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避讳是一种社会现象，是民族心理、文化传统、封建王权和宗法制度在语言文字上的体现。因此，汉字的形、音、义等三要素所蕴含的大量信息往往就被加以利用，从而发展成避讳。
1.因汉字的构件而讳
有些汉字可以拆分为若干部件，其中有些部件含有封建统治者忌讳的内容，从而被发展为避讳。如唐时为避唐太宗名李世民的名讳，含有部件“世”、“民”的汉字多用形似的部件代替。南宋张世南《游宦纪闻》卷九记载：“‘世’字因唐太宗名讳世民，故今‘牒’、‘葉’、‘棄’皆去‘世’而从‘云’。‘漏泄’、‘缧绁’又去‘世’而从‘曳’。‘世’与‘云’，形相近，与‘曳’，声相近。若皆从‘云’，则‘泄’为‘沄’矣，故又从‘云’，而变为‘曳’也。”又云：“‘民’则易而从‘氏’，‘昏’、‘愍’、‘泯’之类，至今犹或从‘氏’也。”又《刊正九经三传沿革例》云：“唐太宗讳世民，若单言民，则阙斜钩而作‘
’；若从偏旁，则阙上画而作‘氏’。如《书·盘庚》之‘不昏作劳’，《吕刑》之‘汦汦棼棼’，《左传·昭公二十九年》‘若汦弃之’之类。”阮元《十三经注疏·校勘记》：“《氓》六章，唐石经‘氓并改作田亡’。”
又如唐睿宗名旦，于是就避以旦为偏旁的“暨”字。《石林燕鱼》卷八：“（宋）神宗元丰五年，黄冕仲榜唱名，又暨陶者……‘暨’自阙下一画，苏（子容）复言：‘子下当从旦，此唐避睿宗讳，流俗遂误弗改耳。’”
2.因汉字字形相同或相似而讳
在古代，如果只避和君主或尊长之名同形之字，叫避正讳。“罪”字本作“辠”，因“辠”字和“皇”字字形相似，秦始皇时为避始皇的名讳，就将“辜”改为本义为渔网义的“罪”字。《说文·辛部》：“辠，犯法也。从辛从自，言辜人蹙鼻苦辛之忧。秦以‘辜’似‘皇’字，改为‘罪’。”南宋张世南《游宦纪闻》卷九也有记载：“秦始皇嫌‘辠’字似‘皇’，改为‘罪’，自出己意，谓非之多则有辠也。今经书皆以‘罪’易‘辠’，独《礼记》、《尔雅》犹有可考。”
3.因汉字字音相同或相近而讳
汉字有很多字字音相同或相近，在古代，如果连忌讳字的同音字或音近字也要回避，叫避嫌名。如隋文帝的父亲名忠，《通典·职官三》注云：“隋氏讳忠，故凡‘中’字，皆曰‘内’。”又《齐东野语》卷四：“隋文帝父讳忠，凡郎中皆去‘中’字。……（改）侍中为侍内，中书为内史，殿中侍御为殿内侍御。”后晋高祖名敬瑭，时人就回避“敬”之嫌名“镜”和“竟”，如《册府元龟》卷三载：“天福七年，刺改合州石镜为仙览，复州竟陵为景陵。”宋高宗名构，于是和“构”字同音的“够”、“购”等55字在当时均在禁忌之列。
4.因汉字字义而讳
有些汉字的字义因具有封建统治者忌讳的内容，统治者或强解汉字字义，或曲解多义字，从而形成避讳。《论语·阳货》有“恶紫之夺朱也”，清代沈德潜化用该典作《咏黑牡丹》诗：“夺朱非正色，异种也称王。”乾隆把“朱”字曲解为“朱氏王朝”，“异种”被指为影射“满清”，尽管该诗发现时沈德潜早已去世，但乾隆还是“革其职，夺其名，扑其碑，毁其祠，碎其尸”以解愤。乾隆四十三年（公元1778年），江苏丹徒县生员殷宝山因其书《记梦》中有“若姓氏，物之红者”句，红者，朱也，“朱”字也被理解为“朱氏王朝”，以“显系怀念故国，实属叛逆”而受大刑。
《清代文字狱档》书影
清代吕留良有诗“清风虽细难吹我，明月何尝不照人”，因“清”、“明”二字多义，吕氏就被猜疑有不满本朝，倾向亡明之心。