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秦二世元年九月。
秦制，以十月为岁首。
咸阳的高门望族纷纷张灯结彩，准备庆祝新年，丞相府也是一样，李斯还在思考怎么向皇帝上一道贺章，祝福即将到来的秦二世二年。而在丞相府内忙碌的人群里，人人脸上都挂着笑，在这个时候，就连一向严格的李斯对属吏也会放松一些。
门外突然响起咚咚的鼓声，闻声李斯脸色一沉，这是有人在敲丞相府大门前的鼓，这是有十万火急的军情必须要立刻报告才可以去敲响的鼓。
“去看看。”李斯吩咐道。
在卫士领命而去的时候，那鼓声依旧不停，反而一声紧似一声，把敲鼓者的惶恐淋漓尽致地表达出来。这越来越急促的鼓声让李斯的脸色越来越难看，而在这密集的鼓声之下，丞相周围的卫士和属吏也都面面相觑，人人脸露不安之色。
终于，敲打着众人心弦的鼓声停了下来，整个丞相府都笼罩在紧张的气氛中。
重重的脚步声由远而近，两个刚被李斯派去的卫士挟着一个全身浴血的秦军军吏走到李斯面前，两人手一松，那个使者竟然在丞相面前瘫倒在地，好像赶路已经让他精疲力竭，而刚才的击鼓更是耗尽了他最后的一丝力气。
“禀丞相，函谷关失守。”使者在从地上挣扎着站起的时候，同时向李斯嘶声叫道。
周围的卫士和属吏，人人脸色大变，李斯听到不少倒抽凉气之声，甚至有人不顾军法和丞相的威严，发出了窃窃私语声。
“函谷关？”李斯双手握拳，指甲刺痛了手掌，提醒他这并不是一个梦而已。
“是。”刚站起来的使者又跪倒在地，下一刻竟然痛哭失声：“函谷关失守了，丞相！”
周围的私语声更大了，但李斯已经没有心情和闲暇来呵斥旁人了，他重重一拍桌面，既是提醒使者，也有安慰自己之意：“哭什么哭？好好回话。”
“是。”使者努力控制着自己，收起了悲声。他是一个函谷关的军士，在关城即将陷落的时候，长官令他杀出重围报信，而在他最后一次回望关城的时候，看到那上面已经再也没有了秦军的黑帜，取而代之的则是满眼的黄色的楚军旗帜。
“盗贼周文，引一千贼寇来攻关……”使者说道。
“一千？”李斯打断了使者，厉声问道。函谷关就是在九国雄兵面前也不曾陷落，严格说起来是令诸侯望而生畏，甚至生不出攻打的勇气来。莫说是一千黔首，就是一万人、十万人，李斯也不认为能对函谷关形成威胁。
“是，”使者再次确认道：“他们抵达前已经被将军发现了，他们连攻城器械都没有，周文就领着群盗蚁附攻城——这贼根本不懂兵法，这明明是送死……”说到这里，使者竟然气得又开始掉眼泪，口气中满是不甘心：“这贼根本不知道该怎么攻城，我们也没想到他居然蠢到会蚁附攻城……”
“别说了。”李斯第二次打断了使者的抱怨：“然后呢？”
“关内还有些关东的苦役，”使者的声音低了几度：“见盗贼攻城，他们就作乱了。”
啪，李斯重重地一拍桌子，桌面上的竹简、笔墨都飞了起来，开口的时候李斯已经气得脸色发青：“盗贼临关，怎么还不把那些苦役关起来？”
“丞相，”使者趴下悲痛地叫道：“将军觉得周文怎么也要花上十天打造些器械，我们可以再让那些贼囚加固五天城池，谁曾想到，他才到关下，就搭梯子冲上来了。”
根据使者的描述，对方甚至连城墙的高度都测量不足，好多梯子根本不够高，搭不上城头。但匆忙之间秦兵疏忽了对奴工的控制，大部分士兵都急匆匆地上城防守，结果六国的苦役就暴起杀了不多的守卫，直接把城门给周文打开了——周文的抵达，也给了这些苦役奋起反抗的勇气。
“他们本是送死一样的蠢行，结果反倒把函谷关给夺下了。”李斯扶着额头，已经不知道该说什么好了：“给他洗漱一下，我要带他去见皇帝。”
听说函谷关失守了，整日在咸阳宫里享乐的秦二世也暂时中止了他荒淫的生活，再次出来见丞相和闻讯而来的大臣们。
让使者向皇帝再汇报一遍函谷关失守的过程后，坐在相位上的李斯向皇帝的位置微微俯身：“陛下，函谷关内有六国囚徒三千余……”
“为什么会有这么多？”皇帝拍案大怒：“函谷重地，你怎么会让山东人进去？”
李斯心中暗叹一声，皇帝即位以来几乎就没有管过一天朝政，秦国各地都大量使用关东人充作苦力，不久前三川郡告急后，为了疏通道路，运送辎重和兵力，从咸阳到荥阳之间的道路上都增派了很多山东苦力。
丞相正要开口给皇帝解释各个工程的规模和需要的人力，就见御座上的人一挥手：“朕把国家交给丞相你，现在搞成这样，到底是谁的过错？依律法当如何？”
于是李斯什么也别解释了，他双手上举，摘下丞相冠冕：“有负陛下重托，老臣死罪。”
“算了。”皇帝又是不耐烦地一挥手：“丞相还是说说如何收复函谷关吧？”
“王离的军队正从上郡日夜兼程地赶回咸阳，等他的大军一到，周盗自然迎刃而解，”李斯语速很慢，他感到自己的心跳正在加快：“臣已经加派使者催促。”
“好。”皇帝皱眉听完，就打算结束这次召见：“丞相不要再让朕失望了。”
“陛下且慢。”
在李斯出声阻止皇帝之前，他身后的群臣中已经有人抢先发声。
“嗯？”皇帝眉头皱得更紧了，他的目光越过丞相，投向那个出声的人：“什么事？”
其他的臣子也是一样，李斯缓缓地回过头，看到众人的目光都集中在少府章邯身上。
“臣敢问丞相，王离将军的军队多久能够赶回咸阳。”章邯大声问李斯道。
“新年过后（十月即新年）。”李斯心中全是不好的预感，以前是不会有人敢在皇帝面前抢自己的话的，更不会有人胆敢质问自己，但眼下的局势不仅挫伤了李斯的权威，还让大臣们更耐不住性子。
李斯怀疑章邯接下来的问题就是自己打算提醒皇帝的一种最坏结果，可刚才李斯慢了一步，被章邯抢在自己之前喊住了皇帝。如果这个问题不是由李斯主动说出来，而是被章邯问出来，那李斯就会变得非常被动，皇帝对自己的信任，以及自己在群臣中的威望都会受到更多的损失。
“陛下……”李斯张口说道，他打算对皇帝和盘托出。
“臣斗胆，敢问丞相，”可章邯听到丞相开口后，并没有知趣地闭嘴，而是用更高亢的声音喊道：“要是周文带着盗贼急速进兵的话，多久能到咸阳？”
皇帝没有喝止章邯的无礼，而是将目光放在了李斯脸上。除了面前的皇帝外，李斯好像能够感到背后的无数双眼睛，它们射过来的目光好像要把李斯扎个千疮百孔。
“月底之前。”
李斯把这话说完后，秦廷之上顿时响起了一阵嗡嗡的声音，就好象刚才在丞相府里初次听到函谷关失守时一样。
“陛下，”李斯知道这是自己最后的机会：“臣以为，当用缓兵之计，许诺给那周文以高官厚禄，暂且稳住他，只要拖到王离的大军回来。”
“丞相！”背后又响起章邯的大叫声，李斯再次回过头，看到对方满脸通红，又是愤怒又是惶急：“若是盗贼没有被缓住呢？”
“你住口！”李斯勃然大怒，他当然考虑到了这一点，但他需要等皇帝来发问，然后详细地解释自己的想法和其中的利弊，而不是被少府章邯一声声地逼问，就好像他一直企图蒙蔽天子一样。
“你才住口！”
没想到御座那边传来另外一声大喝。
李斯只好再转回头，向皇帝谢罪。
“朕问你，要是贼人没有中计呢？”皇帝伸手指着李斯，咆哮道。
“那就迁都，迁到废丘。”李斯答道，他接着就要解释为何会选择废丘，那里地形险要，城池坚固，足以坚持到王离回来。
“迁都？”皇帝大惊失色。
“陛下……”李斯深吸一口气，就要解释自己的设想。
“陛下，”这次打断李斯的不是章邯，而是郎中令赵高，在把皇帝的目光吸引过去后，他立刻说道：“臣看章少府还有话要说。”
刚才被李斯怒斥后，章邯不敢再插话了，可赵高敢。
李斯向赵高投过去愤怒的目光，但赵高脑袋一偏，躲开了丞相的视线。
见状李斯心里更是悲凉，显然这个与自己合谋拥立皇帝的同盟，现在要开始和自己划清界限了——随着战场的形势越来越险恶，丞相府的地位也愈发不容乐观起来。
“你说。”皇帝的注意力被赵高送到了章邯那里。
章邯瞥了李斯一眼，在皇帝和郎中令的鼓励下，他抛下了对丞相的畏惧：“臣请陛下大赦骊山刑徒。”
皇帝闻言发愣，显然不知道对方到底在说什么。
而李斯已经是大惊失色，急忙叫道：“陛下，不可，牧野之败，前车之鉴！”
“什么？”皇帝更加糊涂了。
“章邯之策，臣不能同意，”李斯给皇帝解释起来：“他想赦免骊山的刑徒来组建新军，当初武王伐纣，纣王就是这么干的，结果牧野倒戈，反倒将天下拱手相让。这些刑徒怀恨多年，一旦把武器交给他们，他们只能去助盗贼！”
“臣并非是要赦所有人，只赦骊山的秦人刑徒，”章邯出声争辩道：“秦人刑徒就算怀恨，也知道绝对不能让楚人入关，不然他们一样活不了。臣敢请陛下赦免这些秦人，许以爵赏、田土、女子、钱财……”
“这些东西从何而来？”这次是李斯打断了章邯：“关中哪有那么多无主的田土？还有女人、财宝，难道要从陛下的宫殿里出吗？”
听李斯这么一说，本来对章邯满是期望的皇帝顿时就犹豫起来。
“取之山东即可，”章邯满不在乎，还有些不解地说道：“何须陛下破费？”
见皇帝又开始点头，李斯急忙说道：“不可！陛下，现在天下大乱，山东诸郡都被诸侯抢回去了，要是许诺了封赏却不给，朝廷法度的威信就荡然无存了。”
“再打出关就是了，怎么会不给封赏？”赵高又替章邯说话，在一边帮腔道：“臣也不明白丞相在担心什么。”
“陛下，”李斯再次向皇帝大声疾呼道：“诸侯复起之势已成，山东之地已然全失，以关中断然不能与全天下对抗。当初始皇帝一统天下，靠的是诸侯之间勾心斗角——他们之前会，现在还会，只要拖到王离大军返回，然后镇守函谷不失，臣儿可救则救、不可救则弃。诸侯无法图我，就会再次自相残杀，胜者元气大伤，败者自会来求助于我。诸侯已经这么做了几百年了，他们还会继续做下去——要是我们非要去打诸侯，只会让他们合纵抗我，那就是以关中对抗天下……”
“丞相你是楚人。”
背后又传来章邯的声音，李斯双目尽赤，回头盯着章邯厉声喝道：“你此言何意？”
章邯怒气冲冲地说道：“六世先王，始皇帝，多少秦人血洒疆场才得到的山东诸郡，丞相说不要就不要，难道是念了楚国的旧情了吗？”
李斯回过头，对皇帝叩首道：“臣虽是楚人，但得始皇帝和陛下重用，敢不竭心尽力，继之以血？”
皇帝一时也拿不定主意，就看向赵高。
郎中令赵高沉吟了一下：“臣以为，丞相父子虽然都是楚人，但一直对大秦忠心耿耿。但关键时刻，楚人终究是少了一些我秦人的锐气，所以丞相想死守函谷放弃关外，而三川守也只敢死守荥阳而不敢出城破贼。”
李斯满脸都是凄然：“陛下，臣是少了些锐气，可少府之策实在太过凶险，万一刑徒哗变，则牧野重现，大祸立至。即使得胜，为了将士的封赏势必还要杀出关外——昔日与秦争锋于长平者，只一赵耳，而男子十五岁以上悉从征；今日欲一举平定关东诸侯，臣斗胆言：若是关中力竭，而大军又败于外，以致山东诸侯叩关，那该如何是好？”
皇帝挥了挥手，阻止了李斯继续争辩：“朕意已决，大赦骊山刑徒。”说完就看向章邯：“朕赐虎符给卿，讨伐盗贼周文，然后出关解荥阳之围，再平定关东。”
“臣领命。”章邯大声应道。