话说水蜈蚣孙玉，用言语打发了车子，背了病行者杨凌霄，放开日行千里的脚程，抄山径小道，直奔前途。杨凌霄病后体虚，被迎面野风一吹，兀自觉得头晕眼花。孙玉深愿结纳英雄，沿途连尖也不打，走到藤县，天才未申之交。因为该是用药时候，先在僻静处放下凌霄，搀扶着走进街市。孙玉虽未出过远门，杨凌霄却久惯往来，一切都熟。二人入店以后，一面招呼店家准备吃食。

孙玉细看了杨凌霄脸色，便去和厨下商量，借火煎药；等药煎好，进来对杨凌霄说道：“大哥，不是我偷懒。来时姑爹曾说，大哥中毒太深，如在店中将养，三数日内，准能痊愈。此番带病长行，遭了天风，病势便要加重。如见大哥头痛眼红，即是症象，务须停止前进，照他所传方法，医治调养，才不妨事。适才路上，曾听大哥说起头有些晕，未曾介意，今见大哥眼红似火，病象已验。我姑爹治这病，料断如神，从不会差，今日决不能动身。好在姑爹曾说这第三剂药，培元祛毒，最是要紧关头，无论病势如何凶险，只须将药服洗之后，吃饱安睡一宿，第二日早起便见功效。虽不能还原，不过身软体弱，得补养些日罢了。上路并无妨碍，只服药时却得避风发汗，万万劳动不得，不然有性命危险。今日已到藤县，据来时我们计算的途程，明日起身，黄昏时分可过白沙江，到大乌墟歇息，后日午间，准可渡过浔江，赶到桂平。我情愿明日上路，再多卖力气，拼命赶路，今天是无论如何不叫大哥走了。”

杨凌霄本已禁受不住，照自己往日经验，三天工夫能从苍梧赶到桂平，虽不比自己神行千里，也算极快了。事已至此，见孙玉诚恳劝阻，只可点头答应，勉强进食之后，由孙玉将药端来，洗服完毕，扶着上床安歇，盖了两重棉被发汗。南方五月天气非常炎热，虽然不耐，为去病计，也是无法。孙玉背着一个大人，奔驰数百里，也累了一身大汗，想去河边洗个澡儿，再三嘱咐杨凌霄，说：“天色尚早，你只顾忍耐安眠，莫要将被头打去，我到河下凉爽一会就来。”说罢自去。

杨凌霄等孙玉走后，先时觉着奇热不堪，若非守着孙玉的戒，几次几乎将被打去，过了一会，渐渐神志昏迷，也不知什么时候睡去；猛听耳旁有人呼唤，醒转一看，店伙正站在旁边。自己通体汗湿，连重衾一齐浸透，窗外小鸟交鸣，日光已从窗眼里射到土墙，才知这一大觉，竟由昨日下午睡到今早，心中有事，忙问：“同我来的孙客人呢？”

店伙道：“原来客官还有同伴。昨日苗寨里下来几批熟客，店中很忙乱，又见那位客官是个伙家打扮，以为是客官雇用的把势，没曾留意到他，现在才想起。他自将客官安置睡了以后，将门反扣，只嘱咐客官有病，须要睡到明朝才能上路，吩咐我们休要惊动，便自走去，不见回来。今早见日色已高，客官还未起身，才进房问客官可要什么不要，不想那位客官竟是一路。也许他有急事，赶到前站去了吧？”

杨凌霄一听孙玉昨日下午出门，至今未回，不禁吃了一惊，自己老于江湖，遇事不肯造次，先拿话将店伙支出，自己起身，试了试，果然药有灵效，除脚软气弱外，所有前些日所受的病苦完全去尽，只凭自己一人，暂时还不能从速赶路。暗忖：孙玉虽是初交，人却耿直义气，断不会一言不发，中道相弃。他一个初出茅庐的小伙子，江湖上更没有仇家，谈不到有人陷害，莫不成他昨日见时光还早，出外游散，又遇见收他为徒孙的怪老头子，叫他去办理甚事，他恐我阻拦，故而不别而行？不过他背我赶行长路，原是友朋义气，我也不能相强，有何不可明言？怎么想也想不出孙玉失踪原因。末后仍猜孙玉是遇见那老头，命他办事，孙玉计算时间，可以早上赶回，见自己反正得明早动身，故此不曾说明。还是等他一会，看回来与否，再打主意。

当时觉着腹饥，便叫进店伙，打水洗沐，要了些吃食，只盼孙玉回来好上路。吃完早点，又等了一会，仍不见孙玉回转。

自料绝望，事在紧急，不能再等。试了试腿脚，虽能勉强行动，要像往时飞也似的赶走，还不能够。想了想，只得命人去雇一乘快车上路。算完店账，临走之时，一眼看见孙玉的一个小包裹，仍和自己行囊系在一起。打开一看，中有十几个药包，俱都标明日期用法，除了治瘴毒的而外，另有许多治跌打损伤的金创药，连换洗衣服俱原包裹未动，不由又起了希冀。算计孙玉必在近处，此时纵然提前走上一天，也抵不上孙玉快腿一半，行止好生委决不下。

又等了一会，看看到了日中，店伙催问多次，说：“车把势说，再如不走，前站便赶不上宿头了。”

凌霄一听无法，只得再三叮嘱店伙：“如那位孙客人回来，就说本人因等他不及，雇车先走，他如来时，无论如何，请他顺驿路赶上一见。”说罢上车。

那车把势倒是个精壮小伙，驾车的骡也很快，一口气赶了九十里路，到了一个村落打尖，孙玉始终未来。车把势对凌霄道：“前方隔着白沙江，过江便是大乌墟。山中生苗甚多，常时掳掠客商，剥吃生人，非等日里结合大宗客商，不能过去。今天客人动身太晚，错过宿头，这夜晚翻山，实在危险，只有在这村里住上一夜，明日赶早动身，才是稳便。”

凌霄一则赶路心急，二则虽然病后乏力，仗着精通生熟苗语，又认得许多苗蛮酋长，哪里肯听，答应到了地头，多给酒钱，无论如何，也要连夜起身。车把势强他不过，重利所动，又听凌霄自称熟习苗语，年轻人总有一股子勇气，便答应下来。凌霄恐晚间无处落脚，打开包裹，将孙玉留下的药，照方服了，又给车把势备了许多酒食，才行上路。日落黄昏，绕东勾漏山脚，到了白沙江边。

夏日虽是天长，已是戌初时分，数十丈宽的江面一片白茫茫，水流汩汩，只有一条空渡船横在江边。当下由凌霄看住车子，车把势跑往上流头七八里外，才看见江边一个草棚，有人在点火吃潮烟，近前一听，正是管船的人，费了好些话，才将他邀了来，连人带车，渡过江去。

凌霄在船上，见满天星斗，万籁俱寂，只有浪击船舷，与欸乃之声相应，衬着船头上点的一束松燎，夜景非常荒凉冷寂，暗忖：往时行路，因避官中耳目，又图近便，俱是抄着山径小道行走，这条驿路，还是四五年前走过一半，记得那时也是五六月天气，满江渔火，江边纳凉之人甚多，便问：“船家，为何现在变成这般凄凉光景？”

船家叹口气道：“客人有所不知，前四年此地原是个渔村，对江便是大乌墟，虽然临近生苗，两下平时米布交易，倒也公平，相安无事。叵耐官府知道大乌墟苗人藏有生金生银，借着征税为名，硬要叫他按时献纳。那些生苗，原就天生野性，汉人入墟，和他交易，稍犯忌讳，便被他剥皮生吃，哪肯听这一套！又加上本村中有几个坏种，给官府做引线出主意，知道那墟临近西勾漏山，山深箐密，不易搜拿，衙役官兵俱都胆小，不敢深入，定下计策，用货物引那苗人头子来村交易，用麻酒醉翻，擒进衙去，非刑拷打，逼他献出藏金。偏那苗人负气熬刑，执意不从。一共擒去四个人，当堂打死了一个，安上一个掳人生吃的罪名，算是立毙杖下。余下三人关于狱内，还待敲索时，看守犯人的禁子，一个不小心吃那苗人头子叫作罗狗的，一下打翻，夹颈一口咬死，同了两个手下，砸断镣铐，越狱逃了回去。第二天晚上入衙行刺，用毒箭将官府射死。回来到了村里，连烧带抢，将那两个坏人也一齐捉去生吃，杀死许多的人。起初以为事情闹大，上头官府必要兴兵平苗，不知怎的，只派了个后任官儿接任，一到便把城关了两月，昼夜带兵在城内搜查奸细。那些生苗只图报仇了事，并未想要造反，一直也未再来。

“官府关了两月城，见没甚事，忽然一晚，带着兵丁衙役下乡，将村里剩余的人，捉了七八个去，第二日便解了省，始终不见回来。有那知道官府底细的人，说那官原是奉命劝抚兼施，捉去的村人，都被他当生苗报了功，说不定还要前来捉人。此地原没多少富户，俱是些苦老百姓，先前吃苗人一阵杀抢已经冤苦得难说，一闻此信，纷纷弃家逃避。果然不久官府又带人到村中，搜查余党，见只剩一堆草棚破屋，又在里面检出些与苗人交易的东西，越发有了主意。先放一把火，烧了个精光，回去行文，报了肃清。后来听说省里纵有好官，看那七八个屈打成招的犯人不似苗匪，动了疑心，派人来查，一见那村果然烧平，又在官府做就的凭证，那七八个人，又自供是那村的人，官官相护，乐得成全，前后几十条人命，就此屈死。再加生苗看出官府无能，常时在江两岸骚扰，哪里还有人敢来此打鱼？因为这里去上桂平大道，要近七八十里，除了日里有那结伴成群的客商，贪走近路，又向苗人纳过买路钱，可以打此经过外，一交日色偏西，便断了人踪，渡船也便摇回家去。我因上了几岁年纪，先时种过几亩地，吃官府攒勒得无法过度，将田卖了，买了一条船，来此摆渡，就在上流头，搭盖一所草棚，连打鱼过苦日子。这里官府不敢来，又与苗人盘熟了，乐得在此居住，少受闲气罢了。”

凌霄一闻此言，不由激动了义侠之气，细细打听了官府的名姓，准备回时再说。谈着谈着，业已拢岸，付了船钱上车，绕着大乌墟左近直往勾漏岗进发。且喜时当深夜，苗人俱已就睡，并未有甚变故。

凌霄三四次服药之后，到底先天本厚，渐觉体力暗增，丝毫不觉劳累。中途人畜进食之际，凌霄见前面山口内，丛林密莽，形势险恶，知道苗人还不甚要紧，山里毒虫恶蛇甚多，不可不防，想将宝剑取出备用。打开包裹时，手上触着一个纸包，中有两粒硬圆的东西，就车把势取火吸烟的余光，打开一看，乃是两粒金衣丸药，标着“健身大力丸”五字，在自己最后一次服药的纸包内，闻了闻甚香，猜是复原健身之用，急于病好，寻了些山泉，吞服下去。

车把势因山内黑暗，又添了一把松燎，照路前进。一入山口，便见两旁峭壁撑天，前途黑暗暗非常阴森，时有藤蔓树枝拂着车顶，车行山石上，噒噒之声与山谷回音相应，越显幽静。那山径虽通驿路，常时有人来往，但是山石确荦，又在黑夜行车，格外难走。好容易走完这一条崎岖小径，业已半夜，人困骡乏不能再走。车把势卸了牲口，喂了草料，系在车辕上面，自己也吃了些干粮酒肉，熄了车前松燎，便要倚石而眠。凌霄见他人甚忠实，命他也躺到车上歇息，养好精神，天明好去赶路。好在时交中夏，山谷里面虽然早晚气候较寒，有车篷挡着风露，并不觉凉。

起初凌霄也想就便在车上安眠一时，叵耐心中有事，不能合眠，反倒心焦发热，见身旁车把势倒下便即睡着，打起呼来，知他倦极，也没去喊醒他，轻轻纵下车去。病中颠顿了这半夜，竟觉着一丝也不疲惫，除身背有些发胀外，竟比前时轻快许多，当时也未在意。抬头一看，满天星光灿烂，空山寂寂，四无人声，只剩微风吹过邻近树枝，簌簌作响，越显夜色幽静。

信步走到高处一望，四外都是黑沉沉的，平时目力虽佳，也只辨得依稀景物，知离天亮还有个把时辰。静中无聊，暗想：孙玉人颇义侠，无端不辞而别，如果是存心为德不卒还不要紧，要是半途发生事故，自己赶路心急，没有顾他，怎对得起他姑爹相救恩义？想来想去，越觉他去得可疑，不禁着起急来，将足一跺。他站的土岗，脚下尽是浮土，被他无意中用脚踏，土根一松，连人滑将下去。

凌霄见脚底收不住势，上下相隔也有三丈来高，忙并双脚，横着往土岗上一踹，脚尖一点劲，使了个“黄鹄摩云”的招数，斜着横纵下去。眼看到地，忽见地下漆黑一团，才想起那是伏在车辕旁边的骡子，自己从高处纵在它身上，如何禁受得住？急中生智，未容两脚踏到骡子身上，将头往后一仰，两腿往回一拳，一个“风飐残花”的招数，从骡子身上倒翻过去，翻时两下相去不过数尺，身法稍慢得一慢，这头牲口，怕不被凌霄踏得骨断筋折！

凌霄刚刚将脚站定，忽听左近黑暗中有人道：“枉自学了李昆老儿的身法，却借重四条腿赶路，好不辱没了师父！”声音尖细，凌霄听了个入耳逼真。凌霄原是蜀东大侠李昆最末一个徒弟，久历江湖，素常精细，知道有了能手在旁窥伺，不敢怠慢，忙朝那发声之处说道：“杨某后学不才，途中染了重病，赶路心切，才雇牲口代步。一路之上，手足疲软，不能行动，若非适才失足，还不知体力复原。这位英雄，既知家师和杨某来历，定是前辈高人，何不现身出来，容杨某拜见领教？”

说罢，定睛注视来处，连问数声，不见丝毫动静，心中好生惊疑。且喜体力复原，只身背仍还酸胀。想就此赶路前行，又因这次所抄小径，沿路多是生苗窟穴，车把势单独回去，恐怕出事，岂不无心中又害了人？待要唤他醒来赶路，送至大道，再行解雇，又因人畜皆闲，才得休息，于心不忍。仰看天星，五月天气，离天明已自不远，黑暗中有人窥伺，自己却在明处，不知来人用意，昩然前进，终觉不妥。想了想，也不急在这一时，率性等天明了再走。自己走到车前，将宝剑取在手中，暗中警戒，以防有人暗算。一会东方向曙，天色才明，首先持剑，赶往昨晚发声之处一看。这山径左靠崖壁，右倚陂陀，到处都是丛莽密箐，独那人发话所在，却是一片平壤沙地，稀稀落落，长着些细牙儿草，零露犹湿，漫说是人，连个足印儿都没有。又往前寻了一路，不见征兆，也未留下什么记号。回来看车把势笑嘻嘻的，正在整理牲口，车已套好，将车中包裹递与凌霄拿了，也未让凌霄上车，他自己倒坐上车去，喜洋洋道一声“多谢”，拨转车头，便想往回路赶去。

这一来虽合凌霄心意，却不知他葫芦里卖的是什么药，好生不解，连忙唤住道：“我原和你说到桂平，漫说还未到地头，也没给你正分车钱，你就是想中途解雇，回路上生苗甚多，难道不知厉害？没有我你怎得平安回去？天明前我病已好，原打算令你送到大路，照数给钱，着你回去，你这一句话不说，钱也不要，回车就走，什么缘故？”

车把势闻言，连忙跳下车来，满脸带着惊慌之容答道：“原来你老并没有解雇，这是我一时糊涂，听错了话了。”说到这里，又诧异道：“不对呀，那人是你的老朋友呢，他还给你老代付了加倍的车钱。我又明明看见还有一位，同客人一路边走边说，直等客人快回身，他又给了我一样宝贝才走去的。这是个什么讲究呢？”

凌霄何等机警，闻言便猜有了事故，先听说是自己同伴，后来一听说完，孙玉决无此本领，当时不便大惊小怪，便向车把势道：“我并不怪你。也许我的好朋友故意和我开玩笑。你且说那位朋友，怎生对你说的吧。”

车把势道：“我睡梦中人被摇醒，以为客人唤我赶路。醒来一看，东方已亮，你老不在车内，面前站定一个红脸客人，手中拿着你老的包裹。我正要拦他，他说他是杨客人好友，杨客人有要事在身，现在病已痊愈，嫌我牲口慢，要步行赶路，包裹中有一位孙客人的两件衣服，必须取去等用。他并代你老付了加倍的车钱，还怕我回不去，又给了我一面七十三峒的买路旗。银子还没什么，这几年峒蛮生苗闹得非常厉害，又出了几个有本领的苗王，许多苗山，各有各寨的买路凭证，如没有这买路凭证，遇上他们，不论是什么行当，抢了金银货物不算，好了闹个全尸，抛下山涧，或者一刀杀死，否则生吃剥皮。我们仗着是行脚，只不遇见猓猓，生熟苗只不犯他忌讳，还好一些，迫于生计，不得不干这些冒险营生，所以雇车时如见客人不懂生熟苗规矩忌讳不通苗语，要再是经行苗地，要命也不敢承揽，除非那人也拿得有那苗寨的买路凭证。那凭证都是各处苗王用竹木石块有火烧成的记号，都是客人久于经商苗地，不是在寨中服过蛊，安过家，便是和苗王有大交情，苗王朝凭证折箭赌过誓，有凭证的人，只不犯他当地的大忌讳，不但通行无阻，用着时，招呼一声，他们都齐来帮忙，有事相求，更不用说。只是一个凭证管一处的事，出境便不通用，照样抢掠杀害。唯独这七十三峒蓝天王，外号叫作金面神枭的凭证，是毒蟒的皮做的，上面也烙有记号，却是全广西境内，无论生熟苗猓猓，见了它，都远接高迎，从来不敢侵犯。往来两广云贵湖南的大帮客商，一共只得两面，为争夺这两面宝贝买路旗，常时闹出人命。我只代川客送货见过一眼，所以认得。每日为我这个营生担惊害怕，有了它，不消两年便可发财，我老娘也可以吃后半辈子安乐茶饭了。

“那位善心客人赏了我这样贵重的东西，我岂有不信他话之理？同时他又叫我看，说他还有个同伴，要往别处去，杨客人正送他说话呢。我朝前面一望，果然还有一位身材短小的客人，和你老在远处走着，仿佛边走边说的神气。这时我已接过买路旗，朝他磕头道谢，他只说是我也无须和杨客人多说闲话，等他回来，还了他的包裹，我就赶车回去吧。他赶路心急，去晚了，更麻烦呢。等我叩完头起身，他已经走出老远。你老走回来时，他已走得没了影子。我以为你老三位在我睡着时见的面，把话讲好，却不知他老是和你老客气，不愿叫你老承情追去还他银子，所以不等你老回来先走，又嘱咐我别对你老说，对不对？”

凌霄暗想：自己枉以精明自负本领高强，昨晚在黑暗中吃了奚落还可，大天白亮，让人家和自己同走了一截路，又着人代付了车钱，自己还在查看人家踪迹，竟丝毫也不曾觉察，这跟头栽得有多大！又加这几年广西峒蛮猖獗，久闻金面神枭蓝蟒之名，从没见过，将来开辟广西山寨，其麻烦比瑶山银花娘子，正不在以下，这许多分总寨，偏偏第四总寨创业就如此艰难。想了想，好不心烦，也懒得再要那面买路旗来看，四顾人踪俱无，只得随机应变答道：“起初我送那位朋友走，却不知他同我客气，派人代我付了你的车钱。我早就见你为人忠实，不想你还对老娘能尽孝道。我这一份车钱也给了你，好好回去侍奉你老娘罢。”说罢，取出一锭银子，递给车把势，着他回去。车把势再三推辞，千恩万谢，才行收下，高高兴兴赶车走去。

车走没有多远，凌霄刚待上路，忽听有人说道：“好不害羞！欺骗老实人，也敢和我论朋友，你也配！”凌霄心中有气，因为自己事关重大，算计这两人定与孙玉有关，说不定便是闹龙舟的老者，摸不清来历，不敢造次，略回答了几句江湖上门面道谢领教的话，不见回应，只得忍气吞声，放开日行千里的脚程，翻山跳涧前进。一上路觉着病苦若失，暗中惊奇郑老者的妙药不置。

这时正是晨光熹微，朝阳初上，远峰凝紫，近岭浓青，长林丰草之间，杂花乱开，异禽翔舞，晓风当襟，烦虑尽除，当的是晴光潋滟，晓色葱茏，无边美景，观之不尽。凌霄一路领略前行，抄行捷径，越过了两处山岗，遥望丛林尽处，炊烟飘出林梢，知有人家。在先是行时匆忙，车上吃食未曾携带，行了这两个时辰，觉着有些腹饥，欲待赶向前去，借些饮食。

正走之间，忽见前路一座峭壁排空直起，隔断前面视线。下面是一条大溪，急水活活，清波见底，春波粼粼，荇藻飘青，峭壁倒影，浸在水中，云影山光，随波荡漾，似欲飞去。两岸相隔约有七八丈远近，对岸有一根独木横在溪侧，除此之外，只溪中心有一根石柱，粗约数尺，长出水面丈许，上丰下锐，形如一株倒立的石笋。笋头斜圆而平，石色明润光滑，宛如一面玉镜，斜照遥天。溪水自上流奔来，被这石笋一拦，激起数尺高的浪花，迸珠喷雪般，重落水中，然后分向石笋两旁，涌沫随波，顺流而下，似这样冲击奔荡，毫不停止。阳光映着石笋旁水气，恰似轻纱笼雾，光影迷离，十分绚丽。水声击石，自成音籁，清脆悦耳。

凌霄见溪水甚深，除越溪过去，无路可通。若照往日，不难飞渡，今番是在病后，到底有些力怯，中间石笋锐斜，非常平滑，无法落脚，除了鼓勇一试，断无妙法过去。当时先走下溪去，回手捧起些清水，饮了两口。正要起身回到溪岸，再想法越过溪去，忽见水中一大团影子一晃，耳听天空咶咶两声。抬头一看，从下流头天空飞来一只似鸾非凤的五色怪鸟，两翼展开，大约一丈三四，长嘴如鸭，色如乌金，宽有五寸，长约二尺，一双碧眼，直泛绿光，腿长三尺，两爪如鹰，周身锦羽纷披，宛如文绣，先在空中翱翔了一阵，倏的翩然下投，飞向溪中石笋，朝着那光平如镜石顶，不住的翩跹飞翔，回波弄影，映日生辉，绚丽已极。

凌霄久惯在蛮荒中山行野宿，所见珍禽奇兽并非少数，像这般大个的五色锦禽却未见过，暗想：这东西虽然生得好看，鸣声这样难听，未必是什么善良之辈，倒要留它一点神才是。想到这里，刚刚拔剑出匣，将身伏在一块大石凹里，观看动静，忽听空中又是两声鸟鸣，同时飞来一只大鸟，转眼近前，形相与先前那只一般无二，只是尾巴似乎短些，身子也没先前那一只大，两爪上好似抱有一个东西，因为后来这只毛羽根根竖颤，又长又宽，振动甚疾，又是背朝凌霄，一到便和先前那一只一递一声，围着那面石镜，上下飞鸣，声如老枭，十分凄惨，恰似两团彩球，在石笋旁边滚转。

先并没有看出两爪上所抱何物，凌霄因恐这种怪鸟力大无穷，如在此时飞身过去，万一在半腰中被它用长翼打一下，说不定便有性命之忧。欲待下手将它除去，一则爱它形相好看，自己又叫不出名字，不知是否恶鸟，怕它暗算，原是悬揣，误伤珍禽，有乖好生之德，自己既未被它发现，率性不去招惹，等它飞去，再行过溪。伏在石旁等了一回，见两只怪鸟飞鸣转疾，并无去意，腹内又饥，又忙着赶路，心中不耐烦起来。正待暗中拾些石块打去，将它惊走，忽听先来的那只，咶的一声长鸣过处，收拢长翼，站在石笋上面，两只钢爪乌黑如铁，抓着石笋尖端，鹰瞵顾盼，好不威猛！才一站定，后来那只，倏的冲霄飞上去有两丈高远，两爪绷处，似抛球一般，斜掷出一个形如小羊的东西，直往石笋上面飞去。

先前那只更不动弹，容到那东西快要到面前，一只钢爪仍旧抓紧石笋尖端，另一只钢爪只往前一抬，抓个正着。后来那只也疾如鹰掠，翻身飞回，钢爪伸处，早将那小羊般的东西抓着。这两只怪鸟一拉一扯之间，那小羊般的东西，早滋蒲一声裂成两半，鲜血淋漓，到处飞洒，一个边飞边用长嘴咀嚼，一个慢吞吞用一只钢爪抓向长嘴，自在啄吃。

先前两只怪鸟动作太快，直到两下分扯啄吃，后来的那只怪鸟飞远，才看出那形如小羊的东西，竟是一个六七岁大小的苗娃！

凌霄见这两只怪鸟如此惨毒，不由勃然大怒！一手握剑，一手从腰间取出七八个三棱连珠红菱钉，从石后往前一长身形，手扬处，指尖一用力，两点寒光飞起，先取石笋上站定的怪鸟。这红菱钉，长只二寸三分，粗如小指，尖端三棱，柄如菱角，两端翘起，用时以中拇两指捏钉，食指紧按菱角凹处，全凭手指巧劲弹力，可以成双连珠发出，专打双眼同致命要穴，乃陕西太白山佟家独门暗器。凌霄下过多年苦功，能黑夜之中百步打香，白日穿针贯虱，端的是百发百中！因是怪鸟身躯太大，毛羽丰满，特地先将这一只双眼打瞎，再作计较。

头一次双钉齐发，以为怪鸟决无幸免。正准备去打飞的那一只，谁知那怪鸟竟是天生就一双神目，敏锐非常，一看钉到，一爪仍抓着半截孩尸，身子微一腾扑，横开阔翼，只略略扇打之间，早将两只三棱红菱钉打落石笋上面。先叮叮响了两下，接着康碌碌的从斜面石镜上滚落下去，又是波通两声，坠入溪水之内。石上怪鸟，只昂头看了凌霄一眼，仍自一爪抓紧石尖，一爪举着半截残余孩尸，用长嘴照旧自在啄吃。

凌霄一见，前两钉未打上，便施展平生绝技，将余下六个红菱钉，用声东击西之法，同时连珠打出。满以为自己闯荡江湖，不遇万分紧急，从不施用暗器，如再用连珠打发，任是一等一的好汉也难逃公道，这回怪鸟岂能逃躲？不料这次更叫凌霄失望，打到怪鸟头前，它竟好似小看敌人，连像上次用翼扑腾都没有。只略停了吃人动作，鸭形长嘴上下左右一阵摆动，六个红菱钉，被它用一张铁嘴一齐碰落，叮叮康碌碌波通之声连响了几下，全都坠入水里，并没有伤着它半根羽毛。

就在凌霄吃惊疏神之际，忽听头上风声呼呼，地下阳光遮没了一大片，猛抬头一看，后来那只怪鸟，已从远处吃完血肉，去而复转，张开两扇板门大小的双翼和铁一般的长嘴，胸前拳起两只簸箕般的钢爪，似要乘势下攫，两眼如拳，碧光闪闪从背后空中直扑下来，已离凌霄头顶不远，两翼风力，扇得砂石皆飞，声势骇人！

凌霄一见势在危急，已看出这东西异常灵敏，力大无穷，不能抵敌。就在这千钧一发之际，一眼瞥见适才伏身那块大石，情急智生，一手举剑，护着头顶，就在怪鸟钢爪展舒、要往自己头上抓到之际，猛的将身一矮，一个“猛虎翻身”，滚向石后凹里。刚避开一爪之厄，耳旁忽听叭嚓一声巨响，头顶锦毛影子一晃，脸上身上早着了好几下。凌霄一见不好，不问青红皂白，用尽平生之力，拼命纵起身形，朝锦毛影里一剑刺去，因为用力太猛，差点连剑都被那怪鸟带去。只听蒲刺一声，接着咶的一声怪啸，尘砂飞扬，身前丈许高的一块生根大石，摇摇欲坠。

凌霄既恐被坠石压伤，又恐大石倒下，断了出路，除了冒险逃出，死命相拼，别无生路。就在这心惊胆寒中，高举长剑，护着头面，一个“独鹤冲霄”，往上拔起，不敢向前，径从左侧纵将出去。身才落地，耳旁又听轰隆一声大震，地下尘土扬起丈许多高，藏身的那块大石业已倒下。那只怪鸟鸣声渐远，往前路一看，已飞往自己来路，约有里许远近的一个山岗后面，投了下去，地面上鲜血淋漓，洒了一路。知道适才忙中一剑，定然侥幸刺中它的要害。再看那块倒下的大石，石顶陷有好几道深沟，沟缝里碎石如粉，犹有残余，自己衣领上也有不少碎石，才知适才头上身上着了几下，乃是怪鸟抓落的碎石，并非被它毛羽所伤。万不想那怪鸟竟有如此神力，钢爪到处，连大石都被抓裂，连根推断，幸而自己逃避得快，否则被它抓上一下，怕不成为肉泥！

惊魂乍定，正在独自庆幸，猛想起怪鸟受伤，只逃走了一只，还有一只尚在石笋上面，岂不要为它同类报仇？怎的这般大意，竟忘了危机在侧？这一惊不由急出了一身冷汗！连忙探头往溪中仔细一看，先前大鸟，已不知何时飞得不知去向。知道这大东西，决不会落在远处，此间终非善地，肚里又饿，还是赶紧过溪为妙，便将身走到溪边，相度好了地势，正待作势飞越，忽听扑扑两声，似有剑刃刺风之音，眼前几道黑影飞来。出其不意，倒将凌霄吓了一跳，连忙将身纵避，顺手抄起一条，乃是苗人信号——一支无毒苗弩。接着对面丛莽中，钻出数十个刺皮猓猓，俱都是身材高大，头戴长毛羽冠，长坠铜圈，凹鼻阔口，白牙外露，浑身刺着文绣，脸上白一道红一道的，涂着许多彩色，手执藤牌弓矢，腰佩梭矛，一个个生得和凶神一般。

为首一人指着凌霄说道：“你是都鹿 ，能和瓦瓦汉 作对。不过你伤了它的同伴，必要回来，寻你报仇，你如果要逃走，便会拿我们出气。这瓦瓦汉在上月飞来，我们用丢丢子 和麻杆 都伤不了它，反死了多少人，才每天清早拿一个小孩上供，求它不再伤害我们。谁知它贪心不足，是个恶神，每天到处乱抓我们的人和牛狗，昨天又将我们千长的女儿抓去吃了。我们大家齐心和它拼命，知它每天吃人前后，必要到这溪里石头上照影子。今早天未明，我们就奉千长的命，在此埋伏等它，只苦于它太厉害，不敢下手。恰好遇见你刺伤了那公的，那母的见公的受伤，也随后赶去。你如是个大好都鹿，便在对岸等它一会，仍用你那刀刀儿 将它刺死。我们千长，定然要送给你许多唐人 喜欢的石豆子 ，不然，你要过来，我们便拿辣麻杆 丢 你。都鹿看好不好？”

凌霄见这猓猓居然说得一口的汉话，知道这里生苗野猓，虽有时也和汉人交易，却是性情最野，刚猛非凡，此去数百里山路，全有他们盘踞，惹翻了他，任你天大英雄，想要过去，也是烦难危险。那怪鸟天生神力，适才是侥幸刺中要害，连生苗毒箭俱难伤它，如何能是对手，又不知它何时回来，岂不误事？后悔自己抄这蛮荒捷径，反倒惹下是非。想了想，这种野猓，难以理喻，只得姑且从权，先弄饱了肚皮再说。为表示亲近起见，径用苗语答道：“我也知这怪鸟要回来报仇，存心想代你们除害。过溪并非想走，乃是腹中饥饿，一则想寻你们借点吃食，二则对面有一片平地，动手要方便些，你们莫要误会。”

众猓猓本只为首之人能说几句汉话，一听凌霄满口苗语，又答应了他们的请求，俱都欢喜得直跳。那首领一面着人与千长送信，去取熟吃，一面叫人将那根独木放落水中，着两人泅水过来搭好，请凌霄过溪。

凌霄正愁溪面太宽，不易纵过，这一来正合心意，刚刚走得过去，前走猓猓已同了许多同类，各持弓矢梭矛，拥着一个为首之人到来，见了凌霄，便率群猓下拜。凌霄忙用苗语止住，别的猓猓便堆石劈木，生起火来。一会工夫，另有猓猓捧来大盘生牛肉与糌粑青酒。

凌霄接过刀叉，毫不客套，就在火上烤吃，一面用苗语问答，才知为首之人，便是瑶山银花娘子的姊夫姓戛，叫作戛生生。瑶山苗风，重女轻男。一女常配十夫，一切的事也由女做。此地却是重男轻女，反其道而行之。唯独这两个头子却与众不同，银花娘子既是独身不嫁，这戛生生也因银花娘子的姊姊金花阃令森严，感情又好，也是只有一个老婆。两下相去只隔百里山路，还有一条捷径，猓猓翻山如履平地，当日可到。日前接了银花娘子请柬，说约有汉人角力打擂，叫戛生生夫妻早日前去，一则姊妹盘桓，二则给她助威。谁知怪鸟日益猖獗，全山共有三四千猓猓，起初因抵敌不过，枉被怪鸟伤了多人，逼于无奈，到处去偷掠远寨的婴儿和经过的汉人，每日一个，与怪鸟上供。后来怪鸟逢人就伤，又加本地猓俗，婴儿下地之朝便挂在高树上吹风，直到十岁才止，否则养在家中，便会生病夭亡。

挂儿童的树上原设有藤网，以防大鸟抓去，却拦不住怪鸟天生的一双钢爪，一味尽情残害，后来率性连戛生生的一个爱女也都抓去吃了。金花痛不欲生，逼着戛生生，定要和怪鸟拼命。戛生生明知这是天祸，手下群猓岂是敌手，但是又不敢和爱妻相强，昨晚才传定全山猓猓，分头埋伏，相机除害。适才正因金花哭闹，无计可施，忽听有汉人刺鸟奇事，夫妻都是喜出望外。金花立命戛生生速去恭敬款待，自己也洗去脸上泪痕，重行装扮，带人赶来。

凌霄见那金花虽是三十以外的人，竟是生得和银花娘子一般的身材婀娜，光艳照人，虽嫁猓猓，并未文身漆面，身穿一件汉布披肩，腰围一张豹皮，自大腿以下全裸，手足胸前都戴有珠圈金环，越显肤泽光致，莹洁如玉，英姿俊爽，秀色飞扬，一口汉话，更是说得应对如流，真是天地钟灵毓秀之气，并不歧视蛮荒。又见她颐指气使，全体猓猓奉若神明。暗忖：苗猓虽然凶恶，颇有信义，今日若能邀天之幸，杀死怪鸟，既给人类除了害，还可从戛氏夫妻身上，得将来许多帮助。听戛氏夫妻说，上月怪鸟初来时，召集全山猓猓，用尽心力，千弩齐发，不但没有伤着它分毫，反被它钢爪铁翼乱抓乱扇，送了百十余条性命。师父给自己这口霜镡宝剑，虽然断钢切铁，吹毛过刃，但是那东西太大，自己又不能飞身天空，与它比斗，一个刺不着要害，被它翼爪扫抓着一点便是死数。势已至此，欲罢不能，心中好生忧急。

那金花在瑶山会过许多汉苗英雄，起初听说凌霄如此本领，以为定是长得和天神一般，及至赶来一看，来人一脸病容，生得和瘦猴子一般，心中早已失望，几乎当面发作，一则众猓异口同声，亲见凌霄如何英勇；二则素来好强，刚命丈夫好生款待，自己不便出尔反尔；三则凌霄精通苗语，谈话得体，强自忍耐陪坐，心中越想越不服气，想和凌霄较较劲，试试他到底行与不行，便起身对凌霄道：“孩子们说都鹿天生神勇，我想和你比比力气，你看如何？”

凌霄一听，便知她来意不善，当初曾见过银花娘子神力，她是银花的姊姊，必定不相上下，自己大病方愈，拳脚兵刃比武，自问不弱，若比蛮力，万一比她不过，纵使少时仗着机智除了怪鸟，也栽了一个大跟头，此事万万不可。刚想巧言推谢，谁知金花竟是成心相迫，一言方了，早捷如猿猱般纵将过来，伸手便去拉凌霄的手臂，手还未到，掌风已自逼人。知是劲敌，不敢接手，口中喊得一声：“且慢动手！”脚一点处脚跟点地，一用力，“鲤跃龙门”，往后斜纵起有三丈多高，两手往左右一分，两脚并着一伸，特地卖个身法，“大鹏展翅”，化成“黄鹤摩云”，轻轻落在左侧一个山坡上面，正待申说。金花喊一声好，已喜鹊登坡，接连两三纵，到了面前，脸上微带怒容，大有嗔怪凌霄不该躲她之意。

凌霄见这雌老虎无法分解，胜则结仇，败则为辱，哪敢招架，只一路施展轻身功夫，与她追来纵去。金花纵得虽不如凌霄的高，身法却异常之快，凌霄又不敢用点穴解数暗中制她，以惹杀身之祸，正在无计可施。末后一次，凌霄略慢了一慢，竟被苗女纵将过来，一把抓住，连忙暗运轻功，待要将金花双手绷脱，两下一较劲，凌霄觉着两手如同上了铜箍一般，休想挣脱分毫，同时旁观的数百猓猓，暴雷也似，轰的喊了声。

凌霄心中一慌，略一松劲，对面金花圆睁秀目，娇叱一声，便想捉着凌霄两手，往下压去。凌霄立觉两手疼痛欲折，迫不得已，把心一横，正想下盘暗使绝招，用师传独门进步连环鸳鸯腿伤她取胜，忽见眼前一条黑影一晃，同时耳旁听得一声大喝道：“怪鸟来了！无知野猓，死在眼前，还敢放肆么？”

金花先见凌霄一路避让，便知怯敌，益发看他不起，及至将人抓住，觉出凌霄虽非弱者，只是力不如她，正在得意洋洋，想将凌霄双手折断，猛觉两手脉门上一阵酸麻，头脑晕黑，又听对面几声大喊，并未看出那条飞过黑影，还以为出自凌霄口中，以为凌霄果是天生神力，比她丈夫还大，不但解了怒气，反倒佩服，起了敬意，同时一个把握不住，手一松，起初用力太猛，往后倒退了好几步，几乎一跤跌倒。身才站定，便听山坡下面，众猓猓一阵大乱，四散奔逃，不顾命的往丛林密箐隐秘之处钻了进去。戛生生也慌不迭的纵上坡来，连话都顾不得说，死命拖了金花，往山坡下便滚。

金花刚要喝问，猛见地下一团黑影疾如云奔，在日光下，由远而近，飞移过来，同时风声大作，砂石惊飞，黑影已快罩到头上，忽听咶的一声怪啸，抬头一看，正是那只怪鸟摩天盖地而来。日前尝过它的厉害，惊弓之鸟，也不顾得再和别人发话，随着戛生生，顺坡脚往下一滚，幸而那里有一个现成土洞，忙钻了进去，只听外面怪叫连天，风声呼呼，响成一片。

金花毕竟胆大，悄悄探头一看，凌霄业已拔出宝剑，纵向平地，与那只怪鸟，一上一下的争斗起来。

那只雌鸟，想是因为雄鸟受伤，报仇心切，显得分外凶猛，口中发出凄厉的怪声，张开两扇比门板还要宽大的长翼，利喙如铁，两只钢爪，高拳胸际，一双茶碗大小的碧眼，睒睒生光，鸭形长嘴张闭处，尺许长的红舌，如火信一般，不住的吞吐，在日光之下，只见一团彩羽上下翻腾，地面上亩许方圆一团黑影，往复滚转，端的是凶威逼人，风云变色！再看凌霄，已然扔脱背上包裹剑匣，只穿着一身短装，手持那柄长剑，在钢爪铁羽之下，一路纵跃如飞，不时还举剑上刺，全凭小巧灵活，避让过去，眼看石破天惊，危机一发，避来纵去，不觉避入丛林密箐之中。

那怪鸟目光何等尖锐，岂容仇敌遁逃，自然是紧紧追逐不舍，讵耐身躯太大，凌霄饶有机智，那些树林，疏密粗细不一，往往阻住怪鸟双翼，无法下去。有时束翼下搏，凌霄更不高纵，只将身一个转侧，“龙筝断线”，就地一滚，随看两手据地，手脚用力，一个“长蛇入洞”式，早点地平蹿出去两丈多远，遇机回手，还得刺它一剑，虽未得中要害，已是鲜血淋漓。

怪鸟身大翼阔，待要横翼打去，又被些树木阻住，施展不开，再加两翼展开，左右前后均有林木挡隔，飞起困难，略一迟缓，便被仇人刺上一剑，恼得怪鸟性发，长啸一声，钢爪抓处，两翼一绷，冲霄便起，地上又被它裂了两道深沟，左近大小树木多半拦腰折断，残柯碎叶，全被带起，连着了怪鸟身上擦落伤残的零毛碎羽，带向天空，重又纷纷落下，再被它两翼风力一扇，这些断羽零枝，在空中载沉载浮，飘飘荡荡，宛似彩龙斗罢，天女散花，缤纷灿烂，翔舞生辉，好生绚丽！

这次凌霄先见怪鸟被困林木之间，飞翔不便，心中高兴，已然刺中了一剑，正想第二剑刺它要害，万没料到怪鸟会有如此神力，竟会折断树木，冲霄飞起，自己差点没被那些断树打中，不由吓了一跳。就在这略一存思之际，忽听风声呼呼，砂石惊飞，怪鸟二次又复敛翼下击。这次左近树木已断，失了屏蔽，欲待仍用前法伏地纵开，怎耐怪鸟来势，疾如飘风，离头只有两丈许高下，左近林莽，相隔还有数丈，周围五丈以内，俱在怪鸟凶威笼罩之下，不消说被它钢爪抓上，只须纵到中途，吃它侧翼一打，怕不打在地上，变成肉泥！起初万没料到怪鸟死命相拼，下来这般神速，自己纵逃了好一会，力尽筋疲，稍缓了缓气，便闹了个措手不及，一阵心慌意乱，知道无法抵挡，仍想死中求活。

刚将身往后一仰，待要趁怪鸟身大回旋迟缓时，脚跟按劲，从它身后倒纵出去，比较能以死中求活。惊慌忙乱之中，竟忘了身后有两株断木作梗，一个用力太猛，脚跟倒踏在断木上面，滑了一下，四平八稳，倒栽就地，只觉浑身酸疼，两太阳直冒金星，再也翻身不起。同时闻见奇腥扑鼻，怪鸟鸣声，由高而低，眼花缭乱中，只见两点碧绿光芒射到脸上，一团彩影中，现出一张铁喙，两只钢爪业已临头，不过数尺光景，知道性命难保，无可逃生，把心一横，奋起神威，大喝一声，用尽平生之力，拼命攥紧剑把，也分不准是否怪鸟咽喉，拼命一剑掷去。剑才脱手，耳旁只听呱呱两声怪叫，震得耳鸣心颤，接着好似有什么重东西在身上压过，余力全都耗完，一阵头昏眼黑，晕死过去。过了半晌醒来，觉得坐处十分绵软，鼻端时闻温香，微微睁眼一看，业已换了地方，成千猓猓跪满一地，戛生生拿着酒葫芦跪在旁边，待要灌喂，自己却坐在女主人金花怀里。

凌霄知道猓猓不分男女的细则，正拿极隆重之礼相待，骤然起立，反招主人不快。略一沉思，这些猓猓，易强易懦，打胜不打败，已然吃过怪鸟的亏，纵见自己危急万分，决不敢去撄怪鸟凶锋，从旁相救，八成怪鸟不被自己忙中一剑刺死，也必身受重伤逃走。猓猓迷信神人，何不将机就计，收服他们？便凝了凝神，口中用汉语喝道：“无知妖鸟，倘若不斩去你的魂魄，你又要去转生害人，如何容得！”说罢，睁开二目一看，见戛生生面带惊异之容，知道所言有效，这才大模大样的慢慢起立。

戛生生夫妻见凌霄醒转，俱都高兴，率手下众猓猓纷纷下拜。凌霄居之不疑的一面拉起戛氏夫妻，大声说道：“那怪鸟好厉害！我虽然将它刺伤，它还敢化魂飞走，我才运用元神追去，将它斩了，今后可保不会害人了。”说时用目偷觑，见左侧里许断木林中，横着一大团彩球般的东西，益觉所料不差，胆志越壮，见宝剑不在身旁，故意朝那有彩球的地方一指道：“快命人去到怪鸟身上，将我宝剑取来。”

凌霄原以为怪鸟既死在自己之手，那剑定然插入怪鸟身上，却不知这一句话却说漏了嘴。眼看戛生生面有疑容，似要张口分说，那金花早冷笑一声，娇叱道：“都鹿既说剑在怪鸟身上，定然不差，还不快去！只管乱说则甚？”

凌霄何等机警，一见金花容色有异，话里藏锋，便知走嘴，心下好生踌躇，深恐一言妄费，全功尽弃。

旁立猓猓闻命要走，金花忽又喝住道：“娃儿 ，等我与都鹿取去，看看都鹿的神法。”说罢，朝着凌霄微一冷笑，转身便走。

凌霄心中越发不安，好在自己卖了一阵子死力，至多不能取信于人，不致有别的差错，正有些后悔失言，忽见金花带了那猓猓，飞也似跑近跟前，跪在地下，两手奉上凌霄宝剑，纳头便拜。

凌霄见剑上穿着一张纸条，有血书的几个篆字，未及细看，忙着去拉金花时，金花已拜了几拜，从地下爬起，抱着戛生生直跳直笑道：“适才都鹿刺死怪鸟，那剑原落在他身旁，我们以为都鹿用力太过，怪鸟死去，他也随着晕倒。我感激他代我们报仇除害之恩，亲自将他抱来此地灌救，同时叫娃儿们将他宝剑包好，都送往我们家去。原打算酒醒以后，留他住上几天，他一醒来，却说什么运用元神去斩妖魂，并非力尽昏迷。我知汉人都爱借神鬼驱哄无知苗猓，因念他出了一番死力，不去说穿，后来又见他越说越邪，竟叫我们派人去给他拿剑。我一时糊了心，更疑他说假话，气他不过，明知剑在我家，故意亲去走一遭，末后再请他去，再末后从家里取出剑来，臊臊他的脸皮，再向他道谢，送他些小玩意走路。不想他果然是个会神法的都鹿。我走到怪鸟身前，都懒得去看，想走到就回来。还是跟我去的娃儿，他一眼看见都鹿的剑，可不端端正正插在怪鸟头上？若不是都鹿有话，吓得我都不敢去拿，拿下一看，怪不得那剑会飞，上面还有一张符呢。我已叫人到家中去看剑还在不在。我夫妻交到这神法都鹿，真是欢喜！”说罢，又拉戛生生过来，又要行礼。

凌霄慌忙拉起，心中又奇怪又惊异，差点无意之中栽了一个莫大的跟斗，暗中好不庆幸，这猓婆如此聪明精细，熟知汉人心理，不敢再为轻视。情知此事必有异处，因猓婆说那纸上血书是自己神符，不便当人细看，自己对篆书虽能略知一二，偏又血迹模糊，不易辨认，等金花一阵忙乱过去，装作折叠那纸条，仔细辨认，原来是“不要脸”三字。细一寻思，刺鸟必是昨日所遇高人，不但自己未曾侥幸刺中怪鸟，也许命还是别人救的，不由羞了个面红过耳，暗忖：这人本领如此神出鬼没，可惜不知道他的来历宗旨，连日虽然备受他的嘲弄，却隐隐是在暗中护持，倘得此人一党为助，银花娘子不足虑了。便想到怪鸟身旁看看动静。问起戛氏夫妻，才知怪鸟虽死，还有一只雄的带伤逃走，忙着要救醒凌霄，怕那雄的飞来复仇，特意避到这丛林之中，除了金花取剑，无人去过。

凌霄不敢再发刚才狂言，只照平常说道：“有我在，纵然雄的飞来，更可就便除去，也无妨碍。我甚喜那鸟毛，要带些回去哩。”这时往家看剑的猓猓回来报信，说家中只剩剑匣，宝剑不知去向。戛氏夫妻越将凌霄奉若神明，一同走向断林之中。

凌霄恐那异人留有别的痕迹，吩咐众人暂且止步，由他走近怪鸟尸旁一看。那怪鸟浑身文绣，生得好不华丽威猛！左翼微搁一株断树梢上，右翼横摊地面，两头共长不下数丈。一张鸭嘴般的长嘴，尽头半截，连那右翼的尖梢，俱都斜插入砂石之内。一双钢爪，抓紧一截树根，爪尖业已入木数寸，爪旁木屑如糜，一只斜戳地面，将整块山石俱都震得七分八裂。刚想起倒地时昏乱之中，只见两点绿光射到脸上，自己见势危急，将剑出手，便觉有重物压过，不省人事，现在观看形势，倒地之处，正当怪鸟右翼之下，当时明明觉得怪鸟已然临头不远，如何竟未受伤，真是万幸！那绿光必是怪物双眼，也许藏有宝珠之类。

想到这里，往怪鸟头上一看，只剩血淋淋两个碗大眼眶，眼珠竟不知去向。再往周身左近一看，除了身上有几处不相干的地方是被自己宝剑所刺外，致命之伤，就只颚下有一处是被全剑刺透，余下俱是与树木互擦的硬伤，纵有折羽断尾，无关紧要。不知那一只怪鸟的眼珠，是否戛氏夫妻取去，又不便问，心中总觉可疑。决计要看个水落石出，便唤戛氏夫妻同众猓猓近前，费了许多力气，仍用凌霄手中斩钢削铁的宝剑，顺着鸟身骨缝，才将怪鸟双爪卸落。猓猓苗刀俱无用处，鸟嘴原有半截插在砂石之内，一经拔起，待要将身翻过来看，只听当的一声，鸟嘴张处，落下一物。

凌霄眼快，早看出是一件久已闻名的暗器，九瓣莲花夺命钉，连忙低身拾起。戛氏夫妻只当这是凌霄用的暗器，当时忙着翻转鸟身，并未在意。凌霄知道用这九莲夺命钉的只有师兄弟二人，一邪一正，乃是独门传授，名扬天下，各有有毒无毒两种。钉长三寸，钉头上有一朵九瓣莲花，俱是活叶，中有机簧，内藏毒汁。师兄弟分手之时，曾因这暗器发时，莲花旋转，借着腕力，疾如飞星，百发百中，非常狠毒，立誓绝不传授门人。自从邪的后来弃邪归正，业已十几年来不曾听人道起，如果是二人中之一到此，务要留神才好。恐怕怪鸟身上还有这种暗器，先扳开嘴一看，一条数尺长的红舌，连根尽黑，才知怪鸟果是命丧高人之手。

还有怪鸟头颈已然被人大力拗断，因为长鬃直竖，先前并未发现。暗忖：这种硬伤，决非兵刃，如是人为，不但神力惊人，他是怎生飞跃上去，好不骇异！除此之外，更无别的异处。便告诉戛氏夫妻，怪鸟身上有毒，不可吃食。

金花便跪求凌霄，用剑将鸟喙鸟爪斩将下来赐她，拿起看了看，喜欢得什么似的，直向凌霄称谢。凌霄猛想起，那鸟喙还不怎成材，两只鸟爪，兵刃碰上就折，自己的宝剑沿着骨缝，还费了许多手脚力气才得斩下，那种尺寸形相与坚硬，岂非绝好两柄钢抓？虽然觉着可惜，别人已然称谢，自是不便要回，只笑了笑。那鸟毛根，准备打入包里带走，命戛氏夫妻，给在场诸猓猓，每人两根做装饰，余下全赠与他夫妻二人收用。

金花虽是苗猓，精通汉苗习俗语言，非常乖巧，苗猓规矩，无论猎取何物，如是外人所得，给与不给，悉凭得者心意，又都爱惜彩羽如命，起初一瞧凌霄爱那羽毛，因为心悦诚服，不敢张口，后来见那鸟喙鸟爪可做上好兵刃，实实心爱不过，冒昧开口，原打算要价还价，能得一样，于愿已足。就这样戛生生还用眼看她，怕她招凌霄不快，只因平日惧内，不敢出口，不想凌霄慨然允诺，用剑斫了下来，都给了她，心中已是高兴万分。满以为凌霄是个汉人，这些难得的天然彩羽，拿到苗猓山中贩卖，怕不立成巨富，至多也不过留数十根给自己，万没想到他只要带走不及十分之一，那大的怪鸟所余留的彩羽，何止上万！这一来不但戛氏夫妻喜出望外，所有在旁猓猓俱都欢声雷动。

金花又命将怪鸟身躯剁碎，剖开鸟肚一看，满腹俱是小孩颈臂所戴的零碎珠石未消化，内中有一小串较大的金珠。金花认出是她亡女之物，少不了又是一番悲悼，亲自用刀刺了鸟心，望空设祭。

凌霄有事在身，整理好了鸟羽，便向戛氏夫妻讨要包裹。戛氏夫妻认作凌霄要走，慌道：“都鹿，你走不得，你是我们的救星。这母鸟虽死，还有那只公的受伤逃走。倘如你走后，它伤势养好，飞来报仇，这东西浑身刀箭不入，除了都鹿谁能刺它？我们情愿跪死在都鹿面前，也不能放你走的。”说罢，招呼了一声，早率了全体猓猓，纷纷跪下。

凌霄闻言大吃一惊，知道猓猓是死心眼，明说着走，休想脱身。自己原打算一面着人去取回包裹剑匣，一面打听一些银花娘子打擂虚实，再与他们作别动身，留个好人情，以为后用，谁知她却把这除恶务尽的责任放在自己身上。漫说适才诛鸟并非自己能力，那雄鸟虽比雌鸟较小，飞起来也如电闪星驰一般，知它逃往何方，何时才会回来？即使飞来，难道说还有那般巧事，说不定连自己也葬送在鸟爪之下。身负责任何等重大，岂能在此久候？想了一想，一面搀起戛氏夫妻，叫众猓猓起来，说道：“并非我无情义，委实是要往瑶山有事，不能迟延。那雄鸟被我一剑刺伤甚重，虽然不死，数日之内，也决不会飞来侵犯。我等瑶山事了，立即赶回帮你除害如何？”说时，见金花望着自己微笑点头，猛的心中一动，她和银花娘子原是姊妹，我为何出言不慎，竟将机密泄漏？但是话已出口，不及挽回，一言甫毕，便听金花说道：“都鹿到瑶山，敢莫是去会我银花妹子么？”

凌霄知道果然一句话说漏了口，正要发言分辩，金花已抢着说道：“都鹿休要多疑，你知我和她虽是同娘姊妹，你也是我们救命恩人，我们决不偏哪一面。这里叫作三百里铁贡山，乃是生猓聚集之地。没有瑶山买路证，连七十三峒蓝天王的买路旗，遇上我们，都不一定有用，还得看我夫妻高兴。再加上这里除了银镜溪对岸，东转七十四里，有一条山洞小径，地名叫苦竹叉，是去桂平大藤峡的捷径，常有贪走近路的客商，知道我们遵奉先神遗言，无事从不过溪，不会侵犯，常时打那边来往外，在溪这边，只有一条小路直通瑶山，有百里之遥。此外到处俱是高山大岭，汉人休想行走。虽说由此到瑶山，再转大藤峡到桂平，还要近些，可是路既难走又怕遇上我们，一年到头，除那在苦竹叉走迷了路，误打误撞，到此铁贡外，本山出产既多，喜欢用汉人的东西，有我妹妹代办，从来轻易见不上一个汉人。适才都鹿到此，因为苦竹叉山势回环，行东反西，曲折太多，不是走熟了的人，极易走迷。起初我也疑你走错了路，后来见你单身行路，又拿话套我瑶山情形，日前接过我妹子传话，便猜你有些关联，心中越想越气不忿。见你这么瘦小，却敢和我妹子比拼，才想和你交手。及至敌你不过，斗鸟时节，又见你那般勇猛，再见你行囊上的记号，好似年前听我妹子说过，更猜你是她的对头。你又亲口说出要去瑶山，那瑶山现在休说汉人，连别处的生苗野猓，没得我妹子允许，休想入山一步。我妹子又在摆擂请客，你到那里去，不寻她，却去寻谁？我念都鹿恩德，休得瞒我，只说了实话，我妹子也还信我言语。你们大家和好自然更好，不然，我日后就去赴会，也不和你为难作对，谁也不帮，你看如何？”

凌霄闻言，暗想：机密既被她识破，势难隐藏，自己原打算由桂平转道大藤峡，见了同道，问明虚实，再亲自身入虎穴。不想走错了路，深入猓穴，虽然可以晓得瑶山虚实，因遇大鸟，反倒耽延，倒不如不过溪来，另觅途径上路的好。事已至此，看这女猓态度诚恳，不似藏有虚假，不如率性说了实话，或者野猓最重恩义，相助一臂也未可知。主意想妥，便答道：“实不相瞒，我乃广东云髻山重光社第四总寨手下病行者杨凌霄的便是。只因本寨有一位弟兄，在云南中了蛊毒，知道瑶山银花娘子寨中，有一种名唤喜相逢的灵草，派了两位兄弟，一位姓吴，一位姓戴，带了金帛彩礼，前去请取。不知为何，发生误会，被银花娘子将他二位困住，反着人下言，订约比擂。我与银花娘子曾因卖货有过交往，偏偏奉派出外，不在山中。本寨总首闻得吴、戴二位失事，又派了四位弟兄前往。一来救回失陷的弟兄，就便仍向银花娘子求药。如能解除误会更好，不然，我们准定到时赴比擂之约。不过暂时须请银花娘子，按照江湖义气、历年交易规矩，先将人药两交，天大的事，留为后谈。后去四位才走，我正回山，闻得此言，深恐两家失和，禀明总首，连夜追将下来。不想半途生病耽搁，昨日才得痊愈，误走山路，遇见怪鸟，才与贤夫妇相见。明知银花娘子虽是女流，知情达理，困住本寨的人，决不伤害，无奈我奉有总首之命，不能在此久停，专等那一只受伤的怪鸟回来。仍望许我起身，赶往瑶山。将事办完回来，定助贤夫妇一膀之力，将那怪鸟除去何如？”

金花闻言笑道：“都鹿你莫这般急性。我夫妻只生一子一女，女儿已被怪鸟害死，儿子还小，要他成人，不能不吹天风，虽说现在藏在密林之中，派有多人保卫，也恐难逃毒手，还有一只怪鸟不曾除，终不放心，所以执意留你在此。你所说的事，我已明白了大概。我妹子本不会这么讨嫌，都是这两年被那蓝鬼儿一人使的坏，成心和你们重光社的人做对。就凭你一人前去，不动干戈，也休想将神草取走，将人放回。你纵然本领大，也未必打得过人多。适才我不说么？你是我的恩人，她是我的亲妹子，我谁也不能偏向。巧巧我夫妻此时又用着你，说不得，我只好偏向你一点。你如前去，并无用处。不如由我连夜代你前往，哪怕救不了你的伙伴，好歹也要些神草与你。你却留在此地，等那受伤的怪鸟回来，好替我们斩草除根。我这里去瑶山，有一条山路小径，与瑶山相去只百余里，中间隔有山洞大溪、悬崖峭壁，除非你是走惯了的，你去定要走迷了路，进退不得。我呢，今晚动身，明早便可回来，有多么好！你此路既难行走，如过溪再走苦竹叉原路，只能先到桂平，转道大藤峡，再往瑶山。这种山路，任你多能走，也要两三天，路上再遇大雨山水，更要多为耽搁，哪有我往返得快？依我，一举两便。你们汉人心多，如疑心我向着妹子，情愿折箭起誓。”随说，早从身旁拔出一根长箭，手折两半，扔在地上，一双秀目注定凌霄，静候答话。

凌霄一见，知她实心实意，所说并无虚假。现在与银花娘子，事已闹翻，不及圜转，第二总寨又听信谗言，催那灵草喜相逢，疾如星火。若等打擂之后，不论胜负，为日既久，蛊毒必然发作，得到也无济于事。失陷的人，擂台胜负未决以前，银花娘子决然不会伤害，自然取草交代第二总寨之命要紧。自己正愁不能到手，难得误打误撞遇见怪鸟，与戛氏夫妻结下了一点情义，情愿自动前去取草，人纵不能放回，也可得一点真正虚实。譬如自己不曾走错了路，先到桂平，因路中耽延，也追那四人不上，无非赶到大藤峡，会见自己人，问明一些就里，仍须冒险赶往瑶山，相机行事，只隔一二日工夫，忖情度事，自以依从金花之劝为宜。并非自己偷懒，只是暂时从权，有何不可？猓苗性直义气，不惹翻了她，异日开创分寨，还大有用她夫妇之处。何不依她，姑且暂住一日，等她将草取回，再行设法脱身。

主意想定，便答道：“多蒙贤夫妇再三款留，又允我代取神草。如果银花娘子看在你的情面，将人放回，尤为心感。请你婉转对她说明，只要放人赐草，不论有何过节，本寨一定遵办就是。不过我仍须回山复命，在此只能暂住三日。那怪鸟须比不得人，一旦失了群，定来寻找，再一看见雌鸟碎尸血骨，必不甘休，如果三日不来，必然因伤身死无疑。到了三日，须要放我行走。话说前头，以免贤夫妇怪我失信。”

金花闻言笑道：“你说的话也甚有理。不过取草放人一节，你不知我妹子脾气，我自有道理。你且不用管我如何去说，反正草能取回，人不敢保，就放，也不能给你带回。我此时就动身，早去早回，省你着急如何？”说罢又嘱咐戛生生，好好接凌霄到寨里去安歇款待，佩了弓矢兵器，揣了一些糌粑干肉，与凌霄举手作别，直往山凹内走去，举步如飞，转眼不见。

这一来才引出三友战银花，天翼儿斧劈蓝乌豹，十大豪杰瑶山打擂，许多热闹节目。

欲知后事如何，且看下回分解。 hZ/yfjcLnwFYrI1ih3ImuI6wHL0+SZbK3jz4yyT25/jaI5KWODfjBXClH5j6zAjG