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秦昭王谓左右曰：“今日韩、魏，孰与始强？”对曰：“弗如也。”王曰：“今之如耳、魏齐，孰与孟尝、芒卯之贤？”对曰：“弗如也。”王曰：“以孟尝、芒卯之贤，帅强韩、魏之兵以伐秦，犹无奈寡人何也！今以无能之如耳、魏齐，帅弱韩、魏以攻秦，其无奈寡人何，亦明矣！”左右皆曰：“甚然。”
中期推琴对曰：“王之料天下过矣。昔者六晋 ① 之时，智氏最强，灭破范、中行，帅韩、魏以围赵襄子于晋阳。决晋水以灌晋阳，城不沉者三板耳。智伯出行水，韩康子御，魏桓子骖乘。智伯曰：‘始，吾不知水之可亡人之国也，乃今知之。汾水利以灌安邑，绛水利以灌平阳。’魏桓子肘韩康子，康子履魏桓子，蹑其踵。肘足接于车上，而智氏分矣。身死国亡，为天下笑。今秦之强，不能过智伯；韩、魏虽弱，尚贤在晋阳之下也。此乃方其用肘足时也，愿王之勿易也。”
①六晋：指晋国的六个大臣韩氏、赵氏、魏氏、范氏、中行氏、智氏，后来韩氏、赵氏、魏氏三家分晋。
秦昭襄王问左右的侍臣说：“你们看现在的韩、魏两国和当年相比什么时候强大啊？”左右的侍臣回答说：“不如当年强大。”秦昭襄王又问：“现在的韩国大臣如耳、魏国大臣魏齐，与当年的田文、芒卯相比谁更贤能呢？”左右的侍臣说：“不如田文、芒卯贤能。”秦昭襄王说：“当年，田文与芒卯率领强大的韩魏联军前来攻打秦国，依然没有把我怎么样！如今换了没有什么才能的如耳、魏齐做了统帅，率领疲弱的韩、魏两国军队来进攻秦国，他们更不能奈何我了！”左右的侍臣都说：“大王说得非常对。”
这时有个叫中期的大臣推开面前的琴，回答说：“大王对各国的情况预料错了。过去晋国拥有六个卿相的时候，其中智氏最为强大，后来智氏灭掉了范氏、中行氏，并且率领韩、魏联军，把赵襄子围困在了晋阳。决开晋水来淹晋阳，只差三块木板的高度就要把全城淹没。当智伯坐战车出去巡视水势时，韩康子给他驾着马车，魏桓子陪他坐在马车上。这时智伯说：‘当初我不知道水可以灭掉他人的国家，现在我知道了。汾水便于淹魏都安邑，而绛水便于淹韩都平阳。’于是，魏桓子就用肘碰了碰韩康子，韩康子用脚踩了踩魏桓子，踢了踢他的脚跟。他们就在车上碰碰肘、踢踢脚的工夫，就决定了智伯国家的分裂命运。后来智伯身死国亡，被天下人耻笑。现在秦国的强大还没有超过智伯，韩、魏两国即使衰弱，却也仍然胜过赵襄子被围困在晋阳的时候。所以现在就是韩、魏碰肘踢脚的时候，但愿君王不要轻易忽视。”
秦昭襄王和左右大臣的对话显示出他已经开始有了骄傲自负的思想，但左右的大臣都附和他，没有人为他指出骄傲自负思想的害处。秦昭襄王是从韩国和魏国与当年的对比中得出自己的国家已经很强大的结论的。但有一个名叫中期的大臣觉察出了秦昭襄王的思想变化和大臣们的附和态度，于是就推开面前的琴，向秦昭襄王提出了忠言。
中期列举了一个事例，说明了秦昭襄王骄傲自负思想所可能带来的重大危害。他所列举的就是韩国、赵国和魏国三家分晋的事例，指出晋国之所以被三个国家瓜分，根源就在于智氏的骄傲自负，使自己遭到了身死国亡的下场。智氏是极端愚蠢和自负的，他居然当着敌人的面说出自己攻打敌人的策略，可以说骄狂至极。
人们取得一点成绩是很平常的事情，但如果因此就忘乎所以，那他肯定不会再有大的发展，而灾祸也就在不远的地方等着他了。所以说，无论什么时候人都要有自知之明，有了自知之明才会清楚自己所做的事情是不值得到处宣扬的，有了这样的认识，他也就会不满足现状，继续努力，做出更大的业绩来。