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武德六年四月初八，李建成排开太子仪仗，出了洺州，一路上耀武扬威向长安行去，沿途州县依令迎接欢送，这番威风比起李世民当初自洛阳返京时的排场还要大。
及至他们到了长安，李渊率领百官亲自到春明门迎接。之后举行了献捷太庙的仪式，紧接着，李渊又在朝上举行了宣露布礼，并让颜师古拟旨，大赦天下。
李世民一直参与了这些仪式，他瞅准下朝的空儿，移步到李建成面前向他祝贺，满面笑容说道：“大哥此去河北，一举荡平贼势，更用安抚手法彻底安定地面。臣弟细想，这法儿委实高明，臣弟自叹弗如啊。”
李建成未及回答，一旁的李元吉却来插话：“二哥言之有理，小弟随同两位兄长经历这两番战阵，确实让我长了不少见识。大哥宽仁抚民，又布阵有方；二哥勇猛善战，攻城略地，都是小弟心仪的榜样。”
李世民心中稍稍一愣，想不到这位素来莽撞的四郎，还能说出这样一番识理的话儿，莫非是转了性子？他忽然看到李元吉眼中有一丝狡黠的余光，心里顿时释然，明白他是言不由衷。
李建成哈哈一笑，说道：“二弟何必太谦，为兄此次取胜，多亏你上次打下的底子。”
兄弟三人在这里一团和气，彼此互相吹捧，心中各有自己的主意。他们说了几句，就无法深入下去，遂拱手作别。李世民出宫后向西行去，李建成和李元吉并肩向北行走。李建成居住在东宫，李元吉仍然居住在宫城之北的承庆殿。两人住所相距甚近，来往颇便。
李元吉注视着李世民的背影，说道：“二郎真有好本事，哥，你打了胜仗，又蒙父皇如此恩宠，他依然笑容灿烂，他心里真的这样想吗？这事儿要放在我的身上，肯定做不出来这般模样，最少也要讥刺几句才算过瘾。”
李建成道：“这就是二郎和我们的差别所在。他向来以光明磊落之容来蒙蔽群臣，蒙蔽父皇，就是我们，不也刚刚回过味儿来吗？四郎，别管他，我们回府去。”
李建成的这句话并非空言，而是大有深意。果然，到了五月一日的大朝会上，李建成潜心准备，侃侃而谈，建议促成几件大事。
这日朝会上，百官依秩启奏。李建成最后言道：“父皇，儿臣以为，如今大唐初定，戎马征战势不可免，然最紧要的，莫过于立制抚民，休养生息。”
李渊满面笑容，说道：“太子此次出征，收获良多，你有什么想法，一一奏来。”
李建成道：“炀帝苛政，失于严酷。父皇即位以来，宽以待民，已播仁政。如今国土已安，然流民失所，盗贼扰民，更有一些官吏为非作歹，胡作非为。此次河北刘黑闼为乱，即是显例。儿臣以为，应着手修订律令，颁行天下，使官民皆有所依，以此作为大唐政务之基石。”
“不错，律令为国之大法，若荒弛无备，遂致生乱。此事可行，太子，你看此事由谁主之呢？”
“儿臣想领个头儿，由于志宁、颜师古、戴胄、孔颖达、陆德明辅佐，另由刑部抽调若干人员完成此事。”
“好，朕准奏。太子，还有什么要说吗？”
“有。父皇，武德二年在京兆范围推行新租庸调法和均田法，如今已见成效。儿臣以为，此两法可在全国范围内推广，短期内即能达到休养生息的效果。此事重大，儿臣建议此事由裴公、封令和萧公主之。”
“准奏。”
李建成所奏两事，可谓把握有利时机，适时推出，顺应了时代的潮流，有力促进了初唐经济的发展。此后数月，李建成带领于志宁、颜师古、戴胄等人，在隋文帝所制的《开皇律》的基础上，结合初唐实际，充分汲取了历朝律令中有益部分，增加新格五十三条，以《武德律》行天下。有唐二百八十九载，《武德律》为匡行天下的法律基础。
李建成通过出征河北这件事儿，让朝中百官见识了他的征战本领。他又当朝奏请颁布推行新律令，更使人深切地感到了他治理国家的能力。一些阿谀之人开始在李渊和李建成面前赞颂太子之能，言说大唐后继有人。李渊听来也龙颜大悦，顺口夸赞李建成几句。圣意之下，百官立刻意会，一些原来与李世民交好的官吏也转而逢迎太子，天策府门前的马车顿时稀落起来。
不觉又到了秋季，天气一日日凉了起来。李世民这些日子久处京城，很少出外，日日待在府里，与众学士一起谈文说诗。十八学土中的孔颖达、陆德明、姚思廉、许敬宗、薛元敬被李建成抽去完成新令，这五人一段时间内很难再入府值宿，李世民不免有些缺憾之感。因此罢更日值宿制度，改为不定时的会聚。这日散朝之后，李世民将他们召集到仁文厅，讨论齐梁宫体诗。这个话题非房玄龄、杜如晦所长，两人辞别出来，经迎阳湖曲廊来到画镜亭里站定。
杜如晦看着湖水中漂着的银杏叶儿，叹道：“玄龄兄，所谓一叶知秋，昨日树上仅飘下数叶，不想到了今日，这水面上已经漂满了一层。”
房玄龄微笑道：“如晦，你有此感悟，还有一层意思是什么？”
“玄龄兄最知我心。我看到眼前的叶儿，想起当初秦王在洺州奉诏回京的事儿，从那个时候开始，秦王也许就开始步入秋天了。按理说，秦王功盖天下，秋天是收获的季节，现在看来其实不尽然。秦王从洛阳凯旋，到今日太子安定河北，不到三年的工夫，这事儿就翻了一个个儿。”
房玄龄叹了一口气，说道：“是啊，现在看来，秦王当初太乐观了一些。他当初想既蒙圣眷，又得众心，只要将功劳往大处炫耀开去，就可水到渠成，这想法也太天真。唉，说起来，我们都失了眼，其实我们两人，也大大低估了太子的能量。”
杜如晦眨动着他那双小眼儿，精光闪烁，说道：“玄龄兄现在怎么想？不会是随遇而安吧？所谓事在人为，遇机而发。我问你，秦王如今足不出户，整日在那里谈诗弄文，难道他也灰心了吗？”
“哈哈，你还来问我吗？举目天下，能大致揣摩秦王心思者，莫过你我。秦王这一招儿其实你我都心知肚明，他不过在那里示之以静，慢慢等待机会。当初秦王奉诏回京，圣上对他的态度可谓严厉，经过这一段时间，圣上的态度不是又有变化了吗？”
两人对视一笑。
两人沉默良久，杜如晦又缓缓道：“不管怎么说，秦王与太子对阵的这一遭儿，毕竟落了下风。看来，若想炫以功劳取悦圣上，促使圣上易储，这一招儿完全行不通了。要想取胜，须变换招法！”
“怎么变呢？”
杜如晦又眨动小眼，笑道：“世人皆言玄龄兄善谋，若玄龄兄想不出法儿，那就是天下的难事儿。我想，处大事不可拘泥小节，正道不行，也可以尝试一下旁门左道。”
“听你的口气，已经有了主意？”
“现在还比较模糊，那日家叔说起一人，我觉得有文章可做。”杜如晦所提到的家叔，即是杜淹。
房玄龄正欲张嘴问询详细，就听到府门处一片喧哗，李安急匆匆跑过来，说道：“两位先生，王妃之舅高治中来府，秦王让你们过去。”
来人名高俭，字士廉，现任雍州治中，为长孙嘉敏、长孙无忌的亲舅舅。李世民如此隆重迎接，实有很深的渊源。
当初长孙无忌的父亲长孙晟为隋朝重臣，隋朝与诸藩的交往皆赖他来回周旋，颇受隋文帝、隋炀帝的青睐。不料一日忽染重疾，竟一命呜呼。家中只剩下寡妻幼子，家道从此中落。无奈之间，其妻带领长孙嘉敏、长孙无忌投奔渤海的兄长高士廉。此时，李世民与长孙嘉敏已缔有婚约，无奈长孙嘉敏年龄幼小无法迎娶。这样过了三年，长孙嘉敏长到十六岁，李渊在李世民的央求下，派人远赴渤海找到高士廉致以迎娶之意。高士廉从未见过李世民，觉得这样一位世家哥儿，未必就好，虽未开口悔婚，也没有说句利索话儿，只是对来人说让李世民亲自来一趟。
李世民果然依约前往，在高士廉那里住了三日。高士廉试探几场，看到李世民有龙凤之姿和不凡的谈吐，十分心仪，遂爽快答应李世民年内来迎娶，并备了一份丰厚的嫁妆。
此后，世道纷乱，日子一天天艰难起来，高士廉将祖传的大房卖掉，另购一小屋让其妹和长孙无忌居住，并分给他们一些银两度日。自己则带领家人南下，投奔交趾太守丘和。武德六年，丘和向李渊上表要求归国，李渊任高士廉为雍州治中。
高士廉今年四十八岁，身材壮健，脸膛红润。他见众人来迎，笑还其礼，口称：“士廉来府，皆是家事，众官这样多礼，岂不折杀下官了。”唐制，高士廉此时的品秩为正七品，而天策府内的官属多在从六品以上。
褚亮拱手道：“久闻高治中之高义，我辈心甚慕之。今日一见，也算了却心事。”高士廉刚在雍州居官，今天是第一次登天策府之门。
李世民唤来李安，让他在仁文厅里设宴侍候。高士廉止住他，说道：“不用忙了，何必如此兴师动众？我们且入后堂叙话，不可耽误了众官的清谈。”高士廉虽未入府，却早已闻十八学士的大名。
李世民从其意，和长孙无忌、长孙嘉敏一起拥着高士廉步入后堂。
长孙嘉敏入后堂后招呼侍女上茶，一张圆脸上满是笑意。郎君如今贵为天策上将，却能带领众人出门迎候自己的舅舅，给足自己面子，实在因为郎君对自己的满腔爱意。
菁儿牵着承乾和李泰来见高士廉，两个小家伙睁着大眼，齐声叫他“舅姥爷”，喊得高士廉心花怒放。一返身从随身包裹里掏出两把金质长命锁，亲手挂在两人项下，笑吟吟道：“两个小家伙，比我想象中还要可爱。这两把锁是我早就打好的，喜欢吗？”
两人齐声答道：“喜欢。”然后欢欢喜喜跑出门外。
李世民笑道：“外人皆说舅舅善战能谋，不想这等小事儿上还能如此细心。”
高士廉道：“自从奉旨返北赴任，一直忙乱，竟然没有机会入府见你们。”
李世民道：“昨儿我还和敏妹、无忌说起，等舅舅把住处安定后，要去拜见你。谁想舅舅今日就亲自来了呢？”
“二郎，今后我们同住京城，来往还会少吗？”雍州即是隋时的京兆府，辖长安周围十二县，武德元年改为雍州，治所在长安之西首。
此后四人一起叙起别来经历，种种惊险之处，虽已成往事，毕竟惊心动魄。吃饭时，李世民心想高士廉历经坎坷，经验丰富，今后当有可用之处。还有一般好处，那是别人比不来的，就是两人至亲，心思绝对相近。饭后，高士廉食了一颗长孙嘉敏奉上的绿李，问道：“二郎，我在交趾以及归京路途中，多闻你英勇善战，从善如流。这两日到了长安，耳边多听对太子的颂扬之声，你反而没有了任何声息。如此反差之大，究竟是什么原因？我此前也多次听说，太子与秦王相争，实为朝中的一个公开秘密。”
李世民叹了一口气，说道：“这件事儿说来话长，你现已入京，且让无忌慢慢与你叙说详细。”乍一见面，李世民不愿意尽表心机。
长孙无忌接过话头，说道：“舅舅，这里面曲折甚多，且待你安顿下来之后，容我慢慢说给你听。”
高士廉点点头。
长孙嘉敏坐在一旁，从头至尾并不插一言。
其实李世民在这些日子里，内心里翻江倒海，滋味并不算好。他体会出父皇对自己已经有了戒心，深悔当初未听房、杜二人之劝，招摇太过，以致引起兄弟妒忌和父皇猜疑。不过他尽管后悔，然多年磨炼出来的坚毅持重性格，使他没有任何外露之痕迹。近一段时间，李建成取胜河北，风光无限班师回京，李世民一面衷心地称赞，一面收敛自己的行为，上朝理政之余，足不出府，与一帮学士在那里静心讨论典籍。只不过他近两日有些暗暗恼火，缘由李建成奏请颁布新律令，推行两法，在朝中多抽人手，连自己的十八学士也去其五。李世民明白这是李建成得某位高人指点，行此“一石二鸟”之计：既可表现政绩，又可笼络人员，甚至想分化天策府的人员基础。
李世民十分了解自己的这位哥哥，知道他为人宽简仁厚，大有父风。李世民自小颇得李建成的关爱，两人年龄相差不多，一直很是亲密。较之李元吉，两人在各方面似乎有更多的默契。这就是李世民出师洛阳前，李元吉多次在李建成面前说二哥的坏话，李建成不以为然，反而相劝的原因。然而现在有了明显变化，这位大哥似乎明白了自己的心思，开始组织反击。
李世民从内心里尊敬这位哥哥，然在才能和谋略上，李世民深以自傲。李世民始终以为，大哥淳厚宽仁，但主动性上就差了些。无论什么行动，他永远都要比自己慢半拍。然而这两年他的动作，大出李世民的意料，从行事上的周密长远和手法上的老辣练达上看，李世民不相信这是他的手笔。检点东宫和齐王府之人，也没有人能出房、杜二人之右，究竟是何人当了哥哥的幕僚呢？李世民一时弄不明白。东宫里的韦挺为一介武夫，王珪书生气十足，听说近来哥哥很是信任魏徵，李世民曾经见过魏徵几面，看他人物猥琐，不一定有什么真本领。然而哥哥的这几招确实做得漂亮，李世民感觉似有一张无形之手在那里潇洒指挥。这一刻，李世民明白自己以前所想太天真了。
李渊现在对李建成和李世民兄弟二人，力求一碗水端平。不过每遇国中起乱时，最先想到的还是李世民。却说杜伏威、辅公柘投降唐朝后，李渊拜杜伏威为太子太保，兼淮南道行台左仆射镇守历阳，实际上掌握着旧部兵权。李渊这样任命，内心想将杜伏威留在长安为质，达到牵制辅公柘并分而治之的目的。孰料杜伏威、辅公柘两人各怀其心，杜伏威为了继续遥控指挥，任其养子阚稜为左将军，王雄诞为右将军，谋求掌握兵权，架空辅公柘。杜伏威这样做引起辅公柘深深不满，渐渐产生了反叛之心。他先是入谷与一道人相伴，明为学道，实为隐晦。继而设诡计杀掉王雄诞，掌其兵权，然后发书江南，言称李渊扣留杜伏威，因起兵救之。号召既出，他在丹阳招募兵勇，大修铠仗。不久即在丹阳称帝，国号为宋，修整后陈宫室以居之。
李渊闻讯，大为震怒，一面命将杜伏威锁入狱中，一面诏发赵郡王李孝恭、岭南道大使李靖、怀州总管黄君汉、齐州总管李世将兵讨之。又闻贼势汹汹，进而诏李世民为江州道行军元帅，让他前去统一指挥，一举剿灭。
李渊的诏令让李世民大为兴奋，他顿时活跃起来。一面列出随员名单，一面叫来杜如晦，商讨行军大计。然而这时李渊忽然改了主意。原来那日下朝后，裴寂和封德彝随他入了东暖阁，因为封德彝的一句话，李渊打消了派李世民为帅的念头。
裴寂内心里实在不愿意李世民再领兵出征，他极度反感李世民。刚入阁坐定，裴寂就着急地说道：“陛下，此次江南为乱，老臣觉得似应派太子前去剿灭为妥。河北一仗，贼人闻之丧胆，太子若去，将收到事半功倍之效。”
李渊笑了笑，他早已经瞧出了裴寂亲太子远二郎的苗头，因而不太在意他此时的态度，淡淡说道：“裴监，你呀，就不要操这么多的心了。天下有事，究竟谁人能平，朕心里有数。”他将头微侧，问封德彝道：“封爱卿，你如何看这件事儿？”
封德彝愣怔了一下，稍作停顿，才缓缓言道：“回陛下话，臣以为辅公柘为乱江淮，不足为患。且陛下调派各路大军，从数量上优于辅贼。那里更有赵郡王和李靖主持大局，当能一举剿之。”封德彝所言客观地评价了江淮间的敌我态势，避开了是派太子还是秦王前去主持的敏感问题。
李渊仰头想了一会儿，点头道：“封爱卿所言很有道理，缘何上朝时不早说？现在看来，朕当时把事态看得太严重了些，有点小题大做。算了，我们不议这件事情。裴监，我们找个轻松的话题聊一聊。”
此后，君臣三人说了一阵闲话。
后两日，并州刺史唐俭、并州安抚大使李大亮联名送来急报，言说东突厥颉利可汗派苑君璋为将，领兵一万犯马邑，朔州总管高满政引兵相拒，击溃苑君璋之队伍。颉利闻讯大怒，遂率领大军进犯唐境。
东突厥是李渊的心腹之患，较之辅公柘的江淮之乱，这事儿要重要得多。他决定不让李世民前去江淮，改派其领兵前往并州，以御突厥之兵。又遣李建成兵屯延州、庆州一带，防备突厥和梁师都自北南下。
唐俭、李大亮将李世民迎入太原，他们稍事休息，即引兵北上。大军迤逦而行，渐渐入了山中，地势明显陡峭起来。一场秋雨刚刚下过，将山上的青岩、树丛洗得干干净净，只见周围的山峰如斧头的利刃一样，矗立天际。正北方的两山夹峙间，隐隐露出一片豁口，那里即是闻名天下的雁门关。
行进队伍中，房玄龄与李大亮一前一后骑马行走。李大亮遥指前方那块豁口，说道：“房先生，依我们的行进速度，天擦黑时应该能到关前。”李大亮为泾阳人，生得面白唇红，腰圆膀宽，以文武才略著名。李渊入关时，李大亮即来投奔，被授为土门令，他在那里劝人垦田，抚平盗贼，渐渐小有名气。其后他累迁金州总管府司马、安州刺史、越州都督等职，多立战功，尤其他用计擒获辅公柘爱将张善安一事，名声更是响亮。此次北境有事，李渊任他为并州安抚大使，掌控并州军事。一路上，他听说房玄龄曾在泾阳居住多年，顿时亲热许多，言语中多了一分乡亲之情。
李世民停马问道：“大亮，突厥此次为何专攻马邑，不攻雁门？”马邑即是朔州，武德初年改名易之。不过他们言语中，觉得说马邑还是顺口，并不提朔州。
“禀秦王，想是突厥觉得雁门关险峻，不如马邑好攻吧。”
李世民眼望前方连绵的山峰，叹道：“雁门关，雁门关，大雁难越。这儿的地势太重要了，设若易手被突厥攻占，他们就可进能攻，退能守。大亮，那雁门关的城墙又加固了吗？”
“又加高了三尺，不管突厥如何来攻，当保雄关岿然不动。”
“好，只要此关不失，则是我大唐北境的第一道铜墙铁壁。”
李大亮又说道：“险关固然难攻，然还有一件难事儿。殿下请看，这里山路崎岖，转运粮草委实不便。若被突厥截断了粮道，关上缺粮就难以坚守。”
“不错，你所虑甚是。”李世民以前遇敌，往往坚壁不出待敌粮尽，使其自乱，这法儿若被突厥使用，当能收到奇效。
“殿下，大亮默思数日，想起我当初为土门令时劝人耕田的事儿，更联系起诸葛武侯屯田养战的招法，觉得在并州也可让兵士屯田。”
李世民一听大喜，说道：“这法儿大妙，若使兵士屯田，既能安定戍边形势，又可免除朝廷支应之困和转运之苦。大亮，此战后你回太原，可与唐俭一起奏明父皇，言说屯田之利，请父皇恩准。这件事情若办成了，就是你的大功一件。”
李大亮得了李世民的夸奖，顿时喜形于色。
晚间他们到了雁门关，大军依次安歇。李世民抽空对房玄龄道：“李大亮果然文武全才，今日一席话，使我真正识得此人。玄龄，天下之大，还有多少英雄没于草莽之中呢？你和如晦还要多多留心，勿使明珠暗投才是。”
房玄龄点头答应。
颉利可汗领兵猛攻马邑，高满政凭城坚守，眼看就要抵挡不住，李世民率领唐军援兵出现在马邑东面。李世民此次来援，采取了两条计策，一条是派出尉迟敬德、秦叔宝、段志玄、程咬金、侯君集、长孙无忌等骁将，率领精骑突前猛击，一下子就将接触之突厥兵打了个落花流水；另一条就是令后续兵士马后拖上树枝，沿途扬起无边的征尘，并广散流言，夸说唐军援兵有十二万人。颉利可汗所带人马不足五万，闻讯大惧，又亲身体会到唐军攻势犀利，他急忙撤掉马邑之围，勒兵退后十里扎住营盘。喘息一阵后，颉利派人入唐营，责怪李渊不守信用，纳贡不及时且悔婚。以此反客为主，说明自己出兵的理由。
李世民出征前，李渊向他面授机宜。言说现在还不是和突厥开战的时候，稍稍击其退后，可适时许以金币并答应和亲，即达到此行的目的。此时，李世民见突厥使入营，令唐俭出面接待，并复往突厥大营回复。如此一来二去，颉利见难再得到更多的油水，又听说李渊答应及时纳贡并许和亲，不禁大喜。第二日，他即拔营返回牙帐。
眼见大事已定，唐俭和李大亮向李世民辞行，两人带领所部人马返回太原。李世民未得李渊旨意，不敢班师，就住在马邑日日等待。
却说李大亮返回太原后，当即上表请求在太原置屯田以省转运。李大亮的表章入朝，李渊令宣示让群臣相议。群臣认为兵士须专心戍边，自有后方转运粮草，若使屯田，不胜烦扰，其中的裴寂、萧瑀、封德彝三人言辞最为激烈。李渊和李建成觉得李大亮的建议可行，因令李大亮入朝陈述。李大亮入朝后，就在李渊面前与裴寂等三人争论不已，详述屯田的好处，说得他们三人理屈不能再争，李渊遂从李大亮之议，并授任他为并州大总管。
李世民在马邑听说李建成早已班师返回了长安，想不通父皇缘何让自己一直待在这里，又不敢相问。这时闻听父皇准了李大亮的屯田之议，又看手下的兵士在这里左右无事，也置表报往长安，要求在并州之境增置屯田，李渊准奏。
李大亮的屯田之举可谓意义深远，来年岁熟，并州境内因屯田收谷上万斛。既满足了戍边兵士的口粮之需，又极大地繁荣了当地的经济，兵士和百姓竞相垦田，使这里恢复了生机，促进了边疆稳固。此前，突厥每每攻唐，多选择从并州入境。此后突厥见这里难以撼动，只好罢手，将进攻线路选择到延州、坊州、豳州一带，多借梁师都之辅助，来出兵威胁长安。
日子就这样一天天地过去，时间不觉就进入了十一月。不多日，一场飞雪翩然而至，仅仅两个时辰，就将大地罩成一片雪白。
李世民在帐内眼望飞雪，脸上神色木然。他生在锦衣玉食之家，长在繁华的都市，虽也十分喜爱飞雪，然难耐这彻骨的寒冷。塞北之地，向来无木炭，这里人冬天取暖多用薪柴或者是干牛粪。向火之时虽温暖，然薪柴的烟雾和牛粪的异味儿，让李世民很是不习惯。
李世民一面令人唤来房、杜二人，一面穿上绯绣紫绦葵花战袄，套上高腰六合靴，戴上羊皮搭耳帽。他见两人入内，说道：“两位先生，还记得那年我们在豳州时雪中漫步吗？走吧，我们三人再一同出去乘兴一回。你们穿得有点薄，来，把那两件战袄拿过来，你们穿上，我们走吧。”
房玄龄这些日子见李世民的心情越来越不好，就和杜如晦私下里说起，要想法缓释一下李世民郁闷的心情。两人齐声说了声：“好哇。”欢欢喜喜穿上战袄，随同李世民步入外面的雪幕之中。十名贴身卫士，远远跟随保护。
四周寂静无声，只听到几个人的靴子踩在雪上的“咯吱咯吱”声 ，李世民行在最前，默默观看前方的雪幕。这时，忽听左近“扑通”一声，几人注目观看，原来是一棵老树经不起连绵雪层的压迫，竟然拦腰折断。
李世民慢慢走到树前，轻声叹道：“树犹如此，人何以堪！”这是晋时王粲的一句话，李世民吟出此言，可见其心中的灰暗。
房、杜两人对视了一眼，觉得他说这话虽曲解了古意，有点不伦不类，然也真正反映了他此时的心境。杜如晦言道：“秦王此话有些偏差，人岂能和病树相比？雪落虽无声，那雪层下的土地却已经涌动春意。”
房玄龄微笑道：“如晦此语颇有新意，不错，别看现在飞雪银妆，若太阳一出，又是另外一番光景呢。”
李世民明白两人以眼前景物劝解自己，是想宽慰自己失落的心情，心中不禁涌出一阵热流，笑道：“这个道理我很明白，毋庸多言。然有一件事儿我实在不明白，如今颉利早已退却，父皇缘何让我一直待在这里，却不下旨召回？”
房玄龄道：“圣心难猜，既然圣上不下旨召回，秦王权在这里流连雪景吧。以往征战不息，虽有美景，然终无闲暇时间，现在正好将这段遗憾补足，强似在京城里延宕时日。”
“是啊，眼不见心不烦，还是玄龄知我呀。”李世民忽然想起李建成和李元吉如今得意的嘴脸，心中掠过一丝不快。
杜如晦道：“秦王，所谓成事在天，谋事在人。太子如今蒙圣上恩宠及臣下颂扬，无非得其前段时间暗暗筹划之利。如今我们闲在边塞，难道就不能筹划一二吗？”
李世民不作言语，忽然抬头向天，继而极目远眺，心中不知道在想些什么。过了一会儿，方缓缓言道：“玄龄、如晦，我现在忽然想起那帮老先生们。他们若在，我们就可围炉饮酒，好好欣赏雪景了。虞先生和苏先生若在这里，不知能添多少乐儿呢。”
杜如晦听到李世民提起府中学士，忽然想起一事儿，说道：“那帮老先生的身板儿都不错，可惜薛收年纪轻轻，竟然染病不起。昨日里京城传来消息，薛收的病一日重似一日，看样子势头不妙。”
李世民早就知道了薛收染病的消息，听说其病加重，一丝忧色上脸，叹道：“汉武屈贾谊于长沙，惜不知才。如今正是我们大展宏图之时，薛收深陷沉疴，只能说天不与便了。”他仰天长啸一声，复对二人说道：“且夫天地为炉兮，造化为工！阴阳为炭兮，万物为铜！我们横刀立马，岂能让这些烦恼事儿困扰我等？玄龄、如晦，我们今天就以《饮马长城窟行》为题，我先吟一首，你们两人可以和之，以酬此良辰美景。”李世民所吟两句，为汉时贾谊《鸟赋》中的话。意思是说人与万物活在世上，如在一只大炉子里熬炼那样苦恼。
李世民沉默了一会儿，开始吟诗，诗曰：
塞外悲风切 交河冰已结
瀚海百重波 阴山千里雪
迥戍危烽火 层峦引高节
悠悠卷旆旌 饮马出长城
寒沙连骑迹 朔吹断边声
胡尘清玉塞 羌笛韵金钲
绝漠干戈戢 车徙振原隰
都尉反龙堆 将军旋马邑
扬麾氛雾静 纪石功名立
荒裔一戎衣 云台凯歌入
房、杜两人不善诗赋，听李世民吟毕，两人脸现难色，不愿作和。房玄龄道：“殿下此诗慷慨雄奇，极尽豪迈之气。玄龄记得陈叔达侍中有近作一首，名为《赋饮马长城窟》，我凭记忆试加吟出，来与殿下凑兴。”说罢，他开口吟道：
朔风动秋草 清跸长安道
长城连不穷 所以隔华戎
规模唯圣作 负荷晓成功
鸟庭已向内 龙荒更凿空
玉关尘卷静 金微路已通
汤征随北怨 舜咏起南风
画地功初立 绥边事云集
朝服践狼居 凯歌旋马邑
山响传风吹 霜华藻琼钑
属国拥节归 单于款关入
日落寒风起 惊沙被原隰
零落叶已寒 河流清且急
四时徭役尽 千载干戈戢
李世民体察陈叔达诗中之意，诗中充满平靖边塞的渴望，不禁说道：“陈侍中的想法挺好，这首诗的立意要比我的诗高得多。不错，历代多修长城，试图将夷狄挡在城外，又有李广、霍去病等人在边塞威震诸夷，看样子，用挡和杀这两种法儿，不能从根本上解决边塞问题。我们今日来这里和颉利应付，也是不得已的权宜之计，要想长治久安，还要另想别法儿呀。”
杜如晦道：“建长城却敌，为被动防守；深入敌境，斩将夺关，则是用进攻的手段杀敌人，也是一种防守的延续手段。现在我国与东突厥，正处于一个既有对抗又要怀柔的时刻，我想，随着国内逐渐稳固富强，这对付的法儿也该变一变。”
李世民似乎无心再说，就招呼他们回到了马邑。
到了这年十二月，许是年关将近，李渊诏李世民班师还京。李世民接诏后，带领随从一路向南，只见满目的山水皆现寒意，山上的树枝枯草上挂着冰条，大小水流顿失滔滔。以往每次班师，众人脸上都挂满笑意，沿途州县组织百姓夹道欢迎。这一路上却多是静悄悄的，他们到了太原，唐俭、李大亮还迎来送往一番，及至到了其他州县，四周了无声息。一行人得了李世民的命令，往往绕城而过，不去惊动他们。这样数日后，他们就到了龙门。其时河水已封冻，他们履冰过河。经此旧地，想起当初带领大军履冰渡河来征讨刘武周、宋金刚的情景，李世民觉得非常模糊，好像时间很久远似的。
隆冬之际，李渊依旧耐不住寂寞，想出外活动一下筋骨。几天前，他带领近臣摆驾到了华山之阴，一连在这里狩了好几日猎。这天听说李世民已从龙门渡过河水，抵近华阴，想起以前每每亲迎二郎的情景，决定还要做做姿态。遂收下弓矢，令銮驾移到忠武顿，专迎李世民到来。
李世民回京后，急忙去探视薛收的病况。
薛收躺在床上已两月有余，李世民去探视的时候，他正倚在床头咳嗽，咳得双颊泛出潮红，胸间一起一伏，呼吸很是急促。他见李世民来探，眼睛顿时发亮，继而挥手喘道：“秦……王请出，这……这里太……太肮脏，别污了你……你的贵体。”
李世民一个箭步跨到薛收床前，握着他的手流泪道：“薛先生久病榻上，世民无缘来见，我在塞北，一直记挂着你啊。你让我出去，莫非怪我吗？”
薛收急了起来，然喘得厉害，无法出语说话。
薛收的侄子薛元敬候在身侧，他端起茶盏，喂薛收喝上几口清水，然薛收又呛了气，咳得更厉害。薛元敬用手掌轻拍其背，以舒缓其气。慢慢地，薛收缓过劲来，平卧榻上，张口大喘粗气，脸上依旧红得厉害。
薛元敬趁这个空儿对李世民说道：“禀秦王，叔父这些日子，天天挂念着殿下。他总怕今生今世难再见到你，每天他都让我到府上打探殿下的消息。”
李世民眼光中闪着泪花，握起薛收之手，颤声道：“薛先生，我知道你有话对我说。你且歇缓过劲来，我在这里慢慢等你。”
薛收的手紧了紧，用力点了点头。
众人见薛收有话要说，遂识趣地慢慢退出房外。
过了好长一段时间，薛收止住了喘，脸上的潮红也褪下许多，方缓缓言道：“秦王……我看如今朝中形势……显然要不利于殿下。”
李世民点点头。
薛收继续言道：“祸福相伏……事在人为……秦王切不可堕了志气。”
忽然，薛收的言语流畅起来：“好多事情，看似复杂，其实简单。殿下，所谓静如处女，动如脱兔，此中之味唯殿下体会最深。”
李世民明白薛收隐晦所指，他其实是告诉自己，在争夺储位这件事情上，要主动。
李世民不接话，场面顿时静默了片刻，薛收费力地摇了摇手，长叹道：“殿下，就是这话。可惜，我恐怕不能再为殿下尽力了。”
李世民又流出了泪水，说道：“先生尽管养病，世民回去，当寻找天下良医，定为先生祛除疾患。”他见薛收神情委顿，不忍再扰，遂起身离去。
李世民出门后，问薛元敬道：“薛先生所患何病？缘何没有起色？”
薛元敬压低嗓音道：“听来的医生说，叔父这是患了痨病，所下药石毫无用处，眼见叔父的身子一日比一日虚了，近时还常常发烧。”
李世民心里一震，明白人若患了痨病，无药可治，他说道：“既然患的是痨病，为何不早一点把他送往岭南，却在这里苦苦相捱？”其时人们对付痨病，多将病人送往阳光充足的地方静养，往往也能收到一些效果。
“瞧叔父的身子，经不起大动，若将他转运到岭南，恐怕路上……”薛元敬忍不住也抽泣起来。
李世民回府后，伤心不已，对房玄龄道：“当初你和薛收在泾阳投我，已历七载有余。你的功劳，那就不用说了。薛收偏爱典籍，其诗赋文章，年轻一代中，他与褚亮最为拔尖。至于谋略胆识，当初在洛阳，窦建德来攻，独薛收敢于和朝中重臣相争，坚持分兵虎牢。仅此一件功劳，尽掩其书生本色，将彪炳史册。我看他的病，恐怕是好不起来了。”
房玄龄黯然道：“薛收今年刚刚三十三岁，正是为秦王出力的时候，现在若走，实在可惜。”
薛收又在榻上躺了一个月后，终于逝去。
李世民闻讯，亲往薛收府中恸哭。薛收出殡之日，李世民身带天策府属送葬，自己亲自扶棺，当街大哭。李世民作为一名皇子，封号为天策上将、秦王，竟为一名府属扶棺，明显不合礼制，礼官颇有微词。
李元吉听说了这件事儿，心里不甚明白，问李建成道：“不过是一名府属死了嘛，他二郎何至于呼天抢地，当街大哭？”
李建成冷笑道，“二郎这样做作，无非是给他的手下看，想让他们更加死心塌地。若失了这班府属，他还有什么呢？”
薛收死后，李世民十分挂念其家属，写信嘱托薛元敬多照顾其妻儿。
李世民对薛收的真情流露，深深感动了天策府内的众人。都想李世民能够这样善待手下，自己不枉了这番追随。