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一说起英国的公学，第一印象首先想到“贵族”“贵”。英国有着独一无二的公学体系，这些学校的毕业生占据剑桥、牛津相当大的学生比例。也正是它们，每年为整个世界贡献了无数翘楚和精英。
但是这些贵族公学在几百年前刚建立的时候，可能并非出身“富贵”。比如哈罗公学，追溯到1572年，最初是由哈罗当地的一个农场主创建的，因为那时候当地的男童缺少受教育机会，怎么办呢？就攒一个学校吧，不能让村里的孩子没书读啊！
哈罗公学 ◇摄影 胡悦
从17世纪开始，英国上层社会开始渐渐受益于这些慈善公学的教学。随着能付得起学费的学生数量的增加，这些公学逐渐转型为寄宿制学校（有些仍为走读制学校，如圣保罗公学或麦钱泰勒斯公学，还有一些学校同时可以走读和寄宿）。这些公学是专门培养学生进入牛津大学和剑桥大学深造的，将来进入社会的“公共服务”行业工作（这是另一个公学名称由来的解释）。
公学的课程相当重视希腊语和罗马语的基础教学，直到20世纪之后，更多的课程和教学理念被引入。
从19世纪晚期开始，面向女生的公学开始建立。后来公学的概念和形式也向受英国文化影响的海外国家扩散开来。
以下为9所英国最为知名的公学，按照成立时间的先后顺序排列。
温切斯特公学，1394年由温切斯特大主教、温莎城堡的建造者威廉·威克姆建立。
伊顿公学，1440年由亨利六世国王建立。
圣保罗公学，1509年由传教士、教育工作者约翰·柯乐特建立。
什鲁斯伯里公学，1552年由爱德华六世国王建立。
威斯敏斯特公学，1560年由女王伊丽莎白一世建立。
麦钱泰勒斯公学，1561年由麦钱泰勒斯伦敦公司建立。
拉格比公学，1567年由伦敦富商劳伦斯建立。
哈罗公学，1572年在伦敦西北哈罗成立。
切特豪斯公学，1611年由托马斯·萨顿建立。
发展到今天，世界各地越来越多的权贵将英国的顶级公学视为“圣地”，有条件有能力都想尽一切办法要送子女入读，培养出“绅士”“精英”“领袖”气质。
大家都知道“小雀斑”埃迪·雷德梅尼，不仅是史上演技最佳的“80后”演员之一，也是全世界演员中学历最傲人的一位。使他称帝的角色——霍金，毕业于剑桥大学三一学院——世界顶尖学府的顶尖学院，巧合的是，埃迪本人同样毕业于剑桥大学三一学院，进入大学之前就读的学校还是大名鼎鼎的伊顿公学。
同样出身伊顿＋剑桥的还有通过《复仇者联盟》系列大火的汤姆·希德勒斯顿，英伦派的另一干将本尼迪克特·康伯巴奇则是毕业于哈罗公学。
伊顿、哈罗、圣保罗、威斯敏斯特……这些全英国甚至是全世界最著名的公学，每年都为整个世界贡献了无数翘楚。现在，越来越多的中国学生也纷纷进入这些公学，它们为中国人提供了另一种中学教育模式。