原来江小妹同了阮莲，一半是因龙九公行时再三叮嘱，不问途中如何艰难危险、有无事故，必须照着路单地图而行，不可改变；一半是见江明、阮菡近日形迹亲密，似已发生情爱，均想成就这段好姻缘，故意避开，另走一路，好使二人亲近一点，以为异日求婚之计。以为山径崎岖，只隔一条长岭，翻越过去，走不多远便可寻见原路。过岭一看，才知中间阻隔甚多，明见原路相隔不远，就在前面，等人赶到，不是绝壑前横，无法飞渡，便是中隔危峰峭壁，难于攀援。想由来路绕回，一则太远，又恐二人先到，久候不至，心焦惊疑，只得随地绕越，一路查看形势，上下攀援，相机前进，于是越绕越远。费了许多心力，好容易才绕到正路，仔细一看，离开先前去往岭南的岔道只两三里，二女想起好笑。

小妹见阮莲性情比乃姊还要聪明温婉，连说“难姊难妹”，赞不绝口。阮氏姊妹本对小妹姊弟爱重，亲同骨肉，无话不谈。小妹看出阮莲和自己一样心思，正想设词探询乃姊对于兄弟背后言论，托她作合，忽然瞥见左侧面一条幽谷之中彩光隐隐，映着斜阳，奇丽夺目。初走长路深山，都无什么经历，因见那谷地势颇低，形如口袋，并无通路，内里奇花盛开，偏在一旁，相隔不远，二女又均爱花，阮莲首先提议，说云霞怎会起自谷底，初次看见，又有许多从未见到的奇花，欲往便道一观。小妹正有事托她，自己是大姊，耽搁不多时候，一看就走，未便拒绝，便同了去。

刚到谷口，忽然闻到一股桂花香味，甚是浓烈，方说“好香”，忽然想起南方深山大泽之中常有各种瘴气，其毒无比，这片彩霞下面都是污泥，浮悬谷底，离地甚低，与寻常山川出云、晚霞流辉迥不相同，谷中形势低湿污秽，偏生着许多奇怪的花，莫要中了瘴毒？心念才动，便觉有些头晕，急喊：“三妹快退！此是毒瘴。”

阮莲身有蛟珠，中毒虽然不重，但也觉着头有点晕，同时瞥见谷中蛇虺伏窜，为数甚多，那些奇花，远看十分美艳，这一临近，多半根干丑恶，无甚生意，并有父亲说过的好些毒菌在内，闻言大惊，忙往后退，小妹已自晕倒，身软如绵，立脚不住，这一惊真非小可，忙伸双手抱起，情急万分，忘了向前，反往回跑，心慌意乱，不觉把路走错，岔入歧途。当时进退两难不知如何是好，一看手上所捧小妹，人已周身火热，昏迷不醒，面色却比桃花还要鲜艳。心正悲苦，忽听左侧山腰上有人急呼：“你那同伴想是中了瘴毒，至多六七个时辰必死无救。我朋友家中制有解药，不消多时便可痊愈。此时毒气甚重，你切不可挨近她的头，须防传染。恐怕你也中毒，也许较轻，再要染了病人口中毒气，一同昏倒，我只一人，身又有病，今日正要服药，势难兼顾。你们都是年轻女子，许多不便，最好将人托远一点。”

阮莲回顾，乃是一个英俊少年，边喊边跑，脚底甚快，转眼已到二女身前，一面说话，一面朝二女面上细看，说完笑道：“还好，你和她同在一起，你又抱了病人走了这远，居然没有昏倒，只稍微中了一点毒气，真乃幸事。如能支持，快些随我走吧。”阮莲早已头昏眼花，四肢无力，只是神志未迷，此时托着小妹，觉着重有千斤，不能再进，急难之中，见那少年辞色温雅，甚是诚恳，似颇正派，心中一喜，又听说毒气如此厉害，少女天真，脱口说道：“这位大哥真好，请你帮我一帮，我再也支持不住了。”说罢，双手发软，朝前一扑。

少年躲避不及，又知形势危急，惟恐跌倒，双手一伸便接了过去，觉着触手之处温软异常，猛想起对方是个少女，如何捧抱人家？双手已将小妹捧住，同时，阮莲整个身子也随同双手往前扑到。这一来越发不能松手，忽一转念，事在危急，这样好的两个少女，眼看危在顷刻，事贵从权，救人要紧，不应再有嫌疑，忙将小妹捧好，急喊：“这位姊姊仔细！”

阮莲总算中毒尚轻，身虽疲软，头昏心跳，还能勉强行走，不过抱了小妹，情急心慌，拼命奔驰，力已用尽，加以不知厉害，见小妹周身火热人事不醒，不时用嘴去亲前额，试验寒热，两头相隔太近，又染了一点毒气，先还强提着气，挣扎前进，见有好心人来，心虽略宽，说了两句话气便散了好些，当时手中一软，惊慌中惟恐把小妹跌伤，也忘了对面是个少年男子，等到把人接过，忽然想起已自无及，本身跟着朝前扑去，也快晕倒，只觉两眼直冒金星，两腿软得发抖，心里一急，双手扶在小妹身上，晃了两晃，方始立定。略一定神，忙看对面少年双手平伸，虽将小妹头颈腿腕托住，并未挨近身上，满脸愁急之容，神态甚是庄重，心想：这人真好，事已至此，救人要紧，好在无人看见，且随他去，等人救醒再说。

心方寻思，少年见她立定，面上微转喜容，苦笑道：“小弟也在病中，不能太多用力，虽有朋友住在岭南，相隔颇远，只好把病人送到我那养病之处，再往取药，比较省力。姊姊如能勉强走动，扶着病人缓步走去才好呢。”阮莲忙道：“我姊妹误中瘴毒，多蒙尊兄相救，感谢不尽，无不遵命。”说罢，仍由少年捧着小妹，阮莲扶着小妹，侧身前行，一同走去。

阮莲暗中留意，见少年捧着小妹，老是伸向前面，手臂从未往回弯过一次，看去脚底坚实，精力颇强，方才偏说不能多用力，好生不解。先还当他恐染瘴毒，后来看出对方始终小心捧住，一面还要照顾自己，除偶然查看病人面色外，目不斜视，神态庄重而又诚恳，越知对方少年老成，心更放定，无奈头昏眼花，又不愿男子扶抱，只得勉强挣扎，一步拖一步随同走去，行约一里多路，越发吃力，方要探询路还有多少远，少年面色越来越红，人也由一山谷小径之中穿出，眼前豁然开朗，现出大片花林奇景，耳听少年笑说：“到了！方才我真愁急，惟恐中途只有一人力竭，就有救星也都艰险，居然走到，真乃运气。前面便是荒居小楼，本有一人照料，偏又有事他出。请到林中暂时安卧，等我取了药来，不消两三个时辰，便痊愈了。”说时，已同走往林内。

阮莲见林中繁花盛开，白如玉雪，中心空地上建有一幢小楼，树上悬着一张软床，对面还有竹榻、竹椅、石凳用具，旁边并有荷池、小溪，境绝清丽。当时只觉头昏腿软，行动艰难，只是心里明白。少年先把阮莲送往对面竹榻，请其卧倒，再把小妹捧往树下悬床之上放落，代她盖上被头，又取一被代阮莲盖好。阮莲也实支持不住，只得听之。

少年随往竹椅上坐下，将眼闭好，似在调神运气，隔不一会，面上红色渐退，依然面如冠玉，方去楼中取了两粒药丸，端了碗水，请阮莲吃了一粒，将另一粒放在小妹口中，朝口内灌了点水，转身笑道：“此是小弟平日救急所服，专能定神止痛，服后病人必要醒转，身上热痛也可稍减，想解瘴毒却是不能。此类解毒灵药乃我好友陈二兄所制，本来这里还有一点，今早被我同伴带去，只好由我往取。这里终年没有外人来往，我去之后，如有一身材矮小的少年回来，可将前事告知。那人年纪比我小几岁，名叫童一亨，我名李玉琪。如其口干，石桌上放有凉开水，并煮得有茶，但须重烧。取药要紧，往返还有十来里，不及奉陪，我先去了。”

阮莲见玉琪端水送药，甚是谨细，自己伸手去接，立即放下，毫不冒失，后为小妹喂药更是小心，先用竹筷将嘴拨开，把丸药轻轻放落，再拿起水壶灌了一点，双手始终不曾沾身，心想：江家姊姊貌美如仙，人又温柔谦和，无论是谁，一见就爱，不舍与之离开，我们女子尚且如此爱她，何况男子。以前为了婚姻之事，还闹过两次乱子，至今仇恨未消。此人少年英俊，竟会如此老成，所居深山之中，风景这样好法，定是一位隐居山中的高人。方才见他脚底颇有功夫，人也并非弱者，快到以前并未见他吃力，双目黑白分明，英气内敛，分明内功颇有根底，不知何故面色忽转通红，到后闭目调神方始复原，又是独居在此，所说的病想必是真，不知怎会不能用力？有心询问，偏是中气不济，闻言刚说“多谢尊兄”，主人已匆匆走去。

阮莲虽是年轻，从小便受高人指教，后来万里寻亲，姊妹二人往来江湖，颇有经历；隐居望云峰后，又听父亲和大姊阮兰常时指点，人更细心机警，虽在急难之中巧遇救星，非此没有活路，对于李玉琪仍极留心观察。初服药时，刚想起人心难测，大姊生得太美，萍水相逢，人还不曾看准，如何随便吃人的药？心方一动，猛觉满口清香，那药见水就化，又细又松，甘中带苦，已随口咽下，当时觉着胸头一凉，头脑清爽了好些，这才认定对方真是好人，心中感激。见人已走，侧顾石桌上，果然放有几件壶碗等饮食用具，旁边石条上还有两个大小风炉，大的火已熄灭，小炉上面放着一个三脚陶壶，形式奇特，从所未见。歇了这一会，精力稍复，身仍疲软，懒得言动，几次想往对面查看小妹病状，均因头抬不起，空自发急，无力起身。

不料小妹到时，人渐有点清醒，李玉琪走时所说全都听去，心里发急，只不知怎会到了人家床上。因料阮莲同在一起，必已中毒，难于走动，便在床上闭目静养，隔了一阵，心中烦渴已极，周身火热，万分难耐，还不知服药之后已然稍好，否则再隔片时人便发狂，痛苦更甚，忍不住呻吟了一声。

阮莲此时人已稍好，加以胸有蛟珠，毒气不曾深入，如非上来不知底细妙用，隔着一层绢袋，当时取出固可无害，便是初中毒时，用珠在小妹头上滚过几遍，再用双手搓上一阵，也可痊愈，就这样时候一久，所染的毒也被蛟珠缓缓吸收了去，那粒丸药又有清心健神、止痛减热之功，渐渐好了许多，只还不曾复原而已。阮莲自不知道，正在闭目养神，盼望李玉琪取药早回，刚把心神安定，忽听小妹呻吟，关心太过，一时情急，顿忘病体，口里喊得一声“姊姊”，人便坐起。百忙中觉着热退身轻，只力气尚差，不曾完全复原，已和好人差不多，知是药丸之力，不禁大喜，又听小妹醒转，以为和她一样，好生高兴。忙赶过去一看，小妹不特未愈，周身反更热得烫人，脸也有些浮肿，一双明如秋水的眼睛半睁半闭，颜如桃花，头上披着几缕秀发，映着阳光越发娇艳，人虽醒转，翠眉深锁，面容十分愁苦，最奇是身软如绵，人和瘫了一般，细一抚摸，不禁伤心，流下泪来。

小妹想要劝她，口张不开，强挣着说了一个“水”字。阮莲想起李玉琪行时所说病人醒来恐要饮水之言，忙将石桌上所放凉开水取来，与她喂下。水剩不多，小妹两三口便吃完，面有喜容，仿佛舒服了些。阮莲见她不够，意似还要，赶往桌上一看，还有半壶凉茶，茶叶大得出奇，从所未见，不知那是武夷山绝顶所产，共只十几株，散在绝顶无人之处，最为珍贵。玉琪走时匆忙，未说详细，阮莲又在头昏脑晕之际，没有听清，只知有茶，不知是在哪里，陶壶又小，再想起主人曾有当日服药之言，见壶中茶叶共只两大片，剪成十几小块，怎么看也像两片奇怪树叶剪碎，绝不是茶。惟恐弄错，转身一看，见火炉上那只形制奇特似壶非壶的陶器，内中竟有大半壶水，颜色淡红，隐闻清香，本想放在另一炉上烧热端去，小妹又在呻吟，以为壶中必是冷茶，端了起来，先尝了一点，觉着又苦又涩，虽不像茶，味甚甘芳，初入口却是苦极，心想：许是当地特产山茶，溪水甚清，大姊病人，不应吃生水，我虽口渴，还能忍耐，茶又太苦，不合口味，不如送与大姊吃完再说，如无多余，我饮溪水也是一样，笑问：“姊姊，开水已完。茶水尚多，可要热过再吃？”

小妹此时口渴如焚，想吃凉的，又挣了一个“不”字。阮莲见她说话吃力，头现青筋，笑说：“姊姊不要开口，我知道了。这茶倒香，就是太苦，吃过才能回甘，你先吃点试试。”说罢提壶便喂，嘴对嘴，缓缓代她灌下。小妹吃得甚香，面上常现喜容，表示舒服，直到吃完，忽又说了一个“你”字，便将双目闭上，胸头不住喘息。

阮莲见她吃茶之后，愁苦面容好了一点，忙说：“姊姊不要管我。不知怎的，我的毒气轻得多，还抱你走了一程，现已差不多复原。只管放心养病，等主人回来，吃药就好。这里溪水甚清，炉火现成，不要管我，静养好了。”说完，觉着口渴已止，便不再取水来饮，将椅子端过，守在小妹旁边，细说经过。因恐害羞着急，只将被外人捧来之事隐起。说完，又谈了一阵旧话，主人还未回转。心正盼望，猛觉身上有些发胀，血脉皆张，有异寻常，手脚也有些发软，惟恐毒气又发，万一晕倒，恐小妹着急，推说想睡一会，便去对面榻上睡下，施展内功，运用真气流行全身，觉着渐渐无事，人也复原，便坐起来。往看小妹，居然睡着，似比方才好了一点，心方稍慰。偶一回顾，林旁似有人影一闪。

正待转身出林探看，忽见一人如飞跑来，手中拿着两个小葫芦，见面便说：“我名陈实，乃李玉琪至交。他在此养病已有数年，上月才将所用灵药寻到，制炼成功，化成药汤，准备今日服用。不料为救你们，用了点力，急于救人，又跑了一段急路，赶到我家，人便不能行动。他又不放心你们，固执同来，仍在这里服药，此时人在后面，因恐你们等得心焦，催我先来。此药专治瘴毒，其效如神，服后只要一两个时辰，便可将毒去净，养上半日，就和好人一样。”说罢，便令阮莲喊醒小妹，将葫芦中药对嘴灌下。阮莲见那来人也是中等身材，年比主人稍长，也是一个美少年，人更秀气，忙即称谢，将葫芦中药，如法与小妹服下。

陈实忽然惊道：“他说共有二人中毒，均是女子，我配了两份药来，还有病人，如何不见？”阮莲方答：“我中毒较轻，蒙李兄给我一丸药，吃完人便好了许多，今已复原。”话未说完，陈实一眼瞥见石桌上所放三耳陶器，赶过一看，面色骤变，忙问：“这里面的汤药，姑娘可曾看见有人动过？”阮莲一听便知大错，又愧又急，当时粉面通红，方说：“那是药么？”李玉琪已被两人搭了进来，看来意是往楼中走去，一见竹榻空在那里，忙又放落。陈实满面愁容，赶将过去，将搭送的人遣走，便和主人低声密语。

阮莲知道方才粗心，把主人的药当茶糟掉，再一侧耳细听，才知那药十分珍奇难得。主人得有多年奇疾，病在心腹之间，虽是文武全材，内外功都到上乘境界，无奈有力难使，稍微用力人便病倒，并还越来越重，眠食不安。后经异人指点，说非千年黄精和各种灵药炼成的三阳大力丹不能医治复原。这类灵药均极难得，幸有几个好友将他接来山中一同隐居，并在花林之中建了一所楼房与之养病，一面分头四出，到处物色，费了好几年工夫，均未配全。前月听说终南山中有一前辈异人藏有这种灵丹，如能得到成药，还可免去九蒸九晒许多烦劳，已由一个姓毕的和姓归的同门好友赶往求取。走了一月，病势越重，正在愁急，另一好友恰在无意之中将最关主要的千年黄精得到，在花林露天之下，费了好些心力，连丸药都来不及配制，刚将精华提炼成水，准备当夜服下以求速愈，不料走时匆忙忘了告知，被阮莲误当茶水与小妹服下。经此一来，病人毒去以后虽要多受一夜苦痛，但是此药灵效无比，最能强心明目，轻身益气，服得又多，人好之后，不特延年益寿，从此病毒不侵，并还平添极大神力。小妹固是因祸得福，主人却是危险已极，加以当日救人又用了力，至多还有数日活命。阮莲最难过是主人好心救人反受其害，一点也不在意，反而强劝陈实不要介意，莫被病人听见，语声极低，如非陈实为友情急，声音稍高，一句也听不出，不禁愧愤交集。

阮莲正在无地自容，小妹耳目最灵，也差不多全听了去，急得颤声连呼“三妹”。阮莲心更难过，刚走过去，忽听玉琪笑道：“死生有命，小弟为人尚堪自信，决不至于真有凶险。二哥高义，万分感激，还望照我所说，明日送她二位上路，只求那位姊姊行时与我一见便了。”

陈实还未及答，忽听树后接口道：“恭喜琪弟！天缘凑巧，大力丹已蒙寇老前辈赐了三粒。我方才赶到，见你不在林中，却有两位女客，心还惊疑，不料全是自己人。软床上那位贤妹，正是上次我们所说改姓为江的那位师妹。归途又蒙眇师听你病在心腹赐你一粒小还丹。两样灵药同时服用，正好却病延年，福寿康强，比我们自炼汤药功效更大。救的又是自己人，真乃大喜之事。等这位江师妹玉体复原，再作详谈吧。”说时，早由树后转出两人，一高一矮，年约三四十岁。内中一个，正是方才所见人影，是个矮子，身子比江明差不多高，但是短小精悍，动作轻快，双目神光外射，英气逼人。

二女闻言，喜出望外。矮子随对陈实道：“方才来时，因见内有生人，不知底细，在外偷听。只知病人姓江，后听说起此来用意，才知来历。因病人不曾开口，虽知这位姑娘是她姊妹，未听说起名姓，二哥、琪弟可知道么？”

阮莲见来人都在对面榻前纷纷说笑，兴高采烈，自己方才做错了事，不是主人五行有救，几乎误了人家性命，自觉惭愧，僵在那里，正不知如何是好，闻言，料那来人必与父亲师长有点渊源。对方只在树后偷听了几句，自己不过把由黄山起身、与小妹姊弟同行之事随便谈了几句，竟会知道小妹来历，断定不是外人，这几人的气度谈吐又都光明义气，由不得心生感愧，连忙就势走过，笑道：“真对不起。小妹一时荒疏，几乎铸成大错，幸而吉人天相，二位兄长为友义气，竟将秦岭三公和眇大师的灵丹灵药讨来。大力丹我尚不知，眇大师的小还丹曾听家父说起，妙用无穷，珍贵已极。二位兄长尊姓大名可能见告么？”矮子笑答：“我知二位，决非外人，愚兄归福，此是三兄毕定，贤妹尊姓芳名？师长何人？家居何处？可是江师妹同门姊妹么？”

阮莲见陈、毕二人也同起立，随同说笑，神态亲切，李玉琪更是满面喜容，笑答：“小妹阮莲，家住黄山望云峰。大家姊阮兰，乃天台山拈花大师门下。二家姊阮菡和小妹同胞双生，从小丧母，蒙义母峨眉山白老姑抚养，刚到黄山隐居不久。”陈、毕、归三人同声喜道：“你就是太白先生阮师伯膝下的世妹么？我等同门弟兄五人，都是双清老人门下，只大师兄余一在此隐居，我四人刚来不久。先恩师归真已十年了。”阮莲一听对方正是父亲常时提起的平生至交周云从夫妻的门人，难怪江家姊弟身世来历俱都知道，越发高兴。

玉琪方告陈实：“童一亨原说黄昏回来，此时未到，无人煮饭。余大哥不在家。来时匆忙，忘了提起。最好请归四哥辛苦一趟，到余家喊两个人来，代为准备。”忽又赶来一人，正是童一亨，身量比归福稍微胖点，年纪却轻，神态有点慌张，见面便说：“今早出山，中途遇见两人形迹可疑。暗中窥听，竟是芙蓉坪贼党，说要上黑风顶去寻那老怪物，因有同伴未到，恐将路走错，正往回走。听口气，仿佛要在这一带经过。这里向无外人足迹，如被无心发现，虽未必能知我们底细，终是讨厌。隔了这半天，可有人来过么？”说时看见二女，面容一惊，接口说道：“二贼还曾提起诸家遗孤近在小孤山江中出现，内有两个少女，双眉一黑一白左右分列，这两位女客怎会来此？”归福笑道：“七弟就是这样毛包。我和三哥早知道了，还没顾得说呢。你快帮六哥煮饭去吧，这两位世妹少时还要吃呢。”童一亨匆匆走去。

阮莲忙道：“小妹眉毛正是一黑一白，由小菱洲起身时方始染黑，并且家姊和江大姊的令弟江明也在一起，因在岭南分手，把路走错，中毒遇救，蒙李六哥引来此地，详情还未及说。想不到贼党耳目众多，我们踪迹竟被发现。如今家姊、明弟尚在前面，天已将近黄昏，不知他们人在何方。我早留心，始终未听响箭流星飞过，想必走远。贼党就要来此，实在可虑。我意欲请诸位兄长同往寻找，不知可否？”玉琪等四人忙即问明来意经过，玉琪方说：“三妹不可离开，须要照料病人，以免不便。我请三位兄长分途前往迎接，就便查探敌人踪迹如何？”

归福笑道：“六弟之言有理。我已有了打算，可命七弟多备酒食款待嘉宾，我们去了。”说完，三人匆匆走去。到了林外，分成两路。陈实往寻阮菡、江明，连走两条必由之路，均未发现，先疑无意之中走往余家，因那芳兰谷长只两里，一眼可以望过，不知二人坐在溪旁，临水清谈，被山石挡住，以为人行谷中，断无不见之理，并又未入内细看，匆匆走过。快要到达，先遇归福，说敌人并无踪影，天已昏黑，计算途程，也该到达，意欲另走一路，被余一命人追回，正埋怨陈实疏忽，没有远出探看，忽然发现一串流星带着轻雷之声，在侧面空中飞过，人也快到林内。

阮莲听得一点响声，但未看出，见了二人，听完前情，想取流星回应，也放一支引其前来。余一忽又命人赶来，毕定也同走回，说是方才回家，得知救人之事，因有前辈尊客来访，不能亲来探病，命人赶来，看李玉琪服药也未，童一亨可曾回转，二女瘴毒是否解去，中途发现流星火箭，先已听人说起，有好些贼党能手要由当地经过，心颇生疑，到后一问，得知底细，便劝阮莲不可再放，以防引贼上门，说罢走去。来人也是玉琪之友，但非同门，人甚谨慎，阮莲不便再发。

人去以后，玉琪见阮莲与小妹低声耳语，似颇愁虑，陈实等三人又奉余一之命，暂停片刻，吃点东西，月光一上，便要往前途探敌，不能再去，惟恐二女心急，笑说：“这位老兄也太小心。贼党不来，山高路险，决看不见；如真由此经过，便不放火箭，也难免于生事。三妹只管照发，有诸位兄长在此，贼党寻来，正好除害，怕他作甚？”归福笑道：“此言有理。我们每日除了种地就是种花，正闲得没事做呢，贼党自投死路，再好没有。我看令姊他们来路正是这一面，不久必到，给他们一个信号，免得天黑把路走错。”

阮莲巴不得将流星发出，闻言越觉主人真好，忙取流星向空发去。小妹人也渐渐恢复神志，前后经过个把时辰，所中瘴毒已解多半，烧已减退，只是身软无力，言动艰难，黄精等药性又渐发作，周身筋肉胀痛，觉着气血流行甚急，虽然难耐，但比方才毒气未解时要好得多。第一支流星刚发不久，忽然腹痛欲裂，知要走动，又羞又急，勉强提气，急呼：“三妹快来！”阮莲早知玉琪暗命童一亨在楼内准备木盆、草纸，又烧了一壶热水，闻声会意，随听玉琪急呼：“七弟，快些出来！”又喊：“三妹，应用诸物都已备齐。请将大姊抱进，再取热水应用，只要把毒打下，便是好人。就是多吃了黄精等药汤，上来有些疲倦，气血不调，到了半夜自会好转。”话未说完，阮莲看出小妹头上直冒冷汗，手脚冰凉，腹中咕噜乱响，面容苦痛，当着男子还想强忍，不愿前往，知其决难忍受，忙即低声说道：“这位李六哥志诚正直，楼中无人，患难之中拘甚小节？你我又非世俗儿女。”边说边将双手伸往小妹身下，将人捧起，匆匆往里走进。

楼下明暗两间，内里还有一个小套间，似是主人沐浴之所。另一小门可通楼后，灯已点上，窗也关好，室中放有一个木桶，提手已新被刀削平，桶前还放有一把椅子，上面两个枕头，旁边一个大木盆，中有小半盆冷水。阮莲暗忖：这姓童的看去毛包，心思却细，一个男人家，难为他想得这样周到。再看手中草纸，一切解手沐浴用具，除便桶是用水桶临时改制而外，无一不备，桶边上还放有一圈旧布，心中好笑。刚把小妹被头去掉，人还未放到桶上，忽听小妹急喊“不好”，已是行动开来，下半身到处淋漓，奇臭难闻，羞得小妹颤声急呼：“这怎么好！”阮莲笑说：“自家姊妹，这有何妨？大姊解完手就可洗干净。好在还有后门，又有溪水，包你不会被人看出。反正不弄干净也没法劳动人家，有甚相干？”小妹又羞又急，无可奈何，只得听之。

阮莲一则姊妹情厚，又想事由自己看花而起，即此心已难安，如何再避污秽？忙把小妹下衣脱去，放在桶上，且喜上衣没有沾染，天又温暖，方说：“这位姓童的心思真细，如无这把椅子和枕头可以伏在上面，我还没法离开呢。”忽然想起小妹常说终身奉母，不再嫁人，今日为想作成兄弟婚姻，执意分路，才被男子抱走一段。看主人对她这样好法，自生重病，将多年心力寻来的灵药失去，毫不难过，反恐对方听去，于心不安。方才留心查看，好似全神贯注在大姊身上，目光老是注向一人，当灵药初失，毕、归二人未来以前，并有行时要见一面之言，对于自身安危，全未放在心上，分明心生爱好。只他为人正直，言行辞色俱都庄重，不易看出，又不肯冒失，作那非分之想而已。像大姊这样人，谁见都爱，也是难怪。大姊今日九死一生，因祸得福，全是此人之力，又被抱了一路，万一一见钟情，如何坚拒？照她平日心志，岂非弄巧成拙，反累自己打破成见？心正好笑。

小妹大泻了一阵，觉着腹中轻快，奇痛已止，只是腥秽难闻，见她立在面前照应，好生过意不去，人又力软气短，低喊：“三妹，请快取水，容我自己来洗，真太对不起你了。”阮莲见她灯光之下，脸色重由灰白转成红色，知毒已尽，忙将小妹双手连身伏倒枕上，试了一试，笑说：“不是小妹看花，你还不致受这罪呢。坐稳一点，我取热水就来。这里无人走进，放心好了。”说罢，探头往小窗外一看，离后门不远有一深沟，山泉到此分成两路，一条沿溪而流，一条作人字形，顺着山石直泻沟中，珠飞雪洒，水雾蒸腾，斜月昏茫中看得甚真，少时收拾起来，连溪水也不至于污秽。心中一喜，匆匆赶出，问知阮、江二人虽然未到，空中方才却有火星微闪，并有轻雷之声，陈实等三人因往外面有事，恰巧望见，想必就要寻来，越发欣慰，忙提热水走进。

刚服侍小妹洗涤干净，忽然想起天气温暖，为图省便，四人共只两个衣包，别时因小妹还要翻山，上下比较费力，全被江明拿去。下衣已污，没有换的，想了想，只得先把屋中打扫干净，将便桶浴盆拿往后门外面匆匆冲洗干净，将桶盆放在瀑布下面，任其冲刷，再将下衣绞干，就在外面树上晾好，赶进房内。小妹已急得要哭，人又疲倦，不能走动。阮莲再三劝慰，仍用被头将小妹包好，捧到外面软床之上。见童、陈等四人已全不在，玉琪将面朝里，知其有心回避，暗告小妹，也觉这些少年男子真个难得。

阮莲先去林外放了一支流星，回来正将遇救经过锦上添花，说得主人好上加好，小妹自然感动。跟着便见陈实等四人由外走回，说：“方才去往花林深处同用酒饭，因见世妹有事，又忙起身探贼防敌，故未招呼。酒食已准备好，本想请世妹一人先用，来时忽见前面大放光明，仔细一看，光中现出一男一女，好似令姊、明弟，相隔不远，不久必要寻到，等他二人到后，同用也好。”阮莲闻言，忙往外跑，忽然想起身有宝珠，何不对照？刚一取出，毕定回顾身后大放光明，先当二人走来，后见阮莲也有一粒宝珠，问知覆盆老人杀蛟所得，正在赞美，玉琪忽令童一亨来说：“先听前面珠光照耀，还没想到这等亮法。三妹并未出林，这样茂盛的花树，珠光照扬上腾，卧处一带已是光明如昼，远看定必更亮。先未在意，因听江家姊姊连声警告，恐被来贼发现，特命转告三妹，速将宝珠收起。并请陈实等三人急速起身，去往前途查看，遇见阮、江二人，也请其收珠速来。”

正说之间，前面珠光忽隐，阮莲也忙将珠收起，回到林内。等了一阵，正在谈说经过，玉琪也转过身来，由童一亨去准备酒食，将先用碗筷洗净备用，一面和二女问答谈话，并劝小妹闭目静养，下去还有一点难受，但非痛苦，他也如此，过了今夜，人便复原，并有惊人神力。二女听他辞色诚恳周到，十分关切，人又那么正直聪明，气度高雅，不觉投机，仿佛良友重逢，并非萍水之交。玉琪因陈实等三人去了好一会，阮、江二人还未见到，恐阮莲腹饥，便问：“三妹，可要先用一点食物？”

二女闻言，心中惊疑，正在商量令阮莲出林呼喊，阮、江二人已然赶到，走了进来。先见小妹病势不轻，以为受了重伤，二人全都伤心愁急，赶到身旁，刚在哭问，阮莲忙把因祸得福经过详细说出，小妹被玉琪抱来之事仍未明言。阮菡心细，方要追问，阮莲忙使眼色止住，又讲：“前听覆盆老太公说，蛟珠不但避水、夜明，并能去毒，想不到这样灵效。早知如此，看花以前将它取出，大姊怎会吃这大亏？幸而因祸得福，不是这样，怎会与李六哥和诸位世哥相见，结为患难之交？先不知贼党要往黑风顶去寻壶公老人，也由这条路走。他们人多，事出意料，早晚必要遇上，一不小心，便受暗算。今有诸位世哥相助，如能就此除去，岂非快事？否则因我一念之错，贪着奇花，闯此大祸，以后拿什么脸见明弟和老伯母呢！”

阮菡料知中间还有隐情，不便追问，正说：“人生遇合，都是前缘。”童一亨已将酒菜摆好，来请入座，并说：“床铺被褥，少时有人送来。因江大姊不便移动，须睡软床，又要露宿，六哥也是一样。诸位姊妹和江贤弟均须在此住上一夜。方才已托来人带信，许因六哥所用软床还要现制，须用双层厚布，并有一个网将人绑住，方免药性发作将人滚落地下，力气又大，难于制服。虽然未必会失去知觉，但是药力太大，不可不防，所以都要坚牢，不然早送来了。余大哥本定今夜来此照料，因有前辈远客新来，不能离开，又知毕、归二兄已回，终有一人留下，我又回转，他多半不来了。江大姊是女子，我们男子不便招呼，子夜以前，还要吃点东西，我已备好，请二位姊妹和明弟早点吃完，万一贼党寻来，也好杀他一个痛快。”四人见他生得又矮又丑，不似归福那样精灵，说起话来指手画脚，摇头晃脑，和黑摩勒的徒弟铁牛一样滑稽，侧顾玉琪，又自坐起，似想陪客。阮莲知他不宜劳动，忙即劝住，称谢不已。玉琪只得应了。

三人刚一坐定，阮莲偷觑玉琪常朝小妹偷看，面色似喜似忧，似想心事，中间又把童一亨喊去耳语，声音甚低，仿佛听到“江家姊姊服药太多，可将那粒丸药放在粥内，更见灵效，并免少时药性大发，难免受苦”。一亨意似不舍，说：“此药共只一粒，如何送人？”玉琪似有怒意，又低声说了几句，毫未听清，一亨方始应声走去。因玉琪虽是客居，乃主人余一同门弟兄，山中土地肥美，出产丰富，又有鱼塘，百物皆备，方才来人带来许多酒肉菜蔬，一亨烹调又好，摆了一桌，甚是丰美。一亨已先吃过，并未同坐，却在一旁添饭端菜，往来奔走，又去备好面汤，周到已极。三人实不过意，再三推谢。玉琪连说：“自己弟兄姊妹，你们初来不熟，并非客气。明日如其不走，便是大家动手。七弟和我患难骨肉，生死之交，平日形影不离，无异一人化身为二，他就是我，不必客气。”后又谈起一亨乃玉琪另交好友，并非同门师兄弟，生有特性，只服玉琪一人，无论何事，奉命必行，别人就差得多。三人见他人极天真粗豪，却又聪明精细，时候一久，俱都喜他。

吃完，天已深夜。陈实等三人未归，众人床榻被褥已由余家命人送来。玉琪所卧软床须悬两树之间，树干既要坚实，相隔又不宜太远。内有二枝均离小妹太近，玉琪执意不肯。后来阮莲看出玉琪避嫌，再三劝说：“我们都是自己人，又非世俗儿女，患难之中，有甚拘泥嫌忌？我们已多愧对，又不知药性发作是何光景。再如为了我们受罪，心更难安。并非两床都在一起，何必如此固执？”

小妹本就觉着对方人好，再见一亨拿了软床，东寻西走忙个不已，除却近处几枝花树，均不合用；玉琪似不愿离开当地，想命一亨挂在对面高枝之上。一亨力说：“树枝太弱，恐吃不住，并且一高一低，相隔太远，好些不妥。”双方争执了两三次，玉琪面色已转深红。小妹料知药性将要发作，越觉不好意思。转念一想，自从奉母流亡，隐居富春江上，先以打鱼为生，家贫母病，又不敢出头露面寻访诸位父执老辈求助，又受牙行欺凌，不许上岸卖鱼，每日出没烟波，向往来舟船兜卖鱼鲜，不知受了多少小人恶气欺侮。幸遇虞舜民，将母女二人接往他家，方始苦尽甘来，由此深居简出，不知不觉染了大家闺阁之气，不喜和男子常在一起，尤其今日，格外怕羞，身受主人救命之恩，如何反使为难？忍不住接口说道：“小妹此时周身酸胀，气血流动越快，药性恐要发作。六哥高义，万分感激，彼此均在病中，何必拘甚小节？挂在近处，彼此谈天也方便些。”

玉琪对于小妹原是一见倾心，自然爱好。始而只觉对方容光照人，从所未见，人素端正，并无他念，等将人救到林内，放向软床之上，不知怎的，越来越爱，虽然极力讨好，连病体也不顾便往余、陈两家取药寻人，也只觉得这两个少女美艳如仙，英姿秀发，心生怜爱，惨死可惜，急于救人，并无别的意思。及至病发昏倒，陈实劝他就在余家静养，命人将黄精所炼药汤取来，另命人往救二女。不知怎的，心思不定，刚一闭目，对方娉婷倩影和方才双手捧抱之景老是涌上心头，固执同去。后被人抬送回转，见小妹卧在原床之上，宛如海棠春睡，人更娇艳，忍不住多看了两眼，忽然警觉：自己仗义救人，如何生出杂念？忙自收摄心神，不再偷看。跟着，归、毕二人赶来，得知小妹身世，正是近来常听人说的奇女子，越发心生敬爱，由不得又偷看了好几眼，加以灵药失而复得，反多了一粒小还丹，心中喜慰。但知对方明日病好复原便要起身，从此人面天涯，晤对都难，每一想到会短离长，心便有些发酸难过。继一想，她是侠女，我也英雄，这等天仙化人，能得一见已是奇缘，不应再有他念。何况对方亲仇未报，我又有恩于她，辞色举动稍微失检，便有挟惠之嫌，招人轻视，岂不冤枉？想到这里，心中一凉，刚把杂念去掉，无奈情芽正在怒生，怎么也强制不住，耳目所及全在对方身上。始而自知不合，还在暗恨学养不够，定力不坚，平生自负奇男子，如何刚见美色便自忘形？再一转念，绝代佳人有如倾国名花，稍微观赏有何妨害？相爱不在婚嫁，只无他念，无伤大雅，这样着意矜持反欠光明，转不如从容说笑行所无事显得自然。以后有缘再见固是快事，就是一别天涯，相逢无日，有此一会，也足记念，永留回忆，岂不也好？何苦自寻烦恼，将这最难得的半日夜光阴糟掉，只管胡思乱想，于事无补？

主意打定，便和二女谈说起来。阮、江二人一到，谈得越发投机，只是心情矛盾，虽然拿定主意不再乱想心事，可是一到对方身上便格外留心，无论何事都惟恐对方不高兴，更恐自己心事被人看出，辞色之间自然有点异样。阮菡、江明还不觉得，小妹感恩心切，又听阮莲方才之言，有了先入之见，玉琪人又极好，以为师门渊源，互相投机，别无他想，自更茫然。只阮莲一人旁观者清，暗中好笑，玉琪也不知道，本恨不得两床隔近，可和小妹相对，稍微亲近，但恐多心不快，执意不肯，及听小妹开口，忙即点头。

阮、江等三人，见他先和一亨争执甚烈，大家劝说，均不肯听，小妹才一开口，立时应诺，连说“也好”。再看那床，就在小妹的斜对面，一亨好似故意挂高了些，双方正好相对，相去不过丈许。江明还不以为意，阮菡便觉有些奇怪，再见妹子目视玉琪，抿嘴暗笑，想起初来所闻，忽然醒悟过来，假作有事，将阮莲喊到树后无人之处问知经过，想起日间小妹执意分手之事，不觉有了主意，忙告：“妹子千万不可露出，也不要把玉琪抱走详情告知大姊。此人实在真好，大姊如肯嫁他，天生佳偶，不过用情太热了些。大姊为人外和内刚，又有终身不嫁之言，此时为之作合，一个不巧反而误事。你太爱笑，容易露出破绽，最好不要管他。”阮莲想起日间分手情景，心方好笑，江明忽然在喊“三姊”。阮莲忙即回走，见江明背向来路，并未深入，问知小妹请其就去，笑说：“我姊姊在林中望月，明弟还不快去？”江明正想和阮菡商量夜间来敌如何应付，忙往林中跑去。

阮莲回到小妹床前，听小妹低声一说，才知方才一阵风过将被角吹开，几乎把腿脚露出在外，小妹这才想起药性发作，周身酸胀，当着人又不好说，忙告阮莲将包中小衣取来穿上，请其设法。阮莲看出回来之后，小妹对她情更亲切，心中高兴，一摸头上虽然发热，额筋乱跳，问知周身皮肉发胀，气血乱窜，到处发热，并不十分难过，手脚已能转动。回顾童一亨，收拾器具往洗未回，玉琪似恐被人看出，并防小妹有事避人，已将身子翻朝里面，心想此人真聪明知趣，忙将包裹打开，取出一身中小衣和袜子，手伸被内，代小妹穿好，走往后门一看，湿衣已然快干，只鞋子尚湿，看去明日也不会干透，暗忖大姊明日没有鞋子如何上路？忽见童一亨由水旁端了好些盘碗走过，见阮莲对鞋出神，笑说：“大姊鞋子不好穿了。方才我和六哥说过，已托陈二哥想法。他知余家人多，这里妇女都是大脚，容易寻找。二哥如回，必有几双带来。我想总有一两双合脚的，只没有这好罢了。”阮莲称谢回走，想起李、童二人都是那么细心，一个男人家，什么都想得到。大姊这双快鞋虽是特制，连日山中奔驰，业已穿旧，如其合脚，和主人多讨两双，途中好换。可见初次出门的人，一样不曾想到，途中便要为难。

刚出楼门，便听玉琪高呼“七弟”。一亨立即奔出，手里拿了一面绳网，先将玉琪身子放平，全身网紧，再告阮莲，令将软床下面绳网解开，将小妹如法裹紧，不可太松，不多一会药性便要发作。阮莲如言将人网好，一问小妹，答说：“方才那股热气业已灌满全身。方才玉琪询问，料是药性将发。他也初次经历，只听人说，药性大发之时，周身精血暴张，神力如虎，本身真力真气，上来如果不善运用，与之相合，便要互抗，由不得奋身跳掷，无人能制，甚而发狂都在意中。但是无妨，经过个把时辰，周身真气自然融会贯通，胀消酸止，养息半日便是好人。由此外表仍和平常一样，力气却大得出奇。你见我面上红色略微变紫，可将桌上所温薄粥与我吃下，便可无事。”

江明、阮菡穿林走来，闻言一看，小妹全身已被网紧，只露一头在外，因听阮莲暗中告知，粥中还有一丸灵药，惟恐有失，笑问：“六哥，病人先吃点粥可好？”玉琪微一寻思，答道：“先吃无妨，能在发作以前吃下，痛苦可以立止。如先吃下，不经过病人一番跳动，恐怕先将药性解去一些，将来气力增加不如预料之大而已。”小妹便问：“粥中也有药么？”玉琪知道走口，还未及答，一亨在旁便说：“此药名为清宁丹，乃一位老前辈所赐，专为六哥药性发作、止胀止痛之用。因恐大姊女子娇柔，万一到时不能忍耐，强自挣扎，被网勒痛，命我放在粥内。”

小妹闻言，忽然想起初醒时所闻玉琪失去珍药毫不悔恨，只想走时与她见上一面之言，心中一动，将头一偏，双方目光恰好相对，觉着对方神情十分关切，不禁面上一红，猛觉周身气血窜得厉害，好似三四条大小长虫在筋骨中东冲西突，上下急走，不禁“嗳”了一声。江、阮三人忙赶过去，见小妹面色已由红变紫。玉琪一听，忙说：“药性不应发作这快，想是吃得太多、先又中毒之故。请快将粥吃下，不要等了。”小妹因觉粥中灵药原为玉琪所备，如何舍己从人？还待推谢，玉琪昂头急喊：“我已服了一粒小还丹，比此更好，决可无虑！大姊不必顾我。”阮莲接口说道：“六哥好心，却之不恭，所说也是实言。报德方长，大姊吃吧。”说罢，已将粥喂入小妹口中。小妹还想二人分用，不料阮莲早听出大力丹的妙用，中间虽有一点痛苦，与人无伤，有心代玉琪卖好，以使小妹感动，口中答应，喂之不已。

小妹腹中本空，那粥又香又甜，吃下去舒服已极，共只两小碗，一气吃完，才知一人享受，心甚不安。正在低声埋怨：“三妹不应专顾自己，不顾人家。”忽然瞥见灯月交辉之下，玉琪一张白里透红的俊脸也渐转成紫，正和一亨耳语，似在争论，一亨埋怨玉琪不应将药送人，自己受罪。玉琪好似不耐絮聒，有了怒意，一亨方始住口。自己身上也更胀痛，但是还能忍耐，心正不安，眼看玉琪面色已成深紫，双目外突，周身颤抖，似在运气相抗、痛苦不堪神气。一亨忙赶上去将其抱住，回头喊了一声。方才送床的两个壮汉便由林外奔进，一同将人抱住。由此玉琪周身抖得更加厉害，不时挣扎，力气甚大，虽然身被网紧，又有三人将他抱住，那条软床仍是摇晃不停，两面花树二齐震撼，树上繁花受不住猛烈震动，残英片片，纷落如雨，耳听玉琪颤声急呼：“二位妹子和明弟快将大姊抱住，留心照看！最好学七弟他们的样，随同大姊挣扎，将她力气卸去，不要死抱，否则此网虽是特制，仍易挣断，只一脱身沾地，任性所为，便不免于受伤了。”

小妹见他自身痛苦已似不能自制，心心念念仍在自己身上，呼声那么颤抖，时断时续，还在说之不已。同时觉着自己身上方才胀痛反倒减退了些，气血虽仍周身乱窜，并不难过，热得也颇舒服，比起方才难受迥不相同，知是那丸灵药之力，相形之下，越发过意不去，忍不住接口答道：“六哥放心。小妹蒙你舍己从人，胀痛已消多半了。”说时，瞥见玉琪的头不时猛力昂起，仿佛周身都是痛苦，脸已涨成猪肝色，目光却不时注定自己。回忆前情，心又一动，不禁又急又愧，又觉对方可怜可感，心乱如麻，也不知如何是好。又觉阮莲可恨，不应如此，承了人家这大的情，这不比无心相救，人所同情，将来如何报答？心正烦乱。

阮莲见她望着自己，双目微嗔，似有见怪之意，心中好笑，故作不知，笑说：“大姊仗着灵丹之力，想已无事，何不将内家气功运行一遍，如能当时会合，岂不好得快些？”小妹本得师门真传，近日功力越深，闻言立被提醒，心想：事已至此，急悔无用。忙把心神镇静，试一运气，果然如鱼游水，当时贯通，周身舒畅已极，只酸胀还未全消，料已渐入佳境，便命松开。三人还不放心，待了一会，见小妹面色转好，青筋已平，胀痛全消，烧也退尽，知非虚语。再看玉琪，苦痛仿佛更甚。四人均不过意，阮莲心想：早知清宁丸如此灵效，二人分吃，想必一样。

方自后悔，忽见陈实跑来，手里拿着大包衣履，说是余一所赠，因听江氏姊弟来此，还有阮家二位世妹，本想赶来拜望，请往余、陈两家盘桓一二日，等江世妹病体复原再走。不料那位前辈远客竟是为了那批贼党而来，到了半夜方始明言来意，指示机宜，命余一和同隐诸好友朝贼党来路迎去。中途遇见毕、归二人正和群贼动手，上前相助，陈实也由别路赶到，杀了一贼。归福又用两根护手三棱刺连伤三贼，为首一个力气最大的，又被余一一宝刀将所用千斤链子流星斩断，斫伤大腿。眼看倒地，忽听一声怒吼，由斜刺里山崖上飞来几团寒光，乃是昔年山东路上大盗铁弹子霸王强天生，此人力大无穷，比洛阳三杰一雄还要力大凶猛，颈间所挂纯钢打就的连珠弹共有六七十颗，每个约有拳头大小，一发就是三粒，向无敌手，遇到强敌，再要双手齐发，更无幸免，多好的硬功被他打上，也是筋断骨折，休想活命。余一如非武功高强，所用又是一口宝刀，本非伤不可，头一弹飞来，不知厉害，横刀一挡，虽未打中，震得虎口酸麻，手中宝刀几乎打落地上。刚把先后六粒铁弹勉强避过，崖上强天生同了两个最厉害的老贼巨盗已同纵下，下余还有七八个贼党，均没想到会有大援赶来，凶威重振，齐声喊杀，要为四贼报仇。余、陈、毕、归等四人，连同去亲友共有十一人，虽都能手，但那三个老贼十分厉害，眼看快落下风，并有两人为贼党暗器所伤，那位前辈异人原说万无败理，不知何故不肯出场，后来三个老贼又出于意料，敌人已将转败为胜，但不甘心败退。正在苦斗，崖上又有两条人影飞落，男女二人，一老一少，一到先和贼党打招呼，自称狮王雷应，同了女儿玉钩斜雷红英，要为双方解围，两罢干戈。

众人方觉自己这面只有两人受了轻伤，贼党先后死伤了六七个，如何罢手？雷氏父女分明偏向自己，便把先遇贼党如何仗势行凶说了出来。这一起贼党虽是芙蓉坪老贼手下，并不是往黑风顶去的那几个，因在昨日接到铁羽飞书紧急传牌，说这班遗孤到了小孤山附近，只在江中坐船出现了一次，以后便无踪迹，新近才听人说，这些新出道的少年仇敌已打算在江湖上走动，内有数人已往武夷一带走来，命其就地留心，四路查探。这些都是江、浙两省绿林中有名人物，得信之后纷纷出动，到处搜寻查探，无意之中，由附近一座峰崖顶上，发现余、陈诸人所居绣云庄、锦枫坪一带风景清丽，并有好些人家田园，与寻常山村迥不相同，后又看出当地四面都是危峰峭壁，乱山杂沓，地势十分隐僻。几条入口，不是森林蔽日，黑压压不见天光，便是草莽纵横，蛇虺四伏，形势奇险。路更崎岖，如非由峰顶下望，便由当地走过也看不出，左右连个樵夫药客都未遇到，断定主人不是异人奇士，便是前朝遗民隐居在此。因见土地肥美，出产众多，山清水秀，美景无穷，不由动了贪心，欲往窥探。对方如非好惹，便作无心路过，假意结交，打好主意，再行发难；如是山中隐居的寻常人民，当时动手抢杀，再将离此一二百里的几处贼巢搬来，据为己有。本没安甚好心，不料日间在附近山中探寻途径，踪迹已被对头发现。因那一带地势险僻，歧路甚多，所行均是野草灌木丛生的鸟道羊肠，无人荒径，从高下望，仿佛有路可通，真走起来，却是阻碍横生，举步艰难。好容易寻到日间江、阮四人所走路径，见月光甚好，又在一处山石上面拾到一点前人吃剩下来的山粮肉骨，看出人刚过去不久，越发得意，以为夜里寻去，不问文做武做均有话说。正在议论到后如何下手，毕、归二人早在高处发现贼党，立由横里绕出，本想引逗，贼党偏不知厉害，倚仗人多，恃强喝问，言语不合，动起手来。二人虽然众寡悬殊，但都极好轻功，地理又熟，并未吃亏。跟着，余一便带人赶来应援，打在一起。

为首三贼都和雷应相识，虽知不是好惹，但听口气偏向对方，再想起近听人说，雷应父女在金华北山会上已和敌人打成朋友，越发有气。刚说了几句难听的话，雷应父女立时翻脸，帮助众人动起手来。因三老贼都有一身惊人武功，内中两人更具神力，仍只打了一个平手。恶斗了一阵，正在相持不下，忽听远远有人发话警告。听去也像一个老贼，三老贼立时不战而退。余一等将先那几个贼党杀伤殆尽，正想往追老贼，雷氏父女再三劝止，说：“三老贼虽然是往黑风顶去，此行决难成功。方才隔山警告的，乃他同党，本领惊人，外号通天神猴，最是凶险，但他近年轻易已不出手。你们不认得他最好，不可招惹。今夜指点你们杀贼的那位老前辈，必有成算，此时不肯露面，许有深意。好在这一批贼党、几个能手死伤殆尽，就想报仇，也等这三个老贼黑风顶归来之后。彼时形势必有变化，决可无妨，请各回去吧。老夫父女也许能为诸位老弟稍效微劳，去往前途相机行事。归告那位老前辈，我托他的事，务请费心，感谢不尽。如见江明，并请致意。”听口气，好似众人底细和江、阮诸人已来此间俱都知道。余家今日来的那位老前辈，也似先就见过，并不订有约会，问他何事，也不肯说，各自走去。赶到余家，陈实听童一亨所说，知道众人所带衣履不多，好在同隐人家均有少年男女，又多富有，忙命人选了好几身未穿过的送来，请众随意取用。阮莲便代小妹挑了两双鞋袜，与她穿了一双，把剩下的全数退回，告以众人都不缺用，敬谢盛意。

小妹觉着体力已复，只周身筋肉微微有些发胀，忙令江明将网揭去，纵身下地，想往玉琪床前探看；忽见陈实正将一亨等三人喊开，独自上前将玉琪抱住，周身按摩，一面附耳低语；不便走近，刚一停步，猛觉上重下轻，两腿有点发飘，才信玉琪先前所说须到明日才能起身之言不虚；途程行止，九公均经指定，不能错过，就早起身，到了小盘谷也难再进，便往一旁坐下。玉琪似见小妹下床，有些着急，忙喊：“大姊虽服清宁丹，复原得快，药力还未发透，要到明日方能生出真力。最好安眠，如嫌软床不舒服，请去竹榻之上睡上一会也好。诸位姊姊、明弟，前途尚远，不将神养好如何上路？何况贼党也要前去，好些可虑。床被已由七弟备好。我方才虽有一点难过，此时已渐转好。陈二哥又奉无发老人之命，传了手法，为我按摩，胀痛渐止，难关已过，请诸位放心，分别安歇吧。”

小妹见他面色由紫转红，目光渐渐复原，身已不再跳掷，也颇欣慰。闻言，觉着前途都是险路，不少危机，果须睡足养好精神，以便应付，便向玉琪谢了救命之恩和诸位兄长盛意，再令阮、江三人入楼安眠。童一亨在旁接口道：“我们四人，有三个要回余家，我照例守夜。楼中无人，明弟可睡楼下，阮家二位妹子同住楼上正好。”小妹本想到楼中安眠一夜，因听陈、李、童三人均说“服完黄精精，须得一点露水气，不宜睡在楼内。天明还要起来用功，呼吸清气，玉琪每日睡在露天，便是为此。服药七日之内，均须野宿”等语，小妹只得罢了。阮莲见小妹沉吟，不等开口，便先说道：“我看软床舒服，大姊仍睡上面，我将竹榻搬来，放在一旁，陪你如何？”阮菡、江明也想露宿，小妹因楼中床已搭好，惟恐主人费事，再三劝止。四人分别安眠。

小妹仍回原床和衣而卧，刚把眼睛闭上，因玉琪人未复原，心中不安，偷眼一看，见陈实尚在按摩，不时耳语，玉琪偶然回答，将头连摇，意似不肯，语声极低，目光老注在自己身上。忽听陈实悄说了“世妹”二字，底下一句也未听出，猛然心动，回忆前情，忽想起此人对我好似格外关心，是何原故？男子多半好色，莫要有甚念头？越想越疑，几次暗中偷觑，玉琪目光均未离开，不由生出反感，心中有气，冷笑了一声便把双目闭上，打算睡上一夜，明早起身，离开此地，免生枝节。心意只管拿定，对于玉琪有了憎意，不知怎的，思潮起伏，老是不能定心入梦。稍一转念，黄昏初醒时玉琪被人抬来，听说救命灵药被人失去，毫不在意，反恐对方不好意思，不令别人多说，只想走时见上一面，以及后来舍己从人，甘受苦痛，一面仍在关心自己病状，经过情景相继涌上心头，由不得又往对面偷觑，见玉琪将脸朝天，正和陈实说笑，并说“大姊此时没有变化，明早必能起身”等语，并无一句想要挽留之言，仿佛先前注目，全是为了关心病状，又觉对方正人君子，全是好心，自己不该多疑。不料阮莲在旁，看出小妹不快，朝对方使了眼色。玉琪何等聪明，见阮莲暗打招呼，知道心事已被看破，虽然有点内愧，心中却是惊喜交集，立时改口，表示无他。

小妹不知对方情根牢固，便自己无形中也在摇动，还当方才不该误会，错怪好人。疑念一消，回忆对方的人品气度、谈吐行为无一不好，反更增加好感。觉着男子好色，人之常情，何况对方又救了自己性命，情意如此深厚。自己终身不嫁，他怎得知？易地而居，我是男子，遇到这样机缘，也难保不生妄念，他只多看了几眼，并无失礼之处，何必如此厌恨？日后万一挟惠而求，有甚意思表示，也可婉言相劝，告以心志。如不听劝，至多避开，不去理他，还能把我怎样？想到这里，心神略定，药力逐渐由上而下，周身温暖，比前舒服得多。运用内功一试，果然真力加增，比前大了不少，稍微疏忽便难调匀。惊喜交集，知道此举关系不小，以前常听师长说，自己人虽灵慧，并有毅力恒心，用功极勤，无奈限于天赋，先天真力太差，师长专命做那扎根基的功夫便由于此。从小苦练十多年的苦功，新近又得了一口宝剑，虽经高明指点，学成剑术，昔年所学已全部贯通，据母亲和司空老人考验，仍是不耐久战，缺少长力，如非学会猿公、越女双剑合璧连环二十七式，骤遇强敌，能否胜任尚还难料。想不到无意之中有此奇遇，凭自己所学，再要加上许多真力，只练上三五个月，将来手刃亲仇决非无望。越想越高兴，惟恐疏忽，自误良机，重又用起功来。

阮莲斜倚竹榻之上，见小妹不再睁眼，似在闭目养神，又似睡熟神气；再看玉琪，虽因暗中警告，将面朝天，不时仍要朝小妹偷看一眼，一会陈实走开，人也渐渐复原如常，面色由红转白，先是双眉紧皱似想心事，忽似有甚感觉将身侧转，由此目光注定小妹身上，偶向自己露出求助之容，心想：此人用情颇深，但是人心难测，相识不久，此时还不宜露出暗助之意。再者小妹心情也还不知。她先因玉琪看她，面色不快，后便闭目不理，不问真睡假睡，神情均颇冷淡。以前又有终身不嫁之言，我还是谨慎些好，免得把话说明，两头为难。心念一转，便装不解，也将双目闭上，偷觑玉琪，似有失望之容，隔了一会，小妹仍无动静。玉琪忽然低呼“七弟”，随听一亨赶过，玉琪低声悄说：“诸位姊妹忙着赶路，明日午后恐要起身。可告余、陈诸兄备一桌酒，明日由我陪往余兄家中饯行。最好请余大哥抽空先来一次，陪客同去。你到天明喊我，并请大姊起身用功，我要睡了。”

阮莲听出玉琪好似醒悟不应堕入情网，知他人本光明正直，虽然一见钟情，爱到极点，但知对方不是寻常女子，他又有恩于人，如有他念，便是挟惠而求，意欲斩断情丝，改以嘉客相待，心想：“像大姊这样人，连我姊妹见了她，都恨不能终日如影随形，顶好一时也不要离开，何况你们男子。这还是在病中相见，没看出她许多好处。别的不说，单她那样温和聪明的性情谈吐，仿佛是一大块吸铁石，具有极大潜力，人一见面，不知不觉被她吸住，你又这样爱她，明早起来，双方见面，你要舍得从此分离，不再见面，那才怪呢！”

阮莲虽只尝了一口药汤，药力不大，也有一点感觉，身上微微发胀，经此半夜，药性已过，人也有了倦意，见众人全都闭目安卧，陈实和方才二人早已走去，只童一亨独坐玉琪床边，倚树而卧，也似睡着。月光已斜，满地清荫流动，花影零乱，显得小妹床前两盏灯光越发明亮，四外静悄悄的，便将双目一闭，也自沉沉睡去。梦中闻得有人说笑，睁眼一看，天已大亮，玉琪、小妹正在林中空地上，各用内功，呼吸朝来清气，吐故纳新。江明同阮菡正在一旁漱口，当中石桌、坐具已全移开。玉琪、小妹都是容光焕发，精神百倍。定睛一看，原来双方所学不同，各有专长，正在互相指点，玉琪一面应答，满脸却是喜容，高兴已极。只童一亨睁着一双睡眼，招呼来客洗脸，一面准备早点，忙乱不堪。想起昨夜情景，二人不知是谁先醒，如何这等投缘？可惜没有看见，悄问阮菡、江明，也是刚起，因听外面掌声呼呼，惊醒一看，二人已在练习武功，并还打过对子，故意笑道：“六哥何时醒来？也不喊我一声！”

玉琪知她灵心慧舌，心事已被看破，恐其不快，忙说：“我下床时天未透亮，正喊七弟升火烧水，不料大姊自在床上用功，并未真睡，见天一亮便自起身。最可喜是大姊共只半夜工夫，人便复原，如非龙九公路单有一定住处，此时起身均可无害。由此起七日之内，药性逐渐发透，真力与日俱增，并还免去好些苦痛耽搁。暂时遇敌，只管动手，越跳动越有益处。只惜见面不久就要分别，不知何日才得相逢而已。因见三妹累了一日，睡得正香，大姊想你多睡一会，没有惊动，并不是我的意思，请勿见怪。”

阮菡、江明见他不住赔话，惟恐阮莲怪他，同说：“六哥太谦，哪有见怪之理？”阮莲心里明白，见玉琪说时有点情急面红，越发好笑，也未开口。二人连练了两个时辰，日光早已升高，阮氏姊妹和江明已先吃过早点，还未停手。后来还是小妹腹饥难忍，意欲稍息，玉琪方说：“小弟真个荒疏，忘了大姊昨夜未用什么饮食，不过吃完不能就练，等余兄他们来了再说吧。”便陪小妹入座，吃完早点，又往附近花林中，游玩了些时，余一、陈实、毕定、归福方同寻来，说无发老人已走。众人原想往见老人一面，闻言好生失望。余一和玉琪身材差不多，人虽中年，英气勃勃。宾主十人甚是投机，略谈片刻，余、陈二人便请来客同往赴宴。阮莲见童一亨也跟了来，笑问：“你也同去，谁看家呢？”一亨笑说：“休看这里荒山野地，自从陈二哥来后，同了诸位兄长开荒搜杀，方圆百里内的野兽差不多被我们杀光，外人更走不到，便是昨夜贼党，也未被他深入。六哥在此养病原是暂居，余、陈二兄那里风景更好，六哥病愈之后就要搬回，同享清福。少时便有人来拿东西，用不着再来了。”

众人边说边走，余、陈诸人因听无发老人说起江氏姊弟身世经历，比近日所闻还要详细，互相称赞。玉琪对于小妹情有独钟，更不必说。小妹因昨日后半夜用功时不听玉琪动静，早来起身，彼此对面，觉着玉琪少年英俊，相待虽极优厚，言动拘谨，除对自己格外关切，并无丝毫失礼之处，又是那么文雅温和，老诚已极。后来同练武功，见他所学另有专长，易攻易守，乃峨眉派嫡传，刚请指点，立时应声，尽量施为，毫不掩藏作伪，并说“此是师门嫡传，变化甚多，别位师兄均未得到真传。我虽然年轻，因得师长钟爱，所学最多，无奈身染奇疾，病在心腹，不能用力使气，内有好些手法，又非口传所能学会，中只余师兄得了一半传授，学时丝毫不能疏忽，原定病愈之后，与众同门，一同学习”等语，自己一个外人，彼此师长虽都相识，门户不同，难得这样尽心，知无不言，就这一早晨，得了不少益处，再想命是此人所救，一点也不居功，不由情分渐厚，疑念全消，踪迹上便亲密起来。余、陈诸人因受无发老人指教，本有用意，上来一同说笑。走不多远，渐渐两三人做一起，分散开来。

阮莲见阮菡、江明好似昨日约好，上来便自分开，一个同了毕、归二人做一路，一个先和小妹、玉琪、余一四人并肩说笑，走不多远，余一忽然借故离开，去和陈实走在一起；阮菡似因李、江二人越来越亲近，不愿夹在当中，退将下来，恰巧江明因见毕、归二人耳语，恐有甚事，也退将下来，恰巧对面，互相说笑了两句，便同前进，不知不觉又聚在一起，由此如影随形，不再分开；李、江二人谈得正在兴头上，自然做了一路，于是四人做成两对。阮莲想起姊妹二人何等亲爱，便是江家姊姊，平日对我也比骨肉还亲，她自家姊弟患难同胞更不必说，一旦各人有了情侣，只顾自己说笑高兴，更无一人理我，连招呼都没有一句。而这几个主人仿佛预先商量好似的，口说陪客同去，只玉琪算是陪着小妹，余人全都自顾自走开，相隔少说都在丈许以外，剩下自己一人孤孤单单，想起又气又笑，暗骂：这班男人家，一个好东西都没有，越有本领的人越坏！

忽听身后微微叹息，回头一看，正是童一亨，手持一支月牙钩，跟在后面，好似有甚心事，一张又宽又扁的脸，配着细眉大眼、凹鼻阔口和一双又厚又大的耳朵，摇头晃脑，皱着一双细长眉毛，形态越发丑怪，由不得啐了一口。正没好气，忽然想起此人甚是忠实，昨日累他忙了一夜，今早天还不曾亮透便起来烧水煮饭服侍大家，和奴仆一样。人家一番好意，都是一样人，不过生得矮小貌丑，如何对他这样讨厌？再看一亨，从头到脚已全换上新的，貌虽丑怪，人却收拾得干净已极，连脚底一双半旧快鞋也无丝毫尘污，回忆前情，不好意思不理人家，故意又啐了一口，然后回身问道，“你怎不和他们一起？落在后面，又无敌人，手拿兵器作甚？”

一亨见阮莲似有厌恨之容，本想往旁避开，忽见改容笑语，转身喜道：“三妹你不知道，我从小孤苦，受尽人间恶气，幸蒙六哥由地狱中将我救出，传我武功，才有今日。我当他亲哥哥一样，自比别人恭敬听话。诸位兄长待我虽好，但我自知貌丑、慌张，平日老和六哥一起。他们人太聪明，好些事我做不来，更不会用心思，无形中显得疏远，其实还是自家弟兄，并无亲疏之分。平日我和六哥形影不离，今天他有了朋友，好似不喜有人在旁，故未上前。又知这一带毒蛇颇多，最厉害一种名叫五寸红的小毒蛇，身子并不大，藏在深草里面，看去和死了一样，忽然蹿起，将人咬住，便将它斩成好几段也不会松口，牙齿又尖又毒，一咬上人便深嵌入骨，难于去掉，幸而这东西夜伏昼出，否则更是讨厌。只我和归四哥有法子除它，余、陈二兄虽有解药，被它咬上，也是讨厌，那长期的苦痛先吃不住。因这东西照例等人走过方由后面蹿来，咬住不放，我恐三妹为它所害，故此跟在后面。”阮莲只觉一亨心好，也未想到别的，边谈边走，时候一久，不由去了厌恶之念。

快要到达，余、陈、毕、归四人渐把脚步放慢，等后面六人跟上，重又合成一路，所行也是一条山谷，前后十人，分而复合，极为自然，除阮莲外，谁也不曾看出主人是故意。那山谷长只一里，形势险僻，尽头还有一座危崖与两旁峰林相连，看去无路，入口门户便藏在危崖之下，外观仿佛大片花草藤蔓。到时余一赶上前去，由花草丛中拉起一个铁环，一扭一拉，那嵌在当中、约有七尺方圆、厚达两三尺、上面满生花草的一扇花门随手而起，现出一个半圆形的深洞，走进五六丈便到外面，眼前倏地一亮，脚底现出大片田野。这才看出余、陈二家所居乃是南山中的一片盆地，四面都是峰峦围拱，当中地势凹下，现出数十顷方圆一片平原。本来风景就好，再经过主人多年辛苦经营，两面峰崖上又有好几条瀑布，不愁无水。水田甚多，山田也有不少，溪流纵横，房舍整齐，花林果树到处都是，风景美妙，令人应接不暇。所有房舍均无围墙，多半建在山腰山崖风景佳处。余、陈两家所居在一片荷塘前面，左近崖上又有两条大瀑布，乃全村溪流发源之所，宛如一双白龙，由半山腰上奔腾飞驰而来，直泻广溪之中，雄伟已极。水烟蓬勃，和新开锅的蒸笼一样，人在数十步外，便被凉气逼得倒退。

江、阮四人见红日当空，天已正午，主人还要留宴，惟恐耽搁太多，当日不能上路，也无心多看。玉琪看出小妹心意，知其不能久留，也不再勉强，同到余家，便请入座。虽是山居，肴酒也颇丰美，江、阮三人酒量有限，只江明一人量好，因有小妹暗示，同推量浅，主人并未多劝。阮莲满拟主人必要挽留，不舍分离，后见玉琪说笑自然，除对小妹比别人注意而外，别无表示，也不再似昨日那样拘谨，小妹说走，并未挽留，反催上饭，仿佛变了一人，心中奇怪，以为二人途中也许把话说开，或是心有默契。继一想，大姊心志坚定，不易摇动，玉琪又是一个志诚谨厚的人，双方就有表示，也不会这样快法，当时不便明言。吃完，天还不过未初，小妹刚一说走，主人便把代办的干粮、路菜取出，陪送起身，引上正路，四人自然推谢，又送了一段便自辞回，分手时，玉琪虽有一点惜别之容，也未多说。

人去以后，阮莲暗问小妹：“玉琪路上可说甚话？”小妹答说：“他因分手在即，他那本门剑诀，还有好些我未领会。又恐赶路心急，饭后不及同练，仗着朝来练了两个时辰，手法已差不多记下，容易指点。我那猿公越女剑法他也不曾学全，想借同行之便互相传授。只在快到以前，说是会短离长，望我前途珍重，不久能够再见，别的未说什么。这样文武双全心性纯厚光明的少年，实在少见。几位主人都好，只陈二兄比较圆滑，没有他忠实，人却谦和，算起来也是好人。想不到无意之中受了人家这大恩惠，将来如何报答？”阮莲暗查小妹辞色，知是真情，事出意料，心疑玉琪自知求婚不便，业已斩断情丝，改了念头，随口笑答道：“这都是我不好，无故看甚奇花惹出的事。”小妹笑说：“人生祸福遇合都是前缘。我每日均为真力不够担心发愁，不是这样，如何能够转祸为福呢？”

江明昨夜已得阮菡叮嘱：明日上路，不要隔得太近，接口笑问：“听说黄精精增加神力，此时已然见效，并且越跳动越好，我们因恐主人挽留，走早了一点，反正路不甚远，照我们的脚程，赶到小盘谷天色还早。前面就有空地，姊姊何不试上一试？”小妹答道：“你就是这样心急！赶到再练，也好放心，免得和昨日一样又有耽搁。照着九公路单，已多走了一日。贼党往寻壶公老人，早晚还要遇上好些麻烦。如能赶到贼党前面将其除去，才免作梗。我正想把这一天耽搁赶它出来才好呢。”阮菡道：“陈二兄原说，为想药性发透，增加气力，只要用力跳动就行，并不一定是要练剑打拳。我们大家施展轻功，看能追上大姊不能。何人力乏，就知道了。”小妹笑说：“我们是走长路，不比对敌，无缘无故连蹦带跳，像甚样子？”

阮莲笑道：“空山无人，又没外人看见。李六兄说，服药之后六个时辰，力气逐渐增加，由此起本身真气越来越大，力逾十虎，身轻飞鸟。满了七日，遇见强敌，便和他斗上几天几夜，也不至于疲乏。本来还应多留一日，由他指点，练习用功，随时静养，以免万一头重脚轻、气力不匀之弊。因大姊服了一粒清宁丹，又忙着上路，故未挽留。想起昨日迷路几乎误事，九公所开路单我们已全看熟，这条路虽然难走，但极易认，岔道不多，方向又直，可以离此五六十里那座原定歇脚的崖洞为界，我们四人各凭本领脚程向前赶去，先到先等，大家见面为度，倒要看李六兄所说是真是假，大姊到底长了多少气力。”

小妹先恐四人走单，遇见敌人吃亏，还不大肯，后见阮菡、江明形迹上好似疏远了些，江明几次想要凑近前去，均被阮菡暗使眼色止住，料是昨日分走一路被其警觉，故意疏远。虽知二人情好依然，只比以前更深，但是对方一个少女，人又好胜，一有防嫌之念，不再亲近，便易发生误会，也许由此疏远下去。本就有点担心，再见兄弟虽在随众说笑，面色微带烦闷，老看着阮菡欲言又止，阮菡更装得连话都不肯和兄弟多说，知道江明性情，恐其难过，阮莲又在一旁劝说不已，心想：今早听陈二兄说，此去小盘谷只有两条必由之路，一近一远。贼党如往黑风顶，须由锦春坪一带经过，这两条路决走不到，怎么也不会遇上，万一寻来，必与余、陈诸人相遇。走时玉琪又曾说起，为防万一，还要命人去往入口一带偷看，并将连支流星要去几支，准备贼党如由这条路走，一面派人赶来接应，一面算好途程，发出流星警告。并且昨日那位前辈远客竟是无发老人，虽然先不知道是他，未及拜见，既然跟踪来此，必有成算，走得又早，并还约有狮王雷应父女。听二老先后口气，也许赶往前途将贼党除去，至少也在暗中相助。此行已有高人暗护，乐得借此给他二人一个亲近机会，并还不现形迹，故意笑道：“本来我恐遇见贼党，大家散开，势力较弱。此时想起，前途山高路险，敌人又不知地理和我们在此，至多由后寻来，也追我们不上。李六哥他们已有准备，必不放他过来。可将五色流星每人带上几支，途中遇警，将它放起，立可应援。好在脚程都差不多，也不会隔得太远。等我试试，照此走法，少说也快一倍，人虽吃力，也许赶到小盘谷天色尚早。我们看好途向与路单上标记，如其相同，月光再要明亮，没有云雾，也许能把昨日耽搁的路程赶出，岂不是好？”

江明闻言首先欢喜，连声赞好。阮菡见他不守昨夜林中之约，转忧为喜，这等高兴，分明知道乃姊心意，仗着脚力较快，等大家走开，好和自己一起，心方暗笑，忽见妹子朝江明看了一眼，面有笑容，疑心江小妹和阮莲暗中串通，想使江明借此亲近，到了途中必要设法避开，江明脚程较快，正好紧随自己，回忆前情不由有气，便朝江明冷笑道：“你们莫要高兴，我还没有三妹走得快呢。”江明没有听出言中之意，忙道：“二姊如追不上，我来陪你断后如何？”阮菡更气道：“我自己会走，谁要你陪？情愿一人落后，偏不称你们的心思！”

说时，阮莲深知乃姊性情，已然负气，一个不巧反而闹僵，见小妹正将衣包取下重新扎紧，明听乃姊和江明拌嘴，装作不知道，凑近前去，故意说道：“大姊你病刚好，莫非还要背着包裹走长路不成？明弟是男人家，应当多出点力。我脚程也不甚快，大姊武功虽好，山中奔驰尚是初次，大家同路还不觉得，改为单走，恐快不了多少，黄精精刚吃了一天，今日是否发生灵效也还难说。莫要我再三怂恿，反使大姊落后，才笑话哩。明弟生长黄山，只他脚程最快，纵高跳远更是灵巧。我和你这两衣包都交他背，便可扯平。我怕追不上，要先走了。”说罢，将两个衣包回手抛与江明，笑说：“明弟力大身轻，和猴子一样，纵得又高又远，被你一抢先，未免冤枉。我给你添点零碎，省你一马当先，我们被你落下。再说黑风顶之行事在紧急，越早到越好。万一彼此快慢相差太远，遇见敌人也不便照应。我三姊妹脚程差不多，你背一点东西比较累赘，能够扯平，仍能一同前进，岂不是好？”随喊：“姊姊还不快走！真要落在后面不成？”

阮菡最爱妹子，见她满脸笑容，和自己亲热赔话，不由把气消去，又见江明红着一张脸，似有为难之容，那两个包裹本来不大，今早主人再三劝说，这一带天气虽极温暖，到了小盘谷便是山高谷深，云雾时起，瞬息之间阴晴不定，一到黄昏，山风甚寒，一早一夜，日夜天气冷热相差太多。听说盘蛇谷中更有罡风飞堕之险，当黑风潮过之后，其寒彻骨。包中衣服太少，执意每人添了两件暖衣服。走前，玉琪借着童一亨包裹打得好，又在暗中每人加了一身短皮衣裤，到了路上方始发现。虽觉四人都有一身好内功，不畏风寒，因那几件衣裳又轻又暖，质料极好，原是主人家中御冬之用，丢了可惜，又想转来还他，只得带上，加上原有的，无形中大了一倍。江明身材又矮，这类事又没做惯，一个还好，两个背在背上更觉累赘。看着好笑，便走过去想分一个。江明朝来起身，因乃姊要试力气将包夺过，心已不安，一见阮菡要背，自然不肯。阮菡见他固执，笑说：“你就要背，也把它扎好，搭在背上有多累赘！等我代你扎好，也省点事。这样听三妹的话，我倒看你有多大蛮力。”

阮莲口虽说是姊妹同路，实则早想脱身，先朝江小妹把嘴一努，乘着乃姊与江明绑扎之际，故意惊呼：“大姊等我一等！”说罢，开步就跑，跑出不远，回头急喊：“姊姊快来！”阮菡不知妹子故意抢先，那两个包裹又大又松，还要重新扎过，脱口说道：“都是你害他累赘，你自走吧，我们随后就来。没见你们这样心急，一会工夫都等不及。”阮莲巴不得有这句话，忙即往前跑去。

小妹方才路上就觉身子轻快，因和三人走在一起，还不怎显，这一独自上路，更觉身轻如燕，稍微一纵，就是十来丈，上下攀援，纵跃如飞，才知黄精精妙用果然灵效。先还想等候三人，不要隔得太远，后来想起玉琪早来曾说“可惜姊姊身有要事，非走不可，否则，最好在头一天，除了两顿饭，日夜不停，练到明早再睡，醒来又练，想法用力，使其尽量发挥，将来力气还要更大”之言，又见阮莲走在中间，江明、阮菡刚同跑来，边走边说，神情亲密，心想：这等走法，便遇敌人也不妨事，反而不易受人暗算。再往前途一看，那两条去路正好交错，横在脚底。立处是一横岭，居高望下，看得逼真，只见山径蜿蜒，隐现草莽之中。一条正是自己来路，一面崇山峻岭，深林蔽日，一面绝壑千寻，下临无地，那条路又是高踞中腰，环山而来，最窄之处只容一人通过，并有野草灌木丛生其间，偶然露出一条险径，看去从来无人经过，如非九公路单开有极详细的地图标记，常人到此决看不出，最易走迷。此路时断时续，中间横着好些山峦崖谷，必须横断过去，顺路而行便要走错。另一条仿佛几个“之”字交错一起，路单也经开明，所行都是山谷，崖高谷深，时有山洪暴发，形势更险，路又远得多。这条路是由昨夜杀贼的左近山谷中通来，贼党比较容易找到，但要远出好几倍，多快脚程，此时也走不到。仔细观察，都是景物阴森，来去两面静悄悄的。前面偶然草动，便有獐鹿獾兔之类小兽走出，往旁驰去，快慢不一，甚是从容，不似有人惊动神气。心中一放，微一停留，阮莲已由后面赶来，一路连蹿带纵，挥手催走，身法轻快，十分美观。回忆玉琪之言，又看出后来三人功力差不多，自己就是跑快一点，一会也被追上。照此走法，日落以前定能越过小盘谷，往盘蛇谷走去，把昨日的耽搁补上。再看阮、江二人，也相继追来，相隔不到半里。阮莲业已赶近身旁，笑呼：“黄精精果然灵效，方才我见大姊上下纵跃真和飞的一般。还不快走！看比我们能快多少。到了小盘谷索性把路探明，等我们赶来，再同走进，不省事得多么？还等他们做甚？如不放心，我在当中，随时眺望，前后呼应好了。”

小妹闻言，也觉有理，立即转身飞驰而下，由此更不停留，一路急驰，不消片刻便抢前了老远。开头还在回望，惟恐后面三人把路走迷或是遇敌争斗，及至途中登高回望，三人已将路口走过。再往前，来路只一条，贼党已不会再遇上，越发放心。同时觉着这一纵跳飞驰，比起早来练武还见灵效，仿佛真力真气无形中随同增加，用力越猛力气越大，身也越轻，心中大喜，便以全力猛进。只顾兴高采烈，越走越快，也忘了再等三人，三四十里山路，还不到一个时辰，便到了小盘谷入口预定宿处。

见那地方是一崖凹，无洞无门，只靠壁一片两丈方圆的大青石，石缝中生有野草，尘沙污积，土腥之气扑鼻，心想：沿途宿处，只这里最差，似此污秽，如何住人？因恐三人后到，见人不在心中惊疑，一见旁边都是红土，日色不过酉初，心想：前后两个多时辰，竟跑了百多里山路，今夜月光如好，便可赶进盘蛇谷中部，将昨日少走的路补出来了。忙拾了一块红土，往崖壁上写了两行字迹，令三人在当地稍等，自往谷中探路，回来吃饱，候到明月东升，再往前进。

写完，觅路上崖，乘着斜阳反照，顺崖顶往前驰去。觉着跑了这一段急路毫不吃力，一看日光，再往前走个三数十里，赶将回来天还未黑，估计后面三人也只刚到不久，也许前后脚同时到达都在意中。遥望来路山径，一眼望出老远，均不见丝毫影迹，料是相隔太远，越发放心大胆朝里走进。

那小盘谷前段形如一条蛇，蜿蜒曲折，中间危崖略有几处中断，先以为顺一边走，无论如何不会走失，又想查看谷中形势，未照九公所说由谷底觅路前进。走了一段，觉着此谷除却比别处深而曲折有点歧路而外，并无十分凶险难走之处，何以九公路单指明“到了谷口，天时如早，也要住下。只在申初以后到达，不可再进”？心疑前途还有险处，边想边走，心中盘算，走得又快，忙着早去早回，遇到中断之处便越将过去。满拟路单虽被江明拿去，不在身旁，但都记熟，不料上下相差，崖顶飞驰与由下面行走大不相同，一口气走了十来里，觉着两面山崖越来越高，形势奇险，谷中地势却渐渐低了下去，由上望下，宛如一条极深的山沟，下面山石树木和小儿玩具一样，好些挺立谷中的奇石，看去都如蚁蛭。崖顶一带更险得出奇，如非身轻体健，举步皆难，上有一种怪藤，满生针刺，尖锐异常，微一疏忽，鞋子竟被撕破了两个洞，刚想起自己昨日所穿快鞋，走时未干，忘了带来，那鞋虽旧，乃是母亲箱中所藏蟒皮特制，寻常刀剑都斫不透，如何粗心忘记？幸而三妹多拿了人家一双，否则此鞋已破，如何上路？忽又想起，前半一段还曾看见脚底谷中标记，这里形势更加深险，下面谷径本对阳光，忽然如此阴暗，路单上的标记已有老长一段不曾发现，谷径本如圆螺，还有好几条岔道，照路单所开，一不小心便难走出，崖势如此陡峭，上下好几百丈，稍微阴暗之处，几乎望不到底，上下纵跃已非人力所能，照此情势，定是走过了头，下面便是谷中最险的小螺弯，这样难走，还往前进作甚？心念一动，忙即退回。

初意顺路而来，原路回去，下面谷径虽险，并不相干，哪知方才走得太急，心又想事，后半没有注意下面，连越六次断崖，倒有四处岔道。小盘谷形势险得出奇，不在盘蛇谷以下，不过地方小些，没有那么长大，歧路纵横，回环交错，只有一条通往盘蛇谷中部的路，须照路单所开，左旋右转，时进时退，盘绕而进，才能通行。小妹以为这等走法太奇，为了临事谨慎，格外小心，又忙赶路，以为由崖顶居高临下看清再走，共总三十来里一条山谷，当可看明，免得夜间行走，遇到黑暗地方，一不小心将路走迷，没想到崖顶的路一样难走。去时顺路前进，贴着右边崖顶，见有断处便越过去，顺势转折，竟转往中心地带最险之处，后半阳光又被峰崖挡住，看不出东西方向。等到回走不远，这才看清那崖竟有好几十条，曲折蜿蜒，密如蛛网，所行越看越不像原路。仰望天色，尚还未黑，下面峰崖林立，昏暗异常，那些奇峰怪石森立暗影之中，仿佛好些大小恶鬼张牙舞爪，就要迎面扑来神气。到处黑影飞动，不见一点阳光，崖顶更有好些奇怪草藤，发出一种浓烈的臭味。昨日中过瘴毒，惊弓之鸟，越发害怕，路是越走越不对，心中一慌，越发往来乱窜。幸而服药之后身子越轻，气力越大，相隔好几丈的危崖，一跃而过。

先见崖高谷深，危险异常，看去头晕眼花，光景又太黑暗，还不敢冒失纵过，后来看出越朝一边走路越不对，想往侧面最高之处绕纵过去，只要发现夕阳星月，辨出方向，便可觅路回去。无奈那一带崖势最险，两崖相隔最狭的也有六七丈宽阔，不敢尝试。后来实在急得无法，又恐后面三人等久惊疑，心更愁虑。恰巧前途有一处地势较窄，飞身一纵，居然纵过，毫不吃力，渐渐胆大。连试了好几次，相隔只在十丈以内，都是一纵便到，心中略喜，胆也越大。一路纵高跳远，在崖顶上飞来飞去，好容易纵到前面高峰，天色却暗了下来。本来还可望见一点星月，哪知往来耽搁时候太久，到时天已昏黑，起了云雾。登高四顾，无论何方都是昏蒙蒙的，三五丈外仅看出一点峰崖影子，再远便看不见。这一惊真非小可！身旁虽带有火箭流星，但恐三人跟踪追来，这等大雾更易迷路。想了一想，无计可施，山风渐寒，身上已有凉意，想起夜来黑风之险，当地与盘蛇谷隔近，万一遇上，岂不送命？正想云雾刚起，还未漫过山顶，立处峰崖又是全谷最高之处，打算寻一洞穴，先作准备，以防不测，便沿着那峰走去。还未绕走一半，猛又想起此峰最高，对着阳光一面的山石必较温暖，只要试出阴阳两面，便可辨明方向，少时雾退，仍可觅路而出。

心念才动，耳听轻雷之声，忙即回顾，瞥见左侧一串五色火星正由谷中飞起。因那一带地势最低，上下相隔太高，火星由下往上直冲，还未飞过崖顶，余力已尽，在雾影中一闪即灭，看去相隔不远。料知三人业已寻来，又惊又喜，先取一支流星往下发去，雷声略响即止，知被崖石挡住，这样大雾，也不知三人看见没有。空谷传声，看火星来路只隔两三条谷径，相去只二三十丈，也许能够听见。在峰顶呼喊了几声，只听空谷回音，万壑皆鸣，余音嗡嗡，半晌不绝，但不听三人应声。跟着又见一支火箭飞起，红白二色，这次飞得较高，方向略偏，好似三人走远了些，不禁又着起急来。暗忖：他们都在山下行走，我却寄身在此危峰绝壁之上，如何能与相见？这一带相隔太宽，光景越暗，稍一失足便一落千丈，休想活命。暗影中看不真切，无法绕过，这里又有黑风之险，反正是要下去，不如赶到峰下再想法子。他们带有地图，此来必照九公所说标记而行，只要见面，不问进退，均好想法。心念才动，忽见两团银光起自前面，一前一后照耀崖谷，光甚强烈，那么浓厚的雾，竟能透出，看去仿佛千万层轻纨笼着两团明月，知是二女蛟珠所发宝光。定睛一看，不由大喜。

原来那珠光就在前面谷底移动，相去虽有好几十丈，已由侧面谷径中绕出，和自己成了一路。如非雾气太重，连人也可看出。珠光照处，下面雾影幻成亿万片彩霞，奇丽无比，好看已极。照此情势，一到下面，无论如何也能追上，忙取一支流星对准三人去路发去。火光到处，瞥见峰旁不远现出一条斜坡，下面一段不曾看出，是否能通到底虽然不知，本在发愁，觉着峰高崖峻，上下削立，无可奈何之际，忽然发现有路可下，自然高兴。刚想起衣包虽被江明拿去，身旁还带有千里火，如何忘了取用？心中一喜，同时发现前面三人也似有了警觉。心中高兴，忙将千里火筒取出晃燃，由雾中照路前进，一面拔剑在手，看好脚底，试探前行。一摸身旁还有四支流星，又取两支朝下打去，眼看珠光往回驰来，心中越喜。相隔太高，隔着重雾，声音不能透过，虽有回音，只在崖顶一带，任怎大声疾呼，也无用处，便不再出声呼喊。沿着那条崖坡，正待斜行而下，路忽中断，又成了一片峭壁。

心方失望，连用火筒照看，刚看出脚底有路，相隔不过四五尺，也是一条斜坡，仿佛人力开成，作“之”字形曲折向上，下面珠光忽隐，试喊了两声，没有回音，便把下余两支流星发下。待了一会，谷底也无反应，人已攀援而下，顺着斜坡，看去走完。一看果然和上面一样，被一块大崖石挡住，无法再进。可是脚底不远又有同样的路现出，虽然有宽有窄，高下长短大致相同，别处崖壁均有草树藤蔓挺生石缝之中，并有荆棘密布其上，所行斜坡却是寸草不生，只壁上有些苔藓山藤，颇似人力所建。先还以为事出偶然，连走了七八条这样斜坡形的石栈道，所经都是一样，内有两处转侧并还相连，不禁吃了一惊，暗忖：这等荒凉阴森的深山穷谷，怎会有人在此居住，并还开有道路？这样高的峰崖，上下好几百丈，别的不说，就这一条坡道，要用多少人力才能建成？壶公老人家居黑风顶，相隔尚远。这里无人便罢，如有其人，决非寻常人物。这条坡道，不知是否通到崖下，尚不可知。照此形势，主人所居当在峰腰一带。初次来此，雾气太浓，莫要冒冒失失惹出事来。再想下面三人本已警觉赶来，眼看隔近，珠光忽隐，由此便无动静。这条坡道如此奇怪，阮氏姊妹收去蛟珠必有原因。觉着事情可虑，心方忧疑，连手中千里火也不敢轻用，只用剑尖探路，戒备前行。遇到转折、中断之处，实在无法，方始把火晃亮，看好脚底形势便即收去。似这样接连转侧盘旋而下，又走了十几条坡道，崖高谷深，还没走到一半。

小妹人极机警细心，知道越是危机当前，越是冒失不得，只管心中忧虑，依然强自镇静，一路试探，暗中戒备，往下走去。估计路程已过一半，并无异状，路也越来越宽，方想下面三人如何毫无动静，连流星也未再放一支？心中忧急，打算再喊两声试试，忽听身旁石壁中铿铿锵锵、啾啾唧唧，并有飞鸟振羽之声，紧跟着便见两对碧光，其小如豆，两点作一起，由雾影中急驰而来，离身不远，略一飞舞，便朝前下面崖壁上投去，一晃不见。

小妹目力本好，刚看出是两只乌鸦般大的飞鸟，刚才所闻异声也是鸟鸣，为数颇多，种类更不在少，忽又听鸟音中杂有人语，越发惊奇。连忙立定，静心一听，声音又尖又脆，好似两只鹦鹉同时抢先开口，大意似说：“那三个娃儿，两女一男，已被我喊住，引他上来。两粒宝珠也全收起。只是内中一个小女娃想要捉我，被我骂了几句。如非主人有命，才不饶他呢！方才在小螺弯满崖乱蹦的那个小姑娘，不知怎会没等我们招呼，就由九十三天梯上面走了下来，现在洞外不远，可要喊她进来？”随听一女子口音说道：“师父近年改了脾气，什么事都不肯管。这几个老贼实在可恨，这四个少年男女本领俱都不弱，乐得让他们用宝珠把贼引来，为世除害。你老人家偏说他们深夜来此，正是谷中起雾之时，不似寻你而来。既然不愿多事，便由他去也好，为何又命鹦鹉飞往警告，说他同伴在此，命其来会，是何原故？”

另一老妇答道：“徒儿只顾年轻喜事，也不想想那老怪物无论脾气多怪，善恶邪正当能分辨，岂是来贼卑词厚礼所能打动？休看贼党老奸巨猾，此去寻不见老怪物还好，如被寻到，白用心机，吃点苦头回去还是运气，一个不巧，连老命也要送掉。你当我便宜他们么？我不过是见这四个小娃儿聪明灵慧，小小年纪，能有那好武功，实在难得。这几个老贼个个心狠手黑，狡猾异常，本领都有专长，这四个小人如非其敌，难免伤亡。如能得胜，只被逃走一个，便是极大后患。不如由他去寻老怪物，自投死路。就是内有相识之人，老怪物手下留情，你萧师叔也放他不过。因恐宝光照耀，将贼党惊动，跟踪寻来，狭路相逢，骤出不意受了贼党暗算，才命鹦鹉将下面三人引往下层洞内，再将峰顶的一个引往相会。他们并非寻我而来，何苦多事？反正这条小盘谷照例不许恶人走进，贼党来得去不得，自然有人除他，你忙什么？”

前一女子笑道：“好师父，峰顶飞驰的那小姑娘，年纪比我还轻，居然有此本领，实在可爱可佩。如非师父喊我，早已寻去。这九十三天梯地势偏僻，贼党走过决寻不到。方才我令鹦鹉先引三人上来，便想见她一面。如今人在外面，我们说话，定必听去。许是为了深夜荒山，我师徒隐居在这危峰峭壁之上，山深谷险，形迹诡秘，不知底细，难免惊疑。好师父，我终年在谷中隐修，实在烦闷，好容易遇到这样人，容我唤她进来交个朋友可好？”老妇答道：“你又静极思动了么？人不寻我，如何寻人？何苦使人疑心？”

话未说完，小妹早已听出洞中师徒是隐居深山的异人，决非恶人贼党。听口气，年纪辈份也不在小。心念才动，立时循声走去。下走才三四丈，目光到处，瞥见地势忽然平坦，现出大片石崖，上面生着好些松杉之类的古树，靠壁一座大洞仿佛甚深，暗影中现出大小数十百点星光，红绿金黄，各色俱备，灿若繁星，不住明灭闪动，知是鸟目放光，鸟鸣已止。方想主人怎会养了许多禽鸟？洞中黑暗，如何相见？

正待通名求见，人已走到洞口，忽听左侧壁中女子笑说：“洞中黑暗，来人恐看不见，弟子将灯点起，再去喊她进来。”声才入耳，小妹脚步本轻，又因事太奇怪，越发小心。刚把话想好，还未开口，呼的一声，洞中百十点星光倏地迎面扑来，听出来势猛急，似有不少猛禽鸷鸟在内，心中一惊，忙即往后纵避，方说：“我非坏人，乃是专程来此拜见。”猛又听一声娇叱，洞左忽现亮光，紧跟着急风飒然，面前白影一晃。

刚看出来人是个女子，对方已先开口道：“这位妹子受惊。家师百鸟山人，乃昔年百禽道人公冶黄侄曾孙女，隐居在此已有多年。你那三个同伴想是寻你，由下面走进，不知怎的并未迷路，到末一段方始走了岔道，误走小螺弯鹦哥崖险径，眼看和你一样，就要深入迷路，为了寻你不见，连放流星火箭，又将宝珠取出，你发火箭相应，这才发现你在峰上，正往回走。我日间奉命出山有事，归途得知有好几个老贼来寻壶公老人，也要由此经过。中有两贼年已七旬，以前曾和壶公相识，并知小盘谷这一带的走法，本来打算明早由此通行，因在谷外壁上发现妹子所留字迹，立事变计，仗着带有地图和特制风雨灯，已由后面赶来。贼党起身以前，我由旁边经过，可恨这些老不死的狗贼竟是鼠目寸光，内中一贼当我谷中土人，竟敢对我嘲笑，虽被另两贼党劝住，喊我不理，又赶过来赔话，向我打听谷中有无人家，住在哪里，可否指点途径。我看不惯那老奸巨猾的神气，骂了他们几句便走回来。那几个老贼也实机警，听我骂他，反说好话，由后追来。他们地理没有我熟，差一点的地方不敢走进，自然追赶不上。师父恐怕珠光太亮将贼引来，现命鹦鹉先将他们引往下面洞中，少时便可前往相见。难得家师此时清闲，肯见外客，妹子远来不易，可要入洞相见么？”

说时，小妹已将火筒晃燃，见那女子年约二十多岁，貌相丑怪，从所未见。一双又深又大的眼睛，瞳仁碧绿，鬼火一样闪闪放光，身材瘦长，手如鸟爪；一张白脸上生着大小数十粒肉痣，红如朱砂，把两边面颊和前额差不多占满，中间藏着一个鹰鼻、一张尖嘴；暗影中看去，简直不像生人，辞色却极诚恳。知道丑人最恨人嘲笑，又因貌相丑怪，人所不喜，求友较难。听她方才所说，贼党必是见她貌丑，又穿着这一身又宽又大的白衣，难免说笑两句，因而结怨。再看丑女，一双怪眼注定自己脸上，十分注意，忙改庄容，微笑答道：“小妹才八九岁时便听家师、家母说起，昔年岷山有一位老前辈名叫百鸟山人，家传能通鸟语，乃是当时数一数二的前辈异人，年纪早已过百。寒家遭难以前三十年便未听人说起，想不到她老人家隐居在此。后辈未来以前，小菱洲龙九公本来开有路单，到了小盘谷外，如过酉时便要在外住下，明早再进。先还不知何意，为了途中耽搁，见天色尚早，意欲入谷探路，连夜起身，一时疏忽，把路走迷。此时想起九公竟有深意，总算没有错过，真乃万幸。还望大姑代为禀告，说难女江小妹，同了兄弟江明和义妹太白先生之女阮菡、阮莲求见，并望将他三人引来，感谢不尽。”

丑女接口笑道：“妹子不要这等称呼。家师虽然年纪不小，听你四人姓名，均非外人，你们师长都与家师平辈，龙九公和太白先生更是家师旧交，不必太谦。我本人家孤女，被一土豪强迫为奴，因我貌丑，受尽欺凌，幸蒙家师救出火坑，来此隐居。你如姊妹相称，便看我得起。妹子既是朱家遗孤，家师断无不见之理，请先同我走进，再命鹦鹉去唤令弟他们吧。”小妹闻言，知洞中老妇便是昔年名震西南四女异人之一，如蒙相助，再好没有，惊喜交集之下，忽听崖下高呼“姊姊”，正是江明，因在下洞久候小妹不至，想起先遇鹦鹉警告，语言灵慧，得知上有异人隐居，便请阮氏姊妹暂候，仗着练就夜眼，上来探看。

姊弟相见，小妹想起未问丑女姓名，忙即询问。丑女笑说：“我名葛孤，少时再谈。请先往见家师，再喊阮家妹子上来吧。”随引二人往里走进。自从丑女一出，方才迎面扑来的百十点星光，已似潮水一般退去，洞中灯也自点起。二人见那洞约有十丈方圆，上下都是奇石，并有两棵大可合抱的枯树埋在当中，左右分列。灯光一照，许多奇禽好鸟全都现出，种类甚多，大小不一。有的形如鸾凤孔雀，翠羽纷披；有的形如鹰鹯雕鹫，形态威猛；更有两只白鹦鹉和一些比麻雀还小的青鸟，通体纯青，美观已极，鸣声上下，如啭笙簧，十分悦耳。主人所居石室在洞侧圆门以内，也颇高大整洁。二人入内一看，洞顶两旁各有一幢石凳台，灯光甚明。当中石榻上坐着一个白衣老妇，慈眉善目，赤脚盘坐，肤如玉雪，身材十分瘦小，满面笑容。如非满头银发，看年纪至多四十左右，决不像是过百的老人。

小妹久闻大名，深知此老特性，来时已早暗示江明，令其小心，忙即上前礼拜。刚要开口，老妇把手一抬，笑说：“你们远来不易，不必多礼，到这里来再谈吧。”小妹姊弟应声起立，一同走进，二次又要下拜，被老人一手一个拉住。二人觉着对方微一欠身，自己便被那又白又嫩的手抓住，身不由己随了过去，仿佛手臂特长，力更大得出奇，不敢违抗，忙同称谢，随老人手指之处，分坐两旁。葛孤见状笑说：“我说他们真好不是？果然是自己人。”

忽听外洞群鸟飞鸣振羽之声宛如潮涌。前见两只白鹦鹉忽同飞进，口作人言，尖声急叫：“贼党寻上来了！”葛孤立时面现怒容，转身走去。老人喝道：“徒儿不要太忙！他们不会到这里来。”葛孤人已到了洞口，回顾说道：“雪儿它们怎会看错？师父太好说话了。我看看去，他不惹我，决不动手。”老人又喝道：“来贼中途退走，也不许你妄动！”小妹姊弟听老人末了两句似有怒意，语声不高却是震耳，知道内家气功高到极点，这等持重，来贼决非易与；阮氏姊妹尚在下面，鹦鹉说完飞走，不知往喊也未。

心方惊疑，老人已笑对二人道：“前听人说朱家遗孤逃亡在外，甚是可怜。为了仇敌厉害，自家身世姓名他们师长均不肯说。你两姊弟小小年纪，奔驰数千里来此涉险，你们师长既肯命你们远离师门，在外奔走，本身来历姓名可都知道么？”小妹虽因平日孝母，人又谨慎温和，也只知道杀父仇人姓名巢穴。江母和各位师长俱因她家难惨痛，恐其伤心，惟恐激发烈性，轻身犯险，始终不肯明言。近由永康移居兵书峡，虽听唐母说起一点，因被江母示意止住，不知其详。江明以前更是茫然，连向师长好友探询，始终一句也未问出。近在黄山途中和青笠老人那里，先后听说，知道本身姓朱，杀父仇人的名姓底细，都未听说，只知是个老贼，住在芙蓉坪自家旧居，党羽众多，凶险无比。再要往下探问详情，对方必加劝解，说时间未至，不肯明言。最后龙九公虽又说了一些自家身世，仍和各位师长差不多口气，要等黄山刀剑铸成，到了时机方肯明言相告。空自悲愤，无计可施，途中盘问江、阮三人，也不深知。正想黑风顶事完，再向各位师长设词探询，问出一点虚实，先往贼巢一探，非报此仇不可，想不到机缘巧合，百鸟山人这等关心，刚一见面便露口风，由不得勾动伤心，痛哭起来，还未开口。

小妹在旁，觉着自己真相仇敌已然得知，眼看双方短兵相接，诸位师长偏还不肯明言，本就日常悲苦，闻言强忍痛泪，悲声说道：“侄儿女等幼遭家难，母亲师长惟恐少年无知，轻身犯险，好些话均不肯说，连仇人姓名都不知道。近来奉命出山，连遇异人，才知仇人虚实下落，仍是不知详情。如蒙太婆示知，感激不尽。”老人不等说完，早把二人的手拉住，说道：“你们那些师长也太小心了。现既命你们出山，哪有日与敌党相对，还不知他底细之理？我对你们说便了。”二人同声谢诺，老人便将前事说出。

话未说完，江明刚哭喊得一声，首先昏厥过去。小妹听到伤心之处，更是肝肠欲断，悲伤已极。要知江小妹姊弟出身遭难惨状，以及前文预告诸紧张节目，均在以后诸集陆续发表。限于篇幅，读者见谅为幸。 39DrZIFbHDtMlJCid12UPpk1khewRHayHn/ico3r66B/C/u2eo4kbybLzoPamta1