走开。干爹见人不要谈起。师父虽极爱我，不会打我，何苦叫她生气呢。”公亮才知虎女还是负气，避而不见。暗忖：此女性刚好胜，已生误会，暂时无法分说，不如照着小凤所教，日后去往两山交界等她，只要见面，便可分辩，如再久留，更生反感。低声谢了小凤，再故意笑道：“你师父真是天人，我对她非但感谢，心更敬佩已极，改日来此，再行领教。身有要事必须回去，只好不辞而别了。”说罢下台，虎见公亮长尾一摇便走过来。公亮先向母虎称谢，刚骑上去，虎便一声长啸，转身驰去，晃眼蹿入森林，由此便在林中飞驰。

森林地方宽大，约走了个把时辰还未走完。所有树木都是千百年以上老树，枝叶繁茂，结成又高又厚的树幕，到处密压压不透天光，暗如黑夜。公亮也不知走了多远，偶听母虎一两声吼啸，震耳欲聋，木叶惊飞，宛如雨落。眼前常是暗沉沉静悄悄的，一路之上只有虎踏落叶奔驰之声，什么也听不见，看不出，分辨途径自更无望。又奔驰了一阵，刚出森林，见到天日，夕阳业已衔山，快离黄昏不远。山路崎岖，势甚险峻，方觉照此走法，日后必难寻路。正要察看形势，以为再来之计，虎又蹿入前面另一森林之中，由此往前，时入时出。那森林过了一处又是一处，老走不完。最后想起，虎行极快，先听虎女说，双方相隔共只数十里路，就是上下绕越，加上两倍，也应到达，如何还看不出归路？眼前倏地一亮，前面又现天光。山月业已挂向松梢，大如冰盘。夕阳已没，晚烟浮动中四山云雾蒸腾欲起，这才看出香粟村相隔不远，来路这片小森林以前曾经见过，再要越过一条横岭，便到自己谷口。方想，此虎真个灵异，只凭虎女一说，不用招呼，便会把人送到，岂非奇事？虎已往前侧面那条横岭飞驰而上，晃眼到顶。谷口外的小山业已在望，相隔只有两三里路。虎忽停步，伏地大吼，后爪一抬，身上绑索立被抓断，包裹兵刃便落地上。公亮会意，跟着便听谷中竹吹四起，两条信号火花向空飞过，知道村中诸人闻得虎吼，正在聚众出猎，忙下虎背，笑道：“你送我到此为止，不愿下去么？他们不知来意，有我在此，决不敢对你冒犯。请告四妹，说我对她万分感谢，蒙她结为骨肉之交，平生幸事，请她莫要误会。”那虎似通人言，把头连点，低吼了几声，圆睁虎目，注定谷口奔出的村人，震天价怒吼了一声，方始缓缓回身，往来路纵去。随听山风大作，林木萧萧，尘沙滚滚，大半轮刚升起来的白月光中涌起一团尘雾，风驰而去，晃眼蹿入森林不见。村人也闻声追来，公亮连忙纵身上前，将众人拦了回去。 tr/Z4a5mTk4sPBzfA2CgU8gRmS90mh3l9nfkmeZa+lb7atv5hm4kImlHceT7ugGc