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翻译之所以不易，是因为语言承载着丰厚的文化内涵，并受到文化的制约。翻译研究和文化研究有诸多交融共通之处，了解文化的来源与内涵对于翻译研究者来说是非常必要的。
据文字学考证，“文”在甲骨文和金文中的基本结构是四条线相交（如图4-1），故“文”的原始意义是“交错”，指经纬天地自然本身是相互交错的。《易经》：“物相杂，故曰文。”《礼记·乐记》曰：“五色成文而不乱。”
《说文·文部》：“文，错画也，象交文。”
“错画”指的是线条与色彩的交错，这是人对于客观事物外部观察所获得的视觉印象，“文”是对这种印象的直观描述。在此基础上，“文”的若干引申意义有：1. 包括语言文字在内的各种象征符号，进而具体化为文物典籍、礼乐制度；2. 由伦理之说导出的彩画、装饰，与“质”“实”对称；3.在上两个基础上，更导出美、善、德行之义。
图4-1
汉语中“化”，甲骨文的左边是一个面朝左侧立的人，右边是一个头朝下脚朝上的倒立的人，表示颠倒变化了，隶变后楷书写作“化”。《说文·七部》：“化，教行也。从七，从人，七亦声。”所谓“教行”就是“教化”，这是“化”的引申义，“化”字本义应为变化，如《庄子·逍遥游》：“化而为鸟，其名曰鹏。”而东汉王充《论衡·佚文》中的“无益于国，无补于化”，这里的“化”意为教化。
“文”与“化”并联使用，较早见于《易·贲卦·彖传》：“刚柔交错，天文也。文明以止，人文也。观乎天文，以察时变；观乎人文，以化成天下。”
西汉以后，“文”与“化”合成一词。西汉刘向《说苑·指武》曰：“凡武之兴，为不服也。文化不改，然后加诛。”
因此，在汉语系统中，“文化”的本义就是“以文教化”，它表示对人的性情的陶冶，品德的教养，本属精神领域之范畴。在《现代汉语词典》（第6版）中，对“文化”一词的解释是：人类在社会历史发展过程中所创造的物质财富和精神财富的总和，特指精神财富，如文学、艺术、教育、科学等。
随着时间的流变和空间的差异，“文化”逐渐成为一个内涵丰富、外延宽广的多维概念，成为众多学科探究、阐发、争鸣的对象。
culture一词来自拉丁语cultura，其最早的基本意义是“耕作、种植；作物”，是一种偏重人的生物属性的文化界定说。而古希腊人与古罗马人不同，对文化的理解有了某种集物质和精神于一身的朦胧意识。后来，西塞罗（Marcus Tullius Cicero）提出culture mentis（耕耘智慧）一词，发展了希腊文化概念中的精神性方面。
据《大英百科全书》（
Encyclopedia Britannia
）统计，在世界各国正式的出版物中，关于文化的定义达160种之多，有的学者认为有250种。
较权威的当属英国杰出人类文化学家泰勒（E. B. Tyler）对文化的定义：“文化或文明是作为一个社会成员所获得的知识、信仰、艺术、法律、道德习俗及其他能力与习惯的一种综合体（complex whole）。”
不过泰勒对文化的定义似乎更强调精神方面的文化，而不包含物质文化。辜正坤认为文化是“人和环境互动而产生的精神、物质成果的总和。这个总和中可以包括生活方式、价值观、知识、技术成果，以及一切经过人的改造和理解而别具人文特色的物质对象”。
综上，文化定义有广义和狭义之分。广义文化是指人类社会创造的总和，具有时间和空间意义，涵盖物质文明和精神文明。狭义文化则仅限于精神文明，包括社会意识形态以及与之相应的制度等。