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奇书《大唐西域记》
《大唐西域记》是一部奇书。说它是奇书，有三条理由：它的作者玄奘，是一位奇人；书中讲到的西域包括印度，在当时人看来，是一片奇地；在中国古代的各类书中，《大唐西域记》很特别。
《大唐西域记》为什么特别？也可以举出三条理由：首先，书在中国写成，讲的却是外国的事。在中国古代，同样性质的书不多见。其次，玄奘的叙述，大部分是亲眼所见，也有一些是耳闻或者来自佛教的传说。这些神奇的传说和故事，信仰佛教的人固然可以接受，但不信仰佛教的人或者是半信半疑，或者根本不相信。但玄奘的记载，到了近代，很多又被考古和历史研究证实是真实的。还有，《大唐西域记》是中国人的书，但很长一段时间，中国知道此书的人并不多，更谈不上重视，然而在外国，在国际上研究东方的学术圈子里，此书却久负盛名。
古今中外有无数的书，但称得上奇书的却不多。《大唐西域记》是一部奇书，在中国可以这样说，在世界上也可以这样说。以下就逐一说明它的奇特之处。
印度那烂陀遗址附近的玄奘纪念堂
玄奘在今天的中国几乎是家喻户晓。玄奘有名，主要是因为小说《西游记》。高僧玄奘到印度取经的经历，在小说中成为一个神话故事。故事中无论玄奘，还是玄奘的三位徒弟——孙悟空、猪八戒和沙和尚，都性格生动，其中的孙悟空最让人喜欢。即便是师徒“西天取经”途中遇见的各路神仙和妖怪，也大多有自己的性格。“九九八十一难”的故事，曲折有致，更让人津津乐道。时至今日，把“西游”故事作为话头，“恶搞”或者并非“恶搞”的“西游”故事，更是层出不穷。
这是神话故事中的玄奘。与此相关的，还有一位真实的玄奘。他西行求法的经历，其间许多故事，虽然不同于《西游记》，但一样曲折而奇特。
玄奘姓陈，名祎，唐代洛州缑氏县（今河南偃师缑氏镇）人。玄奘幼年出家，天资聪慧，又很努力，年轻时就很有学问。可是在学习佛教的过程中，他有很多疑问。他各处求教，得不到解决，最后决定到佛教的发源地印度学习，也就是到“西天”求法。为此，玄奘向朝廷上表，请求批准，朝廷没有理会。直到唐太宗贞观元年（627）秋天，长安一带庄稼歉收，官府同意老百姓出城“随丰就食”。玄奘见是机会，便混入饥民的队伍，出长安城，开始了他的万里之行。
玄奘从长安出发，往西经过秦州（今甘肃天水）、兰州，到达凉州（今甘肃武威）。凉州都督听说他要出国，命令他立即返回长安。他赶紧前行到瓜州（今安西）。这时凉州方面要求抓捕他的公文也到了瓜州。幸亏瓜州的刺史和州吏同情玄奘，不仅没有抓捕他，还嘱咐他尽快西去。
瓜州是当时从河西通往西域的门户之一。从瓜州往西，就算出境了。前面的路危险而艰难。玄奘决定从当时通西域的“北道”往西行。这条路，往北通过玉门关，然后再经过五座烽火台，每座烽火台相距百里，中途没有水草。五座烽火台之外，是“八百里沙河”，人称莫贺延碛。沙漠中“上无飞鸟，下无走兽”，狂风时起，沙尘蔽天，白天酷热似火，夜晚又寒冷彻骨。玄奘找到一位胡人做向导，带上一匹老瘦马，在一个夜晚，从玉门关附近的一处地方，偷渡过河。刚走了一段，这位胡人就不愿再往前走了，而且似乎心怀不轨。玄奘只好独自一人继续向前。过了第四座烽火台，走了一百来里，他便迷路了，还失手打翻了随身带的水袋。在沙漠里没有了水，生命会有危险。他想回到第四烽火台重新取水。他回头走了十来里，转念又想：我先前发过誓，不到印度，绝不东归一步。现在为什么往回走？我宁可往西去死，也绝不往东而生！于是他又转过头，向西北方向行进。四天五夜，他没有一滴水进口，最后精疲力尽，只能躺卧在沙中，默念观世音菩萨和《般若心经》。第五天的半夜，奇迹终于发生了，处在昏迷中的玄奘被一阵凉风吹醒。这时马也站了起来。人和马又勉强前行。突然，马不顾一切地向前跑，原来马凭着嗅觉，在沙漠中发现了一处长满青草的水池。玄奘跟在后面，人和马终于得救。
走出莫贺延碛，玄奘到达伊吾（今新疆哈密），然后到达高昌（今新疆吐鲁番）。高昌当时是一个独立的国家，国王名叫麹文泰。麹文泰信仰佛教，他热情地接待了玄奘。因为太敬佩玄奘，他想把玄奘留在高昌。玄奘不答应，麹文泰便不放玄奘走。玄奘以绝食相抗。一连三天，麹文泰被感动了，他向玄奘谢罪，还要求与玄奘结为异姓兄弟，同时让玄奘答应从印度回来之时，在高昌再住三年。玄奘都答应了。麹文泰为玄奘重新准备行装和马匹，给沿途的国王，包括当时称霸西域的西突厥可汗写了信，准备了礼物，请求照顾玄奘。玄奘这才重新出发。
从高昌西行，玄奘经过阿耆尼国（今新疆焉耆）、屈支国（今新疆库车）、跋禄迦国（今新疆阿克苏），然后翻越凌山，到达素叶水城（今吉尔吉斯斯坦托克马克附近）。然后继续西行，再折向西南，经过赭时（今乌兹别克斯坦塔什干）、飒秣建（今乌兹别克斯坦撒马尔罕）等国，过铁门关，到达睹货罗故地（今阿富汗北部），再翻过大雪山（今兴都库什山），最后终于到达印度。这段行程将近三年，中间玄奘不止一次遇到危险。一次，他坐船顺恒河东下，遇上抢劫，差一点被杀掉祭神。
公元7世纪时，印度最大、最有名的佛教寺院是那烂陀寺。那烂陀寺在中印度的摩揭陀国，寺院规模宏大，僧人最多时据说有万人之众，不仅来自印度各地，有的也来自印度以外的国家。玄奘西行，主要目的是想学习一部叫做《瑜伽师地论》的佛经。那烂陀寺的主持名叫戒贤，最为精通这部经典。他虽然年事已高，又患有风湿病，但仍然专门为玄奘开讲这部经典，前后历时十五个月，同时听讲的还有数千人。玄奘先后听了三遍，同时还学习了其他一些重要的佛教经典以及其他的印度典籍。
玄奘在那烂陀寺学习五年以后，为了更广泛地了解印度，学习佛教，又开始了他的长途旅行。他离开那烂陀寺，到东印度，再沿着印度的东海岸到南印度，再从南印度绕行西印度，最后再回到那烂陀寺。
经过这一番游学，加上在那烂陀寺几年悉心的学习，玄奘成为戒贤法师最优秀的学生。当时的那烂陀寺，就像是今天的一所大学，寺院里经常有各种讲座和辩论。戒贤让玄奘做讲座，演讲受到广泛的称赞。那烂陀寺有十位学问最好的大德，通解五十部经典，玄奘是其中之一。
玄奘的名声很快在印度传开。当时印度最有势力的国王是羯若鞠阇国的戒日王。戒日王敬佩玄奘的品德和学问，特地在自己的都城曲女城举行大会，请玄奘做“论主”，同时邀请了印度的二十几位国王，四千多位佛教僧人，还有两千多位其他教派的信徒参加。玄奘在会上宣读论文，据说十八天内没有一个人能够出来反驳。
曲女城大会以后，玄奘决定回国。他谢绝了戒日王和其他印度朋友挽留的好意，在参加了一次在钵罗耶伽国举行的大会以后，带着历年访求到的佛经和佛像等，仍然取道陆路，起身东归。
唐太宗贞观十九年（645）正月二十四日，玄奘终于回到长安。与他十几年前偷渡出国时不一样的是，他受到了空前的欢迎。玄奘带回佛经六百五十七部，五百二十夹，以及一批佛像。唐太宗这时正在洛阳，立即召见了他。唐太宗询问了玄奘周游各国的见闻，还想让他还俗做官。玄奘婉言谢绝，表示只想翻译他从印度带回的佛经，实现他求法的抱负和愿望。玄奘的话说得很委婉，但是态度非常坚决。唐太宗只好答应，并且表示愿意支持他的译经事业。
玄奘纪念堂前的玄奘像
玄奘回到长安，立即开始翻译佛经。从他回国，到唐高宗麟德元年（664）二月去世，十九年间，他前后一共翻译出佛经七十五部，一千三百三十五卷，大约一千三百多万字。现在西安城南的大慈恩寺，是玄奘当年译经的地方之一。寺里有名的大雁塔，就是为存放玄奘带回的佛经和佛像所建。
玄奘印度求法的过程中，发生了许多故事。他从中国出发，前后经过古代中亚和南亚地区大大小小一百多个国家。这样的经历，此前只有张骞和法显，此后只有义净等少数人略略可以相比，但其他人的行程没有留下玄奘那样多的传奇故事。这段经历，在玄奘去世后一两百年间，成为传说，最后演变为一个完整的神话故事。玄奘因此不能不说是一位奇人。
不仅如此，与他西行的经历有关，玄奘还留下一部奇特的书。
印度是亚洲最古老、最重要的文明中心之一。印度在今天并不神奇，但在古代中国人眼里，印度却是一块奇地。中国人知道印度始自张骞。西汉时代的张骞，出使西域，最远到达大夏，即今天的阿富汗一带，在那里第一次听到“身毒”这个名字。身毒就是印度。身毒之外，印度还有天笃、贤豆、天竺等名。玄奘首次把印度这个地方称为“印度”，从此成为定名。
张骞带回的有关印度的传说，还很模糊。到了西汉末、东汉初，有关印度的传说就多了起来。最有名的传说与佛教有关，说的是汉明帝某夜做梦，“梦见神人，身有日光”，“飞在殿前，欣然悦之”。第二天询问大臣，一位大臣回答：这就是印度的“佛”，佛“飞行虚空，身有日光”。于是明帝派出使节，迎请佛经，从此中国有了佛教。故事的细节固然不可全信，但这说明，在中国人的心目中，从一开始，印度就充满了神奇色彩。
印度不仅神奇，而且神圣，佛祖释迦牟尼诞生在印度，许多神奇的故事由此产生。从中国到印度，其间经过的西域各个国家，人物面貌，风俗物产，也是奇异无比。《西游记》里的“西天”以及前往西天的路途，无数奇奇怪怪的故事，就出于这样的心理背景。古代的奇地，虽然今天已经不奇，但作为中国的紧邻，人口仅次于中国的一个大国，我们今天对它的了解，远不如距其更远的美国和欧洲。仔细想来，这倒多少让人感觉有点奇怪。
关于《大唐西域记》，可以讲的有很多。首先应该知道的是，玄奘为什么要写《大唐西域记》这部书？
贞观十九年（645），玄奘回到长安后，安置好从印度带回的经典和佛像后，立即赶到洛阳，接受唐太宗的召见。皇帝召见时与玄奘的对话很有意思，“坐讫，帝曰：‘师去何不相报？’”
玄奘赶紧为当年偷渡出国的事道歉：“玄奘当去之时，已再三表奏，但诚愿微浅，不蒙允许。无任慕道之至，乃辄私行，专擅之罪，唯深惭惧。”
唐太宗心情很好，很宽大：“师出家与俗殊隔，然能委命求法，惠利苍生，朕甚嘉焉，亦不烦为愧。但念彼山川阻远，方俗异心，怪师能达也。”
玄奘是绝顶聪明的人，回答了一大段奉承皇帝的好话，大意是说唐太宗如何伟大，圣威远播，外国的君主，见到有鸟从东方飞来，想到可能是来自“上国”，便立刻“敛躬而敬之”，他就是仰仗“天威”，来往印度才没有问题。
唐太宗于是“因广问彼事。自雪岭已西，印度之境，玉烛和气，物产风俗，八王故迹，四佛遗踪，并博望之所不传，班、马无得而载”。玄奘“随问酬对，皆有条理”。唐太宗大为赞赏，对玄奘说：“佛国遐远，灵迹法教，前史不能委详，师既亲睹，宜修一传，以示未闻。”
皇帝的命令，玄奘当然必须认真完成。第二年，也就是贞观二十年（646）七月，《大唐西域记》全书撰成。玄奘马上把它献给唐太宗，同时附上他写的一份表文。第二天，唐太宗亲笔写了回信：“新撰《西域记》者，当自披览。”
唐太宗是中国历史上一位雄才大略的皇帝。唐帝国建立初期，西边，也就是西域地区，最大的威胁是突厥，分为东、西两部。唐太宗在贞观年间打败了东突厥，但强大的西突厥仍然存在。唐太宗既要巩固新建立的国家的边境安全，也有向西域拓展的想法，因此急于了解西域的情况。玄奘刚从印度回来，没有人比玄奘对西域了解得更多。玄奘撰写《大唐西域记》，一方面是皇帝交给他的任务，不能不完成；另一方面他自己也想通过这部书，把他见到、知道的西域情况，尤其是自己心目中的佛教圣地印度的情况介绍给中国人。相信玄奘一定认为，这也是他作为一位虔诚的佛教徒的责任。
《大唐西域记》为唐初皇帝处理西域的军政事务提供了重要信息。后来编成的《旧唐书》和《新唐书》，其中的《西域传》，有不少地方参考过《大唐西域记》。
《大唐西域记》全书十二卷，约十二万字。书的起首，有玄奘自己撰写的一篇《序》，讨论天下地理大势。其中的一些说法现在看来当然不能说正确，但正反映了当时的认知水平。然后是第一卷第一句话：“出高昌故地，自近者始，曰阿耆尼国。”以下便逐一叙述各个国家，次序基本上依据玄奘行程的先后。阿耆尼国之后，是屈支国和跋禄迦国，然后是大大小小十多个国家，地域大致包括今天的吉尔吉斯斯坦、哈萨克斯坦以及乌兹别克斯坦，然后又是十来个国家，地域大致包括今天的阿富汗。第一卷共三十四个国家或地区。
第二卷正式进入印度。开始一段是对印度的情况做整体的介绍，首先解释印度一名的来历，然后讲印度的疆域、使用的计量单位、季节划分、城市、人们的衣着、饮食、文字、教育、佛教、种姓制度、军事、法律、风俗、税收、物产等等，内容十分详细。接下来记载三个国家，属于北印度，其中包括健驮罗国，即今天巴基斯坦的一部分。
第三卷记载了八个国家，也属于北印度，其中包括迦湿弥罗，即今天的克什米尔。
第四卷记载十五个国家，部分属于北印度，部分属于中印度。
第五卷记载六个国家，第六卷记载四个国家，第七卷记载五个国家，都属于中印度。
第八卷和第九卷虽然分为两卷，但合起来讲的只是一个国家——摩揭陀国。摩揭陀国在中印度，曾经是古代印度政治文化中心地区。当年释迦牟尼很多时间住在摩揭陀国，因此佛教圣迹极多，是玄奘叙述的重点。摩揭陀即今天印度的比哈尔邦。
第十卷记载十七个国家，分属于东印度、中印度和南印度。
第十一卷记载二十三个国家，分属于南印度和西印度，还有不属于印度的僧伽罗国和波剌斯国，即今天的斯里兰卡和伊朗。
第十二卷记载二十二个国家，都不属于印度，而在今天阿富汗和中国的新疆境内。
这样加在一起，《大唐西域记》记载的国家就有一百多个。玄奘在书撰成后给唐太宗上表，说一共一百二十八个国家。但如果加上简略几句话提到的得之耳闻的一些国家，数量更多，有一百四十一个国家。玄奘写书的根据，主要是他自己西行路上的所见所闻，尤其是他对不同国家风土人情、物产气候以及地理、历史、语言、宗教的仔细观察。
《大唐西域记》的叙事模式，其实颇类似于中国史书中的《西域传》，但讲到的事情、涉及的内容要详细得多，因此保留了许多《西域传》中见不到的材料。一个例子是今天阿富汗有名的巴米扬大佛。有关的叙述在卷一的“梵衍那国”：
明代版画：玄奘译经图
王城东北山阿，有立佛石像，高百四五十尺，金色晃曜，宝饰焕烂。东有伽蓝，此国先王之所建也。伽蓝东有鍮石释迦佛立像，高百余尺，分身别铸，总合成立。
两处大佛世界闻名，可惜2001年塔利班冒天下之大不韪，将其炸掉了。大佛建造于公元5世纪，玄奘到达的时候，形象还很辉煌。玄奘的记载是世界上最早，也是最详细的文字记载。玄奘还讲，城东二三里有“长千余尺”的“佛入涅槃卧像”。不过，人们虽然找了很久，一直没有发现，应该是更早时候就已经被毁掉了。
《大唐西域记》讲印度的内容最多。古代印度最缺乏的是历史文献，因此往往被人说成是没有历史，玄奘的很多记载也就成为了解印度历史的重要资料。例如当时最有势力的国王戒日王，印度方面的记载有限，玄奘与戒日王有不少交往，今天的历史书，讲到戒日王，就一定会引用《大唐西域记》。一些关键的时间点，更要依靠玄奘的记载。玄奘回国后，唐太宗派使节出访印度，戒日王派使节回聘中国，中印两国由此建立了新的外交关系。
在《大唐西域记》里，玄奘还讲了很多神奇的故事。这些故事大多与佛教有关，但不仅限于佛教。佛教的故事方面，讲到了释迦牟尼的诞生、出家、成道、说法、涅槃，以及相关的种种传说。除了这些，还有佛的本生故事，讲佛的前世，曾经是鹿王，或是猴王，或是雉王，不管是什么，总是以慈悲为怀，救人于水火，各种经历，最后表达出的是佛教的教义。
一些故事，与佛教没有关系或关系很浅，内容往往很奇特：月亮上为什么会有兔子？历史上曾经很有名的城市，因为什么建造起来？这些城市有过怎样的传说？法力无边的仙人，看见河边洗浴的少女，怎么就动了欲念？他向少女求婚，却遭到了拒绝。仙人愤怒不已，又怎么报复？还有一些故事，不完全是准确的历史，但有一定的历史作为根据：来自东方的公主，出嫁时怎么偷偷地把养蚕缫丝的技术带到了西域？在印度，梨和桃的名字，怎么会与中国联系在一起？羁留外国，作为人质的“质子”，被认为是“汉人”，怎么把中国的物产，带到了当地？
所有这些故事，无一不体现出印度的宗教和文化特色。它们通过佛教传到了中国，其中一些又逐渐演变为中国的故事，以致最后很少有人知道它们的印度来源。
《大唐西域记》既是这样的一部奇书，唐代又是一个非常开放的时代，人们对“异域”的兴趣很大，注意到《大唐西域记》的人有很多。这从其他人的书里能够看到。但宋代以后，注意到这部书的人渐渐少了。到了清代，《大唐西域记》差不多已经被人忘记了。
但是，这个时候，国外的情况正好相反。在欧洲，从19世纪开始，《大唐西域记》就受到了欧洲学者的关注。这有两个原因：
石刻：玄奘译经图
首先，随着欧洲殖民主义势力向东方的扩张和东方地区的殖民化，欧洲的学术界对东方的兴趣越来越大，由此兴起一门新的学科“东方学”。为了研究东方尤其是印度，学者们寻求各种资料。在汉文资料中，他们最早发现的就是《大唐西域记》《法显传》以及唐代义净的著作《大唐西域求法高僧传》和《南海寄归内法传》。1853年、1857年、1858年，法国学者S. Julien出版了有关玄奘和《大唐西域记》的翻译和研究著作。1884年，英国学者S. Beal出版了《大唐西域记》的英文译本。1904年至1905年，又有一位英国学者T. Watters出版了一种英文的译注本。这前后还有不少有关《大唐西域记》的论文。明治维新以后的日本学者，跟在欧洲学者的后面，出版了多种研究《大唐西域记》的著作。对于研究《大唐西域记》，日本学者一直到现在都还有兴趣。
其次，具体到印度，印度是英国在东方最重要的殖民地之一。1870年，英印政府建立印度考古局，开始对印度的主要地区进行考古调查和发掘。印度没有历史，在近代以前，几乎没有可以称得上是历史的文献。英印政府考古局的第一任局长，也是印度现代考古的奠基人，名叫康宁汉（A. Cunningham）。《大唐西域记》几乎成了他进行考古调查和发掘时的一部指南。很多考古遗址，包括古代一些城市的位置、寺庙遗址，很大程度上就是依靠《大唐西域记》做出判定的。《大唐西域记》由此在研究印度学的学者中名声大著。
不仅对于印度，《大唐西域记》的内容包括中亚，因此也极大地推动了近代中亚的考古。英籍匈牙利人斯坦因（A. Stein）在阿富汗，克什米尔，中国的新疆、甘肃进行过广泛的考古调查和发掘，获得巨大成功。斯坦因有关中亚的著作，今天已经成为了中亚考古的经典，其中不时引用到《大唐西域记》。
遗憾的是，虽然这时《大唐西域记》的价值已经被发现和受到重视，但中国方面对此却完全不了解。比《大唐西域记》在外国开始备受重视的时间早几十年编成的《四库全书总目提要》，也讲到了《大唐西域记》，但显然不及看得起这部书：
所述多佛典因果之事，而举其地以实之。晁公武《读书志》称，元奘（即玄奘）至天竺求佛书，因记其所历诸国。凡风俗之宜，衣服之制，幅员之广隘，物产之丰啬，悉举其梗概，盖未详检是书，特姑据名为说也。我皇上开辟天西，咸归版籍，《钦定西域图志》，征实传信，凡前代传闻之说，一一厘正。此书侈陈灵异，犹不足稽，然山川道里，亦有互相证明者。姑录存之，备参考焉。
编纂《四库全书》的大臣，几乎代表了当时中国学问的最高水准。他们以皇上“钦定”的书为标准，写出这样的评语，完全无视、实际上也不了解中国以外世界的情况。这样的情形，直到清朝末年，在西方列强的冲击下才有所改变。这不能不说是当时中国的悲哀。
在中国，一直到清朝快结束，民国初年，才有人对《大唐西域记》做研究。这中间最早有丁谦，后来又有陈寅恪和向达等人。不过，真正有影响的研究成果，是1985年由中华书局出版的，北京大学季羡林先生为首，一共十位学者共同完成的《大唐西域记校注》一书。
一部中国人写的书，其价值最早却是外国人所发现、所利用，这岂不是《大唐西域记》的又一奇特之处？今天研究印度和中亚历史、地理、考古，《大唐西域记》早已成为最基本、最重要的文献之一。可以这样说，一千三百年前，在世界范围内，没有一部著作能够像《大唐西域记》这样，对一个广大的地区——中亚和南亚——做过这样详细、许多地方也可以说是科学的记载。用一位印度历史学家的话说，“如果没有法显、玄奘和马欢的著作，重建印度史是完全不可能的”。研究佛教史，《大唐西域记》的记载更是不可缺少，书中的许多记载不仅丰富，而且唯一。与《大唐西域记》可以相比的，只有其他两位中国求法僧法显和义净的著作，不过他们的著作各有特点，互相之间不可以替代。玄奘的《大唐西域记》已经成为经典，它不仅对中国文化，更对亚洲文化、世界文化有着重要贡献。就此而言，《大唐西域记》难道不是一部奇书？