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宁秦。
自从破函谷关后，周文收编六国苦役，向西长驱一百六十余里，直抵华山脚下，现在他的军队已经扩充到上万人。
“咸阳还有多远？”周文问左右。
“据说还有二百里左右。”周文的手下也都不知道关中地理，所有的消息都来自俘虏的秦国官吏。
“将军，秦廷公文。”一个士兵提着个袋子走过来，周文进兵神速，秦国根本没想到楚军已经攻破宁秦，使者直接带着公文冲进了周文的军队中。
“找人来看看。”周文吩咐道，很快就有一个宁秦的小吏被押过来。
在楚军的威胁下，这个小吏把公文读给周文听：这是秦丞相府发出的，命令沿途官吏做好准备，迎接王离和章邯的军队。这篇公文中还提到，少府章邯的部下是骊山的刑徒，所以地方官若是见到士兵都是脸上刺字的也不必惊讶或是怀疑，反倒若是见到落单的刺字者一定要严刑审讯，看看是不是少府的逃兵。
“骊山的刑徒？”周文问左右：“他们会替秦人打仗吗？”
左右也说不出个所以然，只好再问小吏，得知骊山的苦役不都是六国人，还有数万秦人——商鞅制定的政策赏一罚九，依靠这些刑徒来完成各种需要大量人力的工程。
在统一六国的战争中，秦国有时会赦免部分刑徒，这些被赦免的人都拼死作战，宁死也不肯被送回生不如死的苦役营去。现在虽然从六国征集了大量的苦役，但秦国从来不嫌苦役少，所以仍有大量秦国的刑徒。
这个小吏的话里有一处引起了周文的注意：“宁秦距离骊山到底还有多远？”
“大约还有二百里。”小吏答道。
“哦，和咸阳差不多啊。”周文当即问起骊山的方向，结果发现和咸阳是同一个方向。
“现在骊山还有多少六国苦役？”周文又问道。
“肯定超过十万，”小吏老老实实地回答道：“只多不少。”
在陈胜起兵前，从函谷关到骊山的道路上满是押送山东苦役的队伍，从来没有一日停歇。无论骊山那里累死了多少关东的黔首，都会有更多源源不断送到的苦役补上空缺。
“只要打到骊山，我们就能有十万大军。”周文重重一拍手，让小吏把丞相府的公文再读一遍。
这次周文注意到另外一处，那就是丞相府命令沿途地方官准备马匹食用的草料，还有战车需要用的备件。王离手下的一个司马已经率领一百战车，五百骑兵的先头部队返回，要配合章邯的刑徒军迎击周文，各地地方官需要提前预备好这支部队所需的物资。
“一百战车，五百骑兵，大概有近千人，就算一千人好了。”周文环顾左右：“我不担心什么骊山的刑徒，那都是步卒，但要是与这支车马兵汇合，我们就不好打，更跑不过了。”
随着周文一声令下，所有被俘的秦国官吏都被带出来，周文的左右根据他们的供词绘了一幅大概的地形草图出来。
“王离的军队从上郡来，”周文的手指在草图上划过，秦人说上郡到咸阳的道路通过频阳、栎阳一直向南，周文的手指沿着这条大概的线一直划到了骊山到函谷关的道路上。把手指停在这两条道路的交汇处，周文揪过来一个秦人官吏：“说，这个地方是什么地方？”
秦人战战兢兢地看了看，最后总算搞明白周文想问的是：这两条路在什么地方相交。
“戏。”秦人俘虏答道。
“离这里多远？”
“大约二百里。”
“怎么都是二百里？”周文呵斥道：“到咸阳是二百多里，到骊山是二百里，到这个戏也是二百里？难道这三个是一个地方吗？”
“一百五十里。”俘虏马上改口了。
又问过几个俘虏，他们的口供差不多，最少说骊山到戏有四十里，最多说有八十里。
把俘虏带下去后，周文对周围人说道：“秦人骄狂，看不起我们楚人，尤其看不起我们这些黔首。如果我是秦的司马，大概从上郡过来的时候不会去骊山，而是会呆在这个戏的地方等着刑徒军过来——甚至可能先行一步向我们开过来，他们可还不知道我们已经到了宁秦了。”
“将军想急攻这支秦军车马军吗？”跟着周文过来的人都已经很了解他们统帅的性子。
“是的，”周文重重地点点头：“那些骊山刑徒我不担心，秦王狗急跳墙，逼着他们来和我们打，说不定他们一见面就倒戈了。倒是这些车马兵的威胁很大，要是有他们督战，说不定刑徒们都不敢倒戈了，我想趁着刑徒还没有和他们会合的时候，先把他们打垮，他们一定没想到我们已经离咸阳这么近了。”
说着周文又把地图展示给众人看：“看，骊山在这里，我们的十万大军和那个刑徒军也在这里，我想秦王把刑徒组织起来怎么也得两天吧。骊山到戏算五十里好了，我们到戏算一百五十里好了，如果我们日夜兼程，三天就能赶到戏，打垮了这支督战的秦军，然后我们再去骊山打垮那个刑徒军。然后就进咸阳——灭秦！”
“这支秦军可有不少骑兵，”一个将领说道：“要是他们逃走了一些，骊山就知道我们来了。”
“那又怎么样？”周文满不在乎地说道：“隔着五十里，就是刑徒立刻出发，也要一天才能赶到，得到了这些车马，秦兵就更不是我们的对手了。”
“而且还是一些刑徒，”另外一个将领笑道：“行军令一下，说不定就跑了大半，防着他们逃跑的话，一天可走不了五十里。”
“就算跑了也没关系，他们都是秦人，等我们到了骊山，就会有十万大军。”周文念念不忘骊山的那些苦役：“传令全军，我们下午就出发，急行军三天，每天五十里。”
……
骊山。
章邯拿着秦王给的虎符和调令，从骊山守卫那里取得了刑徒的控制权，从中检点出了三万秦人刑徒。
“丞相虽然是楚人，但他说的有一点不错，那就是要防备这帮贼徒作乱。”章邯知道现在自己已经没有了退路，要是这次击败叛军，重新平定关东，那凭借这样的军功李斯也拿自己无可奈何，将来更凭此登上相位也是可以预料的；但如果进展不顺，一旦让皇帝失望，失去了宠信，那么丞相的报复毫无疑问也可以让章邯粉身碎骨。
“传我将令。”章邯吩咐左右道：“刑徒不许私聚，不在官长面前不许交谈，若是私下窃语，斩！”
李斯提出的牧野前车之鉴确实让章邯有所警惕，但要想集体倒戈就需要事先串联，章邯知道虽然禁止私下交谈有助于防止刑徒串联，但这种事情很难禁绝。
“我们需要尽快和盗贼交战，这样刑徒们窃窃私语的时间就会比较少，”章邯又想了想，追加了一条命令：“鼓励刑徒出首告发违反我禁令的人，若是告发不实，不问。若是告发属实，授爵一级。”
除此之外，自然还要向刑徒们广为宣传楚军的凶残，以及这次朝廷将给予他们的丰厚赏赐。
除去秦人之外，骊山还有超过十二万的六国苦役。
“这些人怎么办？”一个属吏问道。
根据李斯之前的命令，这些关东人会被转移向废丘，这么做首先可以避免他们成为周文的兵源，其次可以让他们加固废丘的城防。
“当然是留在这里。”章邯答道。
可现在局面和李斯设想的完全不同，章邯需要这些人来搬运物资和粮草。看着这黑压压的人头，章邯也知道自己是在赌博，若是和周文交战不利，让这些关东苦役逃到楚军中，那即使王离大军返回也将面临苦战。而在王离回来前，这些愤怒的关东人恐怕更会把关中给搅个天翻地覆。
章邯摇摇头，把这些不好的念头都赶出脑海，他实在无法赞同李斯的保守战略，而且章邯内心深处认为赵高说的不错，楚国人就是不如秦国有锐气，这也是为什么是秦国征服楚国而不是反过来的原因——章邯绝不相信秦军会不是楚军的对手。
在章邯紧张地整军备战的时候，咸阳又有使者前来：“禀告少府，贼军已经破宁秦。”
这个消息倒是没有太出乎章邯的意外，他点点头，从使者手中接过通报，将它展开看了起来：“还有一个使者失陷在宁秦了？还带着发给沿途地方的公文？”
丞相府发出警告，这意味着楚军可能知晓刑徒军的存在，也就意味着章邯不太可能对周文发起奇袭了。
“我倒是没有这个念头，”章邯看完公文后，对左右说道：“我还真不敢带着这支刑徒军去偷袭贼寇，我宁可与贼寇堂堂正正地决战——免得给这些刑囚逃走的机会。”
说完章邯就带着左右去检阅刚刚拿到武器的三万刑徒，刚走了两步，章邯突然站住脚，若有所思地望着东方。
“再把公文给我看一看。”章邯猛地回身，从部将手里取回了丞相府的公文包，一把将其扯开看下去，章邯的目光飞快地落在了他寻找的地方。
“贼人也知道有一只车马兵回师了？”章邯扔下公文，回头大叫道：“取地图。”
左右急忙把地图取来，这份地图可比周文那张粗糙的草图要精致得多，章邯让左右举着地图，他伸出手指，动作和周文的几乎一模一样：沿着上郡南下的道路，一下子就点到了它和咸阳到函谷关的通道的交汇点——戏。
“这里，”章邯把手指狠狠地按在地图上戏的位置，大声说道：“这里有我们的一百兵车和五百骑兵，贼寇应该去袭击他们了。”
左右互视几眼，其中一个斗胆上前说道：“少府，贼寇也就万许人，他们没有战车、战马，而这里是我们的一千车马兵。”
章邯回过头，目光从将佐的脸上逐个扫过，看到他们每个人都在恭敬之色下隐藏着不以为然。
“在周文绕过荥阳、在他攻克函谷关、在他孤军深入宁秦后，你们居然还以为他的兵法和你们一样吗？”章邯高声喊起来：“你们为什么还会低估他的勇猛？”
“传令。”章邯大声说道：“传令全军，不用检阅了，即刻拔营出发，兵发戏，急行军！”
“少府。”一个部将急忙劝解道：“刚刚授兵完毕，怎么也要花几天整军——”见章邯脸色阴沉，这个部将马上改口：“至少花两天……至少今天用来整军吧，不然我军就是乌合之众。”
“就是整军三天也是乌合之众，”章邯不为所动：“贼寇也是一样，但是我众敌寡，现在就是拼比士气而已，如果让贼人在我们眼前突袭打垮了戏的车马兵，那么这些刑徒胆寒，说不定就真是牧野重现了——而如果我们首仗赢了，只要赢一仗，一仗！那么军心就稳了，这些刑徒也就可靠了。全军立刻出发，我只希望不要太迟了。”
……
秦二世二年十一月。
“沛公，下令攻城吧。”
现在周围人都已经称呼刘邦为沛公，他本人也渐渐习惯了。
现在刘邦正站在戚县之前，看着城上的秦军黑帜。
丰县早已经被刘邦攻克，在清除了沛县南方的威胁后，薛地的义军就跑来向刘邦求援，薛地的秦国郡守率领支持秦国的望族，打垮了支持郡内的起义军。这些起义军就找刘邦相助，而刚刚扫平郡内的薛郡郡守，也有意讨伐已经站了上风的砀郡。
结果就是刘邦带领的两县义军与薛郡郡守的秦军迎头撞上，一番厮杀后，一郡秦军竟然被刘邦的两县义军打垮。郡守逃回戚县死守，而刘邦紧紧追来，现在已经做好了攻城准备。
“攻城！”刘邦用力地把手中的宝剑向下一挥。
随着刘邦这一声令下，砀郡的楚军就呐喊着向城墙冲去。
刘邦眯着眼看了会儿战局，心中最后的一点儿担忧也渐渐散去，薛郡郡守的主力在野战中被楚军打散，仓皇逃到这里后显然还没有做好守城的准备。才发起总攻没有多久，刘邦就看到曹参率先登上了城墙，更多的楚军士兵跟在曹参背后源源不断地爬上了城头，看起来戚县破城只是早晚问题。
看到这里刘邦也不禁有些飘飘然，就在几个月前，他还只是一个山贼头目，用好兄弟夏侯婴的话说，只有三张连猪都射不死的弓，整天被沛县第一猛将曹参追着满山遍野地跑。
“现在，连曹参这样的猛将都是我的手下了。”刘邦得意的轻声说道，他的目光一刻都没有离开曹参，现在他已经是刘邦在沛县中最重要的盟友和助力——本来刘邦是反对曹参这样身先士卒的，但对方却依然故我。
战局向着刘邦预料的方向顺利地发展着，曹参的身影消失在城墙上，在他冲下城前没有受伤的迹象，刘邦还看到大批的楚军紧紧围拢在他身边，估计他不会遇到太大的危险。
又过了片刻，戚县的大门在刘邦面前缓缓打开，曹参带着一队楚军昂然而出，向着刘邦的位置开过来，走在最前边的曹参高高仰着头，一副不可一世的模样，而他的堂弟曹无伤紧跟在曹参的背后，手里提着一颗血淋淋的人头。
“沛公，这是薛郡的郡守。”
曹参单手叉腰，另一只手指着他堂弟手里的那颗首级，哈哈大笑，得意之情溢于言表：“我还当一郡的郡守是什么了不得的人物，也不过如此嘛 ，哇哈哈哈。”
“献给沛公。”曹参的堂弟举着那颗首级过来。
刘邦接过首级，翻来覆去地看看，心中也是激动不已：“一郡的郡守，被我斩下了首级，我刘邦也能名扬天下了吧？”
跟在曹氏兄弟后面的是夏侯婴，他脸上兼有不甘和钦佩，走上前对刘邦说道：“这次先登城的是曹参，斩杀郡守的是曹无伤，我好像好久没有拿过首功和次功了。”
“这次的首功是你。”刘邦对曹无伤喝道。
“是我大哥先登上城墙的。”曹无伤满面得色，但口里还没好意思立刻答应下来。
“斩了郡守当然是首功，”刘邦兴奋的劲头还没过去，对曹参说道：“你先登城是次功。”
曹参笑道：“沛公说的是。”
“你想要什么？”刘邦一般不轻易这么说，但今天实在是有点过于兴奋。
“我想要一个美人。”曹无伤立刻答道。
刘邦的笑容凝结在脸上，他咳嗽一声：“我们举义帜……”
“知道，听沛公说了多少遍了。”曹参在边上说道：“刚才郡守被围后，戚县的望族都倒戈了，他们说要献十个美人给沛公，说都是县望家的女郎。”
听说不是要抢城里的民女，刘邦松了口气，他对曹无伤笑道：“若是如此，我就转送给你一个好了。”
曹无伤欢呼的时候，刘邦对周围将领说道：“人人都有，我现在并不想要什么美人。”
“嫂子不肯吗？”樊哙问道，他做使者前就是曹参的士兵，现在自然也在刘邦的军中。
经刘邦做媒，樊哙娶了吕雉的妹妹，和刘邦的关系最近。
“是我不愿。”刘邦答道，不能替吕雉报仇雪恨，让刘邦心里一直觉得亏欠她很多。
进城安抚好望族和黔首后，刘邦就带着近卫住到了县衙里。
正在吃晚饭的时候，樊哙又来了，他身后还带着一个蒙住头巾的女郎。
“不是说让你们分了吗？”刘邦问道。
樊哙吭哧了一声：“别的我们分了，但这个一定要送给你。”
刘邦看了看樊哙，又看了看他身后的女子，只见她身材婀娜，但面貌遮掩在披巾下完全看不到。
“曹参他们都说，这个女子实在太出色了，要是我们取了，将来沛公一定会后悔的。”停顿一下，樊哙又道：“我也这么看，人就留这了，我先走了。”
夏侯婴离开了县衙，刘邦看着面前的女人，过了片刻说道：“把头巾摘下来。”
女郎把头巾摘下，她的容貌让刘邦倒吸了一口气，而她的柔顺神情引起了刘邦一些久远的回忆。
在吕雉刚嫁给刘邦的时候，她也和面前的女子一样，对刘邦百依百顺，让他整日沉浸在温柔乡中。而现在呢？只要刘邦一想起吕雉，就会想起她赤裸身体上的累累伤疤，这固然让刘邦深感歉疚，但也让他唯恐避之不及——刘邦几乎不和妻子说话，也不知道该和她说什么。
现在，让刘邦歉疚和逃避的妻子远在沛县，他抬起手：“你留下吧。”