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在沛县招募兵马后，刘邦刚刚拔营西进到砀，就有一个项羽的使者追来，送上了一封项羽的亲笔信。
“鲁公要我们干什么？带兵向北？去定陶？”
等刘邦把项羽的秘信给众人看过后，曹参第一个叫起来：“这和大王的命令相反啊。”
项羽信里要刘邦不要急着向西去，而是先往定陶，章邯、王离退去后，在后方留下了一些少量断后部队，还有几座城也还被支持秦国的地方望族控制。这些秦国的残余势力楚军是肯定要彻底清除的，不过这应该是北路军的先锋的工作，而南路军并不是北路军的先锋。
“既然是鲁公的意思，我们还是照做吧。”曹无伤一向主张和项氏维持最牢固的同盟关系。
“为了鲁公的意思，而违背大王的命令？”随军的萧何问刘邦：“沛公想好了吗？”
刘邦搓搓手，想了很久一直没说话。
“如果我们按照鲁公的意思去做，那我们实际上就是北路军的先锋，最后会被北路军吞并。”萧何进一步说道：“我记得沛公说过，这是好不容易才争取来的一个机会，也是沛公成为诸侯的唯一机会。”
“那你是不赞成我听这封信里的意思了？”刘邦反问道。
“我的意思是，这要看沛公你的意思，是不是还想成为一方诸侯。”萧何语气婉转地说道。
“可这是鲁公的意思啊，”曹无伤还不肯放弃：“难道要惹鲁公不快吗？”
“沛公又不是鲁公的家臣门客！”一直没说话的曹参突然喝道：“沛公才是兄长，鲁公是沛公的义弟。”
“原来你也不赞成。”刘邦轻声说道。
曹参点点头：“沛公想成为一方诸侯，我也想成为公卿之家，要是沛公安于做个公卿，我也没指望了。”
“是啊，”萧何接话道：“曹司马和我商量过了，将来若是沛公当上了大王，那相国归我，他要当大将。”
萧何的话引起了一片笑声，夏侯婴笑得一边拍大腿，一边叫道：“我也想当大将，不，我也想当相国，我最近都读书认字了，沛公，我跟随你，可比他们两个要早啊。”
周苛兄弟也跟着嚷嚷起来：“我也要当相国、当大将。”
众人笑了一会儿后，刘邦又看向曹无伤，刚才曹无伤也跟着起哄了几句，但第一个收起了笑容：“你现在怎么想？”
“沛公只有鲁公一个强援，先不说我们能不能先入关，就是能先入关，也要朝中有人替沛公说话吧？”曹无伤说道：“除了鲁公，还有谁能替沛公说话呢？”
“不然，”萧何摇头道：“大王传檄天下，有道是君无戏言，我看大王不是个食言而肥的人。”
曹无伤反驳道：“可鲁公是沛公的义弟啊，难道连金兰兄弟的请求都不管吗？”
“不错，说到底，他是我的义弟，要是我光贪图封赏，就把结义之情忘得干干净净，怕是会被人耻笑吧。”刘邦点点头，对萧何说道：“章邯主力都走了，剩下的那点人随便就打了，正好我们招募了一千多新兵，也要让他们见识下战场。”
有了决定后，刘邦就命令军队北上，打算先把定陶附近的秦军扫荡干净。
……
楚国令尹吕青虽然留在国内，但他的儿子，身为楚国司徒的吕臣也随军出发；官职仅次于吕青的左尹项伯也作为项氏一员出发。相比默默离开的南路军，楚国几乎所有望族都参与的北路军誓师出发时显得惊天动地，怀王亲自主持了祭天的仪式。
在出兵的最后关头，怀王找了个项羽不在的机会，最后一次叮咛宋义和范增：“开始你们要把项氏从北路军踢出去，然后又说还要用他的武勇，寡人都听从了你们——寡人是要击秦乃至亡秦，一雪国耻，你们两个可不要给寡人变成了内讧！”
“大王放心。”宋义和范增齐声答道。
“切，切！”怀王显然还是不放心，最后又嘱咐了一声，才放宋义他们离开，两人带着军出城门而去的时候，宋义几次回头都能看到怀王在背后遥望，脸上的那丝忧虑始终挥之不去。
“真是，”等再也看不到怀王后，范增对宋义抱怨道：“我们为大王尽心竭力，难道不是为了熊氏的平安吗？大王不但不为我们撑腰，反倒一个劲地掣肘。项羽、刘邦反迹毕露，反倒两个人一起封侯，我们两个最早去盱眙的反倒什么都没有。早知道这样，项梁死的时候我还不如投奔项氏去了，嗯，说不定现在也不晚。”
宋义先是一愣，接着勃然大怒：“范大夫这说得是人话吗？我们世代侍奉楚王，武信君死后支持大王执政是臣子本份，什么叫投奔项氏？要投你自己去，我堂堂宋氏是楚国公门，可不是项氏家臣。”
范增似乎也感到自己说得不妥，解释道：“我只是气话。”
“唉，”范增一道歉，宋义顿时感到自己也是过份了：“大王身负国恨家仇，只能对项氏怀柔，仔细想想大王说得也没错，现在秦国已经有力竭的迹象，要是不抓住这个机会反攻暴秦，等秦国又有贤良执政，秦军退守函谷，那再想攻秦就困难得多了。”
“是，你说的对。”范增进一步承认错误：“还望宋大夫帮老夫保密，不要让这笑话流传出去。”
“放心，这种话我过一会儿都忘了，哪里会跟别人讲。”宋义觉得范增大概是不好意思，就答应绝不对外宣扬，包括自己的门客子弟。
……
“沛公，大将宋大夫的军令。”
定陶的秦军留守不过数百，见到刘邦带兵来后马上向北逃去，来不及逃走的城武、城阳的秦军都被刘邦扫除，他现在正在指挥兵马围攻昌邑。
扯开竹简上的封条，刘邦迅速地看了一遍宋义的命令。
虽然刘邦是南路军的统帅，但宋义除了北路军统帅的身份外还是刚刚走马上任的楚国大将，这份命令就是对方用这个名义写给刘邦的。
信中首先告知刘邦北路军已经从彭城出发了，接着就责问刘邦为何不按照命令西进骚扰秦国南部边境，而是跑到北路军北面去了？在信的最末宋义还告诉刘邦，他已经派出了先锋部队，让刘邦赶快带兵西进，不要再在北路军的行军路线附近徘徊了。
“看来宋大夫还是信不过我啊。”刘邦把竹简递给身边的萧何。
“换了臣，也是信不过沛公，”萧何扫了一眼竹简，就把它传递给了曹参：“大王要沛公去西边，结果沛公却跑到定陶这里来了，怎么看都是行踪鬼祟，颇有想重新混进北路军的意思——难道沛公不明白，分成南北两路就是信不过沛公和鲁公吗？现在不知道鲁公怎么挤进北路军去了——之前沛公和鲁公一起在彭城外抗命，现在又带着南路军在北面晃悠，要是臣是宋义，多半会觉得这不是沛公又要和鲁公合力作乱吧？”
这时曹参也看过来信了，将其继续往后面传，位于曹参之后的左司马曹无伤看完后问道：“那这昌邑还打吗？”
“还打什么啊？”萧何没好气地说道，对刘邦拱拱手：“沛公带我们出来的时候，对我们说是要带我们去取富贵，难道现在要带我们造反，然后一起落草吗？”
“当然不是。”刘邦无奈地下令道：“撤兵，我们该往南边去了。”
绕了个圈子避开楚军主力后，刘邦就奔向陈留，这途中还连续收到大将宋义的三封来信，直到刘邦马不停蹄地赶到高阳后，宋义才没有继续派人来催。
“真可恶，”总算能停下来休息一番，刘邦没好气地吩咐道：“传令全军，我们在这里休息三天，然后就去陈留，这种窝囊气我再也不想受了。”
“这真是沛公自找的，”这个时候萧何还在伤口上撒盐：“曹参说得好，沛公是鲁公的兄长不是家臣，既然沛公受了武安君的封赏，那沛公就要知道自己是大王的臣子，怎么能因为一封兄弟私信而违反王命？这是大王和大将不追究，要是大将真想追究，就是斩了沛公别人都没话说，难道那个时候沛公要把鲁公供出去吗？”
“知道了，知道了。”刘邦让萧何不要再烦他了：“有没有酒？赶了好几天路，今天想喝一点儿。”
“没有。”萧何不客气地说道，自打到了刘邦军中，后勤事宜就又归他负责了：“这不是沛公的将令吗？不许带酒。”
“一点儿也没有吗？”刘邦怀疑地看着萧何。
“没有，运粮的人力都不够，哪里还有运酒的人？”萧何一点儿面子不给：“而且不是沛公说的吗？军中怎么可能有酒？要是士卒喝了岂不是连军法都不怕了？”
“那能不能收集些？”刘邦仍不死心。
“不行。”萧何一点儿也不放松：“全军赶了这么多天的路还赶得这么急，收集柴火、粮食还不足，怎么有工夫去给沛公找酒？”
刘邦也只有认倒霉，看着萧何昂首阔步地走了。
在营帐里呆坐了片刻后，刘邦扔下看不进去的书，就把戚美人喊来给自己唱曲，可听了一曲后，刘邦又叹息道：“没有酒，什么都没有意思。”
“要不妾去把她们两个也找来？”戚美人问道，吕雉被刘邦留在老家照顾父亲，而戚美人和另外两个望族献给刘邦的女子都被他带着随军。
“你能找来酒吗？”刘邦发牢骚道：“自打离开彭城就没喝过，萧何还真听了啊，我以为他怎么也会准备点庆功酒的，我也没让他一点儿都不带。”
“算了，”刘邦赌气道：“还是早早睡吧。”
就在这时，帐外有士兵报告：“沛公，有人求见。”
“谁？”刘邦没好气地问道。
“是本地望族。”士兵隔着帐篷说道。
“不见！”刘邦大叫道。
“是。”士兵答道。
片刻后，那个士兵又回来了：“沛公，那个望族自称高阳酒徒，再次求见。”
“高阳酒徒？”刘邦站起、坐下了几次，终于按捺不住，对士兵喝道：“带他进来。”
说完后，刘邦就对戚美人笑道：“这必定是本地的望族见我大军过境，急着来献美酒了，来得正好，你快去把她们都找来，今晚我要好好饮乐一番。”
结果戚夫人回来的比那个人还快，刘邦等了半天，才听到帐外传来人声。
随着一声咳嗽，那个人撩开营门进来，只是他孤身一人，也没有带着刘邦期盼的美酒。
进来的人衣服齐整，还带着一方干干净净的儒巾。
“怎么是个儒生？”刘邦看了半天也没看到再进来带酒的人，跳起来大叫道：“你不是自称高阳酒徒吗？”
“是，这确实是在下的称号，不过在下也是一个儒生。”那个人大大方方地坐下，面不改色地说道：“今日前来，在下知道沛公是带兵伐秦，沛公从一个黔首起身，屡挫强秦，声名鹊起，封侯拜将，连秦少府章邯都不是沛公的对手，还斩了秦三川守李由，想必军法极为严厉，我又怎么敢带酒进来呢？”
“那你为什么要报这个称号？”刘邦听了，心里感到奇怪。
儒生放声大笑：“沛公如今早已不是个默默无闻的黔首了，在下来此之前就仔细打听过沛公的事迹，知道沛公年轻时是个游侠，在下活了这么久，从来没见过不好酒的游侠——在下知道沛公为了军纪肯定会在军中禁酒，可酒瘾犯了的时候，那种百爪挠心的感觉，我高阳酒徒又怎么会不知道？若是没人挑唆也就罢了，要是有人挑唆，哪里还可能忍得住？既然沛公不肯见在下，那在下只好勾一勾沛公的馋虫。”
“既然你打听过我！”不但没有酒喝，还要被对方取笑，刘邦更是恼怒：“那你不知道我最恨的就是儒生吗？”
“在下倒是听说过，”高阳酒徒面色不变：“以在下想来，沛公是因为黔首出身实在太穷，所以目不识丁，现在可能勉强学了一些；可和一般的无知之徒不同，沛公知道读书识字的好处，内心嫉妒吾辈，所以要竭力羞辱吾辈儒生，这样才能自己心里感觉好一些。要是沛公真的觉得读书无用，反倒不会这么无礼了，沛公恨的不是儒生，而是懊恼自己没机会读书。”
这番话噎得刘邦说不出话来。
眼看刘邦面色越来越黑，已经到了要爆发的边缘，高阳酒徒又问道：“不知道沛公是要助秦攻诸侯，还是要助诸侯伐秦啊？”
刘邦总算找到了一个宣泄口，当即就指着高阳酒徒的鼻子大叫道：“你这个酸儒，我楚国的好男儿，怎么会去助暴秦？”
“既然如此，那沛公为何要和暴秦一样，对吾辈无礼呢？”高阳酒徒反问道：“暴秦扶持法家，焚书坑儒，沛公如果觉得暴秦做得很好，那为何要击秦呢？”
刘邦再次哑口无言，坐下来后想了想，问道：“今夜先生来我这里，可是有什么指教？”
“是。”高阳酒徒点点头：“沛公大名已经响彻天下，在下想看一看沛公的志向，如果沛公是吾辈说的可辅佐之君，在下就想辅佐沛公。”
“如果不是呢？”刘邦看了看对方那认真的眼神，不等对方回答就苦笑了一声，对戚美人等人说道：“你们先退下吧。”
接着刘邦又对高阳酒徒说道：“先生稍等，我去换件衣服。”
刚才刘邦本来以为要睡觉了，后来又有饮酒狂欢的念头，所以穿戴十分不整齐。
“不，不必，大丈夫不拘小节。”高阳酒徒阻止了刘邦和他小妾们离开：“在下来见沛公，就是想听听沛公的志向打算，如果沛公的志向不符合在下的心意，那在下这就去了；如果沛公是可辅佐之人，穿戴又有什么关系呢？”
“先生想知道什么呢？”刘邦反问道。
“楚王传檄天下：先入关中者王之。在下也听说，沛公身为楚军的南路统帅。可在下还知道，楚国的豪门望族，几乎都跟随大将宋义北去。只有沛公一个人领着这么少的兵马来南边——”高阳酒徒急切地问道：“沛公到底是真想入关中，裂土封王，还是只想在秦国边境上转转然后就走呢？”
“当然是入关中，然后被立为秦王。”刘邦大声说道。
高阳酒徒又笑起来：“沛公欺我，就凭沛公手下这两、三千人，嗯，在下没说错吧？沛公手里的兵马绝对超不过三千之数，又怎么能灭秦呢？”
“怎么不能？”刘邦大声反驳道：“我去过关中，秦人压迫山东，天下人苦秦久矣，可难道秦人不是天下人吗？他们其实苦秦更久，更加愤恨不平。只是以前被带出关外，不听命令就会被秦国杀头，打败了更会被诸侯杀，左右都是死，如果侥幸打败了诸侯就不用死，还可以跟着抢点东西回家……”
不知不觉，刘邦就把自己的设想都吐露了出来，他以前去关中的时候就已经萌生出这种念头，等从彭城出兵后更是仔细考虑过很多，现在已经相当成熟了。
“……等我入了关中，就会对秦人说，拥戴我吧，天下诸侯都已经许诺了，我作为先入关的人会被封为秦王，而我会对你们很好，不会有繁重的赋税和刑罚，也不会有战争。关中的父老可以坐享轻税，关中的子弟也不用担心被征发当兵。只要让关中的父老、子弟都知道我和暴秦的不同，我相信他们会支持我而不是现在坐在宝座上的那个秦王的。”
“说得好啊，仁者无敌，正是吾家见解。”高阳酒徒突然赞道，还轻轻地拍手。
说完后，高阳酒徒整了一整帽子，郑重地对刘邦再次行礼：“臣，郦食其，高阳郦姓家主，愿举族出仕沛公，不知道沛公是否许可。”
“举族？”刘邦问道。
“正是，”郦食其正色说道：“我族是高阳的望族，在下想举全族五百丁投入沛公军下——沛公虽然胸怀仁义，但恐怕不知道该怎么让关中父老都知道沛公的胸怀吧？在下对如何说服别人有一些心得，想来一定能帮上沛公很大的忙。”
说话的时候郦食其满脸的傲色，他的表情突然让刘邦想起一个人，那就是项梁的门客蒯彻。蒯彻的表现让刘邦很是羡慕，不过他和项梁地位悬殊，也从来没有指望过会有人来投奔自己，没想到今天居然就有了。
“但不是门客或是家臣，而是沛公的部下。”郦食其提醒道。
“这个我明白。”刘邦点点头，有些不解地问道：“先生到底看中我什么了？”
“当然是沛公的胸怀，还有就是沛公是个黔首。”郦食其答道。
“什么？”刘邦大吃一惊。
“能提兵击秦的，大都是各国的公卿，他们都有门客环绕，要的是门客奴才。而吾辈儒家子弟，是不想做奴才的。师门不幸，居然出了李斯、韩非这样的叛徒……”
“李斯、韩非也是儒家子弟？”刘邦插嘴问道。
“曾经是，他们是荀子的学生，也不知道荀卿到底都是怎么教的，居然教了这么两个东西出来。”郦食其没好气地说道：“吾辈讲的是辅佐君王，也要直言不讳君王的过失，尤其是要给君王讲仁义，为天下苍生谋福。可是这两个叛徒投奔了法家，当了秦王的奴才助纣为虐，尤其是李斯，得志之后还屠戮同门。哦，说多了。沛公是个黔首，没有门客奴才，又有仁义的胸怀，还要灭秦，正是吾辈辅佐的人。”
第二天，郦食其就带着他弟弟郦商来见刘邦，他们不但举族投奔刘邦，还变卖了田土家产送给刘邦做军资。
郦家这般架势，让萧何、曹参等刘邦的旧臣都吃了一惊。
“臣是真心实意来投奔沛公的，要是不这样，说不定沛公就会误以为臣只是来投机，想靠三寸不烂之舌来谋个富贵的。”郦食其对刘邦说道：“而且臣深信自己的眼光，今天虽然献出了全族的祖产，但将来必定能从沛公这里得到十倍的回报，臣兄弟二人也都能跻身列侯。”
刘邦无话可说，只是向郦食其连连拱手。
“沛公早日带着臣等灭秦，王关中吧，”郦食其又说道：“臣虽然号高阳酒徒，但这次也把酒戒了，就等沛公王关中后再痛饮之。”
“必与先生共饮，共富贵。”刘邦郑重答道。
跟着郦食其一起来的，还有郦商的十几岁的儿子郦寄，伯父和父亲进入大帐与刘邦等人说话时，他就等在帐篷外面。
“你的甲胄不合身啊。”
一个岁数差不多的武士走过来，上下打量了郦寄一番，然后掉头离去，不多一会儿这个武士又走回来，手里还拿着件甲胄递给郦寄：“拿去吧，这是我去年用的。”
“谢谢。”郦寄接过甲胄，跟着伯父、父亲来刘邦的军营后他一直十分紧张，即将离开熟悉的家乡，内心也有些恐慌，但眼前这个年轻的武士让郦寄产生了好感：“在下郦寄，嗯，是郦商之子。”
“在下吕禄，家父吕释之，是沛公的昆兄。”对面的年轻武士答道。吕雉虽然没有跟来，但吕雉说服了她的全族，都跟随着刘邦出征伐秦。
“幸会。”
“幸会。”
两个年纪相仿的少年，谈得特别投缘，竟是一见如故。