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第二天，卫青举行军前会议，商议对苏建的处理。令他没有想到的是，要求严办苏建的，不是朱闳，倒是议郎周霸。
“大将军自领军以来，未曾斩过裨将，以致有赵信投降匈奴之举。而今苏建单骑而归，依律当斩，请大将军不要姑息，这样才能树立军威。”
朱闳立即反驳：“议郎之言差矣！兵法云：十则围之，五则攻之，倍则战之，敌则能分之，少则能守之，不若则能避之。胜负不仅取决于士气，还取决于敌我力量的对比。苏将军以数千之众当数万之敌，已属罕见，单骑归来，更见忠心。因此，下官认为不当斩。”
“军正大人所言甚是。如果对苏将军处以极刑，势必冷了将士们的心，将来处于危机之中的将军们谁还敢回来呢？”身为长史，任安在军中的地位仅次于卫青，他的话无疑对苏建的命运有举足轻重的作用。
但卫青想得更多的是，作为三军主帅，自己应该对这场失利负什么责任。如果不是自己轻易答应了赵信的请求，也不会将这三千将士交与他。斩了苏建，无异诿过于人，这不是他的秉性。
想到这里，他站起来向大家拱手道：“各位对朝廷的忠诚让本将感激不已。议郎劝本将斩将明威，此意离本将初衷甚远。虽然‘将在外君命有所不受’，然本将之意，还是等回京面呈皇上，由皇上定夺为妥，不知众位大人以为如何？”
卫青的一番坦诚直言，在众人心中引起了不同回响。周霸虽以为他过于谨慎，却也没有再提出异议。至于朱闳与任安，更是为卫青的慎微和慎行而赞赏。
看大家没有不同意见，卫青遂做出决定，待班师回京请皇上定夺。
虽然卫青派公孙敖沿着赵信、苏建的路线追寻匈奴主力，但他内心十分清楚，因为赵信的投降，汉军已失去战机。他之所以摆出这种架势，也是为了迷惑敌人，稳定军心。
现在让他唯一牵挂的就是从云中出击的霍去病，每天坐帐的第一件事情就是向李晔询问他的归程。
军前会议后的第三天早上，任安兴冲冲地来到中军大帐禀告：“霍去病所部大胜而归，估计今日可以到达，李晔已经率大营卫士前去迎接了。”
“回来就回来了，还迎接什么？”
“大将军为何如此？少将军以八百骑斩首两千二百余人，我军伤亡甚微，下官以为应当摆宴庆功才是。”
“年纪轻轻，正当建功立业之时，不可纵容他。”
“论功行赏，乃汉军之规，也是皇上一贯的主张。大将军为何因噎废食，顾虑重重呢？”
卫青放下手中的战报，站起来望着帐外，对任安道：“长史所言，本将不是没有考虑过。然为臣之道，在于有自知者明。本将自任将军以来，虽事事小心，处处谨慎，可在朝野不少人眼中，仍然以为本将之所以有今日，乃因皇后之故。倘若再不谨慎，大肆铺张，宣功邀赏，难免授人以柄。长史与本将相知有年，此种苦衷，想是不难理解的。”
“下官明白了！”任安向卫青拱手致意，一时无言以对。但他还是以为，像霍去病这样的将才若是冷落了总是不妥，于是提出由他出面，稍事庆贺。
卫青很感谢任安的热心，谢道：“不必了。霍去病是本将外甥，还是由本将为他操办吧，费用从本将的俸禄中支取，长史若是没有其他的公务，也过来一起开怀畅饮吧！”
“大将军戎马倥偬，你们甥舅见面也不容易，下官就不打扰了。”
可就是这样的甥舅小聚，也延宕了数日，直到公孙敖的人马归来才得以实现。
公孙敖很沮丧，他一路追击到颓当一带，也没有见到伊稚斜和赵信的影子，无奈只有退兵而还。
这本在预料之中，卫青丝毫没有责怪公孙敖的意思，他能将一万汉军全部带回，这就是功劳。
时序进入七月，边境出现了数年来少有的平静。于是卫青召集云中、定襄、雁门三郡太守和中部都尉、东部都尉参加军前会议，决定大军择日起程，班师回京。
各路将领散去后，卫青留下公孙敖和霍去病小聚，他吩咐下面备了小菜和酒酿，就在大帐内小酌。
公孙敖举杯向霍去病庆贺：“少将军风华正茂，英才初显，一战而斩匈奴首虏过当，可喜可贺！”
霍去病忙起身答谢：“末将受皇上垂爱，舅父栽培，才得有小胜，何足挂齿？请将军共饮此爵！”
随后他又斟满一爵酒，面向卫青说道：“甥儿能有今天，舅父恩泽如海，请舅父饮了此爵！”
卫青举起酒爵，蓄积多日的话都化为舅父对外甥的慈爱，但话一出口，还是有些含蓄。
“制胜之道，在于天时、地利、人和。你之所以能够以少胜多，首先得益于长期在侍中供职，耳濡目染皇上雄才大略，才有所长进；其次，胜在天时，虽说东线战事，出师不利，损失了三千人马，但他们以三千之众牵制了数万敌军，为你赢得了战机；其三，胜在地利，你出兵之地乃匈奴老者居住之地，兵力薄弱。加上张骞随军，知水草处，军得以不乏。故而此役之胜，非你一人之功。本将且饮你一爵，但你不可骄矜自恃。”
霍去病没有想到，卫青接下来的话却含着尖锐的批评：“兵法云：故兵贵胜，不贵久。可你孤军深入敌境两千里，此兵家大忌，你年轻气盛，于为将之道还远矣。”
“这……甥儿倒没有……”霍去病咽下了后面的话。
要真正理解卫青的话，还需要时间。年轻的霍去病知道，云中之役拉开了他军事生涯的序幕，他将从这里开始，用他的青春，用他的战刀去刻画大汉的锦绣江山。
……
大军回到长安，已是八月了，朝廷的封赏很快就下来了。
霍去病以斩首虏过当，俘获甚多而取了头功，敕封为冠军侯。
张骞因熟悉匈奴环境，为霍去病速胜创造了机会，被封为博望侯。
上谷太守郝贤，先后四次跟随卫青出击匈奴，又在这次定襄大战中再立新功，被封为众利侯。
卫青因赵信投降、苏建获罪而没有加封，但刘彻还是赏赐了千金。
对个人的荣辱，卫青看得很淡，但他却十分关心苏建的命运，他多次向皇上陈奏原委，终于使他开了天恩，免去了苏建的死罪，使之得以赎为庶人。
从宣室殿出来，卫青直接乘车回了大将军府，他为自己没有得到封赐而庆幸，这样一来，他不用再为三个儿子而背上太多的压力。
现在，他可以卸去盔甲，陪长公主很休闲地度过这段平静的日子了。
卫青的车驾缓缓行驶在尚冠街上，他远远地瞧见大将军府的门楼，心中就满怀回家的温暖。
自从被授予大将军印信后，皇上就指派少府寺扩充了府第，现在这里已是修竹茂林、花木扶疏、曲径通幽的住所。他期待自己在京城的这段日子，谁也不要打扰，让他有时间与妻儿尽享天伦之乐。他也好借这个时间读一读兵法，好好总结一下出征以来的经验。
还好，门前没有车马的影子，卫青舒了一口气。他进了府门，就看见长公主带了丫鬟们正在院内赏菊。
长公主抬起头就看见了一身朝服的卫青，她脸上立时笑意盈盈，忙对翡翠道：“快为大将军沏茶。”
“他们呢？”
“夫君是说不疑他们几个？这不！今日秋高气爽，他们闹着要去郊游，本宫让府令和骑奴们护着他们出城去了。”
卫青的眉头一皱：“不疑已经不小了，皇上像他这样大的时候，早已在思贤苑中读书了。”
“他们都还是孩子嘛！看看朝廷那些王公子孙，哪个在这样的年龄不是在玩耍呢？”长公主不以为然地笑了笑。
卫青与长公主席地而坐，他接过翡翠递过来的茶水，喝了一口道：“将门之后，如果成了纨绔子弟，如何对得起皇上的恩典啊？”
“大将军还记着那件事啊？”
因为给儿子求封，他们夫妻之间发生了前所未有的冲突，直到出征定襄也没有云开雾散，中途长公主虽然托霍去病带了信，可现在看来，那横在他们之间的心结依旧没有打开。
长公主就是不明白，作为父亲，卫青为什么就不能替儿子们着想呢？但现在，她只想千方百计淡化这些，她珍惜的是他们之间难得的相聚。
“本宫往后对他们多加教诲就是。”
长公主的柔情在卫青的脸上停留了许久，说话时眼圈就红了：“看看！一仗下来，人又瘦了许多。司马相如常说，久别胜新婚。你这是怎么了，刚刚回来，就批评儿子……”
“好了！过去了就不说了。”卫青的表情开朗了很多。
其实，女人是很容易满足的，就是长公主这样的皇家贵胄，也一样对男人的爱有着期盼甘霖一样的焦渴。她要翡翠准备酒菜，她要把几个月来的每滴思念都注进浓浓的酒酿里……
夫妻间的叙话，没有任何禁忌，从府中的大小变故，到前方战事的惊心动魄；从霍去病脱颖而出，到朝廷对有功将士的封赏，无拘无束，话随心走。
说到没有加封爵禄，只赏赐千金，长公主就为卫青打抱不平，声言改日要进宫面见皇上，讨个说法。
卫青用淡然抚平了长公主的愤懑：“倘若如此计较，那长眠在边塞的三千士卒又该如何呢？不管怎么说，皇上没有追究用兵的失误，已属万幸。想想那些失去亲人的百姓，我就非常不安。”
“夫君总是这样小心谨慎。”长公主嗔怪道。
卫青除了报以宽容的憨笑，没有再说什么。她毕竟是皇家的长公主，当今皇上的姐姐，他不能不顾及她的这个身份……
卫青斟满一爵酒谢道：“我不在的这些日子，夫人为府上诸事操劳，请夫人饮了此爵。”
长公主急忙举爵应道：“夫君劳苦功高，应当本宫先敬才是。”
两人相互推让，晶莹的酒酿顿时洒到了衣襟上。长公主投给丈夫的目光，星星点点间都荡漾着柔和，生怕一不小心，眼前这个男人就丢了。
“夫君，你我永远就这样该多好啊！”
“呵呵！那哪能呢？我还是皇上的人啊！”
太阳的金线拉着婆娑的竹影淡淡地涂在织锦的幔帐上，长公主望着西斜的太阳，多希望上苍赐予她一条纤绳，系住这流逝的光阴，把这卿卿我我永久地留在身旁。
卫青怎能读不透长公主的心思呢？他当下就道：“我今日已谢绝一切应酬，一心一意地陪着夫人。”
长公主闻言不能自持，不由得越过案几，依偎在卫青的怀抱里。
可他们谁也没有想到，一个偶然的话题，就让这缠绵的气氛从身边流走了。
长公主借着酒意说给一个让卫青十分不解的消息：“夫君知道么？皇上最近要为王夫人庆寿，大臣们都纷纷张罗着送礼呢！”
“朝廷财力不是很紧么，皇上还不得不诏令郡国买武功爵和令民赎禁锢呢！是谁又在皇上耳边吹风呢？”
“国家财力再紧，难道还没有给心爱女人庆祝寿诞的钱么？”
“王夫人春秋尚富，年不过二十一二，过什么寿诞？”
“那是皇上的事了，做臣子的只要顺从就行了。”
长公主隐瞒了一个环节——那就是她向皇上谏言要为王夫人过寿诞的。她当然不会告诉卫青，这不过是她向卫子夫一连串报复和示威的筹谋之一。
长公主从卫青的怀抱中坐了起来道：“皇上不是赏赐了夫君千金么？本宫的意思，不如从中拿出五百金作为贺礼。”
“这是什么话！”卫青推开长公主，吃惊的目光反复地打量着这个刚才还温情脉脉的女人。
“怎么了？有什么不妥的？”
“不行！它是皇上的赏赐！每一钱都浸透着边关将士的血，岂可用做后宫夫人的贺礼呢？用将士的血去为一位夫人庆寿，我做不到。”卫青紧紧抓住长公主的胳膊。
“放手！”
长公主挣脱卫青，那种带着讥讽的冷漠和傲岸，自内向外从每一个句子中散发出来。
“什么将士的血？那是皇上的恩典！王夫人寿诞，朝臣们还怕送不进去贺礼呢？夫君倒好……左一个将士，右一个将士……难道大将军有今天，仅仅是因为将士么？”
“别人怎么说我并不在乎，夫人你总该知道我为大汉江山，出生入死……”
长公主转过身来，话语益发尖酸刻薄：“大汉将军如雨，谋臣如云，哪一个不是提着脑袋走上疆场的？若没有了本宫，没有了皇后，夫君就是用十颗脑袋也挣不下这个大将军的地位。夫君不要以为有了皇后就有了靠山。有道是花无百日红，以色事君，色老而爱尽。古往今来，哪个皇后不是这样呢？”
卫青终于明白了，他不仅是公主的丈夫，而且还是她的臣子；他不仅是大汉的将军，更是她恩赐的对象；他头上的冠冕不仅染着将士们的鲜血，更闪耀着皇后的光环；他在战场上号令三军，却对一个皇家女人无可奈何。他找不到排泄愤懑的方式，胸口憋得难受。
“来人！”
“大将军有何吩咐？”卫士应声而到。
“备马！”
“诺！”卫士被卫青铁青色的脸吓坏了，不敢怠慢，匆匆地向马厩跑去。
战马载着卫青，出了横门，在广袤的咸阳原上飞驰。
马蹄荡起阵阵黄土，淹没了跟在他身后的卫士，马群过处，田垄上的农人们都惊恐地望着。
为什么到这里来？他说不清楚，只是觉得很疲倦。他翻身下马，躺在距长陵不远的松树林中。
一只苍鹰在卫青头顶盘旋，卫青望着它大叫道：“非功莫侯……非功莫侯啊……”
“什么事情，让大将军如此烦恼呢？”一个声音从秋风中飘来。
卫青坐起来看去，只见汲黯散散淡淡地朝着这边走来了。
他急忙站起身来行礼：“大人为何也到这里来了？”
汲黯挥手在面前画了一个半圆道：“皇上让下官作了右内史，这京畿之地都是下官的辖内，出来兜兜风，赏赏秋，那总可以吧？”
“那是！那是！”
“看大将军脸色，有什么心事吗？”
“这……在下也是在府上待烦了，出来透透气。”
听卫青这样说话，汲黯只是微笑。卫青有些不解道：“大人为何用这样的眼光看着在下？”
“大将军熟读兵法，运筹帷幄，但有一样不行，就是没有学会说假话。如果下官没有猜错，大将军一定是为给王夫人送礼的事上与长公主意见相左吧？”
卫青惊道：“大人怎么知道的？”
“给王夫人祝寿，是满朝文武皆知的事啊！”
卫青知道这事没法瞒下去，便将对王夫人祝寿的看法直接说与汲黯听。
其实，汲黯早知道这事是长公主一手促成的，他更明白长公主不是一个好惹的人。再说对卫青来讲，他也不缺那几百金。倒是刚才遇见的一件事情让他揪心：“不就是几百金么，公主有意送去就是了。倒是令公子应该引起大将军的注意啊！”
卫青忙问道：“大人听说什么了？”
汲黯顿时严肃起来：“是下官亲眼所见。就在一个时辰前，令公子带着骑奴们撵兔，从百姓刚成熟的糜谷地里跑过，弄得农夫们怨声载道。骑奴们一顿皮鞭，把一个老者打得鲜血淋淋，若不是下官及时赶到，恐怕就要出人命了。”
卫青听着，脸色便阴沉了，他转身就要上马，口中怒道：“在下这就去杀了这个逆子。”
汲黯见状，忙上前拉住马头道：“一个号令千军的大将军，怎么能如此沉不住气呢？他不过是一个孩子，知道什么？要紧的是做父母的要担起责任。”
卫青长长叹了一口气道：“谁说不是呢？都是他母亲溺爱的。”
太阳在咸阳原畔西沉，遥远的天际升起了乳白色的烟雾，两人牵着马缰，一路缓缓地朝原下走去。
正是秋色渐深的日子，回望身后的长陵、安陵，寂寞地矗立在千里暮云下。再看看眼前，是当年始皇帝倾举国财力兴建的宫室，如今只剩下风雨剥蚀的残垣断壁。
这情景让汲黯的眼睛有些湿润，他对眼下皇室贵胄的作为充满了忧虑。走在身旁的卫青见汲黯沉默不语，便问道：“大人在想什么？”
汲黯叹了一口气道：“下官是在想秦朝兴亡的教训。”
卫青点了点头道：“是啊！不想大秦一统天下，竟然亡于陈胜、吴广。”
汲黯摇摇头道：“亡秦者，非陈胜、吴广，乃秦也。若非秦二世沉湎于声色犬马，岂有亡秦之祸？”
“大人真知灼见，在下受教矣。物必自腐，而后虫生。可是当朝如大人这样居安思危的智者也不多了。”
来到横桥桥头，卫青站住了，他深深向汲黯作了一揖，道：“在下今日回去，定要严责逆子。小小年纪，就染上了这种恶习，以后还怎么了得……”
“好在公子年幼。人云，玉之不凿，难以成器。公子天资聪颖，只要好生调教，将来一定会大有作为的。”
两匹马载着主人上了横桥，渭河的水声，夹杂着马蹄声，杂沓地传向远方……
第二天一早，卫青进宫拜见皇后。
卫子夫正在询问刘据的学业，刘据看见卫青，就跑上前来亲昵地问候：“舅父在上，甥儿有礼了。”
这不是普通百姓家的外甥，他自出生就打上了皇家烙印。卫青赶忙匍匐在地，口中讷讷道：“臣卫青拜见皇后、皇子殿下。”
“平身！”
行过大礼，姐弟就开始叙话了。春香知道大将军进宫一定有事，于是忙带刘据出去玩了。
“公主怎么没有一起来呢？”
“这……”
看见卫青为难的样子，卫子夫不再问下去。她知道长公主的脾气，但她说出的话却是充满着对长公主的宽谅：“这几个月你在边关，也真难为她了。”
姐弟俩都尽量回避那些不愉快的事情。
“虽然臣弟身在疆场，可没有一刻不思念皇后的。好在将士们奋勇争先，终于大胜回朝。”
卫子夫说，尽管她也知道卫青身经百战，可每一次出征，她的心就要悬几个月，晚上总是做噩梦。而后他们又说到母亲的身体，卫子夫告诉他母亲身体康健，不要他分心。
真是岁月催人老。
椒房殿的春秋带走了卫子夫的年华，她看上去再也没有当年在平阳公主府中那样润泽了。
卫青透过姐姐淡淡的笑意，看到她内心深处的惆怅。一切都是因为自己儿子引起的，因为得罪了长公主，她就把王夫人引荐给了皇上。
在这个幽深的皇宫里，皇上的情感是不断转移的，而留给女人的只有承受，有谁能理解皇后呼风唤雨背后的寂寞呢？这一年，姐姐受了不少委屈，却又无法对人诉说。
一想到王夫人，卫青就不由自主地谈起了因为要给王夫人送礼，他与长公主之间发生的不快。
卫子夫只是静静地听，偶尔眉毛微微颤动，但很快就回归淡然了。直到卫青刹住话头时，她波澜不惊地说道：“公主是对的，你按公主吩咐去办即可。”
“这是为何？”
“不必多问，寿诞都由本宫张罗，这可是皇上的旨意。”
“皇上经常与皇后见面么？”
卫子夫眉头皱了皱道：“你问这些干什么？这是你该问的么？”
卫青发现，姐姐这话一出口眼圈就红了，他就在心里埋怨自己太莽撞了，不该触动姐姐的忧伤。
卫子夫爱怜地看着卫青道：“本宫老了，可据儿还小，去病也还要你关照，大将军可是重任在肩啊！本宫累了，你就快回去吧。”
卫子夫显然不想将这个话题继续下去，徒生烦恼。
“诺！臣弟告退了。”
就在卫青刚刚迈出殿门时，身后又传来卫子夫的声音：“回去后向公主道歉，不要太任性了。”
“臣弟记住了。”
但是，在他即将走出宫门的时候，却又被春香叫了回去，其实皇后要说的也就只有一句话：“记住！你现在是大将军了，凡事要学会忍耐。”
“臣弟记住了。”
“好！你现在可以走了。”卫子夫挥了挥手，转过身去。
卫青仿佛看见皇后的肩膀在颤动。
唉！她心中一定不好受。卫青捶打着自己的胸膛，自问道：“你这是干什么啊！”
……
由皇后为王夫人安排的寿诞，场面气派而又繁华。
丞相公孙弘、御史大夫李蔡等中外朝在京两千石以上官员，都送了丰厚的礼品，各个郡国也都借机表达了对朝廷的敬意。
卫青将皇上赏赐的千金分出五百作为贺礼，由长公主亲自送到宫中，夫妻间的这场风波终于以卫青的妥协而平息。
长公主在酒席宴上频频举杯向王夫人致意，以此来表示了对皇后的冷落，可卫子夫毕竟是母仪天下的后宫主人，她的端庄和娴静，忍耐和宽容，使得寿诞自始至终都洋溢着祥和福瑞的气氛。
不过明眼人都看出来了，长公主才是真正的幕后主宰。
也许是考虑到皇后的感受，刘彻没有出席寿诞筵席，而是让包桑送了一块和田玉，上面刻了“嘉气始降”四字。
当天晚上，王夫人就留在了温室殿。她不断用娇喘刺激着刘彻的神经，扭动的身体就像一条玉色的鱼，在情感的激浪里穿梭，她多么希望皇上的“嘉气”能在这个不平常的日子在她的体内凝结成一颗皇家的种子。她明白，只有如此她的命运才有转机。
可上苍的嘉气没有在她身上降临，却于秋冬交替的时节在雍城应验了。
十月，刘彻照例地移居雍城橐泉宫，在那里举行一年一度的祭祀五帝的仪式。除公孙弘留守京城外，卫青、李蔡等人都陪同皇上一起到了那里。
刘彻毫不掩饰对霍去病的偏爱，特地点名他以“骖乘”的身份坐在自己的车驾上。
车队一出长安城，刘彻就按捺不住对战场的好奇，他要霍去病把战场上的形势讲给他听。
因为在侍中待过一年多时间，在霍去病眼里，皇上并不神秘，他与皇上说话的时候没有一点拘束。他虽然读书不多，但却对那些克敌制胜的经历有着直接的感受，讲起来绘声绘色。
“臣的骑兵挥剑驰骋的时候，匈奴的士卒简直不敢相信汉军会以如此迅疾的速度来到他们面前，他们以为是神兵天降，来不及应战就一个个做了刀下之鬼。”
刘彻沉浸在这绘声绘色的战争传奇中，他侧目打量着身边的霍去病，觉得那一对鹰目，还有刚刚从唇边冒出的胡须，现在都变得十分可爱。
“假如朕给你十万大军与匈奴决战，你可有胜算？”
“赖陛下神威，没有什么不可以。”
“二十万呢？”
“臣一定不负圣望。”
接下来，霍去病把这些日子对如何打仗的思考，直接说给了刘彻听。
“我军以往与匈奴作战，从不离塞，因此也不能永绝边患。臣以为只有将匈奴人驱出漠北，使长城内外，均为我大汉疆土，才会永绝边患。”
“爱卿所言，正合朕意。朕已决计，倾全国之力，不扫灭匈奴，决不罢兵。”
驾车的公孙贺听着他们君臣的对话，很吃惊于霍去病的胆识。显然，他的雄心已远远地超过了卫青。他不敢想象，这个平阳县吏的儿子在将来会创造出怎样惊天动地的伟绩。而这一切，又将会给自己带来怎样的影响！
他扬起马鞭，打在六匹御马的身上，行进的速度加快了……
祭祀的程序一如往年，在雍城逗留的日子，卫青和霍去病一直陪伴在皇上身边。
大臣们只能随在后面，看着他们驱车莽原，驰马高畤，将八百里锦绣秦川尽收眼底；感受他们纵论周秦兴废，勾画扫灭匈奴宏图的畅想；倾听他们说到高兴处，留在雍水河畔的笑声。
刘彻不是那种怠于朝政的君主，不论是在长安还是出巡，他都一如既往地保持从前的习惯。不过这回陪同他练剑的不是未央宫卫尉，而是两个从疆场归来的将军。
刘彻感兴趣的是匈奴人的刀法，他要卫青扮作匈奴将军，以匈奴的刀技向他发起攻击。这让卫青很为难，生怕不慎伤了皇上，每每对阵，总是以守为主，展不开手脚。这让刘彻觉得很不过瘾，于是干脆让霍去病出刀。
霍去病就没有那么多忌讳，一上来就步步紧逼，几个回合下来，刘彻便有些气喘不匀了，头上也冒出蒸蒸热气。
刘彻边招架边思索，渐渐就发现了匈奴刀法的破绽，很快由守转攻。一把宝剑缠住霍去病，无论他怎样周旋就是不能脱身。并趁霍去病一大意，就直取他的脖颈，霍去病的战刀“当”的一声便落地了。
这一阵厮杀，看得卫青和众位大臣眼花缭乱。霍去病从地上拾起战刀，却是不服道：“皇上乘虚而入，臣输得不甘心。”
刘彻收起宝剑，哈哈大笑道：“爱卿可知输在哪里？”
“还请皇上明示。”
“爱卿不输在力上，而是输在心上。”
“臣还是不明白。”
“还记得爱卿在侍中时，朕要你熟读兵法的事吧。须知读书可以明智，可使做事达到事半功倍之效。”
卫青在一旁听着，不由得感叹皇上的有心，他这是在借机教导霍去病。他急忙上前道：“皇上一席话，使微臣茅塞顿开。”
刘彻边走边意味深长地说道：“为帅者，不习兵法，可以随机成小胜，终不能成大器也。”
霍去病紧紧跟着刘彻，虽然没有再说话，可皇上的训诫如同重锤，让他的心久久不能平静。
皇上与卫青、霍去病如此亲近，这让李蔡心里感到很不舒服。说起来，做过代相的他也曾随卫青打过几仗，可……这些埋藏在心底的嫉妒和不平，他无法说出口，他只有等待机会。
这一天，刘彻很早地就起来了，在卫青和霍去病的陪同下，他们来到雍水河边。
淡淡的晨雾中，雍水自北向南地流入渭河。勒马瞩目不远处的秦穆公墓，刘彻心中顿然地生出了敬意。这时候，霍去病突然叫道：“皇上请看！”
顺着霍去病手指的方向看去，刘彻不禁惊呆了。这是何等绮丽的景象啊！被晨曦染作五彩的岚雾中，一只从来不曾见过的生灵就站在那里。
这东西头上长着一只角，鹿身、牛尾，蹄胼五瓣，毛色洁白，声如钟吕。刘彻似在梦中见过，却又是这样的陌生。
霍去病不假思索道：“此等非牛非马之兽，一定不是吉物，待臣射杀它就是了。”说罢，就从箭囊中抽出一支银羽。正要发箭，忽然晴空雷声轰鸣，电光闪闪。
天空无云而雷声大作，这令卫青大惑不解，他忙抽出腰中宝剑，号令禁卫保护皇上。只听见一个低沉的声音喊道：“大将军且慢！”
刘彻回头去看，却是李蔡匆忙地赶来了。
“皇上！此乃嘉气始降矣！嘉气始降矣！”李蔡气喘吁吁道。
刘彻闻言，益发奇怪，前些日子他为王夫人祝寿时，曾赐她一块和田玉，上面就刻有这四个字，他忙要李蔡平身回话。
“爱卿不必惊恐，快与朕详细奏来。”
李蔡拍了拍袍子上的尘露，就带着几分神秘道：“皇上肃祇郊祀，上帝报享，赐一角兽，此乃麒麟是也。”
经李蔡这么一说，卫青倒想起来了，在边关时他也听任安说过，天有神兽，名曰麒麟，于是忙对刘彻道：“既是天帝所赐，臣不妨令禁卫捕之，养在宫中，以祈社稷之福。”
禁卫从四面包围，向雍水河边收拢。可那麒麟似乎是受命于上苍，早就在这期待这次嘉会，它轻盈地撒开四蹄，越过卫青、霍去病和李蔡，来到刘彻面前，温顺地匍匐在他脚下，润泽的白唇吻着刘彻的衮袖。刘彻俯下身体，手指缓缓抚过麒麟角上的肉瘤，似乎是对一位久违的朋友说话。
“惠哉昊天，赐我神兽，大汉社稷，悠悠万世。随朕回宫，大祀五畤，牲加一牛。君臣大宴，喜庆三日。”
一路上，麒麟在卫青、霍去病与皇上之间，紧紧地追着刘彻的脚步。那种忠诚和驯服，让随行的大臣们无不称奇。
郊祀结束，回到长安，李蔡先是到宗正寺查阅了高皇帝以来像天法地的记载，又到太常寺咨询了改元的记录，然后协同太常向刘彻提出了改元的奏章。
“元宜以天瑞命，不宜以一二数。皇上登基，乃元之首，曰建元；二元因有白光出现，曰元光；三元因收回河南地，筑朔方城，曰元朔；今皇上于郊祀得一角兽，此乃祥瑞之兆，臣等启奏皇上，以改元为狩。”
这项奏议几乎没有什么异议，就在廷议时得到了三公九卿的赞成。
时序就这样地进入到了元狩元年。
朝廷大赦天下，诸侯纷纷朝贺，王朝沉浸在一片祥和的气氛中。
先是济北王刘胡献上泰山及其周围的县邑，以作封禅之用。接着，各个郡国纷纷上表，呈报购买武功爵和赎禁锢的表册，同时将所得源源不断地解往京城，一度空虚的府库又渐渐地丰盈起来。其中，以淮南王刘安申报的数量最多。
严助从寿春回来后说，淮南境内民安其居，商安其业，夜不闭户，山无盗贼。淮南王还对皇上削去二县毫无怨言，并斥责了王太子。
作为侍中，严助系建元以来老臣，刘彻虽然对其所奏提不出多少质疑，可依他对这位皇叔的了解，心中总有些不安。
危机就在一片歌舞升平中一天天临近了。
这是十一月的一个傍晚，公孙弘刚刚回到府上，还没有来得及喝上一口茶水，府令便送来两封上书，声称送信的人称情况紧急，请丞相立即禀明皇上。
公孙弘拆开信札，只粗粗地浏览了一番，就脸色苍白，冷汗淋漓了。
“夫君！这是怎么了？”
“休得多问，老夫要进宫。”
“就是进宫，也得用了晚膳吧！”
“你懂什么？”公孙弘不耐烦地盯了夫人一眼，就出了相府，径直奔未央宫而去了……
“皇上在里面么？”公孙弘心急火燎地向殿外的包桑问道。
“正和司马相如、东方朔谈诗论文呢！”
“请公公奏明皇上，就说老臣有要事求见。”
过了一会儿，包桑就出来领他进殿回话。公孙弘捧着上书，刚进宣室殿门，就听见刘彻在殿中央来回踱着步子，高声朗诵道：
朝陇首，览西垠。
雷电燎，获白麟。
爰五止，现黄德。
图匈虐，熏鬻殛。
辟流离，抑不详。
宾百僚，山河飨。
掩回辕，鬗长驰。
腾雨师，洒路陂。
流星雨，感惟风。
鬗归云，抚怀心。
一首歌罢，刘彻就面向司马相如和东方朔问道：“朕的这首《白麟歌》如何？”
东方朔连道：“好诗，好诗！皇上的诗，起首不凡，落语尤好，‘鬗归云，抚怀心’，长发如云，飘飘若仙。”
刘彻捻须微笑，并不纠正东方朔的理解。这是他心中的秘密，那飘洒如云长发的只有王夫人，而领受这长发摩挲的男人，还会有谁呢？
有过风流体验的司马相如领会了皇上的诗意，却又不便明说。当刘彻要他发表见解的时候，他换了欣赏的角度道：“皇上这首《白麟歌》借物起兴，意象纷纭，尤以气势夺人。”
刘彻放声大笑道：“还是二位爱卿解得好！”于是令黄门奉上御酒，以示褒奖。
他转过身来，就看见一脸焦急的公孙弘，笑问道：“丞相平日里处事稳健，今日何以如此慌张？”
公孙弘将两封上书呈送给刘彻道：“皇上看了就明白了。”
刘彻接过上书，大致浏览了一遍，似乎一切都在预料之中。遂对司马相如和东方朔道：“时间不早了，丞相又有事禀奏，看来朕只有另择他日与卿等谈诗论赋了。”
等他们告退后，刘彻把两封上书扔在案头，嘴角露出讥讽：“终于来了！”
这两道上书来自淮南国和衡山国，上书的不是别人，一个是刘安的孙子刘建，密告他的祖父私刻皇帝玺，制作御史大夫、大将军至两千石官员印，密谋造反；一个是衡山王的废太子刘爽，状告新立衡山王太子刘孝私做车、打造弓箭，密议与淮南王策应起事。
“龟蛇欲动，风必兴焉。朕倒要看看，他们能奈朕何！速宣李蔡、张汤、公孙敖到宣室殿议事！”
大臣们在时近戌时接到皇上召见的口谕，心头都捏了一把汗，急匆匆地赶到宣室殿。
公孙弘向大家简述了两道上书的内容，刘彻就要大家发表看法。
李蔡道：“上书的一为淮南王长孙刘建，一为衡山国废太子刘爽。据严大人说，刘建对淮南王立刘迁为太子一直耿耿于怀，今番上书，所陈事实的真伪尚需甄别；至于衡山国废太子刘爽，大概也是报复，还请皇上明察。”
张汤看了看李蔡道：“大人所虑，不无道理。不过元朔五年臣审理雷被一案时，获得大量证言，足以表明淮南王图谋不轨已非一日，因此臣请皇上当机立断，缉拿淮南、衡山王父子归案。”
在李蔡和张汤说话的时候，公孙弘一直在对两人的陈奏做着比较和分析。
他很快发现，无论是李蔡还是张汤，都忽视了一个与此案有着密切关联的人物——严助。
许多被忽视的现象，让公孙弘越来越感到蹊跷。他发现在以前严助不止一次向皇上陈奏要警惕淮南王，可自从出使回来后，说话的语气就全变了。有几次在塾门等待皇上召见时，严助还极言淮南国对朝廷的忠诚。后来，他还听人说，这位侍中常常出入于淮南王在京城的府第，与刘陵过从甚密。
公孙弘之所以没有太在意，也是因为严助是建元以来的老臣，饱经风霜，屡经历练，不相信他会与皇上离心离德。现在看来，这一切都不是空穴来风。
他一旦发现了这个细节，就对思路做了迅速的整理，他充分肯定了李蔡顾虑的合理，又对张汤的主张表示了明确的支持，最后，他清楚而明晰地将严助牵进了案情。
“臣以为，两道上书所陈事实与严大人向皇上复旨时所言相去甚远。要么就是刘迁、刘爽诬告两位大王，要么就是严助欺君罔上。因此臣请皇上立即将严助下廷尉府审理。”
刘彻重新拿起案头的上书，指着其中所列“刻皇帝玺、打造弓箭、制官印”等罪状道，“这些蛛丝马迹，朕平日里屡有所闻，只是没有证据，去年朕削去淮南二县，意在摇枝惊鸟。临行前，朕曾叮嘱严助，一定不要放过每一个细节。孰料他回来却送给朕一幅淮南太平图。”
他的目光掠过大臣们的额头，立时让人感觉到一股威严的杀气。
“公孙敖听旨，命你连夜秘捕严助，送廷尉府严加审问。”
“诺！”
在公孙敖转身朝殿外走的时候，刘彻又加了一句：“还有那个长期盘桓在京的刘陵，也一并捉拿归案。”
命令一下，刘彻就把思绪转到平定淮南、衡山事变上来。他对张汤道：“可将严助一案交与廷尉长史审理，由李蔡监审。爱卿带治狱使者即日起程，前往淮南、衡山缉拿逆贼。”
刘彻又对公孙弘道：“丞相要做的事情就是，明晨起，督促宗正寺、太常寺整理淮南王、衡山王的作为，他们皆刘姓诸侯王，一定要持之有据，不可臆断。”
为了保证张汤能将叛逆缉拿归案，刘彻又下令发庐江、临淮、汝南三郡兵马，对寿春围而不攻。
“这是为什么呢？”公孙弘问道。
“唉！同宗血脉，兵戈相见，若非万不得已，朕又如何忍心呢？”
夜色沉沉，天空很黑。宫墙外宽阔的大街旁，亮起两排灯火，一直绵延到城门口，从巷闾街市的酒肆中传来文人骚客们的笑声，和着浓浓的酒香在夜色中飘散。
而一场平叛战争，就在这夜色中悄悄地拉开了帷幕……