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1939年5月14日黎明时分，父亲被几个日本宪兵用枪顶着，以“私通八路”的罪名押走，关在沙滩北大红楼底层宪兵队牢狱中。
父亲在狱中备受酷刑，棍打、鞭抽、灌辣椒水、压杠、指甲插竹签，被打昏死过去好几次。那里每天八点钟上堂，下午是一点钟上堂。他们要枪毙的人，礼拜六就提出来到别的屋里去了，第二天早上就行刑。
负责审讯的日本宪兵司令部少佐上村喜赖是中国通，满口中国话，从没穿过日本军装，走街上谁也看不出他是高级特务。他是大学预科毕业。上村问：“苦禅先生，今天礼拜六，我救不了你了！”父亲说：“上村！你们杀人的法子不是四个吗？一狗吃，二枪沖，三活埋，四砍头，你尽管用吧！我不怕这个！”
小鬼子就把父亲左手绑着，往大拇指里插竹签。他后来有一个习惯，思考问题和看画的时候，右手插着腰，左手总爱啃指甲。其实是因为大拇指里头有一个很深的疤，一变天就痒痒，隔着指甲又擓（kuɑi）不着。父亲从来不戴手表，因为他说：“这东西容易让我想起鬼子的手铐。”
他的腿上还留有一块黑，上课时给学生说，这块黑是日本鬼子压杠子压的。就是一根杠子横着，腿跪在那，腿上再来一杠子，杠子两头让俩打手踩，把手臂绑在上头的杠子上。父亲说，压杠子疼到极点就不疼了，还出现了幻觉，有一个小人从天灵盖慢慢落到地上，长得跟自己一模一样，旁边走走还看看，清楚极了，一会儿又从天灵盖进去了，等进去之后，浑身又疼，一泼凉水就缓过来了。
一次，父亲发现绑在胳膊上的铁链环与环之间有一个小豁口，就试着发力想挣开。父亲曾向著名爱国武术大师王子平王芗斋学过武，有一身的功夫。结果还真就挣断了铁链，吓得在场的日本鬼子连叫“有神助！”日本人很迷信，从此以后，就不敢再给父亲用大刑了。
小鬼子唱完白脸唱红脸。上村对父亲说：“有人可看见了，有八路到你家去，你如实地讲，哪怕只讲一个名字，你就没事了，还可以给你安排事情做（就是伪职）。”父亲说：“你说这话也可能不假，我家来的人都是买画的，兴许里头就有共产党八路，自打你们进北平之后，小报天天登着哪又发现共产党。可共产党头上没刺字，我怎么知道他是哪一路，你们是专干这个的，你问我？我就知道一条，一手交钱，一手拿画，我管不着什么党。”
小鬼子软硬兼施，父亲经受住了这种严峻考验。日本人抄家的时候也没抄出任何可疑的字迹。这都是组织纪律，家里不能留字，包括朋友来信。像齐白石老先生给我父亲写的信，送的墨迹，盖的印样，父亲启封看过后又送回白石老人家里。后来北京画院院长王明明整理白石老人捐献的遗物，出版全集后，才发现这些信和印样手稿。
日本人考虑到父亲的社会影响，又查无实据，只能无条件释放。但仍不时派人监视其行踪，以期“放长线，钓大鱼”。