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这个冬天不算太冷，仅是飘了两场不大的雪，即应景般地了事。
李世民的心境却未随这个暖冬而增添些暖意，反而渐渐沉重起来。天策府失去了往日的热闹，其时，十八学士中的薛收已病逝，陆德明、孔颖达正与东宫的欧阳询等人一起修撰《艺文类聚》，姚思廉、盖文达、颜相时、许敬宗、李守素、李玄道、蔡允恭奉李渊的指令修撰前史，至于苏世长、于志宁两人，他们日日随侍在李渊身侧，无暇分身，原来的更日值宿制度已名存实亡。如今李世民的身边，仅有房玄龄、杜如晦、褚亮、薛元敬四人时常跟随。
李世民被任为中书省中书令之后，渐渐感到无事可做。中书省须按照李渊的意思负责进奏表章，起草诏敕策命，再由门下省进行审议，最后由尚书省执行。这样，他上有李渊口授批改，下有李元吉瞩目挑剔，那边还有一个李建成瞪目眈眈，其一章一句不可违了李渊的意思。李世民做了两个月中书令之后，感到没有什么趣味，渐渐将中书省的事务交由中书侍郎办理，自己落个清闲。其时位列宰相之职者为李世民、李元吉、封德彝、陈叔达、萧瑀五人，陈叔达和萧瑀近日奉李渊之诏前去主持修史，不来参加政事。每每到东宫议事，李建成和李元吉一个鼻孔出气，封德彝善于左右逢源，暗暗地倒是附和李建成的地方多。李世民冷眼相视，知道自己在这个场合居于绝对劣势，也就敷衍了事，闭嘴的时候要比张嘴的时候多。
李建成果然说动李渊，将马三宝封为云梦县男，授为同州刺史。李渊一开始不太乐意，架不住李建成多次游说，遂征求封德彝意见，封德彝说马三宝为近臣多年，须放到外任上磨炼一番，这样才能成为大唐的有用之材。李渊点头答应，李建成终于搬开秦王设在父皇身边的这枚钉子。
马三宝见自己被授为外任，心里倒是一下子轻松起来。前次杨文干兵变，他满想可以此将李建成的太子之位拿下来，没料想李渊却反其道而行之，又给了李建成更大的权力。眼瞅着李世民在那里形影相吊，日渐势穷，他不免心下恻然。又见李建成对自己失却了往日的热情，渐渐冷漠，知道他们对自己若有所思，心里不免忐忑不安。这下子被授为外任，海阔凭鱼跃，天高任鸟飞，从此可以脱身他们兄弟之间争斗的旋涡，离开这是非之地，真正是一种解脱。
到了马三宝带同倩紫前去赴任的日子，李世民并未到场相送。李世民让长孙无忌和房玄龄代表自己给他送了一些礼物，其中一幅字是李世民亲笔书写，上面仅写了一句话“黯然销魂者，唯别而已矣”，这是江淹名篇《别赋》的开卷语。其依依惜别之情，跃然纸上。
房玄龄和长孙无忌送别马三宝之后回府，见李世民仍在庭院里转悠，知道他此时心中郁闷。两人在那里商量半天，还是硬着头皮过来，说了一个坏消息。
原来两人回府的半路上，正好遇见封德彝奉李建成之召往东宫赶去。三人寒暄了一阵，然后封德彝有意无意地说了一句：“你们敢是去送马三宝赴任吧？将来这样的事儿还多着呢。看皇上和太子的意思，如今天下太平，将京官放为外任正是时机。秦王的天策府里人才济济，太子说这样闲置下去太可惜，过两天不知谁又要走了。”
房玄龄明白这是封德彝向秦王透信儿，说明李建成准备打天策府的主意。
李世民听完并未评论此事，只是说了一声：“又是这个封德彝，每每关键时刻，怎么都有他的影子？”
李世民平淡地打发着日子，平日里处事低调为之，在朝中渐渐无声无息。终于有一天，东突厥不甘寂寞杀向长安，又给李世民带来了际遇，他又有了露脸的机会。
自从李大亮在并州屯田，雁门关、马邑的防守日益巩固，颉利可汗领兵来此骚扰，碰了几回钉子见这里难以撼动，遂从此不从这里进兵，另选择西路进攻。武德八年七月，颉利可汗得梁师都之助，带领大军经过朔方向南直攻泾州，袭破阴盘城后，带兵又抵达陇州，这里向东距离长安仅有四百里的路程。李艺见突厥势大，不敢出泾州城与其交战。那几日，各地急报像雪片也似飞往长安，纷纷要求李渊增兵。
消息传到长安，百官震动。李渊气急败坏，骂道：“突厥贪得无厌，朕将征之，自今勿复为书，皆用诏敕。”他口中虽说要御驾亲征，然心里没有一点底儿，不自觉将目光射向李世民。这时裴寂先与数名官员低声商量了几句，然后献上一个馊主意，奏道：“陛下，突厥屡寇关中来威胁长安，只是认为我国府藏财帛皆在京师的缘故。如果现在将长安焚烧另行迁都，则胡寇无计可施自然退兵。”李渊道：“裴监的这个主意挺有新意，依卿所言，国都迁往何处为宜呢？”裴寂道：“若迁都山南，则突厥难以深入，最为安全。”这时，李建成、李元吉也附和同意，李渊即当堂指派中书侍郎宇文士及越过南山前往樊州、邓州一带，寻找迁都的地方。
宇文士及即是弑杀隋炀帝的宇文化及的弟弟，现任中书侍郎，又兼任天策府司马。
萧瑀、陈叔达、殷开山、屈突通等人认为此议不妥，然这一段时间以来，朝中大事皆由李建成、李元吉、裴寂等人剖断，现在李渊又同意，他们有心谏止又实在不敢。封德彝内心认为迁都不是好法儿，也不出言谏诤。
李世民在堂上隐忍半天，没想到裴寂所提的荒唐法儿竟获父皇确认，他实在忍不住，出班谏道：“父皇，儿臣以为现在迁都不妥。”
李渊虽心里厌恶李世民，然知二郎的见识和所断皆超常人，又见萧瑀等人脸上透出热切的神色，遂示意他说下去。
李世民道：“戎狄为患，自古有之。陛下有精兵百万，所征无敌，奈何胡寇扰边，就轻易迁都远避？若迁都，恐为四海所羞，为百州之笑，望父皇慎思之。”李世民的这番话，先拍李渊的马屁，又说不可失了大唐的威仪。李渊刚刚说了今后与突厥之书皆用诏敕，那是待属国之礼，他听后也觉得顺耳。
李世民接着道：“陛下太原首义之时，国势何等弱小，犹不卑不亢，巧与突厥周旋。如今国势已强，父皇唯不愿与突厥发生大规模冲突者，盖缘于国内亟须休养生息，并非向之示怯。今颉利可汗上门来欺，若不还以颜色，其豺狼心性，今后更狂。想古时的霍去病，不过为汉廷的一将帅，犹且志灭匈奴，穿行于漠北。儿臣忝备藩维，却使胡尘不息，遂令陛下议欲迁都，这是儿臣的责任。父皇，儿臣愿假数年之期，请系颉利之项，致之阙下。若儿臣无能使之，那时再提迁都也不为晚。”
这番话说得李渊心花怒放，拍案赞道：“好哇。”
那边的李建成却有些着急，怕李世民从此又揽兵权，当着群臣的面又不好说破这个意思，遂冷言道：“秦王之语未免托大，昔樊哙也有豪言壮语，欲以十万横行匈奴中，结果呢？不过虚妄罢了，我听秦王的言语怎么和樊哙有些相似呢？”
李世民不示弱，当堂反驳过去，说话简短铿锵有力：“形势各异，用兵不同，樊哙小竖，何足道哉！我不说诳语，敢定不出十年，必定漠北！”
群臣见兄弟两人当堂折辩，这是很长时间没有见到的场面，他们窃窃私语，其中倒有一大半人赞成李世民的意见，认为目前国势尽可放手与突厥一搏，不可示之以弱。
李建成复向李渊道：“父皇，儿臣以为突厥虽屡为边患，得赂则退。可遣一大臣前往相谋，不用大动兵戈。”
李渊此时已拿定主意，向李建成摆了一下手，说道：“你们说得都有道理。不错，突厥得赂即退，然如今深入国境，若一味相让，其势必得寸进尺。二郎、四郎，朕与你们十万兵，兵出豳州以御突厥。你们可与李艺一道，陇右诸州军事皆由你们主之，得以便宜从事。众卿，明日你们同朕一起，设宴于兰池，为二郎、四郎送行。”
众臣纷纷答应，这样，久违了典兵权的李世民抖擞精神，重又披挂上阵。
颉利可汗此次势在必得，除率领手下铁骑六万以外，又说动突利可汗一同出兵。突利可汗本名为阿史那什钵苾，为始毕可汗的儿子，即是颉利可汗的侄儿。颉利可汗接替处罗可汗即位后，为笼络人心，封什钵苾为小可汗，管辖契丹、靺鞨一带地方。这突利可汗今年刚刚二十岁，其年龄虽轻，然性格温和，处事大度，没有父兄那样的骄横跋扈劲儿，赢得所辖部落的拥护，后势渐壮。此次突利可汗出兵三万，与颉利可汗合兵一处后，人马即有十万之众，对外号称二十万。他们一路南下，铁骑所到之处势不可挡，将诸州唐军吓得紧紧龟缩在城池之中。
颉利、突利两位可汗强攻陇州不下，这日听说李世民、李元吉带领十万大军到了豳州，两人遂弃下陇州不攻，挥师东进，欲与唐军决战。
李世民与李元吉带领大军出了长安，天空就开始下雨。一开始雨势不大，过了两天，大雨滂沱，山洪冲垮了官道路基，阻隔了后面尾随而来的运粮车队。这样就使唐军陷入缺粮的不堪境地，使李世民未与颉利交手，就要先考虑筹粮之策。他一面令军中集中粮草，统一供应；又令长孙无忌、史大柰、段志玄领人去两厢州县征集存粮。
军中烦心的事儿并非缺粮一桩，将士们遭遇苦雨，衣甲和军械皆被大雨淋湿，也是苦不堪言。许多人渐渐生出了瘙痒疙瘩，加上身上甲装被水泡透，凭空又多了不少重量。沿途路上都是一色的黄土，被水淋湿后，就成为很深的泥浆，后来人众经过，弄不好就陷了进去，折腾得如泥人般地翻滚爬出。那些日子，军中怨言顿起，皆以为忧，这些消息传入长安，李渊和群臣也感忧心。
这日大军好歹入了豳州，未及歇息，就听颉利、突利两位可汗率领一万余骑到了城西，布阵于五陇阪，并派人前来邀战。豳州刺史眼望源源而至的唐军，见他们周身泥巴，模样狼狈，人困马乏，心道他们这样如何能战？
众将一听突厥兵已列城西，其中的一大半人皆惊恐不已。倒是天策府的那帮将领求战心切，他们摩拳擦掌，坚决求战。尉迟敬德道：“大雨奄至，突厥一样遭遇苦雨。这样我们就扯平了，谁能胜出，还要看各自的真本领。”秦叔宝也道：“黑子说得不错，突厥深入我国腹地，这里不是北方的大漠，他们往往倚仗马快刀利，到了这儿，就没有了用武之地。”
李世民满意地看着自己的这帮府属，心想烈火见真金，关键时刻才能显出各人的本性。他眼望外面如注的大雨，豪情又起，对李元吉道：“四弟，如今突厥陈兵于外向我求战，我们不可示之以怯意。他们领兵万余，我们也领兵一万与他们对阵如何？”
李元吉这些日子连连咒骂苦雨，刚入了豳州城，就想好好洗个澡儿，再睡上一大觉，以释去数日来的疲乏。现在听说要出城战斗，满心不愿，说道：“突厥兵现在以逸待劳，知道我军疲乏，想一举击之。形势如此，我们不如先坚城固守歇息一阵，再定行止。万一现在轻出失利，到时候后悔也来不及啊。”
“不然，突厥素来欺软怕硬，若不见于颜色，其更跋扈。刚才叔宝说得对，突厥兵往往倚仗马快刀利驰骋大漠，到了这里山丘之间就无用武之地，反不如我军的战斗力。”
“你们天策府之人，素来傲视群雄。只不过，眼前的突厥兵不是山寨里寻常的草鸡队伍。二哥，我劝你要慎重啊。这里距离京师仅有三百里，若豳州一失，京师震动，悔之不及呀。要我说，还是稳妥一些为好，你以前好坚壁怠敌，怎么现在变了性儿呢？”
李世民见李元吉的坚守立场很坚决，神气中似有一丝儿怠懒之态，心里的火慢慢升起来。然他惯常喜怒不形于色，语调依旧平缓，商量道：“四弟所说有道理。这样吧，就由我领兵出外，你在此坚守，万一我失了手，你且接应如何？”
李元吉冷冷说道：“此次典兵，父皇授你为行军主帅。你既然坚持要出城，我不好拦阻，我自听吩咐罢了。”
李世民点起五千马军、五千步卒，大开西门，向十里外的五陇阪行去。
行军路上，李世民向杜如晦道：“自从那次和突利相遇，算来已有两年了吧？听说他现在将辖下整顿得有声有色，其威望隐隐然凌驾于颉利之上，是吗？”
杜如晦答道：“是啊，突利年龄虽轻，然宽厚随和，不欺凌辖下部落，能够一样看待，如契丹部等对他很是尊敬。从其父始毕开始，至于处罗、颉利，往往蛮横霸道，唯重突厥部落，对薛延陀、契丹等外族部落既索牛羊奴隶，又厉言有加，现在怨言日重。这突利与其父其叔不是一样的性情，确实透出特别。想起那日秦王与突利相遇，你们言语投机，又英武相当，如今相见堪称故人。只不过眼下为敌对阵，不免有些尴尬。”
李世民微微一笑，说道：“那日我在朝上对父皇言道，十年之内，定能谋下突厥。我说此言，并非虚妄，也不是一味凭武力取之。我今日领兵前来与他们对阵，主要是不想示之以怯意，若想彻底打败颉利，现在还不是时机啊。”
杜如晦眼光一亮，喜道：“秦王想先稳住突厥，然后徐徐图之。”
“不错，以我国目前国势，若倾全力一举击溃突厥，虽有其能力，然定会劳民伤财，大伤元气。我知道颉利那骄横的性格，若突利的声望凌于其上，他肯定会不舒服。且其待外族部落的态度，时间长了也难以持久，定招怨望。现在颉利那里，变数很多啊。”
房玄龄和杜如晦对视一眼，觉得李世民的这步棋意义深远。房玄龄微微一笑，说道：“如此看来，秦王那次与突利相遇，不是巧合，莫非是上苍的刻意安排？”
李世民哈哈一笑：“玄龄，你莫非开始信天命了吗？”李世民和突利的相识，确实充满了离奇色彩。那年李世民被李渊放在马邑，久不召回，让李世民顿生愁烦之意。他为排除郁闷，就想出外狩猎一回。马邑周围因人声已多，大兽猛禽寻常难以见到，一日程咬金听乡农说，马邑东北的山林间，时有猛虎出没。他将这话儿传给李世民，李世民一听来了兴趣，即收拾行装，带同尉迟敬德、秦叔宝、程咬金、段志玄四将，又挑了精壮兵士一百人，携带强弓硬弩，要去那里射虎。
他们一路向西北行去，渐渐就脱离了马邑、雁门所辖之境。迎面就见一山生满了松树、白桦，残雪散落在林间，山势连绵不绝，杳无人迹。程咬金此时嚷道：“好远的路程，该是这里了。”
杜如晦毕竟多识山川形势，他忧心地说道：“秦王，过了此山，即是契丹所辖地境。我们不可往行太远，恐有意外。”
李世民兴致勃勃，挥鞭打马道：“不妨，我观此山中定有猛虎，若就此止步，岂不可惜？走吧，且随我入此山中。”
马蹄踏过枯草、残雪，惊起了众多的小兽和栖鸟。他们今日的猎获目标只在猛虎，对其他动物视而不见。众人行到山顶，只听一声低吼，林中草丛间跳出一只吊睛猛虎，只见它慌不择路，一味夺路奔逃。李世民等人早已张弓以待，见到猛虎出现，就见箭雨连绵，一蓬蓬的长箭向它猛射过去。那猛虎中了几箭，大吼一声，身子凭空一跃，后腿弹动，竟然如一支利箭扑向李世民等人。无奈它在半空之中又遭遇了蓬蓬箭羽，身子尚未落地已经气绝。
李世民叹道：“这虎恐怕至死也不服气，我们人数众多，胜之不武啊。”众人听后不觉莞尔。
兵士正在翻检虎尸的时候，只听到山顶传来一声断喝：“何方来人？怎么就昧了我们大王的猎物。”这人说的也是中土之语，然语调怪异拗口，显然非中土之人所说。众人抬头一看，只见说话之人的身后还有六七十个骑马之人，看他们的打扮，就知道是北境胡族之人。
程咬金见这群人逐渐走近，不甘示弱，笑道：“好可笑呀，我们刚刚将这只猛虎射杀，虎体尚温，怎么又成了你们的，莫非这只虎是你们家养的不成？”
那名说话之人毫无畏色，下马走近虎身前，在箭羽间翻检一阵，然后拔出一支到程咬金面前晃道：“我们大王射中此虎在前，这支箭是你们的吗？”
李世民见对方前首站立的两人器宇轩昂，身披胡服头戴双鹃尾，慷慨英武，知道这两人为他们的首领。遂拱手道：“我们同山狩猎，此虎引我们相见，且下马相识可好？”
那两人对望一眼，见李世民他们的人数比自己人多，其时中土和胡族对峙日久，动辄刀戈相见，觉得现在若动武，自己讨不到好处去。两人遂下马言道：“谨遵台命，且请到那边空阔之处坐地。”
自从启民可汗率众归了隋朝，突厥等部落渐习中土之语。他们与南朝之人相见，往往以中土之语交谈，虽语调不免怪异，然并不碍彼此交谈。
李世民和这两名首领一同到了左边的一处阔地，他们相让后就相对坐在山石上。尉迟敬德等四将站在李世民身后，紧紧保护。李世民见气氛不免沉闷，遂对程咬金道：“咬金兄，这只虎既是我们两家所射，就不要再分彼此了。虎皮到处是洞已不堪用，可将虎皮扒下，取肉烹之，再将我们带来的‘土窖春’酒温上，我们一同享用吧。”“土窖春”酒即荥阳所产烧酒，因酒味醇厚，博得李世民及天策府府属的喜爱，自从虎牢之战后常备至今。
那两名首领一高一矮，高者身上穿着突厥服，矮者则是一身契丹人的打扮。高者听到李世民称呼程咬金的姓名，眉毛一挑，说道：“咬金？我听说南朝秦王李世民，现驻军马邑，其手下猛将名为程咬金，莫非就是他吗？”李世民等人听到面前这人道出程咬金的来历，不禁愕然，李世民镇静道：“不错，他就是程咬金，没想到咬金的名字传闻这么远啊。”
高者又打量李世民身后数人，说道：“传说秦王手下脸如锅底者名为尉迟敬德，脸如淡金者名为秦叔宝。若将军身后即是此二人，则将军即是秦王无疑。”
李世民微微一笑，说道：“阁下真是好眼力，我正是李世民。请问阁下尊姓大名？”
那人迟疑片刻，与矮者对望一眼，然后朗声道：“素闻秦王英武能战，且宽以待人。我们今日在此相见，即是有缘。我不敢隐瞒，我名为什钵苾，身旁此人名为孙敖曹，为契丹之大酋。”
这边数人听后不禁动容，他们虽想这两人为胡族中的首领，没想到一人为突利可汗，另一人为契丹的大头领。李世民听后，不自禁站起身来。
突利和孙敖曹也起身，突利说道：“秦王，如今我们为敌国，在此遭遇，若要兵刃相见，虽你人数多于我们，我方多为慓悍男儿，尽可放手一拼。”
李世民向后做了一下手势，独自一人走上前来，握着突利之手，说道：“可汗怎么能说出这般话来，我们以虎相识，正如你刚才所说即是有缘，岂可兵刃相见？我们今日不想其他，只想是山中相识的同猎朋友，在这里大口吃肉，大碗喝酒。若我们今后战场上见到，那时再拼个你死我活如何？”李世民之前也听过突利可汗的一些事迹，今日见面虽仅寥寥数语，觉得突利为人坦直爽朗，与颉利可汗的性情大异，心里不免喜欢。
突利扭头对孙敖曹道：“早闻秦王英雄了得，你以为如何？我们今天就与秦王结纳一回，日后相遇或战或和，那是战场上的事儿。”孙敖曹点头赞许，眼中露出欢喜之意。
须臾间，那边虎肉已熟，程咬金唤人端肉奉酒，放在众人面前。李世民和突利可汗席地而坐，就在这山间松涛之中饮酒谈笑，所说虽多，并不语涉两国交恶。待肉尽酒干，两人醺醺然间拱手作别。归去的路上，李世民笑对房、杜两人道：“今日来射虎，不料却与突利晤谈。这真是世事难料啊。”
如今颉利、突利领兵来袭，果然应了那日言语，李世民要和突利可汗在战场上兵刃相见了。
说来也怪，李世民率领大军出城五里后，大雨忽然停了，全军一片欢腾。将近五陇阪，李世民令全军变阵。由秦叔宝、程咬金各带两千马军以为左右两翼；由史大柰为主，段志玄、张公谨为副带领五千步卒为中军；自己带领尉迟敬德率一千马军突前。地上仍然泥泞难行，唐军毕竟训练有素，在众将的招呼下很快到达各自的位置，队列逐渐整齐。
李世民和尉迟敬德两骑一前一后走在最前面，这样又行了三里，即到五陇阪。原来五陇阪为一长约五里的黄土高陵，只见上面站满了密密麻麻的突厥马骑。颉利选中这个地方当战场，是想居高临下可以快速冲锋，以此占上一点便宜。唐军到了离高陵有八百步的地方，李世民挥挥手，令停止前进，就地设阵。又对尉迟敬德道：“你去传话，就说我要会会颉利、突利两人。”
尉迟敬德撒开乌骓马奔向敌阵，李世民一面指挥摆阵，一面观察对面的动静。他见尉迟敬德已从对面返回，遂向史大柰交代了几句，自己带领一百骑缓缓向对面行去。他这里一动，突厥队列里也有了动静，就见其中走出来两帮人马，一左一右向中间迎了过来。
两方渐渐走近，已经可以看清楚彼此的面貌。李世民识得右边的突利可汗，与左边的颉利可汗却是第一次见面。他令从骑驻足，独带着尉迟敬德迎向颉利可汗。只见颉利可汗头顶着长长的双鹃尾，脸现剽悍之气，一双鹰目炯炯有神。李世民在马上稍微一躬身，执手为礼道：“来者莫非是颉利可汗吗？在下秦王李世民，现在甲胄在身不能全礼，请可汗谅解。”
颉利可汗早闻李世民之名，他见李世民上来就彬彬有礼问讯，遂拱手还礼道：“罢了，你既是秦王，当知乃父答应过的话。”
若论两人年龄，以李世民为长。两人仅各说了一句话，就显出颉利可汗的稚嫩。李世民暗暗想到，人言颉利简单横蛮，果不其然。看他那毛躁的样子，有些地方似乎与李元吉相似。想到这里，李世民敛容道：“是啊，我今日此来，正是想问问可汗这句话。父皇答应和亲，又年年送去金币。然你动辄出兵骚扰边境，今又深入我地，累累失约，你到底想干什么？”
颉利可汗一点都不脸红，答道：“当初乃父欲攻长安，派人找吾兄借兵，承诺向我称臣，所获城池归乃父，所获金帛归汗国。如今乃父国土一统，金帛日多，依旧想拿以前的那点儿数目来打发我，这是不成的。你既是秦王，那刘武周、王世充、窦建德都是你给灭的。他们都是我的属国，岁贡为乃父的数倍。你灭了他们，国土即归乃父，这数份儿的金帛理应由你贡来，若不找你们，我又找谁要去？”
李世民听颉利说出这番奇谈怪论，心中不由得大怒，斥道：“我朝江山，向为一统，岂有裂土纳贡之说？当初你父被逼无奈，入中土为隋文帝收留，文帝更划出河套肥沃土地由你等繁衍生息，没有我南朝的包容，哪儿有你们的今天？按理说你该向父皇纳贡才是，这样本末倒置不以为羞吗？”
颉利可汗也激起三分怒意，说道：“谁让你们自相攻伐，竞相衰落呢？我们草原上的男儿都明白一个道理，就是谁的马快刀利，谁就是大汗。”
这句话更激起了李世民的豪气，他沉声道：“好，就依你的道理。今天我们是群斗或是单斗？”
“群斗如何说？单斗如何说？”
“我的身后，现有十万雄兵，我今天罢归不用。若论群斗，我仅带领身后的一百骑挡你的千军万马；若论单斗，你我且到那边的草地上，就我们两人，先马战，再步战，分出个高低来。”
颉利可汗没有想到李世民上来就如此强硬，他今天仅带领万余骑，满想示威一番以挫唐军锐气，不想唐军敢于冒雨前来硬碰硬。眼看唐军后续队伍源源不绝，心想李世民所言非虚，心里就存了怯意。他又见李世民身长体壮，一柄大砍刀黑沉沉的很是沉重，素闻李世民上阵后敢于轻骑驰入敌阵，取上将之头如探囊取物，现在若与他单打独斗，其心中实在没底儿。他在这里踌躇不答，笑也不是，怒也不行，脸上的神色很尴尬。
那边的突利可汗见他们两人高声谈话，似乎已经谈僵了。他松开缰绳，驱马走了过来，拱手对李世民道：“秦王别来无恙？没想到我们今天却在这里相见了。”突利这样一说话，倒是打破了僵持场面。
李世民颜色不改，依旧冷面冷言，拱手还礼道：“是啊，没想到我们今日在战场上成了敌手。突利可汗，我们上次盟于山间，言犹在耳。皆说有急难时互相救援，你来入侵，我又找谁救难呢？我们相盟犹在昨日，何故就没有一点香火之情呢？”
那次他们山中相遇，酒酣之际，两人顿起惺惺相惜之意。突利睁着醉眼说道：“素闻秦王能征善战，今后我若有难，还望伸与援手才是。”李世民爽快答道：“我们既为近邻，相互帮忙是分内之事。”两人那会儿似乎忘记了两国正在互相攻伐。
李世民如今提起旧话，让突利可汗感到很是羞愧，不觉低下头来。那边的颉利可汗听见此语，不禁顿生疑窦。突利与李世民相遇的事儿，他曾听突利说起过，然而两人到底说了些什么，惜未知详。
李世民神色冷峻，挺直腰板打量着他们两人。这样静默了片刻，李世民不再等他们答话，一拨马头向阵中归去，尉迟敬德和那百骑随后跟了过去，将颉利和突利晾在那里。李世民归阵后，让史大柰挥动令旗，招呼前队缓缓向高陵移动。在两军的中央，有一道浅浅的水沟，唐军渐渐行到水沟之前，眼看着就要涉水而过。
颉利向突利看了一眼，无语返身回了己阵。颉利平素横蛮霸道，还有一桩坏处，就是猜疑心很强。他刚才听李世民说出与突利香火之情的言语，怀疑两人盟誓确有其事。事实上，如今东突厥汗国内暗流涌动，不说其控制辖下异族部落日渐乏力，就是其上层贵族间也猜忌重重。像颉利可汗与突利可汗日渐貌合神离，与处罗可汗之子阿史那社尔和郁射设也矛盾重重，这次来攻唐境，突利可汗还顾及面子随同前来，郁射设和阿史那社尔借口兵马弱缺粮草，压根儿不听颉利的号令。为了弥合他们之间的裂痕，老叶护不忘始毕可汗之托，经常劝说颉利让他设法笼络人心。颉利没有看到这些危机，觉得自己毕竟势强，谅他们也难以翻起大浪，并不主动修复裂痕，如今大敌当前，颉利不思两军对阵之法，满脑子想的都是突利为何与李世民有了香火之情。
看到唐军前锋已抵水沟前，颉利慌了阵脚，他压根儿就没打算今天与唐军开战。他又斜眼看了那边突利率领的队伍，只见他们站得整整齐齐没有一点动静。颉利可汗此时觉得今日不能开战，原因有二：一是唐军号称十万之众难与争锋；二是突利姿态不明。遂派人入唐军阵对李世民言道：“秦王不须渡水，我今日来并无他意，只是想重新商定一下盟约罢了。且请两军各自退回，另定日子商议。”
李世民听后，嘴角边浮出一丝让人难以觉察的微笑。他答应了颉利派来的使者，声言双方同时徐徐退兵。
唐军退回了豳州城内，豳州刺史在房玄龄、杜如晦的协助下早已为他们准备好了歇息的房屋。兵士们入房后换上干爽的衣服，吃上热乎乎的饭菜，再酣然入睡，这份香甜要较往日来得爽快美妙。李元吉今日在城内，本想二哥要闹个灰头土脸回来，没想到反而折了颉利可汗的锐气，他不愿再见二哥之面，遂闷闷睡下。
大雨又下了一夜未停，到了第二天雨水依然不止，将豳州城罩在一片白茫茫之中。颉利可汗原说今日要派人来，约定商议盟约的时候地点，然一直过了未时，也未见有人来。李世民见此光景，就召集众将议事。众将到场后，李世民开宗明义，令准备好六万兵马，今夜冒雨潜出，前去袭击颉利大营。李世民这次不让李元吉与自己同去，只是让他带领剩余人马固守城池。李世民最后遗憾地说道：“可惜李艺在泾州不能前来，他若不被颉利吓破了胆儿，我们两下一夹击，定能全胜。”
李元吉大惑不解，问道：“如今颉利已同意盟约，我们再冒雨夜出，万一有失，岂不前功尽弃？”
李世民慨然道：“突厥兵所恃者为弓矢，现在大雨滂沱已久，其筋胶俱解，弓不可用，正如飞鸟折断了翅膀；我们比屋而居，能用热食，刀槊犀利，正好以逸待劳。现在若不抓住这个时机，还等待何时呢？”
李世民此次带来将领以天策府府属为主，其余的也多是旧部，这些人早就养成了对李世民言听计从的习惯。只要李世民言语一出，他们不用考虑别的，只要将麾下兵士指挥好依计行事就行。在这种情势下，李元吉的言语不起任何作用，他只得讪讪而退。
夜幕降临，六万兵马结束停当，准备出发。李世民这时召来房玄龄、杜如晦两人，令他们少带从骑，快速奔往突利可汗大营，通报唐军出行的消息。李世民微微笑道：“如何向突利陈说其中的利害，正是你们两人之长。”
房玄龄凝神思索片刻，说道：“我思秦王之意，此行意在威慑，达到不战而屈人之兵的目的。”
杜如晦也缓缓地点头。
李世民悠悠地道：“是呀，我不愿现在就与突厥开战，毕竟现在不是时候。也许此战能胜，只是如此一来，突厥内部精诚团结一致对外，与其他部落一致对我，这倒是一件难事儿。如今突厥内部已出现争斗的苗头，我们所做的应是添一把火泼一瓢油，让火更旺才是。若贸然开战，反把这火引向我们。”
房玄龄道：“我明白秦王的意思了。”他遂与杜如晦一起，身边只带十骑，先行出城，悄悄潜往突利大营。
李世民为房、杜两人留足了两个时辰，让他们有与突利说项的时间。亥时，雨水渐小，六万兵马分为三路，李世民令他们大张火把，只听人声马嘶，三条火龙直取颉利大营。
唐军前来摸营的消息很快报到颉利那里，颉利暴跳如雷，心想李世民欺人太甚，要坚决还以颜色，遂令将突利等人召来议事。
突利此时已接待过房、杜两人，他们原来就已相识，此次相见，寒暄两句后即话奔主题。突利这些年越来越不满意颉利的行为，又见唐朝日渐势大，且与李世民甚为投缘，就有心与李世民交好，没有一点与唐军开战的意思。
颉利见他们入帐站定，满腔怒火说道：“李世民太狂妄了，竟然想来摸营，还大打火把，分明不把我们瞧在眼里。我意已决，定要还以颜色，打他个有来无去。”想起昨日李世民要与自己单打独斗，颉利深感受到了羞辱。
突利劝道：“大汗昨日已答应盟约，想是秦王未见我们人至，故而出兵。”
颉利道：“这雨下得如此大，再等两天也不妨，何至如此性急？事不宜迟，我们分头布置，准备迎战。”
跟随其来的夹毕特勒阿史那思摩叹道：“大汗，如今大雨历久，我们的弓矢筋胶俱解，如何应之呀？我们深入腹地已久，又遇苦雨，人身马匹周身湿漉，困顿疲乏，军中已有怨言。依臣意，不如早日与唐盟约，引兵北还为上策。”
颉利可汗横了阿史那思摩一眼，鼻中哼了一声。
阿史那思摩为一老臣，处罗可汗时即官至夹毕特勒，因他生得不像突厥人，而貌似其他异族，处罗可汗认为他非阿史那族，疑心颇重，不加重用。到了颉利可汗时，按辈分他是颉利的从叔，然颉利依旧如是，不交给他一兵一卒的典兵权，官位依然为夹毕特勒。阿史那思摩渐渐明白了这个原因，觉得自己不被族人认同，心中不免愁闷。
颉利在帐中烦躁地转了半天，最后目视突利道：“这么说，你不愿随我出兵了？”
突利点点头，说道：“依特勒刚才所言，此战不利。若贸然出战，使儿郎们抛尸疆场，恐亦非族人所愿。你不妨问问大家的意思。”
颉利可汗巡视帐中之人，见他们的眼光中大多是赞许突利的意思，心里一惊。以往每次征战，尤其是与南朝之战，意见基本上统一。像现在这种阵势，却是头一遭啊。这颉利可汗性格虽然横蛮，但毕竟不是糊涂之人。他脑子中快速转了几圈，将事儿翻来覆去想了几遍，心中的怒火慢慢熄了下去，转头目视突利和阿史那思摩道：“如此，就按你们的意思办吧。不过，要想盟约，需退眼前之兵，这件事儿就由你们两人去办。”
突利和阿史那思摩大喜，慨然应诺。
颉利复又阴沉着脸道：“盟约的事儿也由你们去办。告诉那李世民，岁贡金帛要比往年增加一成，少了一两都不行！”颉利想从这上面捞回面子来。
此时，房玄龄、杜如晦还在突利的帐中。突利回帐，将颉利的意思告诉两人。他们随即迎上来袭营的唐军，找到居前的李世民。突利和阿史那思摩申明颉利之意，李世民在那里沉吟半天，方才令唐军调头。临行时，李世民让突利两人明日一早入豳州城来议事。
接下来的事儿就很容易了，李世民早就抱定了拿金帛换休战的念头，他临行前已向李渊请命并获得同意，现在只是一些谈判的细节。突利和阿史那思摩谦恭有礼，盟约极为顺利。李世民最后说，只要今日此约签成，明日突厥兵须当即返回北境，且不许骚扰沿途百姓。为求稳妥，李世民让程咬金和秦叔宝各带五千马军沿途护送，突利当场答应。这样，突厥兵在前，唐军在后，好像被押送出境，如此光景，算来也是第一遭儿。
谈判间隙，突利悄悄要求与李世民密谈。密室里，突利言辞恳切，要求从此将自己托付给李世民，并愿与李世民结为兄弟。李世民点头应允，令人拿来牺牲之物，两人就依中土规矩行了八拜之礼。李世民年长为兄，突利为弟。
阿史那思摩目睹了唐军的雄壮和中土的国势，顿生羡慕之心。李世民对他甚是礼敬让他又感到暖意，与族人对他的冷漠有了强烈的对比。他回到突厥牙帐后，整天若有所思，终于趁着一个月黑之夜，带领家人轻装逃出了突厥之境直奔长安。李渊见他来投，大为高兴，将他引坐在御榻之上，温言慰劳之。又令有司为他拨造房屋居住，赐爵为和顺王，食邑一千户。
李世民此次不费一刀一兵解除了危难，实为大功一件。他又感近时突厥入侵常常从此路进入，就带领众将沿途勘察地形，筹划应对之策。李元吉却不与他同往，而是向北狩猎一回，顺势到了李艺那里。
李艺自从颉利入侵之后，日日缩在泾州城内，无甚作为。李世民来书邀他一同出击，他借口兵少且雨水冲垮了道路无法前行，坚决不去。没想到不到三天的工夫，突厥兵竟然在唐军的押送下出境而去。他在感叹李世民有能之余，心中又不免存有惊悸。
他为李元吉摆宴洗尘，李元吉问他：“燕公，你眼前的张万岁还算老实吗？”
李艺轻蔑地一笑，说道：“这个马贼近来只会乖乖地养马，没有什么异动，不足为患，只是秦王现在的举动，却有些令人忧心呢。”
“何以见得？”李元吉抬眼问道。
李艺嘿嘿一笑，说道：“秦王这一段儿已经变得无声无息了，天赐其缘突厥来袭，让他有了典兵的机会。如今突厥兵已走，他滞留在此，又是勘察地形，又是布置兵马，他到底想干什么？”
“干什么？！”
“他舍不得手中的典兵权呀，你要速告太子，让皇帝把他召回，若留得久了，恐会成患。”
李元吉一激灵，急忙站起，说道：“燕公不愧为官多时，真是老而弥辣。不错，不能给他一点机会。我说走就走，燕公，谢谢你的茶饭。”
回到豳州后，李元吉即修书一封，与李建成报信儿。