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本篇论述了如何识别和了解他人。知人是善任的基础，不曾知人，又何谈用人。常言道：“画龙画虎难画骨，知人知面不知心。”可见，知人是困难的，因此知人要通过一定的实践过程来考察，也要从古人为我们提供的丰富经验中去借鉴。
臣闻主将之法，务览英雄之心。然人未易知，知人未易。汉光武聪听之主也，谬于庞萌；曹孟德知人之哲也，弊于张邈。何则？夫物类者，世之所惑乱也。故曰：狙者类智而非智也，愚者类君子而非君子也，戆者类勇而非勇也。亡国之主似智；亡国之臣似忠；幽莠之幼似禾；骊牛之黄似虎；白骨疑象；碔砆类玉。此皆似是而非也。
孔子曰：“凡人心险于山川，难知于天。天犹有春秋冬夏旦暮之期，人者厚貌深情，故有貌愿而益，有长若不肖，有顺怀而达，有坚而缦，有缓而悍。”
太公曰：“士有严而不肖者，有温良而为盗者，有外貌恭敬中心欺慢者，有精精而无情者，有威威而无成者，有如敢断而不能断者，有恍恍惚惚而反忠实者，有倭倭拖拖而有效者，有貌勇狠而内怯者，有梦梦而反易人者。无使不至，无使不遂，天下所贱，圣人所贵，凡人莫知，惟有大明，乃见其标。”此士之外貌不与中情相应者也。
我听说统领将帅的方法是，一定要了解手下英雄的内心世界。然而，了解人不容易，了解内心就更难。光武帝刘秀是善于听其言、知其人的皇帝，却被庞萌迷惑；曹操是知人善任的高手，还是被张邈骗了。这是为什么呢？因为事物表象虽然相似，但实质不同，所以容易迷惑人。狡猾的人看样子很聪明其实并不聪明；愚蠢的人看上去像个正人君子其实不是君子；鲁莽的人好像很勇敢其实也并非如此。历史上的亡国之君大多给人一种很有智慧的印象，其臣子也是忠心耿耿的样子。混杂在禾苗里的莠草与幼苗几乎没有区别；黑牛长上黄色的花纹很像老虎；白骨好似象牙；色泽如玉的石头容易与玉石混淆。这都是似是而非、以假乱真的情况。
孔子说：“人心比山川更险恶，知人比知天还难。天还有春夏秋冬和早晚之分，但人表面看上去个个都好像很老实，但内心世界却深藏不露，谁又能知其内心呢！有的外貌温柔和善，但行为骄横傲慢，非利不往；有的貌似长者，其实是卑鄙小人；有的外貌圆滑，但内心刚直；有的看似坚强，实际上性格散漫；有的看上去镇定自若，但内心却总是焦躁不安。”
姜太公说：“有看似庄重而实际上不正派的人；有看似温和敦厚却暗中做盗贼的人；有外表对人恭敬，而心怀敌意的；有貌似专心致志其实心猿意马的；有表面忙得风风火火，实际上却一事无成的；有看上去果敢明断，而实际上犹豫不决的；有外表稀里糊涂，实际上忠诚老实的；有看上去拖拖拉拉，但办事卓有成效的；有貌似心狠手辣而内心胆小懦弱的；有自己迷迷糊糊反而看不起别人的。有的人无所不能，无所不知，却被天下人瞧不起，只有圣人推崇他。一般人不能真正了解的人，只有非常有见识的人才能看清他的真面目。”以上这些，都是人的外貌和内心不统一的表现。
本节说到知人不易，并列举了刘秀、曹操这些识人高手和聪明帝王，也曾受到过奸人的蒙蔽。所以文中提到欲想驾驭臣子，必要揣摩他们的心志，在知其情的前提下才能更深入地了解对方。之所以有些人经常遭受欺骗与蒙蔽，就是因为只知其表，不知其里，而误信他人的花言巧语。故此本篇便列举了许多知人的方法和例子，以供用人者参考。
考察人应该从多方面考虑，且不可以点概面，所以知人又是一个长期的过程，需要我们在日常实践中去慢慢观察了解。“人不可貌相，海水不可斗量”，不可轻信人言，单凭自己的固有思维或习惯去判断。只有把所用之人放在一定的环境中去测试，才能真正认识到对方能力的高低。在文中提到的种种知人方法，是前人在漫长的实践中总结得来的，对我们有着重要的借鉴意义。