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本篇论述了用人的原则和要求。知人善任，是古今政治家成就大业的关键。知人是了解下属的长短优劣，用人则是要扬长避短。俗话说：“尺有所短，寸有所长。”用人就该懂得这个道理。善用人的长处，才是成事的第一要务。
臣闻料才核能，治世之要。自非圣人，谁能兼兹百行，备贯众理乎？故舜合群司，随才授位；汉述功臣，三杰异称。况非此俦，而可备责耶？
昔伊尹之兴土工也，强脊者使之负土，眇者使之推，伛者使之涂，各有所宜，而人性齐矣。管仲曰：“升降揖让，进退闲习，臣不如隰朋，请立以为大行；辟土聚粟，尽地之利，臣不如宁戚，请立以为司田；平原广牧，车不结辙，士不旋踵，鼓之而三军之士视死如归，臣不如王子城父，请立以为大司马；决狱折中，不杀不辜，不诬不罪，臣不如宾胥无，请立以为大理；犯君颜色，进谏必忠，不避死亡，不挠富贵，臣不如东郭牙，请立以为大谏。君若欲治国强兵，则五子者存焉。若欲霸王，则夷吾在此。”
我听说考察、识别人才是治理天下的首要任务之一。既然我们不是圣人，谁又能通晓各行各业，懂得天下各类知识呢？所以舜统管各个部门，根据手下人的才能而委以不同的任务；汉高祖刘邦在评价功臣时，对张良、萧何、韩信三人的才干有不同的说法。更何况一般人又不能与这些人相比，又何必求全责备呢？
伊尹在大兴土木的时候，用脊背强健的人来背土，用独眼的人来推车，用驼背的人来铺路，各人做适合他们的事，从而使每个人的长处得到了充分发挥。管仲向齐桓公推荐人才时说：“在各种进退有序的朝廷礼仪方面，臣不如隰朋，请让他做大行比较合适；开荒种地，充分发挥地利，发展农业，我不如宁戚，请让他做司田吧；吸收人才，指挥军队，视死如归打仗，我不如王子城父，请他做大司马吧；处理公案，秉公执法，不滥杀无辜、冤枉好人，我不如宾胥无，请他做大理吧；敢犯颜直谏，不畏生死，尽忠职守，我不如东郭牙，请他做大谏吧。你若想富国强兵，有这五个人就够了。若你想成就霸业，那就得靠我管仲了。”
本节讲到君主驾驭臣子的方法。俗话说：没有无用的人，只有不会用人的人。有作为的君主总会量才核能，知人善任。避其所短，用其所长，是因人成事的关键因素。
黄石公曰：“使智、使勇、使贪、使愚。智者乐立其功，勇者好行其志，贪者决取其利，愚者不爱其死。因其至情而用之，此军之微权也。”
《淮南子》曰：“天下之物莫凶于奚毒，然而良医橐而藏之，有所用也。麋之上山也，大章不能跂，及其下也，牧竖能追之。才有修短也。胡人便于马，越人便于舟。异形殊类，易事则悖矣。”
魏武诏曰：“进取之士，未必能有行。有行之士，未必能进取。陈平岂笃行，苏秦岂守信耶？而陈平定汉业，苏秦济弱燕者，任其长也。”
由此观之，使韩信下帏，仲舒当戎，于公驰说，陆贾听讼，必无曩时之勋，而显今日之名也。故“任长”之道，不可不察。
黄石公说：“任用有智谋、有勇气、贪财、愚钝的人，使智者为功名而争，使勇者心随所愿，使贪者有财可发，使愚者敢于牺牲。根据他们各自的性情加以任用，这就是用兵时最微妙的权谋。”
《淮南子》说：“天下没有比附子更毒的草药了，但高明的医生却把它收藏起来，就是因为它有独特的药用价值。麋鹿上山奔跑的时候，连善于奔跑的大獐都追不上它，但当它下山的时候，牧童也能追得上。也就是说，在不同的环境中，同一种才能也会有长短之别。胡人善于骑马，越人喜欢乘船，形式和种类虽然各不相同，但彼此都觉得很方便，可一旦交换去做，就显得很荒谬了。”
因此，魏武帝曹操曾经下诏书说：“有进取心的人，不一定就有德行；有德行的人，不一定就有进取心。陈平有什么忠厚的品德吗？苏秦守过什么信义吗？但是陈平却奠定了汉王朝的根基，苏秦却拯救了弱小的燕国，原因就是他们都发挥了各自的特长。”
通过以上可知，如果让韩信当谋士，让董仲舒去领兵，让于公去游说，让陆贾去办案，谁也不会取得先前那样的功业，也不会留下今天这样的美名。所以，“任其所长”的道理，必须仔细研究。
知人是为了用人，用人则要把握用其所长、避其所短的原则。文中列举了黄石公、曹操等人的话，以丰富的资料去论证以上这条原则。每个人也都有其不足的地方，在任用这些人时，关键是在发挥其长处时如何避免短处所带来的隐患。现在用人者多只知用人之长，不知如何避其所短，结果在取得成就的同时也导致了许多意外的损失。