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“救命！救命！”
杏花在喊救命！笺扇庄司务黄金荣心中一动，蹿过天井，跨进屋去。杏花长得眉清目秀，身材苗条，身上有一种堂子里女人没有的清纯。每天经过杏花家到城隍庙附近的得意楼招揽生意，黄金荣都会听到杏花撩拨人心的歌声。
两个小混混和杏花扭打在一起，杏花腰间已经露出一片雪白的皮肤。
“放开她！”黄金荣一声怒吼。
两个小混混停住手，齐刷刷回过头来打量着黄金荣。后生个头不高，敦敦实实，一脸麻子，怒目圆睁，凶神恶煞一般，一看就不是吃素的主。
“关你屁事！他哥欠了我们哥俩赌债，拿她顶债了！”矮个的伸手掏出腰间的短刀，一脸戒备。
高个子一见兄弟掏刀，操起一旁的椅子轮圆。麻子力大，待会打起来得留意点。
黄金荣心中一寒，这事还真不好办。抢劫，自己和青帮那些兄弟干得真不少。救人，这还是第一回。黄金荣在瑞嘉堂裱褙店当学徒那会，只要店里有顾客送名画来装裱，他便悄悄通知青帮的陈世昌。等到顾客取画那天，陈世昌就会指挥手下在途中埋伏抢劫。
杏花一脸泪水，梨花带雨地看着黄金荣。贼小娘！抱在怀里那不羡煞旁人。黄金荣一咬牙，粗声粗气地说道：“兄弟跟陈世昌混的！欠了多少？你尽可以说个数！”陈世昌是青帮“通”字辈弟子，乳名福生，绰号“套签子福生”。陈世昌在这一带名头极响，报他的名号，说不定能省去一番打斗。
出来混不就是为求财，麻子力大不好对付，矮个脸色一缓，说：“晓得什么叫开苞么？晓得良家女子的开苞费是多少么？”
“触那娘，天下竟有这样的哥哥！”黄金荣在心里狠狠骂了一句。这阵子手紧，口袋里没有几个铜钿。
心中着急，黄金荣脸上却是不动声色，笑着说：“不瞒二位，杏花是小弟没过门的媳妇。不如这样，小弟在堂子里给二位物色两个雏儿，开苞费小弟出，怎么样？”
杏花嘴张了张，又闭上。
两个雏儿，陈世昌的名头，两个小混混交换了眼色，不说话。
有戏，还得加猛料，黄金荣马上接着说：“出来混，谁都保不准有个山高水低的时候。我这里的铜钿二位先拿去，回头再让福生大哥给二位打点一些。”
两个小混混收起铜钿，矮个打了个响指，说道：“好，明晚得意楼见！”说完，两人转身离去。
流氓远走，杏花再也支持不住，一下子瘫倒在床边。
黄金荣跑到床边，一把抱住杏花。
杏花脸刷的一下红了，挣扎了几下，娇羞地问：“你怎么晓得我叫杏花？”
“我打弄堂里走，听别人这样喊的。”黄金荣是风月场老手，一看就知道这妞对自己有意思。
“可是……”等了一歇，杏花才红着脸低声问，“你怎么当着他们说那样的话？”
“我……”黄金荣恍然，“如果你乐意，我当真讨你做媳妇。”女人要哄，黄金荣常在堂子与赌局混，这事做得极其娴熟。
“看得出，你是个担得起肩胛的人，比我哥强多了。”杏花眼睛闪亮。
黄金荣不由得腰杆一直。别的女人第一眼看到的是自己脸上的麻子，唯有杏花眼里尽是赞赏甚至崇拜。
红颜知己当珍惜！黄金荣小心翼翼地将杏花搂在怀里，一边喃喃低语，一边耳鬓厮磨，极尽爱抚。黄金荣对女人一向是大大咧咧，甚至是粗暴野蛮。
杏花娇喘吁吁，一脸红霞。黄金荣将她轻轻地抱起来放到床上，一寸一寸地往下移去。
杏花双眼微闭，一副任君采摘的模样。
你若是安好，便是晴天。春天呢？心中有情，何时不是春天？屋外小雪飘飞，屋内却已是春天。
黄金荣心满意足地离开后，心里想的是下一回的幽会。至于得意楼的约会，黄金荣压根儿就已经忘记。春暖花开，谁又能记得情人之外的事？即使记起，他也还不起债，掏不出钱。他一年的工钱仅有9600文，那豪爽的“一掏”已经掏去他大半年的积蓄。
这个冬天不太冷。频频相会的人，又怎么会感受到冷。黄金荣与杏花只嫌时间太短、日子太快。
被人放了鸽子！矮个和高个两个混混咬牙切齿：该死的麻皮！爷在这一带混了多年，向来只有爷欺人，哪有人欺爷。
他们找到杏花的哥哥——绰号“黑皮长贵”的泼皮无赖，短刀往桌上一插，要么还钱，要么割肉。“黑皮长贵”的脸一抖，双手一摆：“哥，别动手！我帮你们找麻子还不成，他有钱。他要不给钱，我帮你们揍他小舅子！”
“十八摸，一摸摸上妹妹的手……”，黄金荣哼着小曲，慢悠悠地从得意楼出来。情场得意，生意顺风，才上得意楼一杯茶的工夫，就揽到一幅需要裱褙的名画。
拐角，里巷。笺扇庄的生意好，店面却是在老胡同里。
“十八摸，十八摸摸上妹妹的……”，黄金荣记起了晚上和杏花的约会。
“狗娘养的！叫你骗老子！”黄金荣顿时如被人捏住脖子的鸡，额头上已经有血流出。
他还来不及反应，三个身影已经将他扑倒在地，拳打脚踢，木棍在空中发出“呼呼”的声音。矮个子扯过那卷名画，呼哨一声，三个人迅速消失在胡同中。
头痛，腿伤，这不要紧，要紧的是拿不回画，客户和老板还不得剁了自己。
黄金荣不敢再回店面，直接到小东门陈世昌家。江湖事情江湖了，自己认得的只有青帮这些兄弟。
陈世昌不在家，黄金荣一直等到午夜才见到他。黄金荣苦着脸将事情一说，陈世昌立刻拍胸脯打包票：“放心吧，少不了你的画。你先回去，明日午时得意楼见。”
第二天中午，陈世昌果然带着那幅画如期而至。
原来，“黑皮长贵”与那两名混混早已是县衙的挂号人物。陈世昌找到县衙当捕快的青帮兄弟帮忙，不仅要回了名画，还以拦路抢劫的罪名将长贵和那两名混混投进了大牢。
他奶奶的，打得老子好苦！看以后还动老子一根毛。关不死你！黄金荣恨恨地往地上吐了一口口水。
可是他没想到，当天下午杏花就在弄堂里截住他，哭哭啼啼地要他救出“黑皮长贵”。
救人？这不明摆着拿人家开涮吗？还没感谢陈世昌和那个青帮捕快给自己帮了这么大个忙，怎好反过来要求放人呢？自己还想通过这个捕快进衙门当差呢，这个当口怎好开罪人家呢？不救，杏花肯定得和自己翻脸。黄金荣一时左右为难。黄金荣死去的老爹以前是捕快，说起捕快可是两眼放光。黄金荣在得意楼招揽生意，常常看到捕快端着大碗喝酒、伸开双手拿钱，那动作一个字：酷！
掂量来掂量去，黄金荣只好咬咬牙再出一次血，在正兴馆请陈世昌和那位青帮李捕快大撮一顿。
“福生哥的弟兄就是我的弟兄，帮会弟兄讲的是义气，抓、放个把人，小菜一碟。”李捕快倒也爽快。
不消两日，“黑皮长贵”返回家中。
“黑皮长贵”回家，黄金荣认为做了一件大好事，自己与杏花的事成了。提了一瓶酒，黄金荣兴冲冲地往杏花家走，再恶的小舅子也是舅子。
铁锁木门，院中无人。
十天，十天不长，但对黄金荣来说却像过了一年。十天间，黄金荣来了走，走了来，不变的是铁锁木门。
杏花已走，是被气冲冲的“黑皮长贵”强行拉走的。
吃牢拳，喝牢粥，全是麻子惹的祸。我这做哥哥的都不心疼，关你麻子鸟事？要放人，全放，只放一个，道上的兄弟还不得往死里揍我黑皮。害我吃牢饭，还想泡我妹妹，有这么便宜的事？惹不起，我还躲不起？
杏花变成无花，黄金荣愤怒得像头狮子。后来转念一想，这样也好，本来也没打算讨杏花做媳妇，倒是杏花笃定非自己不嫁，这让他多少感到一些压力。
挨打，失恋，伤痛一场，幸好因此结识了李捕快。县衙有人，当差就有人牵线搭桥。
逛堂子，泡茶楼，喝大酒，黄金荣陪着李捕快和他县衙里的弟兄好吃好喝好玩。花出去的钱，割出去的肉。黄金荣向来视财如命，这一次却痛下血本。舍不得孩子套不着狼，他相信日后会翻番地赚回来。
1890年夏季的一天，在春风得意楼的二楼，李捕快给他带来了好消息：县衙有一个值堂差役的职位，上司已经同意由黄金荣补缺，当天便可走马上任。
值堂差役平常站到县衙大堂门口，随时听候差遣，脏活、累活、杂活都得干，诸如长途跋涉送公文、到乡下征粮等。
值堂差役再苦，也是公家人！
第二日，黄金荣便辞别笺扇庄，到县衙报到去了。直到两年后，才在李捕快的提携下，成为他的助手。
从差役到助手，黄金荣却并不满足。再大的案，再大的功，都是别人的，助手就是助手。喝汤和吃肉不是一回事。
黄金荣想做吃肉的人。