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怀王返回的时候已经是晚上了，护送他回来的还有刘邦、项羽二人。
令尹吕臣还有大批的楚国贵族都等在王宫外，之前闹肚子的陈婴也恢复了健康重新出现在了众人中，见到怀王安全返回后，群臣都发出欢呼声。虽然支持怀王的贵族占了绝大多数，但大家都知道刘邦、项羽二人身边的军队才是身经百战的精锐，贵族对两人的战绩也极为忌惮。
现在大王既然和项氏言和，那让大家都提心吊胆的内战显然是不会爆发了。
奔波了这一路后，怀王好像也有点累了，简单地要大家散去，并称更重要的事情已经提上了议程，那就是赵国的使者已经到了城外，怀王计划明天一早就当众接见赵国的使者。
听到怀王的这话后，众人刚刚放下的心又提起来了。这种急迫之情已经说明了怀王的态度——要是怀王不想救赵、或是不急着救赵的话，那他就不会在第一时刻接见赵国的使者。
众人都散去后，宋义和范增作为怀王最信任的两位臣子没有跟着其他人一起走，而是再次随着怀王进入王宫深处。
“大王甚至不打算斥责一下项羽、刘邦吗？”才坐下，宋义就急不可待地问道。
怀王摇了摇头：“当务之急是击秦。”
宋义知道怀王对击秦这件事有着非比寻常的执念，也就不再劝说而是问道：“大王对这二人的印象如何？”
听到这个问题范增也仔细地看过来。
“刘邦是个忠臣义士，”怀王答道：“亡国之祸绝了我国不少公卿之家，是该提拔一些新的了。”
“那项羽呢？”宋义追问道。
怀王没说话，只是皱紧了眉头。
“他是不是桀骜不驯？臣说得没错吧？”宋义提高了音调。
“或许只是年轻。”怀王低声道。
“可能只是年轻。”范增附和道。
“你怎么改口了？”宋义不可思议的转头看着范增。
“那能怎么办？”范增反问道：“是大王出城请的项氏，现在项氏跟进城向大王表示了臣服和悔过，你想劝大王干什么吗？”
宋义目光闪动，压低声音用只有三个人能听到的声音说道：“大王，臣有一些门客死士。”
“胡说。”怀王抬起手，制止宋义继续说下去：“项氏世代忠良，寡人再也不想听到这种话，再也不许提了。”
“还是说说明日见赵国使者的事吧。”怀王匆匆结束了对项氏的话题，对此他已经有了些想法：“一定要救赵，赵国刚刚内乱一场，肯定挡不住秦国的进攻，寡人打算尽起全国之兵相救。”
“可秦国也是后援不继，”宋义仍反对怀王的意见：“大王刚刚执掌国政，恩德未施、威信未立，空国而出搞不好就又会大权旁落——臣以为，还是静观其变好了，齐国、魏国、韩国、燕国他们都离赵国更近，他们会比我们更积极地去救赵。”
“可齐国也内乱了一场，田角还跑到赵国去了，田荣也不是什么心胸宽广之人，要是他也这么想怎么办？”怀王摇头道：“魏国、韩国刚刚复国，燕国人口稀少，他们三个不济事啊，不行，我们楚国一定要出兵。”
“那也不能什么都要我们楚国出兵啊，齐国是我们出兵救的，魏、韩是我们出兵复国的，现在赵国也要我们救？”宋义反问道：“秦要攻打的又不只是我们一个国家，怎么什么都要我国出力？再说大王，您打算派谁去救赵？难道让刘邦、项羽吗？现在他们手里只有五千人，要是把军队交给他们，再离开国门几个月——难道大王就不怕田氏篡齐的故事重演吗？”
虽然怀王已经是满脸不快，但宋义就跟没看见一样地继续说下去：“田氏篡齐，齐王室可是惨遭屠戮，再说这对击秦又有什么好处？齐国内乱一场，人心不服，田氏用尽全力压服公卿，再没有余力抵抗秦国或是救援诸侯了，等秦兵到了，齐王直接投降了，连打都没打。大王固然是楚国之主，要为国家考虑，但也是熊氏之主，难道就一点儿也不替熊氏的安危考虑吗？”
怀王嘿嘿了几声，竟是被说的哑口无言。
“臣一些浅薄的见识……”见怀王好像要下不来台，宋义就谢罪道。
“不，不，”怀王摆手制止了宋义的逊谢：“庄王在位的时候，每次被臣下驳斥得哑口无言，回宫就会喜笑颜开，庄王说：他知道世上有贤者、国内有才俊，而他是一个见识有限的人，要是每次都比所有臣下的见识高，那就说明朝廷里缺少贤才，国家会遇到危险。寡人牧羊十几年，见识跟庄王更是没法比，要是寡人还能把你们都说得哑口无言了，那大概就又要亡国了吧。”怀王请教道：“那先生有什么良策，能让楚国和熊氏都受益呢？”
“不要让项氏和项氏的心腹领兵，臣说的就是项羽、刘邦这两个人。”宋义断然说道：“都城留足兵马，免得项氏又生出什么心思来，剩下的派去救赵，可以再抽调些项氏的兵马进去，比如让项伯跟着去。但项羽、刘邦，这两个都得留在国内。”
怀王听完又不做声了。
这时范增说道：“这两个是我国的骁将，怎么好不去击秦。”
“臣也没说永远不让他们去，但是要过一段时间，等群臣对项氏的恐惧渐渐淡去了，大王的恩威巩固了，项氏自己，还有他们的亲信，比如刘邦都自认是大王而不是项氏的臣子了，那时大王就可以使用他们的能力了。”宋义流利地说道。
“不用这两人也就算了，可留下他们就还要在都城留兵，”范增又说道：“那都城到底要留多少？还能派几个人去救赵？还击不击秦了？”
听到这话，怀王显得更犹豫了：“是啊，范大夫说得对，这可不是什么国家、熊氏两利的好办法。”
“已经是两全其美的办法了，更好的恕臣不知，实在想不出来。”宋义大声说道。
“要是只留下刘邦、项羽，”怀王试探着说道：“寡人觉得刘邦是个长者，能帮寡人和他义弟消除隔阂。”
“其实仔细想想，或许也不是完全不行，”宋义琢磨了半天，有些迟疑地说道：“大军出国也不是回不来，项氏今天已经臣服了，要是再趁虚作乱那真是人人得而诛之了……”
“不可！”范增大叫道：“万万不可，知人知面不知心，大军出国，万一国内有了祸事追悔莫及啊。再说，若是有这样的猛将不用，万一大军战败，天下人又该怎么看待大王呢？”
“说的也是。”本来怀王对宋义的看法就不是完全赞同，听范增一说就又迟疑了：“寡人还和刘邦说过，要给他立功的机会，君无戏言。”
三人讨论不出什么办法来，最后楚王就让他们先回去，等明日见过赵使者后再说。
第二日，赵国的使者就在怀王和楚国群臣的注视下，走到御前向楚王送上了求救信。
正如昨晚预计的那样，刚刚内乱一场后赵国元气大伤，对挡住章邯、王离毫无信心。据使者说，邯郸在内乱中已经被打得残破，城墙都来不及修复，赵相陈余已经打算放弃没什么守卫能力的邯郸，保护国王退往至少还有完整城防工事的巨鹿。
听说赵国闻风而逃，连首都也不想防守一下看看了，楚国群臣顿时大哗。
令尹吕青冷笑道：“赵王、赵相干脆直接逃来我国，然后等我国发兵助你们复国岂不是更安全？”
听臣子们发泄了一番后，怀王让赵使者退下后才缓缓出声：“寡人会派兵救赵的。”
“寡人以为，暴秦现在已经是穷途末路，他们连三川都无力收回，却还不退守函谷，而是强行攻赵，真是自取灭亡。”怀王大声给会议定下调子后，然后说出自己的想法：“寡人觉得，应该分兵两路，一南一北。北路救赵，而南路则直指武关，威胁秦国的巴蜀之地。只要南路能牵制一千秦军，那北路就能少一千秦军，要是南路能牵制一万秦军，北路就能少遇到一万秦军了。”
说完怀王就环顾群臣，看他们的反应。
王宫里一片安静，最后还是令尹吕青开口：“大王这南北两路，打算怎么分派人马呢？要是两边都想兼顾，臣担心两面落空。”
“自然主力是救赵，南路只是牵制。”怀王答道，他沉吟了一下说道：“大约南路寡人会给五千兵。”
听说是牵制后，就更没有人愿意参加南路了，虽说秦国看着好像露出疲态，但独自率领孤军去牵制秦军怎么看都是凶多吉少，还是跟着主力去救赵比较安全——那一路不但人多势众，而且大部分是走在本国和盟友的境内，估计还会有其他的诸侯军会聚。
“虽然危险，但只要能立功，寡人也愿意与诸位定约，”怀王喝道：“如果能先攻入关中，寡人就以秦地封之。”
虽然赏格很高，但群臣仍无应者，片刻后反倒有人问道：“大王，那若是臣在北路中，先攻入关中呢？”
“当然也要封之。”怀王不假思索地说道，他要激励所有的人竭尽全力攻入关中秦国的大本营，自然这个约定不会仅限于南路军。
既然如此，那就更没有人出头了。
刘邦看到怀王的目光从臣子脸上一个个地扫过，看项羽的时候还特意停留了一会儿，不过项羽没有什么特殊表示。最后，不知道等了多久，怀王的视线终于扫到刘邦这里。
刚才听到以秦地封之的时候，刘邦的心脏猛烈地跳了几跳，他觉得这就是怀王昨天暗示自己的那件事。其他在场的人的顾忌，刘邦当然也都想到了，所以刘邦一开始并没有出声。
只是怀王其后的行动让刘邦心里突然感到一阵刺痛，那就是怀王说完后迟迟不曾向自己看上一眼，项羽几乎是头一个被怀王注意的，然后又把其他的臣子看了一遍，最后实在无人请缨才挪到了自己这边。
所以当怀王的目光扫过来的时候，刘邦没有像其他人那样垂下头，而是神使鬼差地挺起了胸膛：“臣——”
随着这声音出口，刘邦听到不少人发出了轻轻的“咦”的一声，很多人都回头向刘邦看过来，在这一刻他好像成为了整个王宫里的焦点。
这是刘邦从来不曾受到过的待遇，即使是被楚王封为武安侯后，也没有几个楚国的望族和刘邦打招呼。刘邦知道绝大多数人都认为自己只是项氏的一个党羽，或许不至于被归为门客，但地位也高不了太多，或许刘邦的后代能渐渐赢得楚国公卿的尊重，但他本人此生休想。
其实怀王也是一样的，不然刘邦觉得怀王不该这么晚才看向自己。
“臣愿意为大王分忧。”刘邦掷地有声地说道，在这一瞬间刘邦突然明白，昨天晚上怀王的暗示其实更多不是给自己而是给项羽的，要想被封在关中，那怎么也要是名义上的统帅吧？只有这个大家都看不上的南路统帅，才可能轮得到刘邦。
怀王看了刘邦片刻，终于重重地一拍手：“那便交给刘大夫了。”
听怀王一锤定音后，大家就都重新转过头去，不再盯着刘邦看了，从大家的表情看，也没有几个人羡慕刘邦的这个统帅位置，反倒是项羽看刘邦的眼中颇为复杂，好像有点惊讶，还掺杂着些恼怒。
“我岁数大了，只有这一个机会成为诸侯了。”刘邦在心里对项羽抱歉道：“虽然不是什么好机会所以没人要，但我知道更好的也轮不到我头上。”
接下来，怀王就开始讨论北路救赵的问题，这次众人踊跃得多，怀王还进一步声明，先入关为王的约定要公告天下，会要求所有诸侯王的允诺。
讨论到北路军统帅人选的时候，项羽暂时也忘掉了刘邦的事，大声地向怀王自告奋勇，然后支持项羽的臣子就和支持其他人选的臣子争吵起来，整个王宫里很快就变成一片嘈杂，所有的人都争得脸红脖子粗，一个个唾沫横飞——即使这次没能直捣关中，光是救赵的功劳就足以让一个大贵族获得拜相的资本。
只是这些争吵都与刘邦无关了，他几次想替项羽说上几句，但关心他发言的贵族并没有几个，还有人不客气地打断了刘邦，让他一个南路军的外人不要插嘴北路军的事务。
最后刘邦就安静下来，看着争吵不休的人，他心里有些失落也有些得意——虽然被排除在最大的好处之外，但刘邦也得到了一些东西，他抓到了他唯一可能抓住的机会。
渐渐的，那些实力更弱的人选一个个被淘汰出局，最后只剩下了三个人：项羽、宋义和范增。
其中两个是怀王的近臣，而且这两个还都是在危机时主张武力解决项氏的，群臣暗自揣测着怀王的心意，呼喊项羽名字的声音越来越低，最后只剩下左尹项伯还在声嘶力竭地与众多的反对者对抗。
而反观宋义，虽然这时他已经不出声了，但脸上已经露出得意之色，因为到处都是推举他的人声。
“臣。”项羽突然大喝一声，向御座上的怀王行礼道：“臣自认为不堪北路主将之才，臣请为南路军次将。”
项羽这石破天惊的一声，不但把刘邦惊得目瞪口呆，还让全场都变得寂静无声。
刘邦偷偷看了一眼宋义，后者也吃惊地看着项羽，完全没有刚才那种胜券在握的样子。
怀王皱眉看了看项羽，点点头：“好吧，那就如你所愿。”
不少人都呼出了一口长气，有些脑筋快的已经想到，这是项氏认输的表现，只有刘邦心里微微叹息：果然自己还是没有机会。
看到怀王的目光又一次扫过来，刘邦俯首道：“臣无异议。”
“那就这样吧，”怀王再次确认道：“兄弟同心，其利断金。就由你们兄弟执掌南路吧。”
……
当晚，范增来宋义家拜访。
“项羽到底是怎么想的？”宋义有些不耐烦地说道，本来看到大部分贵族不支持项羽时，他还是蛮高兴的，但项羽突如其来的转变又让宋义不放心起来。
“当初项梁也让项羽做刘邦的次将，不过谁都知道，其实项羽才是主将。”范增悠然地说道。
“这个谁不知道？”宋义焦急地说道：“关键是他为何要去南路军做次将？这没有道理啊。”
“我的意思是，项羽名义是次将，但其实南路军是他的。”范增说道。
“啊！”宋义睁大了眼睛：“难道项氏还想着要回师劫持朝廷吗？”
“就怕万一啊。”范增叹道。
“我们立刻进宫去见大王。”宋义腾地站起来。
两人匆匆进宫见到怀王后，宋义立刻表示了对现有安排的不满：“不能把一军都置于项羽之手。”
“放在国内不行，让他执掌救赵大军不行，现在他去南路也不行？”怀王不满地说道：“宋大夫到底想怎么样？”
“让他来北路，”宋义和范增在路上已经商议过，对怀王说道：“让他当北路军的次将——这样谁都没话说吧，北路军次将总比南路军次将重要得多。”
宋义总觉得项羽包藏祸心，会对楚国王室不利，所以既然项羽主动去南路，那宋义就觉得不能让他称心如意了。
怀王皱着眉，转头看范增：“范大夫也是这个意思吗？”
“是，”范增答道：“臣仔细思量，项羽如同老虎一样勇猛，岂能不用在战阵上？这也是与国有利不是吗？”
“这个倒是。”怀王点点头。
“臣想过了，就给他次将好了，”宋义说道：“臣为主将，范大夫为末将，我们两个一上一下盯住他，一定用好他的才能，但不会让他惹是生非。”
“现在寡人不担心他，反倒担心你了。”怀王盯着宋义：“寡人要的是击秦、救赵，而不是什么祸起萧墙！”
“大王放心，臣会帮助宋大夫，也会劝住他的。”范增说道。
怀王叹了口气：“那便有劳范大夫了。”
第二日，楚王再次发令，命令南路军主将刘邦率三千人率先离开彭城出发，袭扰秦国边境，以分散秦廷注意力。随后一直到闰九月底，楚王在彭城集中了全楚的望族和兵力，以及大量的粮草辎重，共计三万余人，比项梁在世时楚军主力的规模还要庞大，准备由宋义为主将、项羽为次将、范增为末将，北上救赵。
在此之前，楚王传檄天下，号召全天下的诸侯、豪杰起兵攻秦，但凡有能先入关中者，就以秦地相封。这个约定发向各诸侯国后，除了齐国以外，其他的各国国君也纷纷批准，同时，魏、燕还响应楚国救赵的号召，开始调兵遣将准备出击巨鹿。
还在北路军出发前，刘邦就已经急匆匆地赶回了沛县老家，楚王军事会议上称要给他五千兵，可等到出兵的时候就只剩下了三千的名额，刘邦离开彭城的时候连这个人数其实都还远远没有凑齐——没有人愿意跟着刘邦走南路，项羽更把大部分士兵都带去北路军那边了。
等赶回沛县后，刘邦立刻就把亲信撒了出去，打算在沛、丰两县招募个一、两千人补满兵额。趁着这个时候，刘邦回家和父亲、妻子告辞。
“为什么别人都走北面，就你一个人要走南面呢？”刘父担忧地说道。
“因为我不是望族，他们都走北面，我去了什么功劳都分不到。”
“要那么多功劳干什么？”刘父叹口气：“你不是说大王已经答应把沛都封给你了吗？”
“自然是想更进一步。”刘邦笑起来，他知道这个问题很难和父亲解释清楚，刘邦不仅要坚定地走南路，更要赶紧走：“两日后，不管是不是招募到了多少壮士我都要出发了，北面尽是英雄豪杰、望族子弟，要是我不赶紧走，等他们杀到函谷关我就什么功劳都没有了，白辛苦一场。”
“可不等他们，你一个人又做得了什么事？”刘父急忙劝道：“孩儿，要知足啊，那可是强秦，你不要为了功劳把命白白地送了。”
刘邦笑了一笑：“仔细想想，大王说得不错，强秦确实是露出疲态了。”
“再疲劳也是万乘之国！”刘父叫道：“而且你这几千人，真入关够死的吗？”
闻言刘邦又是一笑：“父亲见过隔壁杀狗吧？”
“怎么会没见过？”刘父反问道：“我见的时候，你还没出世呢！”
“我去过关中，秦人就和他家的狗被杀时一样，”刘邦说道，隔壁邻居杀狗的时候根本不去追，就是把狗叫到身边然后狠狠一棒子打下，有时狗一下子没被打死，就惊惶失措地跑到院子角，这个时候邻居还是不会去追，只是一个劲地呵斥，勒令狗回来——那狗最后还是会委屈地缓缓走回主人身边，于是脑袋上再挨一棍子：“呜咽啼泣，不想死但是更不敢跑，满腹怨毒恨透了官吏但是更畏惧严苛的法令，也不知道该往哪里跑。只要我用仁义对待秦人，让他们知道我不会比秦王对他们更凶残，那他们根本不会为秦王效死。”