下载掌阅APP，畅读海量书库
立即打开
清代在政治机构上有诸多创新，如内务府、军机处、理藩院、总理衙门等。这其中，服务于皇家的内务府，堪称最特别的一个。
说起内务府，还得从女真人在关外时的历史说起。明代女真部分为海西女真、建州女真、野人女真三大部，分布在黑龙江、松花江流域，以游牧、渔业为生。三大部中，建州女真在明永乐元年（1403）被招抚，并设置建州卫，以牵制其他女真二部。建州女真与明王朝之间保持着进贡关系，女真定期进贡，明朝则给予赏赐。女真人骁勇善战，曾被明成祖征调从军北征，立下军功。
建州女真部的首领王杲实力最强，桀骜不驯，屡屡犯边。努尔哈赤的祖父觉昌安、父亲塔克世，依附于王杲，双方结下了政治婚姻。努尔哈赤10岁时丧母，继母对他也不好，努尔哈赤时常到王杲家中去生活，与外祖父王杲感情深厚。
后来觉昌安、塔克世背叛了王杲，投靠了大明王朝。觉昌安、塔克世父子时而投降，时而背叛，辽东总兵李成梁对其很不放心，就将努尔哈赤留在了家中，作为人质。
一次李成梁生病，卧床不起，食不下咽。仆人们好不容易弄出了七道能让李总兵满意的菜，但要凑满八道，却是困难。努尔哈赤知道后，自告奋勇，烹制了一道“黄金肉”。
黄金肉选用鲜嫩猪肉，切成柳叶片，另用盐、鸡蛋、淀粉搅拌后，将肉片沾蛋粉糊。将锅中油烧到四五分熟，将肉片炸至表面发脆时捞出。再起一锅油，将肉片倒入锅中，滑油至五分熟时取出，将葱姜香菜撒在肉片上，加酒醋等调料，即可出锅。成品色泽金黄，外脆里嫩。菜端上去后，油光闪闪，让人一见生津。李成梁吃了后大为满意，予努尔哈赤以奖赏。
在当时女真人的日常生活中，肉类的烹制，以简单的煮白肉为主。入关之后，此习俗一直被传续下去。煮白肉时，将肉类切成大块，放入水中煮熟，再用刀片了吃。简单的水煮白肉是餐桌的主角，稍微复杂些的做法，乃是将猪肉、鸡肉切成小块后，在油锅中煸炒一番，再用文火炖烂。至于努尔哈赤所做的这道黄金肉，工序复杂，明显是受到汉人烹制方法的影响。由此道菜还产生了一个歇后语：“努尔哈赤的黄金肉——凑数。”
作为人质，努尔哈赤为李成梁烹制出一道黄金肉，拍拍马屁是寻常不过的事。16岁时，少年努尔哈赤结束了人质生活，返回建州。在继母的唆使下，父亲与他分家。据说努尔哈赤分家后生活很是艰难，不得不入山采人参、松子之类，运到抚顺贩卖，以维持生计。努尔哈赤没多久就去投奔了外祖父王杲，在外祖父羽翼之下，衣食总能无忧。
王杲不时出兵与明军作战，成为大明王朝的外患。万历二年（1574），辽东总兵李成梁出动大兵围剿王杲。王杲守卫的古勒城被攻破，王杲侥幸逃脱。此次战役中，正在王杲家中生活的努尔哈赤与其弟弟一起被俘。说起来，努尔哈赤与李成梁也是老熟人了。作为俘虏的努尔哈赤的表现是：“抱成梁马足请死。”请死是假，乞活是真。李成梁动了情，“不杀，留帐下卵翼如养子”。由以前做人质时结下的交情，更可能是一道黄金肉留下的好感，使努尔哈赤得以活了下来。
此次再回到李成梁身边，努尔哈赤先在军中做杂役，后从军参战。努尔哈赤表现积极，“自媚于成梁”，以此获得李成梁的好感，好日后脱身。这个自媚，想来必包含了烹制如“黄金肉”这样的大菜。李成梁也想培养努尔哈赤，以便日后控制女真各部。在李成梁家中，努尔哈赤受到了良好的教育，能读书识字，熟读《三国演义》《水浒传》。
万历三年（1575）春，王杲带领部众四处劫掠，被明军围剿，王杲侥幸逃脱。明军悬赏重金，以求抓住王杲。觉昌安、塔克世站在了明军一方，多次为明军带路，捉拿王杲。塔世克最为卖力，他担任向导，出奇兵，往返八日，擒获了王杲。
王杲被擒获后，在李成梁帐下的努尔哈赤，亲眼目睹了外祖父的悲惨状况。可他此时自身难保，只能隐忍不发，更加卖力地做事。王杲被送到北京后，于万历三年被凌迟处死。塔克世、觉昌安在擒获王杲中的巨大作用，改善了努尔哈赤的处境。万历五年（1577），19岁的努尔哈赤结束了俘虏生活，返回了建州。
努尔哈赤返回建州后，入赘佟佳氏，做了个上门女婿。佟佳氏世代经商，富甲一方。婚后努尔哈赤一度曾到李成梁帐下再次从军，四处征战，提高了自己的军事素质，为未来的征战打下了军事基础。
到了万历十年（1582），努尔哈赤突然从李成梁身边离开。深得李成梁信任的努尔哈赤，为何突然走掉？一种说法是，努尔哈赤与李成梁的小妾私通，李成梁发觉后虽未追究，但努尔哈赤无脸再在李成梁身边。这一走，努尔哈赤反而开创出了新的局面。
万历十一年，李成梁领兵围攻王杲的儿子阿台。努尔哈赤的祖父觉昌安、父亲塔克世也随同明军参与了战斗。此战极为惨烈，阿台战死，觉昌安、塔克世也死于战役中。觉昌安、塔克世二人之死，扑朔迷离，一种说法是，李成梁于此战之中，乘乱杀掉二人，以除后患。觉昌安、塔克世死后，努尔哈赤起兵反明，奠定了八旗制度，先主辽东，后一统东北，成为大明王朝的巨大威胁。
八旗制度的雏形，乃是牛录制度。
乾隆年间的军机大臣阿桂，在《满洲源流考》卷十六“国俗”中云：女真人早先出动打猎时，各自四旗、党、屯、寨而行，每人各出一矢，十矢设一长统领，称为“牛录”（牛录系箭之意）。
各队之中，由精于射术者统领，此即“一个善射，十拙随之”。每十人出箭一支，意味着共同作战，共同分享战利品。到了努尔哈赤时期，又对牛录进行了改革，以十牛录合一，给一令箭，参与围猎。围猎时，十牛录的人应在同一地方行走，不准擅自脱队，共同协作。在打猎过程中，努尔哈赤部众得到了战术训练，强化了纪律，提高了战力。
箭，在女真部落中有着重要的政治含义。女真族的祖先“肃慎”，曾不远数千里向周朝贡献“楛矢石弩”
。进贡弩箭，意味着肃慎人臣服中央政权。此后每逢部落结盟时，都以箭作为信物，“插箭发誓”。遇到有军事行动，在请联盟部落帮忙作战时，将箭作为信物，“传箭请兵”。在战事中，则以箭作为信物，号令诸将。后吴三桂向多尔衮投降时，双方以白马祭天，乌牛祭地，折箭为誓。
万历十二年（1584），是努尔哈赤起兵的第二年，他亲率五百兵攻打其他部落。在返回途中，努尔哈赤应王甲部酋长之邀，攻打翁科洛城。酣战之中，努尔哈赤被敌兵额尔古尼和洛科射伤，血流如注。养好伤后，努尔哈赤再攻翁科洛城，俘获射伤他的科尔古尼、洛科二人。众将请斩二人，努尔哈赤却道：“二人射我，乃锋镝之下，各为其主，孰不欲胜，吾今释而用之。”于是将二人释放，提拔为牛录额真，将城中的降民编为二牛录，由其统辖。
初期牛录的成员，主要是建州女真、海西女真和东海女真，族群比较单一。牛录还保留着狩猎时临时组合的影子，随着努尔哈赤实力的扩充，牛录制度发展成熟，成为一种国家制度。努尔哈赤初期起兵时，有领兵过来投奔者，就任命其为牛录，统领其部众。
到了万历二十九年（1601），努尔哈赤在牛录的基础上，创设四旗。以每300人为一牛录（佐领），每个牛录设牛录额真一人，统辖300人。凡年满18岁或身高五尺者，即成为壮丁，牛录即从壮丁中挑选而出。将各部混编在一个牛录之中，削弱了原先以血亲为基础，临时编凑的牛录组织，增强了努尔哈赤的控制力。清代查慎行《人海记》中载：“佐领即牛录也，秩如明朝千户，专管户籍。秩虽卑，凡位居公侯伯者并俯听其派拨，亦犹县令之辖乡绅。”
牛录是旗的基础，以五个牛录为一甲喇，五个甲喇为一个固山（汉语为旗）。初期四旗，分正黄旗、正白旗、正红旗、正蓝旗。最初努尔哈赤曾使用过黑旗，但黑旗在作战指挥时不够醒目，改用黄、白、红、蓝四旗。四旗由努尔哈赤、其同母弟舒尔哈齐、努尔哈赤长子褚英、次子代善四人分领。
到了万历四十三年（1615），随着人员的扩大，又增设四旗，分别为镶黄、镶白、镶红、镶蓝，合称满洲八旗。每个牛录300人，每个甲喇1500人，每个旗7500人，八旗合计60000人。此时八旗旗主世袭，旗兵乃是旗主私兵。
在此后的征战中，八旗人数越来越多，牛录（佐领）不断增加，但旗一直保持为八旗。此时努尔哈赤属下大量的蒙、汉民众，也被编入满洲八旗之中。到了万历四十四年（1616），努尔哈赤建元天命，国号“金”，史称后金。
努尔哈赤以子侄八人，分别统辖八旗，封为和硕贝勒（也称固山贝勒或固山王）。在八旗制度下，旗王支配牛录、进而支配旗。努尔哈赤第一次立褚英为储君，结果父子爆发冲突，最后褚英被杀。第二次立代善为储君，代善失宠后又被废黜。
经历了两次立储失败的教训后，天命七年（1622），努尔哈赤决定以八和硕贝勒共治，共议国政，可拥立、罢免汗王。在努尔哈赤看来，八王同议，可以集思广益，“必然无失”。
在努尔哈赤时期，通过征战，俘获了大量汉人。这些汉人之中，原明军将领被置入八旗之中，得到重用，大量汉人却被当做奴隶使用。到了天命末年，关外汉人起义反抗，被努尔哈赤残酷镇压。到了皇太极天聪年间，才独立设置汉军旗。皇太极设置汉军旗，有诸多考虑。
在与明军的战斗中，努尔哈赤所辖军队长于野战，攻打城池时却处于劣势。大炮是明军守卫城池，乃至发动攻势时的犀利武器，后金军中则大炮稀少。努尔哈赤时期，虽然有“操炮汉兵”，但力量薄弱。努尔哈赤自己就在攻打宁远的战斗中，被明军炮火击中受创，退回沈阳后不治而死。努尔哈赤死后，经过八王推选，皇太极成为汗王。
当时以皇太极、代善、阿敏、莽古尔泰四大贝勒为主，辅以诸贝勒共同处理军政。皇太极继位后，八王共议重大政务，三大贝勒与皇太极权力几乎同等，在朝堂之上与皇太极（汗）并坐。
天聪元年（1627），在宁远锦州的战斗中，皇太极所部遭到明军炮火攻击，不得不收兵，对此皇太极耿耿于怀。此后在与明军的战斗中，后金军掳回了一些具有造炮技术的汉人，利用他们制造大炮。天聪五年（1631），依靠汉人铁匠，造出“红衣大将军炮四十”。此年皇太极在颁发行军令时，特意强调：“俘获之人，勿离散其夫妻父子，勿裸取其衣服。”以笼络汉人，为己所用。
此外，在皇太极登基之后，由于努尔哈赤所确立的八王分治制度，他的权力受到一定限制。上朝时，代善、阿敏、莽古尔泰与他共同并坐，在重大事务上互相掣肘，让他心怀不满。皇太极决定集中皇权，通过分立汉军，他打造了一支忠于自己的军队，获得有力臂助。
满八旗创设后，初期曾将俘获的汉人兵丁、掠夺来的汉人壮丁编入八旗内，成为汉人牛录，共16牛录，由满洲大臣统领。被编入牛录的这些汉人，均具有独立身份，与身为奴隶的包衣不同。这些汉人虽然独立，但仍被满洲大臣当做奴仆使唤，心中大为愤懑，影响到战斗力。皇太极看到了此弊端，就此做了一些调整。
天聪五年（1631），皇太极颁布“离主条例”。条例规定，如果主人有以下不法行为，如私行采猎活动，私自藏匿战利品，擅自杀人，强奸属下妇女，冒领战功，威胁阻止告发主人等，准其告发；如所告属实，则脱离主奴关系，离开主人家。
天聪七年（1633），皇太极将满洲八旗中的汉人独立编为一旗，“诏于八旗满洲佐领（牛录）分出汉人千五百八十户”，此即八旗汉军之始。在此基础上，经过不断扩充，天聪八年（1634），当条件具备后，皇太极宣布，将旧汉兵改为“乌真超哈”（汉语意为“炮兵”），此时汉军独立成一旗。在后金（清）军之中，满洲、蒙古八旗不使用火器，只有乌真超哈使用火器。汉军一旗，建立在“六甲喇”基础上，一甲喇为五牛录，此时汉军旗拥有30牛录。
天聪六年（1632）元旦，皇太极改变朝仪，独自南坐。为庆贺此举，各旗分别设宴，每旗10席，用鹅5只。总兵官职诸员设席20桌，鹅20只。八旗加总兵席共100桌，备烧酒100大瓶，煮兽肉宴之。兽肉颇为丰盛，有虎、熊、狍、鹿、兔等。
到了天聪九年（1635），皇太极给代善定下了四条大罪，剥夺了代善的大贝勒称号。在此之前，阿敏、莽古尔泰已先后被他剥夺权力。此时皇太极面南而坐，大权独揽，掌控军政大权。
汉军自编为一旗后，在与明军的战斗中，发挥了重大作用，而红衣大炮则被频繁使用，屡奏奇功。努尔哈赤时期，被编入牛录的汉人受到很多限制，如不得骑马，不能获得丰腴田地等。皇太极时期取消了这些限制，提高了汉军旗的地位，增加了其归属感与忠诚度。
此后，在蒙古牛录、汉军牛录的基础上，于天聪九年（1635），编设“八旗蒙古”。天聪十一年（1637），汉军分建二旗，两年后分建四旗。明崇祯十五年（1642，清崇德七年），编设为八旗汉军。之所以此时编为八旗汉军，因为在前一年的锦州松山之战中，13万明军被击败。此战中，蓟辽总督洪承畴被俘，祖大寿、祖大乐、祖大名等将领投降，俘获的明军数量惊人。
自从创设八旗制度后，牛录也在不断扩张。编入八旗的，不但有汉人、蒙古人，还有索伦、锡伯、鄂伦春、达斡尔等民族，有时甚至敌手也被纳入其中。此外，还有俄罗斯牛录、高丽牛录等。如清末陕西巡抚升允，其祖先就是俄罗斯牛录，清末大学士世续则是高丽牛录。
凡在努尔哈赤时期被编入八旗的，不管是女真人还是其他族人，都称为“老满洲”。在皇太极时期被编入满洲八旗的，称为“新满洲”。天聪九年（1635），皇太极宣布废除女真、诸申等各种称谓，统一改称“满珠”（吉祥之意）。“以国书考之，满洲本作满珠，二字皆平读。”
此后又演变为满洲之称。
在清代，旗人是满蒙汉八旗的统称，满八旗、汉八旗均是旗人，但汉八旗不是满人。
在八旗之中，平民主要由两部分人组成，一是原女真各部部众，二是归降的兵民及部分俘虏。平民负有从军义务，每逢战争，都要随军作战，作战时俘获的战利品，集中之后再行分配。由于打仗能发财，每遇到出战，无不欢呼雀跃，“其妻子亦皆喜乐”。
牛录从以血缘为主的、服务于射猎的一种组织，渐渐地发展成为八旗军事组织的重要一环。入关之后，八旗作为军事组织，一直存在到清末。