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指任何能引起设施破坏、经济严重受损、人员伤亡、健康状况及卫生服务恶化的事件超过社区处理能力、必须要求社区外部介入援助的一种状况，也称之为灾害事件。
“灾害”是一种超出受影响社区现有资源承受能力的人类生态环境的破坏。
广义的灾害包括突发公共事件和战争，本节重点介绍前者。突发公共事件是指突然发生，造成或者可能造成重大人员伤亡、财产损失、生态环境破坏和严重社会危害，危及公共安全的紧急事件，包括：
（1）自然灾害：火山爆发、地震、水灾、海啸等。
（2）事故灾难：矿难；交通运输事故，如“泰坦尼克”的沉没；MH飞机失联等。公共设施和设备事故：化学毒气泄漏事故；核泄漏事故等。环境污染和生态破坏事件。
（3）公共卫生事件：群体性不明原因疾病；食品安全和职业危害；动物疫情烈性传染病：如鼠疫、霍乱、鼠疫等。
（4）社会安全事件：如恐怖袭击事件。
无论是地震、火灾、洪水、海啸、台风、暴风雪、火山喷发等自然灾害，还是交通事故、生产事故、核辐射、恐怖袭击、战争、暴力等人为灾害都可引发灾难，由原生灾害带来的次生灾难及衍生灾难更加令人防不胜防。与之相对应，灾难医学的灾害可以导致人员伤亡、经济损害、环境破坏、社会混乱、文明退步或毁灭、心理伤害。根据“世界灾害报告2000”的数据显示，从受灾地区、灾害所造成的死亡人数到受灾人群等都以亚洲地区居高。另外，根据亚洲防灾中心的数据显示，在亚洲地区，洪水、暴风、地震三大灾害占全部灾害的71%。而这其中又以地震所造成的死亡人数为最多，占因灾死亡人数总数的49%。其次为暴风与洪水，三者共占亚洲地区因灾死亡人数总数的92%。有文献显示我国是世界上地震最频繁的国家之一：从20世纪初到2000年，中国境内发生6级以上地震600余次中7.0～7.9级地震近百次，8级和8级以上9次；由于我国人口众多，建筑物的抗震性能差，地震的成灾率非常高，仅新中国成立以来，我国死于地震的人数高达27万余人，伤残近70万人，直接经济损失达数百亿元。2008年5月12日，我国四川省汶川县发生了里氏8.0级的地震，造成7万余人遇难。2003年春季新发现的SARS疫情，波及广，病死率高，死亡774人。2001年9月11日，恐怖分子劫持两架波音客机，撞向美国纽约世贸中心大楼，造成3000余人丧生。2011年3月11日，日本发生里氏9.0级地震，继而引发海啸、核泄漏事故，导致3万余人遇难。上述公共卫生事件，对人类的健康造成了严重威胁，曾引起了社会的极大恐慌与不安。
儿童灾害医学的发展不仅需要与儿科急诊医学、儿科重症医学、创伤医学、公共卫生学、核医学、放射医学、生物学、医学心理学、康复医学、检验医学、影像医学等临床医学相关的多学科、多专业的融合交叉，还需要与政治经济学、社会学、管理学、气象学、地质学、天文学、水文学、建筑学等理工农医多学科、多专业的融合与交叉。
儿童灾害救援实施过程几乎涉及全社会的各个部门。本着“救人第一”的原则，一旦灾难发生，医学救援往往被置于最显著的位置。造成大批人员伤亡的灾难现场的环境往往极端恶劣复杂，其完全不同于人员齐备、设备精良的医院，加上灾难发生时的通信、交通、水电、物资供应匮乏，由此会引发一系列社会问题，从而制约医学救援的开展。儿童灾害医学不仅面对单纯的医学技术及装备问题，还要面对如何保存救援医务人员生命的问题。灾难医学救援有效与否，取决于灾难发生后政府能否在最短的时间内对社会资源整合并发挥作用的程度，离不开强有力的科学组织指挥，与相关机构的密切配合，协同作战。灾难医学实施者不仅要听从政府调遣，更要立足专业特长，为政府抗灾救难提供准确、全面的咨询和制定决策的依据。因此，儿童灾难医学是一项巨大的系统工程，需要全社会多方面的投入及参与，必要时还应取得国际救援机构的支持与帮助。
既往认为儿童是灾难的次要受害者。但事实上并非如此，儿童的解剖、生理、生长特点及心理因素决定了他们是灾难中非常容易受到伤害的群体。联合国相关数据显示，每年受灾害影响的儿童有6650万。由于受年龄、生活阅历等因素影响，儿童和青少年难以应对突如其来的意外事件。当灾难来临时，他们的生活往往比成年人更易受影响。
1.儿童往往不能主动地寻求帮助，主要依赖成年人得到他们所需要的帮助。儿童特别是婴幼儿一般不具备逃生技能。即便能走，但他们缺乏判断灾难是否存在的能力，所以他们不会逃生。更糟糕的是，出于好奇心，他们会趋向那些天然气、有色剂或者其他异常的地方。
2.儿童较成人矮小，活动和呼吸的空间更接近地面。许多化学、生物制剂具有较高的蒸汽密度因而漂浮在接近地面的空间；核爆炸后的放射性尘埃迅速降落到地面成为空气中放射源，加之儿童呼吸频率快于成人、呼吸道黏膜稚嫩且血流丰富，因而儿童更容易通过呼吸道吸收到空气中气雾状毒素。儿童的皮肤没有完全角质化，体表面积相对较大。因而儿童的皮肤更易直接吸收有害物质，也更容易散热导致低体温。
3.儿童对治疗干预反应很快，但治疗方法及药物的使用受到年龄和体重的限制，如果不仔细监测，病情容易恶化。例如：因为儿童循环和肾脏代偿功能差，当腹泻或呕吐时，比成人更容易脱水甚至导致低血容量性休克。因而儿童伤病员需要特殊的专科治疗护理。
4.儿童是发育中的个体，灾难中恶劣的生存环境和经历，营养物质、看护条件的匮乏和心理恐怖的打击必然影响儿童的体格发育和精神心理发育。灾难事件对儿童精神心理的伤害比成人更深重。在大灾面前，所有的儿童经历着诸如焦虑或创伤后的应激反应甚至精神创伤。儿童往往无法理解正在发生的灾难事件或为减轻事件所造成的伤害而采取的救援步骤。当看到他们的父母焦虑或不堪重负的模样，他们的情感反应会更加强烈。儿童目击受伤或生死离别的场景，这其中可能有他们的父母、亲人和朋友，这些会对他们产生短期和长期的心理创伤，可表现为急性应激障碍或创伤后应激障碍综合征。
5.儿童是家庭的希望和民族的未来，也是灾难事件中的焦点。非洲战乱及灾荒导致儿童重度营养不良引起国际社会普遍关注与我国汶川特大地震大批儿童遇难引起家长的情绪震荡的事例说明：儿童被伤害的结果被放大为对家庭和社会的共同和长远的伤害。正因为如此，恐怖分子为谋求对人类造成最大程度的伤害而将袭击的矛头对准儿童。如：2002年截获的埃塔恐怖组织文件中把杀死400万美国人及他们的孩子作为袭击目标；2003年，新加坡政府阻止了一宗恐怖袭击计划（此计划旨在攻击在新加坡的美国学校中的3000名儿童）；2004年，车臣恐怖分子进行对俄罗斯学校攻击事件，导致大量的儿童死亡。
因此，应该特别强调灾难中救援儿童的特殊性，并把儿童救援工作放在首位。
（许煊 封志纯）