广西梧州，又名苍梧，地当水陆两路要冲、往来孔道，承平之世，商贾云集，百业繁盛，加以土厚水深，宜于稼穑，虽说是地介僻远，杂在蛮荒，人民倒也安居乐业，足食丰衣。

梧州的城，本是依山为郭，桂江的水，自西北来，绕着梧州西南门，汇入西江，倚山临水，不但形势雄胜，风景也非常清丽。一班退休官员、文人学士，有的山半结庐，有的临水安宅，人家白云，楼台烟雨，固然是生活闲适，起居风雅，就连那农夫牧竖、樵子渔人，当着春深陇亩、叱犊归耕、锄罢白云、渔舟唱晚的当儿，在劳力辛苦之外，随时也各享着几分清福。

在前清雍、乾年间，正是由乱返治之时，虽然人心思汉，犹未忘明，许多有志之士，还在暗中团结，伺机光复，毕竟康、雍、乾三个皇帝老儿十分聪明，知道天下虽是由马上得来，却不能再以马上治之。一方面排除异己，大兴文字之狱，对智识阶级，极尽示威惨杀之能事；一方面对于无知无识的小民，倒并不十分苛待，再加上年景丰收，人民不愁衣食，渐渐就安之若素了。这些志士，看到民气如此销沉，好不痛心疾首，枉自不避艰难辛苦，到处奔走呼号，作那万一之想。

无奈清廷方面早有防备，知道这些人志行高洁，智虑忠纯，不能以高官厚禄收买，尤其是他们都生具异禀，本领超人，行踪飘忽，极难捉摸，若令他们散在民间，必为将来满族心腹之患，便想下以毒攻毒之计。一面令许多叛明降臣严密查拿，宁可滥杀无辜，不可妄纵一人；一面又用重金收买有大本领的汉奸使为己用，一时爪牙密布，罗网高张。

那些降臣叛贼，大都是些庸懦无能、贪生怕死之辈，除了妄杀许多无辜、令人发指外，并无足虑；惟独这些汉奸，多半出身绿林盗贼，武技超群，平时就不知那些志士根底，也都有个耳闻，何况行家相遇，见面便看出形迹，他们人数既多，又仗着清廷密旨、官家护符，也不知许多英雄志士死在他们的毒手。

虽然邪正两方本领各有高低，优胜劣败，可是一方面是受着满人豢养，服食淫奢，仗着人多势众，心骄气盛，以此等等俱犯武家之忌，日子久了，功夫有退无进；一方面却身在江湖，心存汉室，含辛茹苦，卧薪尝胆，到处访求能人，拼命练习本领，功夫有进无退，每遇一个同党被害，无不倾心协力，誓死报仇，不论对方的仇人本领多大，用尽心血，早晚将仇报了才罢。

似这样循环报复，同室操戈，彼此当然互有伤亡。正的方面，固然元气大伤，仅存硕果鉴于大势已去，时不我与，只率暂时退隐山林，将匡复之志托诸后人；而邪的方面，所剩下有限几十个有本领的汉奸，纵不死于志士英雄刀剑之下，也都遭受清帝的忌视，成了功狗。虽因事涉满人忌讳，正史不载，然而民间传说、野史逸闻，斑斑可考，未必无因。

作者幼年随官，多闻异迹，兹特录供读者茶余酒后遣兴之资。若谓振衰启懦，挽救人心，多记山川，自诩博涉，则吾岂敢！

话说梧州江心里有一种船，构造非常奇特。船名叫作木簰，有的是许多根大小相同的木头，用铁练铁条，钉捆成两三丈宽、五七丈长的木排，再在上面搭起两三层楼台，加以彩漆。最讲究的，还悬有名人书刊的匾额联语，陈设家具无不清雅。也有用三只船并排打成的。一班富贵人家，到了春秋佳日，携眷约友，带了乐人，坐到木簰上面，饮酒作乐，观赏江景。尤其是五月端午，龙舟竞渡，遍江处处，画船箫鼓，金碧辉煌，随波上下，远望无殊蜃楼海市，非常美观。到了赛舟之时，更是万人空巷，齐集江边，热闹已极。

这一年恰好又是端午，十几条龙舟，一字儿排列在下流头江心以内，静候三声锣响，红旗一挥，便即开始竞渡，往上流头争先抢进。数十家木簰上面的官绅豪富，早预备下了猪羊红酒，准备犒赏。成千累万的观众，延颈企足，正在凝望的当儿，南门临江一家小酒肆中，忽然走进一个身背包裹、形容憔悴的少年。

酒肆主人姓郑，人极本分，正在独个儿看家，见有客人进来，忙即上前招呼，接了那少年包裹，递过掸子，端了脸盆，请少年先拂尘洗完了脸，落座以后，说道：“客官想是从远处来，偏赶上我们这里赛龙舟的热闹，真巧极了。如今天气还早，赛舟要午时才起头。小店两个伙计，年青人不晓事，这早晚就跑到江边去等候，我一人又忙不过来。好在他们并未走远，客官如不嫌弃，等一会，我就去将他们喊回来，给客官预备吃的。”

那少年闻言，脸上微显惊异道：“今天已是端午了么？怪不得来时，沿江如此热闹。我因要到桂平去寻一个人，约定是在端节前后，不想在路上生病，耽误些时，连日兼程赶到此间，实在力乏，略进饮食，便要去雇江船上路。我有病在身，也多吃不下，只消来两角酒、一碗热稀饭，去去风湿足矣。”

店主人见那少年面带病容，说话有些惶急，知他带病行路，起了怜惜之心，先忙将热酒端来，又盛了两个腌鸭鸡蛋和一盘热粽子，一会又将稀饭煮好端来。这时已离午时不远。那少年本是来时路上受了感冒，连病数日，因为赶路心急，力疾前进，吃了热酒稀饭下去，人觉有点困乏，不由伏桌假寐起来，梦中只听锣声鞭炮响成一片，也没做理会，等到醒转，店中已来了好些酒客。

店主人见他醒转，过来含笑说道：“要说赛龙舟，我们年年看惯了的，听客官是外乡人，难得巧遇，本想喊客官去看，无奈客官一睡，十分香甜，喊了几遍，没喊醒，想是病后劳乏，江边人又挤，万一失足挤下江去，不是玩的，我也就不喊了，幸而没有多事，适才还出了乱子呢。”

那少年已渐清醒，刚要问江边出了什么乱子，忽听隔座两个酒客，正在谈论适才之事，见店家还在旁问还要什么吃喝不要，便随意要了两角热酒，一边饮着，留神听那桌上人说话。只听近桌上有一人说道：“天下事，耳闻是虚，眼见是实。今天这种事，如非我等亲眼得见，谁说也不信。就拿那多的兵和打手，竟会拿不住一个穷酸老头儿。眼看他把府太爷的少爷，倒提着种了几次荷花，浸了半死，从十多丈的江面，纵到木簰顶上，接连几跳，就没了影子，别是会什么隐身法吧？”

另一个道：“我就不信什么法术神通。适才大家正在忙乱捉拿强盗之时，我因和衙门口的人全有点交情，不怕牵连，站的地方又好，所以看热闹的人都在害怕逃命，我却冷眼旁观，始终眼睛没有离开江心，明明看见那老头儿，跑到周善人的木簰上才不见的。据我看周善人平时专爱济困扶危，这位花花公子又有恶名在外，说不定……”正说到这里，声音便低了下去。

不久，又听先一人说道：“你真是不知轻重，这种话岂是乱说得的！如今因为大家俱看见强盗纵入江心，没有上岸。桂江上下游二十里内，连同西江口岸，俱都派兵把守。江上木簰船只，一概不准靠岸。又将四城紧闭，除了官府，都不放人出入。现在正派王副爷带了兵将，同府衙门的教师打手，坐了划子，挨船搜查。那强盗就不会隐身法，也是纵跳如飞，我等眼力平常，怎敢断定他藏在什么地方？这话要被官人听去，寻根究底，不但周善人遭殃，连我们也受牵连……”

言还未了，便听店门外两三拨马蹄声响过去，接着又听捶门声音。那少年才看出店门已关，料知事情重大，那老者飞越大江，定非常人，经这半日伏几酣卧，沿途劳乏，已觉清减许多，益发想观听个动静。

这时店家已慌着将店门开放，走进几个兵壮，俱都提刀佩箭，声势汹汹。苍梧城池，原本不大，兵丁多是土著，那些酒客，有认得的，便纷纷让座让酒。那些兵丁，因有公事在身，也没做理会，只低声朝店家嘱咐了几句，又将满室酒客看了一看，正要走去。为首一人，一眼望见那少年，便朝店家发话道：“你说都是左邻右舍、安分熟人，这厮是哪里来的？”

店家慌道：“是小老儿糊涂，竟忘了告知总爷。这位客官还是一清早来的，因为赶了长路，又有病在身，一进店吃了点酒，睡到如今才醒，连龙舟也未顾得去看。总爷不信，只管请问各位。”

这店家人缘甚好，一言方了，满室酒客都起来异口同声代他说话。那壮勇平时也吃过他许多白食，又见那少年果然是满脸病容，便答道：“这实在是你，我现在奉副爷将令，挨家搜查盗贼党羽，现在没工夫与你多说，明早没事，再来和你答话。”说罢，又上下打量了那少年几眼，才行走去。

店家刚去把门关好，室中酒客早都围拢上去打听信息，问那兵壮讲些什么。店家道：“这会工夫，只差把大江翻了个过，也没找着一点影子。因为有好些人，都看见强盗在周家木簰跟前不见，无凭无据，虽没把周善人怎样，却将他簰上家人和船夫子传了两个，去府里问话，看神气难免不受牵连。好好的端阳，闹了个乱七八糟，好些人都挤落在江内。我的内侄到如今还未回来，总算他生长江边，成天摸鱼、打水猛子惯了的，不会送命，余外还不知出多少人命呢！听总爷说，府太爷疑心刺客掉在江里，把渔船和龙舟水手全传了差，吩咐下网、入水捉拿刺客，这岂不是笑话？我内侄在水里一个猛子，能蹿出十多丈远，诸位是知道的，强盗那样本事，拿网就网得着吗？现在挨家传话，无论铺户人家，只遇有像强盗的身材模样和面生可疑之人，速去官府送信，知情不举，便算同党。要不，我因不愿多事，没提这位外路客官，还吃总爷排揎了一顿呢。这是我平时肯吃亏，没得罪过他们，才轻轻放过。诸位没忘了去年冬天，隔壁朱驻儿，不是因为平素口直，被总爷们借一点过节，狠打了一顿，还在雪地里罚了半日跪，差点没把老命送终么？”

说时铺门又响，吓得众酒客慌忙就坐，及至开门，放进一个周身水湿的汉子。众人认得是那店家的内侄，诨名叫作水蜈蚣孙玉的。因他直到这般时分才得转来，身上又通体透湿，等店伙把门关好，又七嘴八舌的问了起来。那店家老伴早已亡故，又无子息，他这内侄是个孤儿，从小在他店中抚养成人，当作亲生看待，见他浑身透湿，忙着取了干衣，与他更换，又递半碗热酒。

孙玉换了湿衣，喝了两口热酒，先朝众人看了一看，见有生客在座，便和店家轻轻互说了几句，最后说道：“诸位客官，叔叔大爷，今天的事，只我看得清白，诸位要问，待我详说个细。今年闹龙舟，我想去做划手，因为老龙头的儿子臭泥鳅唐幺毛，为在江心捉三尺黄，吃我打过两回，记恨在心，说我枉有蛮力，却不匀称，同那群划手配不上，还挑了许多不是，连不分花红都不要。我因姑爹相劝，不便违拗，到了昨日，便想投到玉凤村小河口罗三龙头那里去。谁知今年又是老龙头唐鱼秋的会首，罗三叔怕得罪他，也不肯用我，只说了几句好话，给了我一包粽子，打发我回来。

“我心中气愤不过，懒洋洋的往回路走，迎头遇见那个穷老头儿，手中拿着一本书，边走边看。我因心烦，不留神碰了他一下，他却就此不依起来。我敬他年老，又是个读书人，好话说了多少，也是不饶。末后我问他待要怎样，他才说他因寻一个过路朋友，将钱用尽，两天没有进饮食，身上发冷，存心找人的错，讹碗酒喝，挡挡寒气，谁碰了他，谁就得认东道。我看他在今年五月这般热的天，穿着一件老厚的破棉袍，还说要喝烧酒挡寒，这人去死也必不久，何必和他怄气；可是我身上未带着钱，给他粽子，又不要，非请他喝烧酒不可，同他到这里来喝，又嫌太远。我拿他没法，想跑，他人虽老，腿却快，到处都被拦住。我见他追，追得上气不接下气，怪可怜的，且喜路旁不远，便是胡三公的酒铺。我答应赊酒他喝，他又说他下酒不吃素菜，要吃荤的，算是他给我出主意，让我到江心摸鱼，给他下酒。我不知怎的，会觉他又讨人嫌，又逗人喜欢，当时我便依了他。他眼力竟比我们水鬼还好，照他指的地方，一连气便捉着两条大鲤鱼。第三次他手指着江心，说那里有一条十斤左右的大鱼，鱼肚皮内还有宝贝，就怕我捉不到手。我本已要穿衣服，被他用话一激，再看他手指的地方，果然有很大的鱼漩，一个猛子泅了过去，哪有什么大鱼！上岸一看，老头已然不知去向，只给我留下一条裤子。我到处找遍也未找着，回家又吃姑爹埋怨，气得我一夜未曾睡好。

“今早起来，想起这事，皆因老龙头而起，想给他开开玩笑，让他那条小青龙，得不着锦标。我本会在水中伏上多半天，打算暗中下手，埋伏在他龙舟下面，给他来个倒撑，好歹也分去他那划手一半力气。因为近处下水，怕他发觉，想往牛场坝江边无人之处下去再往回里泅来。见时候还早，走过胡三公酒铺门口，一则进去拜节，二来歇一歇腿。一进门便看见竹竿上，挑着我昨天被穷老头拐去的那一件新小褂。我问起情由，听说是昨天近晚，去一个老头，穿的很破，拿着两尾活鱼，请三公给他红烧下酒，临走没钱，拿这小褂作抵，说是他徒孙的，只须挂在外面，不过三天，他必来取。说完，从身上掏出两许零碎银子做赏钱，回头就走。三公见那银子，给酒钱还富余的多，他却正账不付，偏要拿衣服作抵，太不近情理，以为他是疯子，拿着他留下的衣服，追去还他，他已跑出好远去，转眼没了影儿，恐他徒孙来取，便照他所说，挂在那里。我说是我的，被那老头拐来。三公还不信，亏我说那家老头形象和鱼的长短轻重，一丝不差，我素常又不惯说诳，才给了我，还说老头要是找来，如果不对，我还得送还人家。

“我在三公家吃了点粽子，拜了节，便走出来。先还生穷老头的气，后来越想越觉得这人古怪，见天已不早，便歇歇和唐鱼秋父子为难的念头，一心想寻着那穷老头，问问他是什么缘故，算计江边热闹，说不定他人便在那里，连忙往回路赶。到了龙舟附近，一点也没费事，便看见老头正往人堆里挤呢。我因他人老腿快，怕惊走了他，慢慢走过去，打算等他挤入人堆，再跟进去，站在他身后钉住，等到龙舟发动，人们往上流头赶去时，只消一伸手，便将他捉住。就在这时，忽然遇见一桩怪事。

“江边鱼牙头子刘大胖和向门神，不但为人蛮不讲理，身量也和铁塔相似，哪个敢惹！他两人带了一群下手，齐整整站成两排，谁也不敢挨过去惹晦气。偏那老头，那么又瘦又矮，打扮又和花子似的，好挤进的地方他不去，单往两个凶神臂夹缝里穿过。刘、向两人原是并肩站着的，我以为老头挤将过去定要吃亏，不知怎的一来，他竟会穿到了人家前面。我先前以为眼花，老头是趁二人转身的当儿趁空挤进，因为姑父时常教训，大节下不愿招惹是非，心里总放不下那老头，绕路过去。走到那伙人旁边去一看，那老头真不知趣，他侥幸从一伙凶神身旁挤过，没有招着人家冒火，好好看龙舟岂不是好？他偏要嘴里乱说乱吐，不知怎的一来，一口痰吐在刘、向二人身上，污了新衣。我只见二人先后都想伸手去抓那老头，忽然见他二人又停手不动，呆在那里。那老头满不在意，仍然自言自语的看赛龙舟。一会便听刘、向二人那群下手纷纷乱嚷：‘刘头子向头子中了邪了，快抬回去！’我趁他们忙乱之际，近前瞟了一眼，刘、向二人并看不出是什么病，瞪着两眼，浑身僵直，连手腿都弯不转来，满脸上汗珠子出得豆大，被家人直抬了回去。我知是那老头闹的鬼，吓得我也不敢再乱动手。

“这时龙舟正在发动，人和潮水一般往上流头跑去。一会工夫，那地方只剩我和老头两个人。他忽然把我喊了过去，问我小褂拿回来没有，又说我水性不错。说着说着，给我两锭二两头，说今天这样热闹，恐怕有人要挤落江里，叫我预先跑往上流头赏号台附近，入水等候，只见有人落水，便将他救起，救一个人，给我十两银子，少时一总算账，问我信他不信。我说：‘你能制服那两个凶神，我已信服了你。救人是好事，银子我不要，只求你把那治人的法儿教我。’他听了我的话很高兴，说我这人果不出他所料，叫我快去，水里头还有两个伙伴帮我的忙。说完，我往前走不几步，回看他，已不知去向。

“到了赏号台旁一看，头一次竟是老龙头抢了第一。快到赏号台时，先本是罗家龙舟第一，唐鱼秋的老龙头同汪、夏两家的龙舟都掉在后面，有丈许远近，明明看见唐幺毛手里打着锣用行话示意，叫前面龙舟让他，不知是存心不让，也不知是风向不顺，没有听见。就在离看台五七丈远近，唐幺毛将锣挂在龙柱上，左手照旧打着，右手取出一样东西，对准前面龙舟尾巴打去，一下将舵打折，船身一歪，差点没翻了个个。唐家老龙头上划手，看见前船失事，齐声大喝，拼命的用劲，二十八把铁皮楠木桨，像飞也似的，拨着浪水，抢了第一。其实他的船本来就好，划手也有力气，要是一上手就这般使力，第一怕不是他的？先不用劲，却硬要别人让他，不让，他放人家阴坏，真叫内行看了生气。可笑江边江心上万的人，竟没一个看出，把彩喝得震天价响，花红鸭酒满江乱丢。大家抢了一阵，十几条龙舟，又慢慢往上游头鸭子圩那边划去，等第二次锣鼓，好抢下手，定最后输赢。

“我见江边人虽多，因本年满城文武都出来看赛，有地面官弹压，不似往年容易生事，平白无故，下水则甚？想再看一会，只要留神，有人落水，下去不迟。正在想心事，不服气时，先见府衙一伙号兵打手，跟着知府的大少爷，顺江边往上流头走去。遇到前面人挤的地方，那些兵和打手，提鞭乱打，逼人让路，一会工夫，打入人丛，便起了一阵大乱。我站的地方是个土堆，看的很清楚，只见知府少爷被那穷老头子捉住，站在江边，手提着他两只脚，头朝下，往江里浸着。那些打手号兵想去救时，被老头抡着手上活人，愣往打手兵器上撞，吓得那些打手号兵都住了手，眼睁睁看老头把他小主人浸个半死，向那群打手身上抛去，打跌了好几个。听说知府因为生病没有出城，赏号台上的武官也看见此事，忙着发令，捉拿江洋大盗。同时那些打手号兵没了顾忌，狂吼一声，刀枪齐上，杀将前去。那老头不慌不忙，把人一丢，轻轻一纵，从十几丈的江面，横纵到江心一家木簰顶上，由这簰再纵到那簰，像大鸟一般满江乱飞。这时江面上大小木簰、船只非常的多，不敢放箭去射，怕伤了人。等到总爷下令，伤人也不问，派兵坐了船带了弓箭去捉人时，却已不知去向。

“闹事的时候，吓得一些看客纷纷逃窜，儿哭女喊，果然有不少人挤落江里。我才想起救人，跳下江去。无奈人数太多，我一人哪里救得完？江水又急，人一落水，便往下流头滚去。我直往下流头，追出去二十多里，才救上十四个人，业已累得力尽精疲。我在水中常见远处有两三条白影，也无心去看，猜今日死的人一定不少。还待往水里搜寻时，猛觉有人捏住我的脖子，在水里泅走。我看也看不见，挣又挣不脱，往下流又泅有五六里路，水势略减，那人才将我扔到岸上。一看，已在三叉河岸，有好些水中救起的男女老少人等，都在那里，捏我的人是个赤着上身的红脸汉子。我先想和他动手，后来一想，也许他在水中救人，把我误当成不会水的，将我也救了起来。我初入水时，头两次救得人起，有那认得的总爷们，要我帮他捉强盗。我见落水人多，救人要紧，假作答应。入水之后，我还救我的人，人一救起，只托着人往岸上一送，等别人再去救他回醒，自己连面也不露，省得麻烦，还可多救几个。这时一看，那红脸汉子救的人比我还多，又都在一处，有好些熟人在内。二次想要下水时，那汉子将我拦住，说：‘江中的人，大概业已救完，现时你下去，有人也救不了，且等一等再说。’

“我正想问他怎生见得，忽见近江的河口水皮上，有一道白线，箭也似疾，转眼到了岸旁，跳上一个穿着一身白水衣、年约十六七岁的小孩，向那红脸汉子道：‘秋师兄，我又泅出去三十多里，委实没有人了。’回头又对我道：‘你这人好没眼力，遇见师祖，看中了你，几世修来的造化？你却去看的什么热闹。若没我和我师兄帮你的忙，死了人岂不是你的罪过？’我也没去理他。我原因落水的人都是些近邻亲友，没有坐视不救之理。也真叫巧，就拿救起的那些人说，差不多除了这位远客不算，全是在座客官伯叔的至亲好友，能看死不救吗？我当时帮同那姓秋的红脸汉子和那小孩，召集了附近人家，用姜汤热水，将那吃水多的老人妇女一一灌救。因那两人是老头一党，报官怕惹事，讲打定打不过，他们救完了人，全都跳在河里，往江里泅去了。在那里听人说，沿江二三十里内，挨户查问，断绝行人，被救的人没法回来，便都就近投宿，明早再作计较。我恐姑爹记念，仗着脸熟，绕路回来。行近家门，遇总爷们拦住，幸得适才救过他一个落水的兄弟，当时认清面貌，做好做歹的，放我回来了。”

众人原因事情一闹，家家关门闭户，无处投奔，只这家酒肆，落板时稍迟了一步，就近便都抢了进来，龙舟盛会谁家没有几个亲友在看热闹，一旦冲散，暂时只顾自身，心中枉自惦念，苦于出不去，无法可想。听完孙玉这一席话，又问明了那些出险人的姓名，全都放了宽心。就是有两三个酒客，与那被难的人关系不深的，也都笑逐颜开，齐声道谢，称赞孙玉急公好义，水性精通，让酒让座，忙成一片。孙玉一一辞谢。

广西民俗淳厚，又因肆中多是熟客，除了一个外客，更无一个官府中人在座，说到高兴处，连那穷老头师徒三人的行径，也都称赞起来。孙玉一面和家人对答，一面不时拿眼去望那少年，坐在旁桌，一言不发，停杯静听，应酬完了众人，取了一条擦布，搭在背上，走将过去，对那少年道：“只顾和他们诸位说话，怠慢客官，休要见怪，还用什么酒菜饭食不用？我好给你老预备。”

那少年听他说话，早已留心，等他近前，不由又打量他两眼，见他虽是杂身佣保，却生得猿臂熊腰，面如重枣，目光棱棱，顾盼威猛，声如洪钟，行动矫捷，颇有昂藏之气，暗想，此人真是个浑金璞玉呢，那老者留心到他，必然也非常人，可惜自家有急事在身，不然在这里又可代本社物色几个异人奇士，只好留待回时再说罢；惺惺相惜，自是不肯怠慢，忙即答道：“在下因有要事赶往桂平，转道往大藤峡瑶山一带去探个朋友，路上中了瘴毒，尚未痊愈，心中作恶，在贵店睡了一觉还觉好些，倒不思量什么吃的。适才闻得尊兄在江中连救多人，甚是英雄了得。在下颇愿与尊兄交个朋友，如蒙不弃，何妨暖些酒菜来，你我同饮几杯，再听听尊兄的英雄行径如何？”

孙玉道：“客官休要这样称呼。我是一个粗鲁人，自幼长在江边，除能在水中掏摸些鱼虾外，一无所长。我看客官是个爽快人，我也不会作假，大清早到这时候，只吃了几个粽子，肚子饿得直叫。既是客官赏脸，我还有体己的吃食，待我去取来，与客官同吃罢。”说完，便跑到里面去，端了两大海碗红烧猪肘和三二十个锅魁、一大葫芦酒出来，放在少年桌上，先朝外桌众人让了让。众人都笑道：“怪不得孙大官不吃我们的酒菜，原来还有这般体己的东西，只可惜的这般体己好菜，我们都没那口福，无法消受，你自陪远来的贵客同请吧。”

孙玉又向少年让了让，少年说：“有病倒不敢多吃油腻。”孙玉也不再作客套，朝着满屋酒客道声“放肆”，筷子往海碗中划了两划，手起处，呼噜一声，三四寸见方一块烧猪肉，早到了他的口内，大嘴微一展动，便咽了下去。左手拿着六七寸方圆、半寸多厚的锅魁，随口一咬，便去半个，嚼了两嚼，又咽了下去。顷刻之间，连肉带锅魁，都吃去了一多半，才端起酒葫芦来，嘴对嘴，骨都都连喝，喝好几口，放下葫芦，从新又吃。似这样大块肉、大块饼、大口喝酒，一派狼吞虎咽，漫说少年惊异，连那些平日看惯他吃喝的酒客，也都离座围观。

店主人见他吃得香甜，便唤别的伙计，再到里面端肉拿锅魁，只不许添酒，又吩咐多下辣子。那少年原有许多话要说，因众酒客在旁，不便说话，只顾盘算心思，看孙玉吃喝，都没留神到他碗里，听店家说多加辣子，这才往肉碗里一看，满碗都是红辣椒面子，无怪那些酒客说没法享受。等到伙计二次将肉和锅魁端来，看的人也逐渐走开。

孙玉已然有了六七成饱，一边吃着，对少年说道：“我爹娘死得早，多亏我姑爹抚养我成人，待我和亲儿子一样。我姑爹人又忠厚，有名的郑老实。这两年官府不好，再加如今的总爷们，都不似先前善良，常时吃喝完了不给钱，累得我姑爹一年忙到头，只挣出我一个人的吃喝。待要寻他们理论，又被姑爹拦住，说是民不与官斗，早晚要吃他们的亏，忍耐为上，把我气得要死。”

还要往下说时，店主人闻言跑了过来，说道：“我说你喝酒醉了，乱说不是！今天因为大节下，才给你一点酒喝，你就犯老毛病，你又要我连家里的酒都给你禁了才罢。当着外客，叫我说你几句什么！”

孙玉闻言，只低头不再作声。店主人朝少年道了声“无礼”，也自叹了口气走开。

少年低声问孙玉道：“上前年走过这里，闻得苍梧官府官声还不甚坏。适才听他们说那知府的儿子如此凶横不法，本人为官可想。孙兄是这里土著，想必知道详细，何妨述说一二。”

孙玉道：“提起来话长，客官左右不能走，且待夜里无人之时，我还有不少的话要说呢。”少年道：“你我虽是萍水相逢，一见如故，可惜尚有要事在身，连夜赶路，此别须要数月工夫才能再见，有话还是说了的好。”

孙玉道：“客官虽然行路心急，恐怕走不成吧？”

少年闻言，微笑低声道：“孙兄是说那些官府的走狗阻拦么？”

孙玉闻言，向四外看了一看，低声道：“若论杨爷英雄，那些吃现成粮、狗仗人势的兵壮打手，怎能拦住杨爷的去路？只是杨爷不觉得，你的病势还不轻呢，怎跋涉得这般蛮山高岭？恐怕到不了那里，人已病倒了哩。”

那少年闻言大惊道：“适才从他们口中才得知道孙兄姓氏，你我尚是初见，怎便知道贱姓？”

孙玉道：“我虽未曾见过杨爷的面，这名满江湖、病行者的大名，何人不知，哪个不晓？不瞒杨爷说，适才我对众人所说，恐连累我姑爹，至少也隐藏了大半。我在河岸，已听两位师叔对师祖说，曾见过杨爷到我店中；深恐错过，特地赶了回来。一问姑爹，说杨爷包裹不大却沉，定然藏有兵器，又见杨爷形貌与传说相似，便猜了九分。便是杨爷不招呼我同饮，我也不肯放过。后来一见杨爷行囊，有红线结成的圆圈，与两位师叔所言无异，更知是杨爷无疑。当时因为腹中饥饿，又有人在侧，不曾详说。我虽然粗鲁，不晓生意，断没有在自己店中，当着生客大嚼的道理。”

那少年道：“真人面前，不打诳语，我便是杨凌霄。孙兄大名还未领教，令师同二位令师叔何人？我在前途虽然中了瘴毒，业渐痊可，怎的便不能上路？请道其详。”

孙玉道：“我草名孙玉。若论我的师父，还未见过，两位师叔，也是今日才见头面，名姓虽然知道，但是来时，再三命我不到时候休对杨爷说起，还望杨爷不要见怪。至于杨爷病体，因这里临近樟木寨，那种瘴蛊最为厉害。我姑爹有祖传的解瘴毒的妙法，常时有人前来求治。杨爷一进门，我姑爹便看病势不轻。这种病最忌心烦，有那秉赋单弱的人，一听人说毒深病重，心里一焦急，病势便加了几分。又在赛龙舟之际，店中无有多人照料，所以不曾对杨爷说起。先给杨爷酒里，暗中下了安神解毒之药，准备等杨爷醒来，慢慢用言语开导，留杨爷在此，只须医治两三日，便可除根上路，毫不妨事。不然的话，就算杨爷天生神力，无论如何的勉强，也捱不到桂平去的。我见杨爷不似常人心虚胆小，从实说出，还望保重才是。杨爷痊愈以后，我要往柳江去拜见师父，正好和杨爷做伴同行呢。”

杨凌霄又问：“那穷老头是谁？是不是令师叔的师尊？”

孙玉道：“那正是我师祖，我往柳江拜师，也是他老人家做的主，还给我一个凭信，杨爷请看。”说罢，悄悄递过一个大明崇祯制钱，彼时因为内库空虚，铜质不佳，只“崇”字下半截“宗”字清晰，余者俱都渺漫不可辨识。

杨凌霄看了心中一动，暗想，十余年前曾听人说，雒容六杰专以灭清扶明为事，首领是峨眉派白侠孙南的弟子名叫朱兴明的，自从被雍正老儿爪牙、五台派余孽张禄成、秦鲁设计暗算，雒容六杰秉师遗命报仇之后，便即销声匿迹，当时他们的符信，便是用各种前明制钱，已多年不曾听人提起，莫非那老者便是六杰之一么？细细盘问了一阵容貌，把近十年所闻各派异人奇士的形相一一考证，都想不起来，便是孙玉，他只知他师父师叔名姓，师祖的名姓也是不知，只率记在心中，留待异日寻访。

这时街门紧闭，闻得街市上不时人马疾驰，声音噪成一片。孙玉为人粗中有细，因同杨凌霄谈了多时，众酒客见他二人尚是初见，这般交头接耳神态亲密，不时回头观望，恐人动疑，故意高声说道：“姑爹快来！这位远来客官竟是中了瘴毒，慕名来请你老人家医治的，因记错了地方，误打误撞到了地头，还向我打听郑老实呢。”

店主人闻言，一路走过来说道：“适才一见客官，便知中了瘴毒，因未明言，不便自荐，已在酒中，下了安神解毒之药，准备少时，着你盘问，不料客官果是找我的。这病虽然厉害，经我手治，不消三五日便可全好，这有什么打紧？”

杨凌霄一闻此言，未及称谢，猛想起自己身有要事，先前只顾说话，虽然心中烦躁，还不觉得，这时头晕脚烧，分明又是那日中毒时情况，果如孙玉之言，岂不误事，那还了得！想到这里，心中一急，不由出了一身冷汗，连店主人站到旁边通没理会，直至孙玉招呼“杨爷将舌头伸出，待我姑爹看看舌苔”，才得警觉，好生过意不去，连忙起身赔话，道谢让坐不迭。

店主人看了舌苔道：“客官中的定是最毒的彩云瘴，和疟疾一样，不过日子长些，十四日一个来复，头期到了十日过去，便见痊可；一过半月，便犯第二次，一次比一次厉害；到了第三次，就是老汉，也没法施救了。适才见客官进店时情形，必是刚交第二期，若非先在酒中下了解药，此时怕已病倒，不省人事了。客官此时若觉心烦发烧，便是征象，一交子时，就逐渐沉重起来。少时服了老汉的药下去，再在温热药汤中泡过两个时辰，便不妨事了。只是下毒以后身子太虚，须得服药将养数日呢。客官算算从中毒那天起，有了半月没有？”

杨凌霄此时已觉周身发烧，口中酸苦，涎沫直流，想起自身之事，好不心烦意乱，闻言屈指一算，答道：“半月前在信都山中访友，傍晚时分追一野兽，追到丛林密莽之中，闻见一股奇腥，胸头发闷，当时并未觉得。出了丛林，又走了十几步，才看出丛林之上，凝结一片五彩云霞烟雾，第二日便即病倒，知是中了瘴毒。经人指点，到此求医，计算了日期，已有十七八日了。”

店主人道：“那彩云瘴，乃是深山热毒湿瘟之气所化，常人挨着一点，便有性命之忧。客官身入瘴里已交第二期，昨日便该发作，还能支持到此，这般强健身体，可算少有。这不是心急的事。客官单身行路，无人照料用药，稍有疏忽，性命难保。”

正说之间，杨凌霄猛觉心如火烧，忽然一阵眼花，便见天旋地转，心里迷忽，不知人事了。店主人看了看脉息，对孙玉道：“这位客官，晚得一二日到此，所以发作起来，比人厉害。你快去准备卧处，将药连洗身的药煮好，以便施治。”一面又叫过一个伙计，相帮扶了进去安卧。

不一会，先前查店的兵壮，因遍寻强盗踪迹不着，二次又来查问，见适才生客不在肆中，问往哪里去了。店主人少不得又敷衍一阵，领他到杨凌霄室中看了，才悻悻走去。

这日通夜街道断绝行人，盘查奸细，众酒客没法回家。酒肆余房甚少，众人硬在肆中搭桌睡了一宵。

第二日满城绅商见不是事，还有许多绅商家眷住在木簰上面，未得回家，兵壮同府衙打手还不时假名啰唣，因为知府是权臣和珅的义子，来头太大，纵然公愤，也奈何他不得，闻得只穷老头未捉到，捉到了许多形迹可疑之人，关在监内，只得釜底抽薪，恳托知府一个亲信幕府叫作赛陈平纪怀的，向知府说项，说元凶未得，余党已擒得来不少，不难根究，似这样罢市断路，人民如何禁受？

那纪怀虽然惯于助纣为虐，人却通达时务，情知这位大少爷为恶多端，招来旁人路见不平，那样飞行绝迹的异人，岂是随便能捉到的？连那许多被捉的，也不一定有凶手在内，不过错拿不能错放，这里头有好些生发，也就不去管他。及见满城绅耆前来说情，这罢市久了，定会激成变故，本官纵然来头大，也不是闹着玩的，乐得见好于这些绅耆，为将来说事地步，连忙一口答应下来。送客去后，正要去见阿知府，叫县里放人，恰好内衙传出话来，说本官有急事商量，请至四姨太外房中相见。

纪怀以为又是和他商量，怎样拷问凶手，追究盗首下落，忙着进去一看。知府阿特布，仅这一夜工夫不见，不知怎的，竟会变得面目焦黄，声音抖颤，正站在当地，和他那位宝贝儿子，喘吁吁的分辩呢。当差打着门帘，喊一声：“纪师爷到！”知府一回身看见纪怀，慌不迭的抢步上前，拉紧纪怀双手说道：“亮翁快快代我写张手谕，去把牢里一干人犯都放了吧。”

纪怀闻言，大吃一惊道：“牢里犯人俱都身犯国法，还有很多申详上去没有结案的，再说那张寡妇……”话犹未了，知府着急道：“我说的也是那个，是昨天捉到的那伙强盗，再如延迟，我全家的命都没有了！”纪怀还要说时，知府已一迭连声，喊当差快拿纸笔，直催：“亮翁快写！有话少时再说，性命要紧。”

纪怀不知就里，他为人又素极精细，办事不漏一丝空隙，好容易无事生事，捉了这许多的人，据人说，内中倒有好几个富户，因观龙舟，犯了嫌疑，送上门的财喜，岂可轻易丢过！心中好生不以为然，偏偏知府连珠炮似的催个不停，哪能容他还口！正在提笔沉吟，想觑便用话点醒。

谁知知府平时糊涂，在这自以为性命交关时分，竟然明白起来，早猜到他的用意，忙说道：“亮翁快些歇了你那个主意，这些人的钱要不得的！昨晚江神菩萨显圣，说他日里因见我儿不该恃强逞凶，调戏妇女，阻了他赏玩龙舟的雅兴，才将他在水里浸了几次。我不该纵子行凶，牵连好人，枉拿无辜。限我今早将昨日捉来那些人放出便罢，过午不放，便将我全家杀死。我儿平素都不能吃一点亏的，昨晚因为亲见江神显圣，临走又打了他一巴掌，把他吓晕过去，现在还病在床上，手脚和瘫了一样，要不然我要不放他也不答应呀。”

纪怀闻言才想起进门一阵忙乱，竟忘了向少爷请安问病，恐异日见怪，回头一看。这位平日气焰逼人、无恶不作的小太上皇，浑身上下，平添了好几处包扎，躺在一张床上，不住口的哼唧，见纪怀看他，便朝他点了点首，有气无力的说了一声：“你写罢。”纪怀还待寒暄，阿知府业已情急，抓住了肩膀直摇，只得照他口气，写了一张谕条，盖了官章，命人火速送到县里，知府才长长的缓了口气。

纪怀见他如此浮躁脆弱，不由心中好笑，毕竟老谋深算，适才听知府所说，明明其中尽是疑窦，似这样强盗重案，捉了许多人犯，一堂也未过就轻易放了，苍梧县虽说是自己同恶相济的党羽，公事上手续毕竟也欠完备，明知知县还要前来禀见，问明详情，讨了根据，才能算数，那张谕条作不得准，急匆匆代他写了。落座之后，略问少爷病状，这才细细追问根由。

原来知府阿特布，本是权臣和珅的远族。和珅在銮舆卫当笔帖式时，两家住在紧邻，常时来往。阿特布是个便家，曾经救过和珅的急，积久成了至好。阿特布二十四岁上生了一个儿子，彼时他的祖母还在，正值七十四岁生日，取名就叫七四。满月的那天，彼时和珅业已升銮舆卫副使，前来贺喜，见这婴儿生得肥头圆脸，十分可爱。两下一高兴，阿特布趋炎附势，见和珅想收这婴儿为义子，班辈嫌不对，当时老了老脸，自己先认和珅为义父，七四儿便算是和珅的干孙子，和珅自是喜欢。

偏巧座中有一个姓胡的举人，又极无行，学问却甚渊博，见和珅那般势要，又见他生就富贵之相，举止端详，颇有天然丰度，安心趁他功名还未十分显达时，烧个冷灶，便借题趋奉，即席做了四首贺诗，端的格律精细，富丽堂皇，颂扬尤为得体。和珅虽然读书不多，人极聪明，饶有机智，他以一个微官致身通显，全仗着善伺人主意旨，平时专用金钱买通内监，打听乾隆阅书赏画、起居动作，以便先期请教高明，相机应对，见胡举人这般才华，自然不肯放过，两下越谈越投机。又偏巧诗中有两个僻典，胡举人自夸博雅，诗成兀自讽诵赞赏，把出处说了又说。在座多是旗门贵介，架鹰弄犬，品竹弹丝，俱是本行，翰墨文章，通人甚少，不但是老牛听琴，毫无兴趣，反倒嫌他唾沫横飞，酸气难耐，只碍着和珅正称赞他饱学，不好意思出言讥笑，互相报以白眼，和珅却把那僻典记了又记，再好不过。第二日一早，随侍乾隆临幸西山。乾隆忽然问到两个僻典当中的一个，许多文学侍从之臣俱都俯首无辞，不能答复出处。乾隆因为和珅素常有问必答奏对如流，试一问他，果然称旨；再问别的，他因早得宫监报信，无不应对从容。乾隆大加赞赏，立刻由副使升为正使，接着连连升赏，位极人臣。胡举人自然早做了他极亲近的幕宾，不在话下。

他又极信星相命数之学。胡举人饮水思源，并想多联党羽，力说和珅与阿氏父子命宫最为相生相合，虽是义子干孙，比亲生祖父子孙还要旺相。和珅也想起若非那日贺喜，无意中记了那两个僻典，岂能发达得这般快法，足见胡举人所说很有道理，除了极力拉拔阿特布外，并且再三叮嘱，说胡举人说的七四儿是帮着自己大富大贵之命，须要好生看待，莫要委屈了他。那阿特布人极糊涂，又贪又爱招摇，除了口头上会应酬巴结贵人外，一无所能，每次和珅给他营谋了好事，结果总是乱七八糟，闯了祸事。和珅纵是权倾朝野，乾隆毕竟是个聪明帝主，到底不敢过事妄为，后来见阿特布闹得太不像话，假子之情虽然还厚，遇事却不敢再照顾他。

谁知天下事真有个凑巧，阿特布一没了官，和珅不是生病，就是出许多小岔子。胡举人从旁再一怂恿，和珅又活了心，姑且给他再找个官做试试。他那里一到任，和珅这里也诸事顺遂，可是不消多日，他故态复萌，又闯些不大不小的祸来，害得和珅还得给他想法子弥缝维持，闹一个罢官或者降职了事。偏偏他又闲不得，和珅无法，想来想去，只有广西巡抚鄂勒春是自己最交厚的党羽，便给他营谋，外放了广西梧州知府，山高皇帝远，可以由他任性反去。阿特布正嫌自己升官无命，京城里公婆太多，不如外官能够作威作福，并未嫌远，欣然就道。

和珅见阿特布禄命太薄，自己这般用尽心力，都拉拔不上去，便将星命征祥，安在七四儿身上。先想留在京中，倒是阿特布的妻子，知道这个小宝贝娇纵太过，和珅子女众多，日久闹不出好来，逼着阿特布婉言谢绝。七四儿的生母是阿特布第二宠妾，虽疑心正室存心不良，气不服七四儿往高竿上爬，但是自己也不舍得和这宝贝儿子远离。阿特布究恐和珅不悦，又强不过这两个悍妻宠妾，只得仍托了胡举人去善为说词。和珅对于胡举人，本是言听计从，一听说七四儿旨在命宫太旺，如在干爷爷跟前反要美中不足，也就作罢，只赏赐了不少东西，同时再三嘱咐不准难为他罢了。

这时七四儿已有十八岁了，和珅取名叫作念祖，表示不要忘他的意思。七四儿人倒颇有些小聪明，只是从小娇生惯养，全家富贵都出在他身上，把他当凤凰一般看待，没有这干爷爷嘱咐，尚且小时上屋揭瓦，下地拔砖，稍大吃喝玩乐，穷形尽相。及至智识初开，随父到任，有这位极人臣的干爷爷做主，嫡母又因水土不服，染病回京，益发无人过问，更是无法无天，无恶不作，到任不久，就因奸逼死了两条人命。鄂巡抚虽是和珅私人，也觉看不过去，除了当面嘱咐阿特布稍加管束，还因送礼之便，暗中写信禀告和珅，说阿子时常在外流荡生事，请和珅给阿特布通信时嘱咐几句。

阿特布后被抚台召进省去说了一顿，想起前两年，有两次丢官都打此子所起，未免有些气恼，平时纵容惯了，还不敢遽行责罚，只数说了几句，七四儿便发作道：“你三番两次的官，都是我的富贵命给挣的，我随便玩玩，就要骂我。那两个死鬼又不是我亲手杀的，你既怪我，我给他抵命就是。”说着，便哭闹寻死。这头一次下马威，便将乃父治住，不但不敢再往下说，反向他赔了许多小心，又招了宠妾许多的埋怨才罢。七四儿本来就乖巧，又有那助纣为虐的奸恶幕宾纪怀出主意，算计抚台既为这事召知府进省申斥，说不定就会给和珅去信，这却不是玩的。

恰巧前数日有人在梧州城南戎隘墟，掘得一条玉龙，龙腹上隐隐现出“申王”两个蚪文。当时被七四儿知道，觉得稀罕，派人用贱价强买了来。他本不大识货，见那玉似龙非龙，通体并不光滑白净，看了几眼，扔过一旁，不再做理会。这日和纪怀计较，怎样先入为主，又不便叫乃父去函与和珅，明显护短，还得罪惟一顶头上司，正想不出借何因由。偶然谈到那玉，纪怀一听，心中一动，一迭连声吩咐取来，仔细看了一下，对七四儿道：“那日闻听人说，苗人寨里掘出了一条玉龙，被少爷买来，却是块烂石，还以为少爷上了下人的当，却不知是这般珍奇的宝贝。有这玉龙，就是亲手杀死几条人命，也不妨事了。”

七四儿道：“老纪，你专惯哄我，这般一块糟玉根子，刻工又不细，色又不白，也值得大惊小怪？”纪怀一面叫人出去，悄声答道：“我的聪明大少爷，你真聪明一世，糊涂一时呢。这是三代以上祭神用的苍玉，慢说通体松纹、竹叶、紫蛟、白云、鹰眼、鱼瞳、鸡骨、鹤顶、虎爪、龙鳞、琥珀、珊瑚、飞泉、墨雨、碧螺、丹砂，诸心俱全，就是这全身百十道刀工一气浑成，何等古朴雄茂，也非两汉以下玉工而能望其项背，怎便说是烂玉根子？罪过罪过！”

七四儿道：“照你说来，这是个宝贝了。幸喜我那日送来时，正和教师们练武，因见不如我之所料，没有砍坏了它。你这一说，我倒想起，怪不得新买那么快的苗刀，竟会砍折了几口。我当他们用假苗刀骗我，还着实发作了一顿呢。现在不谈别的，你且说它的用处罢。”纪怀道：“一切我自有安排，只须如此如此，便可讨得他老人家欢心。莫说令尊，就连抚台，也得让着少爷三分。但等回信一到，岂不可以随意行事吗？”七四儿闻言，连称：“好主意，真有你的。”当下忙着人按着玉龙大小，连夜加工赶造一个楠木锦缎裹的匣子。官差迅速，第二日晚间，如样做好。

纪怀看过满意，居然没有挑剔，同七四儿两人，背人给和珅写了封安禀。信内自然造了不少谣言，说是“孙儿日前偶得异梦，天降白龙。次日独自一人，按址寻访，行至无人之处，城北山里忽见一道银光，直冲霄汉，从土内掘出这条苍玉龙。古时以龙名官，想是三代以上之物。回衙经刑幕纪怀辨认，又看出有两个蝌蚪篆文，暗合祖父名讳，足见祖父功德如天，上应征祥。孙儿自幼蒙祖父天高地厚之恩，粉身碎骨，难报万一，加以随官远方，望阙千里，白云在天，孺慕之私，萦于魂梦。平时因无甚孝敬，只是随着父亲家报禀安，从不轻易上禀。这次竟得到这种稀世奇珍，除祖父一人外，别人慢说享受，多看两次，俱有罪过。特地连夜赶制裱锦楠匣，严紧包裹，不敢委托官差，密派心腹镖师二人，兼程护送进京，恭呈祖父大人赏鉴。孙儿久闻桂林山水甲于天下，读书习武余间，尝喜登临游观，渐成癖好。惟因出外不喜多带俗仆跟随，常时遭人欺侮。十数日前，在省里还被一伙豪奴辱骂一顿，气恼成病。幸得玉龙，可以略尽孝心，欣喜之余，才得痊可。本想亲往禀安，因病后不敢跋涉，才着人前去”等语。

信写成后，二人商量了一阵，既不由官差赍送，率性连老阿不让知道。择了两个心腹教师，给了丰富盘川，叫他们骑了快马，兼程进京，亲见和珅，说是孙少爷派人当面进孝，不见本人，不可乱交。两个教师知匣内是贵重东西，此去必有重赏，别了二人，连夜动身，到了京城，到和府递了门包，管事禀话进去。

和珅听说七四儿亲笔来信禀安，已自欢喜，及见送来的东西，只是一个长约二尺四五寸的楠木匣儿，正暗笑七四儿虽有孝心，到底是小孩子，孝敬尊长贵人，送礼哪有只得一样的，怎么他老子也不教给他？刚唤来人起身，到下边等候，一面动手拆信时，忽听来人跪在地下说道：“孙少爷来时，吩咐请祖太老爷将礼物带往内室再行观看。”说罢叩头起身，随了管事出去。

和珅闻言诧异，屏退从人，取出书信一看，心中大喜，一面唤人将孙少爷送的一口古剑，抬到内室镇邪，不许妄动，自己跟踪进去，背人细看了封口之处，才打开一看，觉得书中所言，还不尽那玉龙之美。他原本贪财好货，酷爱古玩，鉴别又极精细，一见这种旷世难逢、连大内都没有的希世奇珍，直喜得心花怒放，高兴到了极处，爱玩不忍释手，望着那两个蝌蚪篆文，出了会子神，暗想，无怪乎孙儿送礼只有一件，这种宝物，哪里去找配对的？便将来人唤进，面带怒容问道：“孙少爷唤你们送礼，你二人可知送的是什么东西？”

那两个教师原本不知匣内何物，见和珅面色不好，猜是送错了东西，异口同声说：“礼物是孙少爷和纪师爷商量办的，交到小人手时，只说是两轴古画和八块古砚，外面已加了封皮，不知究是何物。也许孙少爷忙中有错，误装了别的东西，求祖太老爷，念在孙少爷一片孝心，免予怪罪。”

和珅盘问了一阵，越发暗赞七四儿心细，面上却仍装作怒容道：“我没工夫写回书，你去对孙少爷说，他信上写着匣内装有黄石砚台，如何是一口古剑？足见年少做事粗心。姑念远来孝道，不加责怪，命他好好读书习武力求上进。我们虽是一家，他父做的是外官，与我送礼，难免嫌疑，招人议论，以后不可再做这一类事。他爱登临山水，原是雅事，尽可多带家人，无须害怕。你二人远来不易，每人赏四十两银子川资，速回去罢。”两教师连忙叩头，谢了恩赏退出。

当日和珅便奉圣旨加官进级，越把七四儿当作命中福星，连远来一封信都有了好处。正在高兴头上，恰好鄂抚台的专人私信也到。和珅一见大怒——我帮你许多大忙，你却连我一个小孙孙都容不得，偏和他小孩子一般见识，我偏纵容他，看你怎样！当下也不问青红皂白，冷嘲热讽的写了一封回信，说是“小弟钟爱这个义孙，胜于亲出，现在远适南荒，难得托庇宇下，还望仁兄诸事照应，大度包容”等语，写完交与来人，礼物一样不收，只给了些川资，打发回去。

鄂抚台仗着与和珅至好，阿知府虽是他的义子，如果真正亲信，岂能令他远官南服，他又纵子为恶，到处招摇，说与和珅情逾亲生父子祖孙，一则气他不过，二则借此向和珅表示好感，说是夙承恩庇，不愿阿氏父子累他令名，故而直言拜上，却不料到小宝贝有这大的来历和神通，竟讨好在了前头，无故多事，碰这一鼻子灰，又后悔，又害怕，只得又托人代向和珅极力疏通。

和珅道：“他也无须做作，我们交情还在，不过我就这一个心爱的小孙孙，他只不难为他，我也决和先前一样相得罢了。”这几句话赛过圣旨一般，鄂抚台不但不敢再捋虎须，反而又用极客气的口吻，亲函请阿特布进省，婉言解释，说：“前次所说，因见世兄聪明，恐防走了歧路，全是为好心切。昨接和公来书，始知世兄少年老成，和公赏鉴不差，世兄绝非池中之物，务请兄台不要介意才好。”

老阿始终睡在鼓里，也不明白他前倨后恭什么用意，回来对七四儿说了。惹得七四儿告知纪怀，暗中只差笑断了肚肠。因听回人传话，知道和珅用意，不愿张扬，始终绝口不提，又叮嘱送礼的人，不许提起赴京之事，恐府尊知道见怪。仗着有这大力符护身，越加胆大妄为，闹得神人共忿，才惹出吃昨天那场大亏苦。

阿知府是日因为有点感冒，未到江边观赛，午饭后正同爱妾闲话，忽听家人飞报，说：“大爷被一个江洋大盗，在水里浸了个半死。”这一惊非同小可，忙即着人与苍梧县和同城守备，速派兵役，一体严拿，不得走漏。苍梧县姓朱，守备花沙纳，俱和阿知府同恶相济，对于这位大少爷的来历非常清楚，闹事时又都在场，不等吩咐，早会同府衙镖师打手，连自己手下千把兵役，断绝交通，乱拿人犯。闹到傍晚也没捉到一个真正犯人，民间却骚扰不堪。那宝贝少爷救醒转来，回得衙去，更是大哭大闹不依不饶，着落在乃父和县守身上，非要将那老强盗捉住，千刀万剐，才得甘心；因此通夜不曾解严，把一个佳节闹得罢市断路，万千游人有家难归，再加上兵差们借搜查为名，深更半夜敲门打户，挟嫌索诈，人心惶惶，宛如大祸之将至，人民真是有苦都没处去诉。

谁知这事又被那穷老头料到，同了两个门下弟子，将落下水的人救转移后，连夜飞身入衙，装神弄鬼，又给阿知府父子吃了一些苦头，着他明日午前，若不将在押无辜放出，便要取他全家性命。阿知府父子吓得战战兢兢，一夜通没睡得好，第二早请进纪怀写条放人之后，才说了经过。

纪怀一听详情，更是满腹疑窦。一会知县果然亲来禀见，也说错拿不能错放。阿氏父子哪里肯听。纪怀强他不过，说道：“既是府宪执意要放，好在时间还早，由学生同县尊去办，好歹手续上得有个交代，包不误事就是。”阿氏父子又再三嘱咐了一阵，才行送客。

纪怀到外面，和知县咬了咬耳朵，立刻着人将众绅耆请来，说是经自己向知府力说，不但允许开城开市，并且还将在押那些嫌疑人犯先行保释，以免连累无辜。只要众绅耆具个保状。众绅耆都是本乡本土，知道所捉的人俱是本分富有之家，不是沾亲，就是带故，一闻此言，喜出望外，俱都称赞纪怀功德无量。知县又装作好人，说：“这些人，业已打听出多是土著，是非虽不能断定，既有大家成全，可以先行开释，后补保状。”这般雷声大，雨点小，天大的事，隔夜化为乌有。众人也不知官府葫芦里卖的什么，糊里糊涂将事了结，不提。

再说水蜈蚣孙玉，将药与病行者杨凌霄洗服，整夜服侍，非常尽心。第二日近午，听说业已开市，官府不再深究昨日之事，好生奇怪。入内见杨凌霄也逐渐清醒，便对他说了，只猜不透那穷老头什么用意。杨凌霄因心中有事，挣扎着要起身赶路。孙玉再三拦阻。杨凌霄也觉服药泻毒之后，气虚腿软，好不心焦。

孙玉问：“杨爷，何事如此着急？”

杨凌霄道：“孙兄既知贱名，当然晓得我云髻山重光寨的来历。这次到瑶山去，就因为敝寨总首，接了山东昆仑山第二总寨八百里铁羽传书，说是第二总寨一位关系全局的弟兄往云南创第七总寨，在点苍山里中了苗酋女儿蛊毒，勒逼成亲。他恐怕坏了功夫，间道逃回，才走出了一百里，便患心痛，病倒途中，幸遇一个善人，赠了一个偏方，暂时保得性命，受尽无数苦痛，才得回寨。

“据那传偏方人说，苗女用的是金蚕蛊，最是歹毒不过，幸而她还想等那位弟兄受苦不过，折将回去，与她圆房成亲，留了后手，不然早已丧了性命。如今虽然服了保心之药，也只保得一年活路，这一年中，还不知要受多少苦楚。想活，除了回去迁就她，要破金蚕蛊，只有瑶山银花娘子处，藏有一种百年一生的灵草，名叫喜相逢的，可以解去此毒。

“执掌第二总寨的总首，因两广一带属云髻山第四总寨范围，地理较熟，便发急书给我们第四总寨总首。知我苗寨情形熟悉，和银花娘子有过几面之缘，先本想派我一人前去，偏我由因别的事故奉派在外，来书上又写着第一总寨那位弟兄，每日忍痛呼号，苦楚万分，务要四总寨首急速设法。因我不在，只得改派一位姓吴、一位姓戴的弟兄，给了期限，带了重金，前去求药，逾限不曾回来。着人打探回报，才知吴、戴二位，不知何故将银花娘子惹翻，药未取到，被获遭擒，下了蛊毒，关在石牢以内。

“总首很生气，立即派了四位有本领的弟兄，前去盗草救人。走了三日，我才回山，一听这信，大吃一惊。我知道银花娘子曾经手裂毒蟒，力擒生象，手下又有八个女酋，俱都招了英雄丈夫，个个了得。我前回奉命开创广西分寨，借着经商为由，和她交易数次，待遇颇好。我曾对总首说过，此人如不收服或者除去，分寨休想创立。我等深入险地，人单势孤，如何和她动强？同时又接第二总寨二次铁羽催书，措辞颇为严厉。我们寨规，弟兄们有了灾难，实无法救不说，有法不使或奉行不力，便有严罚。

“总首着了急，正要着我起身，偏偏又接到瑶山黑牤寨银花娘子下书，说是我们去人不该小觑了她，她还听说我们打算收服她创设分寨口。如今吴、戴两人已然被她擒住，也不伤害，只关在石牢以内好好待承。六月初六是七天牤神大会，广西云贵几省苗酋都到她那里去祝贺，特为我们设下擂场，邀寨首和我前去赴会。胜了她不但献上灵草互相往还，甘心乐意归服。如是败了，便须年年给她纳贡，和别的苗寨一样。过期不去，第七天便拿吴、戴二人杀了去祭牤神。

“寨首一见事情闹大，便要亲自出马。是我献计，为日还早，事关本寨威信，赴会之事放过一边，先将灵草取回，救了二总寨弟兄之命要紧。苗女最有信实，她那里丛林密箐，山势险恶，不到日期去也无用，何况还有四位弟兄正蹈危机。不如由我连夜兼程赶上四位弟兄，想好计策，请他们随后接应，我自己凭昔日交结之情和三寸不烂之舌，先将草诓到手中，一切的事留待六月六日牤神大会解决。总首在这富余时日内再想法约请能手，随后赴会。

“也许是先走的四位弟兄要遭点年灾月晦，凭我脚程，由云髻山起身，抄山径小道连夜赶行，原不愁追他四人不上。偏商议停妥后，总首又命我稍绕一点道路，到信都玉泉庵、贺县樟木墟万应庵寻白马师太送一口信。我到了那里，人未见着反中了瘴毒，病倒旅舍有好几天。要事在身，心急如焚。好容易挣扎到此，病又发作。若非孙兄令姑丈搭救我，死还在其次。当初我和四寨总首创设第四分寨时，三寨总首曾对一寨总首力说我等不济，领不得两广重任。我二人同了十三位同盟弟兄好生不服，气忿出发，三年辛苦经营，才得有这般基础。如今广西尚未开创分寨，便出这事，万一再失陷几位弟兄，八方面都不好交待，所以急欲前去。

“孙兄是我生死患难之交，蒙你再三相问，不惜将机密吐露。第一请你休对外人说起，以免彼此不便。第二请你问令姑丈，又有什么法儿医治好了，让我早到得大藤峡？如今追他四人业已不及，那里有我们的人在彼，赶到便知他四人分晓，好打主意。”

孙玉闻言，低头想了想答道：“我虽是一个毫无本领的粗人，对于国纪重光社里的英雄，却倾佩得十二万分。尤其像杨爷这般行侠仗义、神出鬼没的行径，更是闻名日久。只可惜这班英雄都是踪迹飘忽，无法捉摸，没有机会拜见，存在心里，已不止一天。昨日要不是二位师叔指点，我虽然留心，也认不出。好容易遇见杨爷，称了心愿，杨爷有这般急事，岂有不愿相助之理！此去大藤峡，约有千百里，要经过许多崎岖山路。杨爷带病起身，中途病体发生变故，如何是好？昨日二位师叔原对我说，师祖命我等杨爷病好，便去柳江天生石拜师，恰好与杨爷做一路走，正愁姑爹不放我去。既然杨爷事在紧急，待我去问姑爹，如果那药可以在路上服用，便推说杨爷雇我护送，去赶办要事，我虽不比杨爷，也有几斤蛮力，由我背着杨爷行路，服侍用药，送到地头，我再往柳江拜师便了。”

杨凌霄见孙玉如此仗义热诚，自己事在紧迫，也不便再作谦逊，连忙称谢答应。只要孙玉改了弟兄称谓，休得一句一个杨爷。孙玉依了，便去和他姑父商量，少时同了他姑爹郑老者一齐进来。

郑老者道：“适才听孙玉说，客官有万分紧急的事，要往桂平去，打算雇他沿路扶持用药。按说我这内侄，因我老年无子，却把他当亲生看待，虽然有时也帮着在店中照料客人，全凭他心甘情愿，不对劲，他连话都不答，休说拿钱雇他。这次想是同客官有缘，我也不便拦阻。只是我有几句话要说在头里：第一，客官病势虽已转危为安，但是不过三日万难行动，我已将药同用法交派孙玉，客官行路用药须要依他，免得出错。第二，我靠孙玉养老，他从未出过远门，算计路程，到了桂平，客官业已痊愈，钱不钱没甚要紧，须请客官急速打发他回来，免我担心。再我看客官先天这般好法，莫不是江湖中人？客官念在我相救之情，千万当他一个雇的人工看待，只照顾客官病体，一切别的事休要差遣。应得，我便放他前去。”

杨凌霄一听，第一三两条毫无问题，只那第二条却难人。明知孙玉前去拜师，不定何时回转，是不是拜了回来，与郑老者说好再去，适才又不曾问明。重光社戒条，向不准欺骗良善，随便诳语，好生作难。孙玉看出杨凌霄心意，不住在郑老者身后挤眉弄眼，又抢着说道：“这位客官原是贩卖杂货，同伴中了苗女蛊毒，又还有许多未了事，急于回去，怎便说是江湖中人？只姑爹看得我重，我又不是三岁两岁，怎便到了地头还不回来？”郑老者终不放心，直到杨凌霄点头应允，才同了孙玉出去。

一会孙玉进来，说是雇好了一匹骡车。杨凌霄原听说孙玉力大腿快，可以背他行路，一听坐车，又不好问。等孙玉扎束停当，携了杨凌霄和自己合打的包裹缠在腰里，扶了杨凌霄出来，先向店主郑老者拜谢上车。那车把势原是街坊熟人，走出去没有多远，孙玉只催那车不快，和他口角，末后越说越僵，孙玉说：“我背着走，还比你快呢。你要不愿意，我背着客官，前面雇去。”车把势也甚倔强，一赌气，便请他二人下车。

杨凌霄才明白孙玉用意，是怕郑老者不愿他背人去赶山路，觉着对那车把势不过，故意劝说几句，仍照数付了车钱解雇。孙玉等骡车回走已远，才把杨凌霄往背上一背。杨凌霄只得道声“得罪孙兄”，两膝跪在包裹上面。孙玉又解下一条腰带，两人贴胸背，扣了个十字花绊，捆扎停当，撒开大步，抄山路小径，如飞往前途进发。

后事如何，且看下回分解。 9hI5OOrSlO6L7ACNxuOnMIp/n7KWR0dmpLORFZSeuJ3bXbYxClBqG/6Sm5CDyTZ3