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东汉末年开始的军阀割据混战，导致中国社会自秦朝统一后首次陷入长期的政治分裂。从初平元年（190）正月关东诸侯会盟讨伐董卓，到太康元年（280）三月西晋六路大军平吴，重新一统天下，其间整整持续了九十年。汉末三国的漫长历史可以根据其不同时期战争的地域表现特点，以赤壁之战作为分界线，划分为“中原争雄”和“南北对峙”前后两大阶段。现对其情况分述如下：
赤壁之战以前，影响重要且规模较大的战役基本上是在关东
地区进行。董卓之乱爆发后，各地群雄并起。如孙策与袁术书中所言：“然河北（袁绍）通谋黑山，曹操放毒东徐，刘表称乱南荆，公孙瓒炰烋北幽，刘繇决力江浒，刘备争盟淮隅。”
政治、军事斗争的主流是几股较强的势力逐鹿于中原，其中袁绍、袁术与吕布的表现更为引人瞩目，而曹操起初的实力和声望均有所不及。北宋何去非曾评论道：“方二袁之起，借其世资以撼天下。绍举四州之众，南向而逼官渡。术据南阳，以扰江淮，遂窃大号。吕布骁勇，转斗无前，而争兖州。方是之时，天下之窥曹公，疑不复振。而人之所以争附而乐赴者，袁、吕而已。”
后来曹操从吕布手里夺回兖州，又南下豫州占据颍川、汝南，“因为屯田，积谷于许都以制四方”
，并挟天子以令诸侯，从而掌握了政治和军事上的主动权。建安三年（198），“太祖既破张绣，东禽吕布，定徐州，遂与袁绍相拒。”
此后中原的战争由群雄兼并演变为袁曹相争，曹操对袁氏集团的作战一直沿续到建安十二年（207）九月，他在北征乌桓获胜后班师，次年（208）正月才返回邺城。辽东太守公孙康杀袁尚、袁熙，传其首级表示归顺，至此曹操得以统一北方。
建安十三年（208）冬，曹操在赤壁战败后退还中原，从此形成了他与孙、刘两家各据南北的长期相持局面。如诸葛亮在战前对孙权所分析的那样，“今将军诚能命猛将统兵数万，与豫州协规同力，破操军必矣。操军破，必北还。如此则荆、吴之势强，鼎足之形成矣。”
此后十一年间，孙、刘集团的势力逐步扩张，而曹操步步退却，致使孙权进据江北，刘备入蜀后夺取益州，关羽水淹七军后围攻襄樊。苏辙曾说曹操：“其志本欲尽扫群雄，而后取汉耳。既灭二袁、吕布、刘表，欲遂取江东而不克；既破马超、韩遂，欲并举巴蜀而不果；再屈于吴、蜀，而公亦老矣。”
这一扩张趋势发展的拐点出现在建安二十四年（219），刘备在全据汉中后称王，孙权袭取荆州，擒杀关羽；此后三方陆续称帝登极，它们的疆域也基本上稳定下来，进入鼎足分立的状态，谁都没有能力迅速消灭对手。如王夫之所言：“汉、魏、吴之各自帝也，在三年之中，盖天下之称兵者已尽，而三国相争之气已衰也。曹操知其子之不能混一天下，（曹）丕亦自知一篡汉而父子之锋芒尽矣。先主固念曹氏之不可摇，而退息乎岩险。孙权观望曹、刘之胜败，既知其情之各自帝，而息相吞之心。”
曹魏与吴、蜀的攻防作战大体维持在江淮、江汉之间与秦岭山区的广袤地带，虽然在边界冲突中互有得失，但是各自领土范围没有发生大的变动。三国鼎立的局面沿续了四十余年，曹魏在此期间国力逐渐恢复强大，于景元四年（263）灭亡蜀汉；但是魏、晋与孙吴南北对峙的格局仍然存在，直到西晋太康元年（280）灭吴才宣告结束。
综上所述，在汉末至晋初的长期战乱时期，魏、蜀、吴三国鼎立的时间最久。如前所述，若从建安二十四年（219）开始算起，到蜀汉炎兴元年（263）刘禅降魏，前后共计四十四年。这一政治局面的形成与演变，固然与曹操及孙、刘两家的施政和用兵得失有关，但也离不开他们各自依凭的地理条件。冀朝鼎曾经指出：“导致这次分裂的物质的与根本的因素，是几个对立竞争的经济区的兴起。这些经济区的生产力及其位置，能足以使它们成为同统治主要基本经济区的君主的权威，作长期抗衡的基地。蜀（或称四川红色盆地）的日益成长，和长江下游吴的新兴昌盛，就属于这种情形。这样，便产生了力量均衡的三国时代。”
下文即对魏、蜀、吴三家分立的地理因素展开论述。