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至忠逆于耳，倒于心，非贤主其孰能听之？故贤主之所说，不肖主之所诛也。人主无不恶暴劫者，而日致之，恶之何益？今有树于此，而欲其美也，人时灌之，则恶之，而日伐其根，则必无活树矣。夫恶闻忠言，乃自伐之精者也。
最忠诚的言语听起来最不顺耳，让人难受，不是贤能的君主谁能听进去？所以贤能的君主喜欢它，不贤能的君主诛杀它。君主没有不讨厌欺凌威胁的，却又日日招致这样的事情，那讨厌它又有什么用呢？有一棵树，想让它长得很好，人们时时灌溉它，如果讨厌它，就日日砍伐它的树根，就没有活着的树了。讨厌听到忠诚的言语，就是自己砍树的人。
荆庄哀王猎于云梦，射随兕，中之。申公子培劫王而夺之。王曰：“何其暴而不敬也？”命吏诛之。左右大夫皆进谏曰：“子培，贤者也，又为王百倍之臣，此必有故，愿察之也。”不出三月，子培疾而死。荆兴师，战于两棠，大胜晋，归而赏有功者。申公子培之弟进请赏于吏曰：“人之有功也于军旅，臣兄之有功也于车下。”王曰：“何谓也？”对曰：“臣之兄犯暴不敬之名，触死亡之罪于王之侧，其愚心将以忠于君王之身，而持千岁之寿也。臣之兄尝读故记曰：‘杀随兕者，不出三月。’是以臣之兄惊惧而争之，故伏其罪而死。”王令人发平府而视之，于故记果有，乃厚赏之。申公子培，其忠也可谓穆行矣。穆行之意，人知之不为劝，人不知不为沮，行无高乎此矣。
楚庄公在云梦打猎，射中了一头随兕。申公子培拦住楚庄公而夺了去。楚庄公说：“怎么这么粗暴而不恭敬呢？”便命令官吏诛杀他。左右两边的大夫都进谏：“子培是个贤能的人，又是个敢于忤道的臣子，这样做一定有缘故，还是考察一下。”不到三个月，子培得病而死。楚国兴兵，在两棠打仗，大胜晋国，回来后赏赐有功劳的人。申公子培的弟弟向官吏请求赏赐说：“别人有功劳是在军队之中，我的兄长有功劳是在车下。”楚庄公说：“什么意思？”回答：“我的兄长冒着暴力和不恭敬的罪名，在大王的身边触犯死罪，他的忠心是代君主接受死的灾难，使大王能享有千年的寿命。我的兄长曾经读过古书，上面说：‘杀随兕的，活不过三个月。’我的兄长害怕大王因此而减寿，所以伏殃而死。”楚庄公命人打开平府观看，果然古书中有这样的记载，就厚赏了他。申公子培的忠心可以算得上美行了。美行的意思就是别人了解自己不因此而进，别人不了解自己也不因此而止，行为没有比这个更高尚的。
齐王疾痏，使人之宋迎文挚，文挚至，视王之疾，谓太子曰：“王之疾必可已也。虽然，王之疾已，则必杀挚也。”太子曰：“何故？”文挚对曰：“非怒王则疾不可治，怒王则挚必死。”太子顿首强请曰：“苟已王之疾，臣与臣之母以死争之于王。王必幸臣与臣之母，愿先生之勿患也。”文挚曰：“诺。请以死为王。”与太子期，而将往不当者三，齐王固已怒矣。文挚至，不解屦登床，履王衣，问王之疾，王怒而不与言。文挚因出辞以重怒王，王叱而起，疾乃遂已。王大怒不说，将生烹文挚。太子与王后急争之，而不能得，果以鼎生烹文挚。爨之三日三夜，颜色不变。文挚曰：“诚欲杀我，则胡不覆之，以绝阴阳之气？”王使覆之，文挚乃死。夫忠于治世易，忠于浊世难。文挚非不知活王之疾而身获死也，为太子行难，以成其义也。
齐王得了疮，派人到宋国延请文挚。文挚到了，看了齐王的病，对太子说：“大王的病一定会好的。但是，大王的病好之后，一定会杀了我。”太子说：“为什么？”文挚回答：“非要使大王发怒才能治好病，惹怒大王了，我一定会被处死的。”太子一个劲地磕头请求：“若能治好大王的病，我和母后以死相争，大王一定会听从我和母后的，希望先生不要担心。”文挚说：“好啊！请让我拼死为大王治病吧！”和太子约好，三次不如期受大王的召见，齐王已经恼怒了。文挚来了，没有脱下鞋子就登上床，脚踩着大王的衣服，慰问大王的疾病，大王非常恼怒，不说话。文挚就又出言不逊来激怒大王，大王呵斥着他就起床了，病也就好了。大王非常恼怒，就要生烹了他。太子和王后急忙争辩，却不能使大王改变心意，果然用鼎烹了文挚。煮了三天三夜，文挚脸色都没有改变。文挚说：“真想杀我，为什么不盖上盖子，断绝阴阳之气呢？”大王就让盖上盖子，文挚就死了。忠于治世非常容易，忠于乱世就很难了。文挚不是不知道救活大王的病，自己就要死去，是由于太子的缘故，来成全他的道义。
封建君主都希望自己的大臣能够对自己非常忠心，那么什么才叫作忠心呢？什么才是最忠心的大臣呢？本文说：“至忠逆于耳，倒于心，非贤主其孰能听之？”最忠心的言语是逆耳的，是不会符合君主的心意的，不是贤能的君主谁能听从呢？最忠心的大臣就是拼了自己的性命也要保护君主和社稷的人，他们有的被自己的君主剖心，有的被自己的君主赐剑自尽。这就是忠臣的下场。
最忠诚的大臣都没有受到君主的礼遇，而是被君主逼死，那么，还有谁愿意做忠臣？像文挚这样拼了性命治好君主的病痛，君主却把他放在锅里煮了，这就是作为忠臣的悲惨命运啊！
成吉思汗取得了伟大的成就，与他善于控制自己的感情有关，而他之所以善于控制自己的感情，则与他的一段传奇经历有关。
有一次，成吉思汗带人去打猎。他们一大早便出发，可到了中午仍没有收获，只好返回帐篷。成吉思汗不甘心，就独自一个人走回山上。
烈日当空，他沿着羊肠小道向山上走去。不久，他来到了一个山谷，见到有溪水从上面一滴一滴地流下来。成吉思汗非常高兴，就取出水袋，耐着性子去接。
当水接到七八分满的时候，他高兴地把水袋拿到嘴边，想把水喝下去。就在这时，一股疾风猛然把水袋从他手里吹了下来，将水洒了。成吉思汗又急又怒，抬头一看，原来是自己的爱鹰搞的鬼。他非常生气却又无可奈何，只好拿起水袋继续接水。
当水再次接到七八分的时候，又有一股疾风把水袋弄翻了，原来又是这只鹰。成吉思汗非常愤怒，于是，他一声不吭地拾起水袋，再次从头开始接水。当水再次接到七八分满的时候，他悄悄取出尖刀，拿在手中，然后把水袋慢慢地移近嘴边。老鹰再次向他飞来，成吉思汗迅速拿出尖刀，把鹰杀死了。
由于他在杀掉鹰的时候，注意力过分集中，疏忽了手中的水袋，水袋掉进了山谷里。成吉思汗无法再接水喝了。不过他想到既然有水从山上滴下来，那么上面也许有蓄水的地方，很可能是湖泊或山泉。于是他忍住口渴，用力向上爬，终于攀上了山顶，发现那里果然有一个湖泊。
成吉思汗兴奋极了，立即弯下身子想要喝个饱。忽然，他看见湖边有一条大毒蛇的尸体，这时才恍然大悟：“原来飞鹰救了我，它刚才打翻我的水袋，使我没有喝下被毒蛇污染的水。”成吉思汗知道自己错了，他带着自责的心情，忍着口渴返回了帐篷。从此以后，他就学会不再由于他人的冒犯而做下错事。这使成吉思汗避免了很多错事，给他的宏图大业带来了莫大的帮助。
士议之不可辱者，大之也。大之则尊于富贵也，利不足以虞其意矣。虽名为诸侯，实有万乘，不足以挺其心矣。诚辱则无为乐生。若此人也，有势则必不自私矣，处官则必不为污矣，将众则必不挠北矣。忠臣亦然。苟便于主利于国，无敢辞违，杀身出生以徇之。国有士若此，则可谓有人矣。若此人者固难得，其患虽得之有不智。
士议定的原则，把不受辱作为最重要的原则。不可辱重要到比富贵更值得尊重，利益也不足以动摇他的意志。虽然名义上是诸侯，实际上拥有万乘的实权，也不足以动摇他的心志。若是受到了侮辱，就没有生存的乐趣了。若有这样的人，得势时一定不会谋取私利，当官时一定不会贪污，率领众人作战时一定不会败逃。忠臣也是这样的。若是有利于君主和国家，不会推辞用献身来保卫国家和君主。国家若有这样的士，就可算得上有人了。像这样的人固然难得，可最可悲的是得到了却不知道他是贤能的人。
吴王欲杀王子庆忌而莫之能杀，吴王患之。要离曰：“臣能之。”吴王曰：“汝恶能乎？吾尝以六马逐之江上矣，而不能及；射之矢，左右满把，而不能中。今汝拔剑则不能举臂，上车则不能登轼，汝恶能？”要离曰：“士患不勇耳，奚患于不能？王诚能助，臣请必能。”吴王曰：“诺。”明旦加要离罪焉，挚执妻子，焚之而扬其灰。要离走，往见王子庆忌于卫。王子庆忌喜曰：“吴王之无道也，子之所见也，诸侯之所知也。今子得免而去之，亦善矣。”要离与王子庆忌居有间，谓王子庆忌曰：“吴之无道也愈甚，请与王子往夺之国。”王子庆忌曰：“善。”乃与要离俱涉于江。中江，拔剑以刺王子庆忌。王子庆忌捽之，投之于江，浮则又取而投之，如此者三。其卒曰：“汝天下之国士也，幸汝以成而名。”要离得不死，归于吴。吴王大说，请与分国。要离曰：“不可。臣请必死！”吴王止之，要离曰：“夫杀妻子，焚之而扬其灰，以便事也，臣以为不仁。夫为故主杀新主，臣以为不义。夫捽而浮乎江，三入三出，特王子庆忌为之赐而不杀耳，臣已为辱矣。夫不仁不义，又且已辱，不可以生。”吴王不能止，果伏剑而死。要离可谓不为赏动矣，故临大利而不易其义；可谓廉矣，廉，故不以贵富而忘其辱。
吴王想杀王子庆忌而没有人能够杀了他。吴王很难过。要离说：“我能。”吴王说：“你怎么能？我曾经用六匹马把他追逐到长江上，也没有赶上他；用箭射他，他左右的人都被射中了，就是不能射到他。现在你拔剑举不起手臂，上车又不能登踏在车前的横木上，你怎么能？”要离说：“士怕的是不勇敢，怎么怕不能？大王若是能助臣一臂之力，我一定能。”吴王说：“好。”第二天早上，吴王加罪于要离，逮住了他的妻子和儿女，把其烧死，把骨灰撒了。要离逃跑了，去卫地见王子庆忌。王子庆忌高兴地说：“吴王无道，你是看见的，诸侯也都知道。现在你能逃脱离开他也好。”要离和王子庆忌相处了一段时间，对王子庆忌说：“吴王实在太残暴了，请让我与您一道夺取他的国家。”庆忌说：“好。”就和要离一起渡江。走到江水中心，要离拔剑来刺杀庆忌。王子庆忌抓住要离的头发，把他扔到江中，要离浮起来王子庆又投他进去，如此再三。最后说：“你是天下的国士，还好你成就了自己的名声。”要离没有死去，回到吴国。吴王非常高兴，请求把国家分给要离。要离说：“不可，我一定得死。”吴王阻止他，要离说：“杀掉妻儿，把他们焚烧扬灰，是为了便于行事，我认为这不仁德。为了过去的主人而杀新的主人，我认为这不义。抓住头发浮在江中，三入三出，这是王子庆忌给我的赏赐不杀我，我认为这是侮辱。我不仁不义，又受到了侮辱，不可以再生存下去。”吴王阻止不了，要离果然用剑自杀。要离可以算得上是不为赏赐而心动的人，所以面对大的利益而不改变气节；可以算得上廉洁，由于廉洁，所以他不因为富贵就忘掉耻辱。
卫懿公有臣曰弘演，有所于使。翟人攻卫，其民曰：“君之所予位禄者，鹤也；所贵富者，宫人也。君使宫人与鹤战，余焉能战？”遂溃而去。翟人至，及懿公于荣泽，杀之，尽食其肉，独舍其肝。弘演至，报使于肝，毕，呼天而啼，尽哀而止，曰：“臣请为襮。”因自杀，先出其腹实，内懿公之肝。桓公闻之曰：“卫之亡也，以为无道也。今有臣若此，不可不存。”于是复立卫于楚丘。弘演可谓忠矣，杀身出生以徇其君。非徒徇其君也，又命卫之宗庙复立，祭祀不绝，可谓有功矣。
卫懿公有一个大臣叫作弘演，出使在任所。翟人攻打卫国，卫国人民说：“君主赐给爵位俸禄的是仙鹤，富贵的是宫中的人。君主让宫中的人和仙鹤去打仗，其余的怎么会打仗？”于是溃散离开了。翟人来了，在荣泽赶上了懿公，杀了他，吃光了他的肉，只留下了他的肝脏。弘演来了，向肝脏报告了出使的事情，完毕后，哭天喊地，极尽哀悼才停止，说：“我请求做您的外衣。”于是自杀，先将自己腹内的脏器拿出来，将懿公的肝脏装进去。桓公听说这件事说：“卫国的灭亡，是由于国君的无道，现在有这样的大臣，不能不存活下去。”于是又在楚丘设立了卫国的宗庙。弘演可以算得上忠诚了，舍生忘死地追随他的君主。他不只是为君主殉葬，还使卫国的宗庙得以重建，祭祀没有断绝，可算得有功劳了。
士人可以贫困，可以不得志，唯独不可以受到侮辱。受到侮辱的士人一般都会采用一种极端的方式来保全自己的名誉，那就是死。
要离刺杀王子庆忌，王子庆忌抓住要离的头发，把他扔到江中，浮起来又投进去，如此再三，这是对一个士人最大的侮辱，所以，要离以死来洗刷自己的耻辱。卫懿公的大臣弘演在自己的君主死后，国家也灭亡了的时候，还不忘记自己的职责，把自己的内脏拿出来，将自己君主的肝脏装进去，这就是忠心的大臣所做的事。
应侯范雎失去了原韩地的封邑汝南，秦昭王对范雎说：“贤卿丧失自己的封地汝南以后，是不是很难过呢？”范雎回答说：“臣并不难过。”秦昭王说：“为什么不难过？”范雎说：“梁国有一个叫东门吴的人，他的儿子虽然死了，可是他并不感到忧愁，他的管家就问他：‘主人你疼爱儿子，可以说是天下少见，现在不幸儿子死了，为什么不难过呢？’东门吴回答说：‘我当初本来没儿子，没儿子时并不难过；现在儿子死了等于恢复到没儿子时的原状，我为什么难过呢？’臣当初只不过是一个小民，当平民的时候并不忧愁，如今失去封地汝南，就等于恢复到原来平民的身份，我又有什么好难过的呢？”
秦昭王不信范雎的话，于是就对将军蒙骜说：“如果有一个城池被敌人围困，寡人就会愁得寝食不安，可是范雎丢了自己的封土，反而说自己毫不难过，寡人认为他这话不合情理。”蒙骜说：“让我去了解一下，到底是怎么回事！”
蒙骜就去拜会范雎说：“我想要自杀！”范雎很惊讶地问：“将军，你怎么能说这种话呢？”蒙骜回答：“君王拜阁下为师，全天下的人都知道这件事。现在我蒙骜侥幸成为秦国将军，眼看弱小的韩国竟敢违逆秦国夺走阁下的封土，我蒙骜还有什么脸活着？还不如早点死了好！”
范雎一听，赶紧向蒙骜说：“我愿意把夺回汝南之事托付给您！”于是蒙骜就把范雎的话回奏秦昭王。
从此每当范雎谈论到韩国，秦昭王就不想再听，认为范雎是在为夺回汝南而谋划。
辨而不当论，信而不当理，勇而不当义，法而不当务，惑而乘骥也，狂而操吴干将也，大乱天下者，必此四者也。所贵辨者，为其由所论也；所贵信者，为其遵所理也；所贵勇者，为其行义也；所贵法者，为其当务也。
善于辩论却没有条理，言语真实却不符合道理，勇敢却不符合道义，执法却不符合事理，如同迷路了却乘着良马，癫狂了却手中拿着吴国的宝剑干将，致使天下大乱的，必定是这四种人。崇尚辩论，为的是所辩论的有理有据；崇尚言语真实，为的是所谈论的遵循道理；崇尚勇敢，为的是行为符合道义；崇尚法度，为的是做事合乎道理。
跖之徒问于跖曰：“盗有道乎？”跖曰：“奚啻其有道也？夫妄意关内，中藏，圣也；入先，勇也；出后，义也；知时，智也；分均，仁也。不通此五者而能成大盗者，天下无有。”备说非六王、五伯，以为尧有不慈之名，舜有不孝之行，禹有淫湎之意，汤、武有放杀之事，五伯有暴乱之谋。世皆誉之，人皆讳之，惑也。故死而操金椎以葬，曰：“下见六王、五伯，将敲其头矣！”辨若此不如无辨。
盗跖的徒弟问他：“盗有什么学问吗？”跖说：“何止是有学问？那揣度室内财富，一猜就中的就是圣人；入室在前，这就是勇敢；最后出来，这就是仁义；懂得把握偷盗的时机，这是智慧；均分财物，这就是仁德。不精通这五种学问，却能成为大盗的，天下没有。”用学说来非议六王、五霸，认为尧有不慈爱的名声，舜有不孝顺的行为，禹有放纵的意图，商汤、周武王有流放、诛杀的事情，五霸有暴乱的阴谋。世上的人都称赞他们，是因为人们为他们避讳，这都是糊涂的说法。所以临死的时候拿着金锤来殉葬，说：“在黄泉之下看见六王、五霸，将敲碎他们的头！”这样的辩论还不如没有辩论。
楚有直躬者，其父窃羊而谒之上。上执而将诛之。直躬者请代之。将诛矣，告吏曰：“父窃羊而谒之，不亦信乎？父诛而代之，不亦孝乎？信且孝而诛之，国将有不诛者乎？”荆王闻之，乃不诛也。孔子闻之曰：“异哉！直躬之为信也。一父而载取名焉。”故直躬之信不若无信。
楚国有个叫直躬的，他的父亲偷羊，他去告发了。君主捉住他的父亲将要诛杀他。直躬请求代替父亲。就要被杀的时候，他告诉官吏说：“父亲偷羊却告发了他，不是说真话吗？父亲受到诛杀却代替他，不是孝顺吗？说了真话而且孝顺，却要被诛杀，国家还有不该杀的人吗？”楚王听说了，就不杀他了。孔子听到后说：“奇怪啊！直躬所谓的说真话。一个父亲却两次为他获取了名声。”所以直躬的说真话还不如不说真话。
齐之好勇者，其一人居东郭，其一人居西郭。卒然相遇于涂，曰：“姑相饮乎？”觞数行，曰：“姑求肉乎？”一人曰：“子，肉也；我，肉也；尚胡革求肉而为？于是具染而已。”因抽刀而相啖，至死而止。勇若此不若无勇。
齐国喜欢勇敢的人，一个人住在东城外，一个人住在西城外。突然两个人在路上遇见了，说：“姑且一起饮酒吧？”饮了几巡，说：“姑且找点肉吧？”其中一个人说：“你，就是肉；我，也是肉。为什么还要找别的肉呢？只要准备豆豉酱就行了。”因此抽出刀，两个人相互割肉吃，到死才停止。像这样的勇敢还不如不勇敢。
纣之同母三人，其长曰微子启，其次曰中衍，其次曰受德。受德乃纣也，甚少矣。纣母之生微子启与中衍也，尚为妾，已而为妻而生纣。纣之父、纣之母欲置微子启以为太子，太史据法而争之曰：“有妻之子，而不可置妾之子。”纣故为後。用法若此，不若无法。
商纣的同母兄弟有三个，长子是微子启，次子是中衍，最小的是受德。受德就是商纣，很年轻。商纣的母亲生微子启和中衍的时候，还是妾，后来成了妻，才生下商纣。商纣的父亲、母亲打算让微子启当太子，太史根据法律争辩：“有了妻的儿子，就不能立妾的儿子。”商纣才当上了太子。运用这样的法律还不如没有法律。
善于辩论却没有条理，言语真实却不符合道理，勇敢却不符合道义，执法却不符合事理，如同迷路了却乘着良马，癫狂了却手中拿着吴国的宝剑干将，致使天下大乱的，必定是这四种人。
楚国的直躬由于自己的父亲不贤能，竟然两次为自己获得了名声，这真是不明事理的君主才能做出来的事情。商纣的父母有三个儿子，其他两个都比他贤能，可是依据法律，只有他登上了王位，这样依据法律来做事，真是糊涂到家了。
燕军攻齐，临淄被攻破，齐湣王逃到莒地，为淖齿所杀。田单死守即墨，后来反击，大败燕军，并且收复了国都临淄，迎回躲在民间的太子。齐军破燕，议立国君，田单对立太子为国君犹豫不决，齐国的老百姓都怀疑田单会自立为王。后来田单立太子为齐襄王，自居相位。
有一天，田单路过淄水，看见一位老者赤足渡河被冻坏了，无法再走，僵坐在岸边的沙土上。田单看见老者身体寒冷，就让随从分件衣服给他，但随从们没有多余的衣服，田单就脱下自己的皮裘送给了老者。
齐襄王内心很是憎恶田单这种收买人心的行为，他自言自语地说道：“田单这样用小恩小惠收买人心，莫非是图谋我的王权富贵？如果不先发制人，恐怕后悔也来不及了。”说完，他猛然从自言自语中惊醒，警惕地左右察看，见没什么人，只是岩石下有个采珠人，齐襄王把他叫过来问道：“你听到我说什么了吗？”采珠者坦白承认：“都听到了。”齐襄王杀意顿生，却故意问道：“你认为我该怎么做？”那人说：“大王不如顺水推舟，把它变成自己的善行。您可以发布诏令嘉奖田单的行为，并说：‘寡人担心百姓子民挨饿受冻，相国就分赐他们衣食；寡人关心百姓，相国也满腹忧心。相国这样做，正合寡人心意。’田单既有这些优点，而大王又赞扬他，要知道赞扬田单的优点，也正是宣扬大王的圣德。”齐襄王叹道：“好主意！”于是以牛酒犒劳田单，表扬了他给贫民送衣的行为。
过了几天，采珠人又去拜见齐襄王，进言说：“来日百官上朝，大王应该特地召见田单，并在朝堂上加倍礼让、尊敬，亲自对其表示慰问，然后下令调查饥寒交迫的百姓，给以赈济。”齐襄王一一照办后，又派人到街头里巷打探民众的态度，听见老百姓都在谈论说：“田单很爱护百姓，哎呀！这全是大王教导得好啊！”