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在很多准父母的眼中，从获知怀孕讯息的那一刻，已经自然地将尚在腹中的胎儿视为家庭的一员，甚至已经为孩子起好了名字。在他们看来，胎儿已经是和我们一样的人了。孩子是社会的未来，是家庭的宝，父母们的这种心情完全可以理解，但这恐怕只是美好的愿望罢了。
从医学角度看，一般将胎儿发育分为受精卵期、胚胎期和胎儿期三个阶段。从受精到第2周为受精卵期，是受精卵形成并且不断裂变增生发育的阶段；从第3周到第8周是人体胚胎的早期发育阶段，通常称为“胚胎期”，在这个时期胚体外型以及各器官系统的发育已初具雏形；从第9周开始进入“胎儿期”，各器官系统逐渐发育成形，并建立了各系统的生理功能。所以，在医学上，胎儿可以理解为妊娠8周以后的胎体。
从法律角度看，我们国家法律并没有规定什么是胎儿。有法学家认为“胎儿者，乃母体内之儿也。即自受胎时起，至出生完成之时止，谓之胎儿”这更多的是一个社会学意味的定义，是对胎儿存在状态及所处生命阶段的直接描述。
此外，我们这里所讲的“人”是指具有法律意义的人，不仅仅是指人作为生物个体的存在，是有血有肉的大活人，更多强调的是一个人存在的社会属性。在法律上，人作为自然人、公民的概念而存在。自然人是与法人相对应的概念，是指人出生之后成为权利和义务的主体；公民是具有一国国籍，并根据该国法律规定享有权利和承担义务的人。我们国家《宪法》明确规定：“凡具有中华人民共和国国籍的人都是中华人民共和国公民。”
因此，不能将胎儿称之为人，准确而言，胎儿不是法律意义上的人。
生命开始于出生。胎儿是自然人生命的原始孕育阶段，在出生之前其仅是母体的一部分，不能作为完整的个体而独立存在。只有当条件成熟时，通过母体的一定生产行为如分娩或流产，才可脱离母体，成为法律或社会意义上的人。
我国《民法通则》第9条规定： “公民从出生时起到死亡时止，具有民事权利能力，依法享有民事权利，承担民事义务。” 简言之，人的生命始于出生，终于死亡。因此，我们国家法律也没有赋予胎儿民事主体资格，胎儿没有民事权利能力，因此也就不能成为法律意义上的“人”。
讨论“胎儿是不是人”这个问题并非矫情，而是有着深刻的法律意义，因为“胎儿不是法律意义上的人”这个结论决定着胎儿是否享有的权利。人只有在出生之后才成为法律上的人，享有权利和承担义务，因此胎儿并不能成为这些权利的享有者，即使是下文将讲到的财产继承权，也只是法律为其“预留”的份额，只有在胎儿出生之后才能确定其是否能够真正享有。正是基于这个结论，从刑法角度上看，胎儿也不能成为故意杀人罪的对象，因为故意杀人罪针对的对象是人。所以，非法致妇女堕胎的行为不构成对胎儿的故意杀人罪，但可以按照对孕妇的故意伤害罪论处。